Hồi 02: Kinh thư tuyệt thế nghe đồn mãi – Bằng hữu tri âm được gặp đây

Mục lục Lộc đỉnh ký: Hồi 01: Dọc ngang danh sĩ đều liên lụy – Cao thượng hiền nhân thảy ngợi khen Hồi 02: Kinh thư tuyệt thế nghe đồn mãi – Bằng hữu tri âm được gặp đây Hồi 03: Ấn tới trong tay vây mới giải – Dùi ra khỏi túi việc liền xong Hồi 04: Không dấu cứ tìm linh quái giác – Vong cơ hãy ngó hạc sơ linh Hồi 05: Hộp ngọc kinh lưu trong tưởng tượng – Giáo vàng vận mở hội trừ gian Hồi 06: Nếu biết hôm nay lòng mến giỏi – Chính là lúc trước ý trồng cây Hồi 07: Xưa nay thành bại nguyên do số – Thiên hạ anh hùng rất dễ hay Hồi 08: Khách quý tương phùng như có hẹn – Danh cao thường sợ chuyện không đâu Hồi 09: Đẽo mài chỉ muốn thành toàn bích – Khích liệt đâu cần phải nát đàn Hồi 10: Lời cuồng cứ dốc dung vài vị – Hội lớn là chen giữa các ông Hồi 11: Viện con xuân ấm ngời ngời bóng – Áo nhẹ đêm sâu ngát ngát hương Hồi 12: Luôn mồm chọc ghẹo ta là giỡn – Thoáng nghe là hiểu bác như thần Hồi 13: Lật đổ hai nhà trời giúp sức – Hưng suy một cuộc sử qua trang Hồi 14: Chức mất mới thôi hờn mất nước – Năm tàn lại động ý tù Nam Hồi 15: Quan tâm mưa gió từng liền chiếu – Rẻ mạng non sông thỏa tráng du Hồi 16: Son phấn hương thừa vang tiếng én – Nhẫn vòng ma mới khóc lời oanh Hồi 17: Pháp môn gõ mạnh không phương tiện – Nghi trận bày ra có thí như Hồi 18: Chày quý kim cương hộ đế thích – Chữ triện bia đá lừa đầu đà Hồi 19: Chín châu gom sắt đúc một chữ – Trăm vàng dựng gỗ mời quần ma Hồi 20: Bia tan ngày tháng xem còn đó – Lớp trước phong lưu tới vịn theo Hồi 21: Kéo vàng không tiếng mây rơi đất – Thoa hán còn mơ én tựa người Hồi 22: Trong non lão nạp còn thô lậu – Ngoài cõi giai nhân lại cải trang Hồi 23: Trời sinh tài sĩ quyết nhiều tật – Ông với môn đồ thảy cứ truyền Hồi 24: Sông yêu dẫu sống còn muôn nạn – Bể khổ khôn đong bởi một lời Hồi 25: Chim bay bạc đầu thương đệ tử – Ngựa kẹp hồng phấn hồng phấn khóc cung nga Hồi 26: Liền trời cây cỏ xương người trắng – Đầy mắt non sông ánh ráng hồng Hồi 27: Lấp biển có người mà quỷ khóc – Cửa gai ngoài ấy trẻ con đùa Hồi 28: Khó tránh tình nhiều tơ vấn vít – Vì ai lòng khổ mắt long lanh Hồi 29: Mưa lạnh vắng trăng soi trước trướng – Hương qua làn gió thoáng bên màn Hồi 30: Trấn tướng Nam triều riêng hống hách – Bộ binh Tây Sở rất ung dung Hồi 31: La điện toàn quân cao vách lũy – Ruộng vườn muôn khoảnh nổi ba đào Hồi 32: Giọng ca muốn đứt theo đàn nối – Áo mùa còn dài được khách khen Hồi 33: Ai không thói tật khôn cười nhạo – Đều có phong lưu thảy chẳng hay Hồi 34: Một giấy hưng vong xem lộc đổ – Ngàn năm kiếp nạn gửi hồng kêu Hồi 35: Đông Tây Nam Bắc theo cùng lối – Mưa tuyết băng sương tự kết duyên Hồi 36: Chim núi hoa lèn trời vạn dặm – Mây cao tuyết thẳm lối ngàn trùng Hồi 37: Bình Man trướng hổ ai dâng kế – Dụ Thục sân triều hãy đọc văn Hồi 38: Dọc ngang ngựa nội bầy cò lướt – Kiêu hãnh hơi mây một mảnh trời Hồi 39: Tiền bối tâm tình như lược chải – Tiểu sinh tung tích tựa bèo trôi Hồi 40: Đợi thỏ vẫn ngờ cây dễ đợi – Giăng câu mới hối ngọn khôn giăng Hồi 41: Ngư Dương trống động ngàn phương rộn – Đốc Kháng mưu cùng hối đã chầy Hồi 42: Một khí gió mây trong hít thở – Chín trùng thành khuyết giữa vi mang Hồi 43: Lòng như cỏ biếc theo cơn gió – Thân giống mây hồng cạnh mặt trời Hồi 44: Người tới liều mình nơi đất lạ – Việc ra sự thật chi đau lòng Hồi 45: Vẫn có chằm sâu giăng mảnh lưới – Còn thừa trúc gãy thả cần câu Hồi 46: Ngàn dặm cột buồm ra ngoại vực – Chín trời mưa gió tới đầu thành Hồi 47: Mây điểm tinh kì thu tới ải – Gió truyền còi trống tối qua quan Hồi 48: Ngọc Môn không đặt quan Đô hộ – Đồng trụ còn nêu cột tướng quân Hồi 49: Khí sắc quan to xe ngựa đẹp – Tâm tư khách lẻ cố nhân ngờ Hồi 50: Ngạc ở đầu mây nguyên chẳng thật – Hồng bay ngoài cõi lại càng xa Lời cuối sách

Thành Dương Châu từ xưa đã là nơi thắng địa phồn hoa, Đỗ Mục thời Đường có câu thơ “Mười năm tỉnh giấc Dương Châu lại, Còn giữa lầu xanh tiếng phụ lòng”. Người xưa nói việc vui thú trong đời người không gì bằng “Lưng giắt mười vạn quan, cưỡi hạc tới Dương Châu”. Từ khi Tùy Dạng đế đào sông Vận Hà, Dương Châu ở giữa Vận Hà, việc vận chuyển hàng hóa từ Tô Chiết ắt phải qua đó. Cuối thời Minh Thanh lại là nơi thương nhân buôn muối tụ họp, giàu có đứng đầu thiên hạ.

Đầu niên hiệu Khang Hy thời Thanh, phường Minh Ngọc cạnh Tây Hồ ở Dương Châu là nơi danh kỹ tụ họp. Hôm ấy đang lúc cuối xuân, đèn hoa vừa thắp, các kỹ viện ở phường Minh Ngọc vang lên một tràng tiếng tơ trúc và giọng cười nói, bên trong lại xen tiếng xai quyền hành lệnh, ca hát mời rượu, quả thật là chốn chốn sênh ca, một vùng cảnh tượng thái bình.

Đột nhiên hai phía nam bắc phường đồng thời có năm sáu người cao giọng quát “Các bằng hữu làm ăn trong các viện, các cô nương, các bằng hữu tới chơi, mọi người nghe đây: Bọn ta tới tìm một người, không liên can gì tới người ngoài, không ai được vọng động. Nếu không nghe lời thì đừng trách bọn ta không khách khí!”. Sau một trận quát tháo, phường Minh Ngọc lập tức yên ắng giây lát, kế đó trong các viện tiếng la thét vang lên ầm ĩ, tiếng phụ nữ hoảng sợ, tiếng đàn ông quát tháo, ầm ầm thành một tràng.

Trong Lệ Xuân viện đang bày tiệc, hơn mười đại thương nhân buôn muối ngồi trong ba bàn, bên cạnh mỗi người đều có một kỹ nữ, vừa nghe tiếng la thét, người nào cũng biến sắc, cùng hỏi “Chuyện gì thế?”, “Ai thế?”, “Là quan phủ tra án à?”. Đột nhiên cánh cổng ầm một tiếng như trống vang, bọn quy nô hoảng sợ không biết làm sao, không biết nên ra mở cửa không.

Bình một tiếng, cổng lớn bật tung, mười bảy mười tám hán tử tràn vào.

Bọn đại hán này ăn mặc gọn ghẽ, đầu chít khăn trắng, mang thắt lưng xanh, tay cầm cương đao sáng loáng, hoặc thiết xích thiết côn. Bọn thương nhân buôn muối vừa nhìn thấy thì nhận ngay ra là bọn buôn muối lậu. Đương thời thuế muối rất nặng, nếu trốn thuế buôn muối lậu thì lợi nhuận rất lớn. Một dải Dương Châu là nơi tập trung của thương nhân buôn muối đất Hoài ở Giang Bắc, bọn vong mạng kết bè kết đảng, trốn thuế buôn muối. Bọn buôn muối lậu này cực kỳ hung hãn, nếu gặp đại đội quan quân thì reo một tiếng tan đi, nếu gặp đội quan quân ít người, một lời không hợp là rút đao tuốt kiếm đánh nhau. Cho nên quan lại thường mở một mắt nhắm một mắt, không can thiệp vào chuyện của họ. Bọn thương nhân buôn muối biết bọn buôn muối lậu trước nay chỉ buôn muối lậu, hoàn toàn không cướp bóc thương khách hoặc làm việc xấu xa gì khác, bình thời buôn bán với bách tính cân đong cũng rất công bằng thành thật, hoàn toàn không cậy thế khinh người, hôm nay đột nhiên lại hung hăng bá đạo xông vào phường Minh Ngọc, ai cũng vừa kinh hoàng vừa ngạc nhiên.

Một lão già khoảng năm mươi tuổi trong bọn buôn muối lậu nói “Các vị bằng hữu, xin đừng ngạc nhiên, tại hạ xin lỗi”, nói xong ôm quyền vái từ trái qua phải, rồi lại chắp chắp tay hướng từ phải qua trái, kế đó cao giọng nói “Bằng hữu họ Giả trong Thiên Địa hội, Giả lão lục Giả lão huynh có ở đây không?”. Nói xong đưa ánh mắt quét qua mặt bọn thương nhân buôn muối.

Bọn thương nhân buôn muối chạm phải mục quang của y đều hoảng sợ, liên tiếp lắc đầu, nhưng trong lòng lại rất bình thản “Các bang hội trên giang hồ bọn họ gây sự tầm cừu, không liên quan gì tới người ngoài”.

Lão buôn muối lậu già kia cao giọng gọi “Giả lão lục, trưa nay ngươi trong quán rượu cạnh Tây Hồ ăn nói bừa bãi, nói bọn buôn muối lậu ở Dương Châu là lũ khốn kiếp, không dám giết quan làm phản, chỉ biết buôn lậu trốn thuế, hèn nhát kiếm cơm. Ngươi cơm no rượu say, quát tháo thét lác, nói bọn buôn muối lậu ở Dương Châu nếu không phục thì cứ tới phường Minh Ngọc tìm ngươi là được. Bọn ta chẳng phải đã tới đây rồi sao? Giả lão lục, ngươi là hảo hán trong Thiên Địa hội, tại sao lại như con rùa đen co đầu rút cổ thế?”.

Mười gã buôn muối lậu còn lại cũng hò hét theo “Hảo hán trong Thiên Địa hội, tại sao lại như con rùa đen co đầu rút cổ thế?”, “Thằng nhãi kia, rốt lại các ngươi là Thiên Địa hội hay là Xúc đầu hội?”.

Lão già kia nói “Đây là một mình Giả lão lục ăn nói bậy bạ, đừng lôi kéo cả các bằng hữu khác trong Thiên Địa hội vào. Bọn ta buôn muối lậu vốn chỉ là vất vả kiếm ăn, làm sao bằng được các anh hùng hảo hán trong Thiên Địa hội được? Nhưng bọn ta không làm con rùa đen co đầu rút cổ đâu”. Chờ một lúc lâu, thủy chung vẫn không nghe tiếng Giả lão lục trong Thiên Địa hội. Lão già kia quát “Xông vào tất cả các viện xem, tìm thấy lão huynh họ Giả co đầu rút cổ kia thì mời y ra đây. Người này trên mặt có một vết sẹo đao chém, rất dễ nhận ra”. Bọn buôn muối lậu dạ ran, xông vào từng gian từng gian tra xét.

Đột nhiên trong gian phòng phía đông có một giọng nói thô hào vang lên “Ai tới đây la lối làm lão tử mất hứng thế?”.

Bọn buôn muối lậu nhao nhao quát “Giả lão lục ở đây rồi!”, “Giả lão lục, mau ra đây!”, “Con mẹ nó, thằng cẩu tặc này to gan thật!”.

Người trong phòng phía đông hô hô cười rộ, nói “Lão tử không phải họ Giả, chỉ là các ngươi chửi mắng Thiên Địa hội như thế, lão tử nghe không thuận tai. Lão tử không phải là người trong Thiên Địa hội, nhưng biết các bằng hữu trong Thiên Địa hội ai cũng là anh hùng hảo hán. Bọn buôn muối lậu các ngươi xách dép cho họ cũng còn chưa xứng đâu”.

Bọn buôn muối lậu tức giận thét lên be be, ba hán tử tay cầm cương đao xông vào phòng phía đông. Chỉ nghe “Ái chà”, “Ối chao” một tràng, ba người nối nhau bay tung trở ra, ngã lăn dưới đất. Một đại hán thanh cương đao trong tay lại đập vào giữa trán, máu chảy ròng ròng, lập tức ngất đi. Kế đó sáu tên buôn muối lậu nối nhau xông vào trong phòng, chỉ nghe tiếng hò hét liên tiếp vang lên, sáu người từng người từng người đều bị ném ra. Bọn còn lại không ngớt chửi mắng, nhưng không ai dám xông vào nữa. Lão già kia bước lên mấy bước, nhìn vào bên trong, trong ánh sáng lờ mờ thấy một đại hán râu quai nón đang ngồi trên giường, trên đầu buộc khăn trắng, mặt không hề có vết sẹo, quả nhiên không phải là Giả lão lục. Lão già kia bèn cao giọng hỏi “Các hạ thân thủ hay lắm, xin hỏi tôn tính đại danh là gì?”.

Người trong phòng chửi “Cha ngươi họ gì tên gì thì lão tử tự nhiên là họ ấy tên ấy. Tiểu tử giỏi lắm, tên cha ngươi mà ngươi cũng quên à?”.

Trong bọn kỹ nữ đứng bên cạnh đột nhiên có một người trung niên khoảng ba mươi tuổi bật cười khanh khách. Một tên buôn muối lậu sấn lên một bước, chát chát đánh hai tát, kỹ nữ kia nước mắt nước mũi cùng chảy ròng ròng. Gã buôn muối lậu ấy chửi “Con mẹ con đĩ thối tha, có gì hay mà cười?”. Kỹ nữ kia hoảng sợ không dám nói gì.

Đột nhiên bên cạnh đại sảnh có một đứa nhỏ khoảng mười hai mười ba tuổi chuồn ra, cao giọng chửi “Ngươi dám đánh mẹ ta à, ngươi là đồ rùa đen chết giẫm, quân khốn kiếp, ngươi mà ra khỏi cửa sẽ bị trời đánh, trên tay trên lưng ngươi sẽ lập tức nổi ung nổi nhọt thối ruỗng ra, thối ruỗng lưỡi ngươi ra, máu mủ nuốt vào bụng thì thối ruỗng cả ruột ngươi ra”.

Gã buôn muối lậu kia cả giận, vươn tay qua chụp đứa nhỏ. Đứa nhỏ né qua núp vào sau lưng một thương nhân buôn muối. Gã buôn muối lậu tay trái đẩy người thương nhân buôn muối một cái hất ngã qua một bên, tay phải một quyền đập mạnh xuống lưng đứa nhỏ. Kỹ nữ trung niên kia cả kinh kêu lên “Đại gia tha mạng!”. Đứa nhỏ kia rất lanh lẹ, mọp người xuống một cái chui luôn qua dưới háng gã buôn muối lậu, giơ tay quờ một cái túm dái y sử kình bóp mạnh, gã buôn muối lậu kia đau quá kêu lên be be. Đứa nhỏ lúc ấy đã chuồn ra xa.

Gã buôn muối lậu kia tức giận không nơi phát tiết, bình một quyền đánh vào mặt kỹ nữ trung niên. Người kỹ nữ ấy lập tức ngất đi. Đứa nhỏ nhảy xổ tới nằm phục xuống người nàng gọi “Mẹ, mẹ!”. Gã buôn muối lậu chụp gáy đứa nhỏ nhấc lên, đang định vung quyền đánh tới, lão già kia quát “Đừng làm bậy! Buông thằng nhỏ xuống!”. Gã buôn muối lậu buông đứa nhỏ xuống, phóng một cước vào mông nó, đứa nhỏ lộn đi một vòng, bình một tiếng đập luôn vào tường.

Lão già giận dữ trợn mắt nhìn gã buôn muối lậu kia một cái rồi hướng vào cửa phòng nói “Bọn ta là huynh đệ trong Thanh bang, chỉ vì một vị bằng hữu họ Giả trong Thiên Địa hội công nhiên nhục mạ Thanh bang, lại nói sẽ chờ bọn ta ở phường Minh Ngọc để nói lý lẽ, nên mới tới đây tìm. Các hạ đã không phải là người trong Thiên Địa hội, lại cùng tệ bang nước sông không phạm nước giếng, sao lại mở miệng mắng người? Xin các hạ để lại tên họ để lúc bang chủ tra vấn ra cũng tiện có lời phúc đáp”.

Người trong phòng cười nói “Các ngươi muốn tìm các bằng hữu trong Thiên Địa hội tính sổ thì liên can gì tới ta? Ta ở đây phong lưu khoái hoạt, mọi người đã nước sông không phạm nước giếng thì cũng đừng làm lão tử mất hứng. Chẳng qua ta khuyên lão huynh một câu, là người trong Thiên Địa hội thì lão huynh không bằng được đâu, lại chửi mắng người ta, cũng chỉ là chửi suông, chẳng bằng cụp đuôi đi về đi, ngoan ngoãn đi buôn muối lậu kiếm cơm cho xong”. Lão già kia tức giận nói “Trên giang hồ thật chưa thấy kẻ nào không biết lý lẽ như ngươi”. Người trong phòng lạnh lùng nói “Ta biết lý lẽ hay không thì liên can gì tới ngươi? Chẳng lẽ ngươi muốn rước sói vào nhà, gọi ta là anh rể à?”.

Đúng lúc ấy ngoài cổng có ba người nhẹ nhàng bước vào, cũng đều ăn mặc như bọn buôn muối lậu. Một người gầy gò tay cầm Liên tử thương hạ giọng hỏi “Lai lịch của y ra sao?”. Lão già lắc đầu nói “Y không chịu nói nhưng câu nào cũng đề cao Thiên Địa hội, biết đâu họ Giả đang núp trong phòng này”. Hán tử cao gầy vung ngọn Liên tử thương một cái, hất đầu lên, lão già liền rút trong lưng ra một đôi đoản kiếm dài khoảng một thước. Đột nhiên bốn người nhất tề xông vào phòng.

Chỉ nghe tiếng binh khí vang lên loảng xoảng trong phòng. Lệ Xuân viện là một trong bốn đại viện phường Minh Ngọc, mỗi gian phòng đều trần thiết rất hoa lệ, bàn ghế gỗ lê, giường tủ gỗ hồng. Tiếng răng rắc chan chát vang lên không ngớt, rõ ràng là đồ vật trong phòng nối nhau vỡ nát. Chủ chứa da mặt giật giật, miệng niệm Phật, trong lòng rất đau xót. Bốn gã buôn muối lậu không ngừng hò hét quát tháo, còn người khách trong phòng thì không hề lên tiếng. Mọi người trong sảnh đường đều đứng ra xa xa, sợ cháy thành vạ lây. Chỉ nghe tiếng binh khí chạm nhau càng lúc càng mau, đột nhiên có người gào thảm một tiếng, có lẽ là một gã buôn muối lậu đã bị thương.

Đại hán đá đứa nhỏ dường như âm nang rất đau, thấy đứa nhỏ từ chân tường bò dậy, trong lúc não nộ, vung quyền sấn tới đánh. Đứa nhỏ tránh qua một bên, đại hán kia lật quyền thành chưởng tát một cái, đánh đứa nhỏ xoay luôn hai vòng. Bọn quy nô và thương nhân buôn muối thấy y hung dữ như thế, nếu đánh nữa ắt sẽ đánh chết tươi đứa nhỏ, nhưng không ai dám lên tiếng khuyên can. Đại hán kia quyền phải nhấc lên lại đập xuống đỉnh đầu đứa nhỏ. Đứa nhỏ vọt lên một cái, không còn chỗ nào để tránh, liền tung cửa phòng chạy luôn vào trong. Mọi người trong sảnh đều ồ lên một tiếng. Đại hán kia sửng sốt, nhưng không dám đuổi vào phòng đánh tiếp. Đứa nhỏ chạy vào trong phòng, nhất thời chưa nhìn thấy gì, đột nhiên binh khí chạm nhau, choang một tiếng, lửa bắn tung tóe, chỉ thấy một người ngồi trên giường, cắc cắc mấy tiếng, lão già kia xương sườn gãy nát, bay ra khỏi phòng, phun máu ồng ộc, ngất đi luôn dưới đất. Hán tử kia tuy vai trái bị thương nhưng rất hung hãn, nhấc ngọn cương tiên lên, đập xuống đỉnh đầu người kia. Người kia lại không né tránh, dường như gân cốt đã rã rời, không động đậy được nữa. Khí lực của đại hán cũng không còn bao nhiêu, ngọn cương tiên đánh xuống rất chậm.

Đứa nhỏ nhìn thấy nguy cấp, nảy ý địch khái đồng cừu, vội xông mau tới, ôm lấy hai chân đại hán dùng sức giật mạnh về phía sau. Đại hán kia ít nhất cũng nặng hai trăm cân, đứa nhỏ lại gầy gò, lúc bình thời thì đừng mong làm y nhúc nhích được một phân, nhưng lúc ấy y đang bị trọng thương, chỉ còn dựa vào một hơi thở để chi trì, đột nhiên lại bị đứa nhỏ giật một cái, lập tức ngã vật ra, lăn xuống vũng máu không hề động đậy.

Người trên giường hít sâu vài hơi, cao giọng cười nói “Ai giỏi thì vào đây mà đánh!”. Đứa nhỏ xua tay lia lịa, bảo y đừng nên khiêu chiến với người ở ngoài nữa. Lúc lão già bay ra ngoài phòng, cửa phòng lúc đóng lúc mở, lúc ấy cửa phòng tự nhiên lại chuyển động, ánh đèn ngoài sảnh chiếu vào, soi rõ người ấy râu quai nón rậm rạp, mặt dính đầy máu, vẻ hung dữ không sao tả được.

Bọn buôn muối lậu ngoài sảnh không thấy rõ tình hình trong phòng, hoảng sợ ngớ mặt nhìn nhau, chỉ nghe người trong phòng quát tiếp “Quân khốn nạn, các ngươi không dám bước vào, thì lão tử sẽ ra giết chết từng đứa từng đứa”. Bọn buôn muối lậu kêu lên một tiếng, cõng những người bị thương dưới đất lên, nhao nhao cướp cửa chạy ra ngoài.

Người kia hô hô cười rộ , hạ giọng nói “Thằng nhỏ, ngươi… ngươi ra cài then cửa lại”. Đứa nhỏ nghĩ không cài then thì không xong, vội ứng tiếng nói “Vâng!”, rồi cài then cửa lại, từ từ bước tới trước giường, trong bóng tối chỉ ngửi thấy mùi máu tanh từng trận từng trận bốc lên.

Người kia nói “Ngươi… ngươi…”, chưa nói xong câu, đột nhiên thân hình ngã qua một bên, tựa hồ đã ngất đi rồi, thân hình lảo đảo muốn lăn xuống giường. Đứa nhỏ vội bước lên đỡ, người kia thân thể rất nặng, cố sức đỡ y lên, đặt đầu y xuống gối. Người kia thở hổn hển, qua một lúc hạ giọng nói “Bọn buôn muối lậu này chớp mắt sẽ tới, ta khí lực chưa khôi phục làm sao tránh… tránh con mẹ nó một phen”, rồi chống tay nhỏm dậy, dường như chạm vào chỗ đau, hự lên một tiếng.

Đứa nhỏ bước tới đỡ y, người ấy nói “Nhặt đao lên, đưa cho ta!”. Đứa nhỏ nhặt thanh đơn đao dưới đất lên, đưa vào tay y, người kia từ từ trên giường bước xuống, thân hình không ngớt loạng choạng. Đứa nhỏ bước tới lấy vai phải kê vào nách trái y. Người kia nói “Ta muốn ra ngoài, ngươi đừng đỡ ta. Nếu không bọn buôn muối lậu kia nhìn thấy, thì cả ngươi cũng bị giết đấy”. Đứa nhỏ nói “Con mẹ nó, giết thì giết, ta cũng không sợ, chúng ta là hảo bằng hữu biết nghĩa khí, không đỡ ngươi không được”. Người kia hô hô cười rộ, trong tiếng cười xen lẫn tiếng ho sù sụ, cười nói “Ngươi có nghĩa khí với ta à?”. Đứa nhỏ nói “Sao lại không có. Hảo bằng hữu có phúc cùng  hưởng, có nạn cùng chịu”.

Tại thành Dương Châu có rất nhiều người kể chuyện trong quán trà, kể chuyện các anh hùng trong Tam quốc chí, Thủy hử, Đại Minh Anh liệt truyện vân vân. Đứa nhỏ này ngày đêm ở trong kỹ viện, sòng bạc, quán trà, hàng rượu, chui vào chui ra, đấm chân mua hàng, châm dầu rót nước giúp người ta kiếm chút tiền thưởng, khi rảnh rỗi thì ngồi xổm cạnh bàn trà nghe kể chuyện. Y xưng hô rất ngọt ngào với các trà bác sĩ đại thúc trong trà quán, trà bác sĩ cũng không đuổi y ra. Y nghe kể chuyện rất nhiều, rất say sưa với các anh hùng hảo hán trong chuyện cổ, nhìn thấy người này đang bị trọng thương vẫn đả thương được không ít đầu mục của bọn buôn muối lậu, trong lòng ngưỡng mộ, liền buột miệng nói ra những lời của các anh hùng trong truyện cổ.

Người kia hô hô cười rộ, nói “Hai câu ấy nói hay lắm. Lão tử trên giang hồ đã nghe người ta nói tới mấy ngàn lần, nhưng bọn đầy tớ có phúc cùng hưởng thì rất đông, chứ kẻ có họa cùng chịu thì chỉ thấy có vài người. Chúng ta đi thôi!”.

Đứa nhỏ kia dùng vai phải đỡ nách trái y, mở cửa phòng bước ra ngoài sảnh. Mọi người vừa nhìn thấy đều kinh hãi thất sắc bỏ chạy tán loạn. Mẹ đứa nhỏ gọi “Tiểu Bảo, Tiểu Bảo, ngươi đi đâu đấy?”. Đứa nhỏ nói “Con đưa vị bằng hữu này ra ngoài, rồi sẽ quay vào”. Người kia cười nói “Vị bằng hữu này! Ha ha, ta lại trở thành bằng hữu của ngươi!”. Mẹ đứa nhỏ nói “Không được đi, ngươi mau trốn đi”. Đứa nhỏ cười cười rồi sải chân bước ra khỏi đại sảnh.

***

Hai người rời khỏi Lệ Xuân viện, thấy trong hẻm vắng ngắt không có ai, nghĩ chắc bọn buôn muối lậu gặp phải kình địch đã quay về tìm viện binh.

Hai người chuyển qua con hẻm, ra tới ngoài phố, ngẩng đầu thấy sao trên trời, nói “Chúng ta đi về phía tây!”. Đi được vài trượng, thấy trước mặt có một cỗ xe lừa. Người kia nói “Xe!”. Người đánh xe dừng xe lại, thấy hai người toàn thân đầy máu, trên mặt hiện ra vẻ nghi ngờ hoảng sợ. Người kia móc trong bọc ra một đĩnh bạc khoảng bốn năm lượng, nói “Đưa tiền trước đây!”.

Người đánh xe nhìn thấy đĩnh bạc không nhỏ, lập tức dừng xe, buông bậc thang xuống.

Người kia từ từ bước lên xe, móc trong bọc ra một nén nguyên bảo mười lượng đưa cho đứa nhỏ, nói “Tiểu bằng hữu, ngươi đi đi, đĩnh nguyên bảo này là cho ngươi”.

Đứa nhỏ thấy đĩnh nguyên bảo lớn như thế, không kìm được tắc lưỡi một tiếng, nuốt nước bọt, tự nhủ “Thằng đầy tớ giỏi!”. Nhưng y nghe rất nhiều chuyện anh hùng nghĩa hiệp, biết anh hùng hảo hán chỉ kết giao bằng hữu, không trọng tiền bạc, hôm nay may mắn có dịp làm anh hùng hảo hán, nói thế nào phải làm thế ấy, không được tham lam tiền bạc, bèn cao giọng nói “Chúng ta chỉ nói nghĩa khí, không cần tiền bạc. Ngươi cho ta đĩnh nguyên bảo, đó là coi thường ta. Ngươi đang bị thương, để ta đưa ngươi một đoạn”.

Người kia sửng sốt, ngẩng đầu lên trời cười rộ, nói “Hay lắm, hay lắm, có ý tứ!”. Rồi bỏ đĩnh nguyên bảo vào bọc lại. Đứa nhỏ bám thành xe leo lên, ngồi bên cạnh y.

Người phu xe hỏi “Khách quan đi đâu?”. Người kia nói “Tới núi Đắc Thắng phía tây thành”. Người phu xe ngẩn ra, nói “Núi Đắc Thắng à? Đêm hôm khuya khoắt thế này, mà tới phía tây thành sao?”. Người kia nói “Không sai!”, rồi nhấc thanh đơn đao trong tay gõ khẽ vào càng xe một cái. Người phu xe trong lòng sợ hãi vội nói “Vâng, vâng!”. Rồi buông rèm xe xuống, đánh lừa ra thành. Người kia nhắm mắt dưỡng thần, thở hổn hển, có lúc ho vài tiếng.

Núi Đắc Thắng ở Đại Nghi Lang phía tây bắc cổng tây thành Dương Châu ba dặm, trong niên hiệu Thiệu Hưng thời Nam Tống Hàn Thế Trung từng đại phá quân Kim ở đây, vì thế gọi tên núi là Đắc Thắng.

Người phu xe đánh lừa rất mau, chỉ sau một giờ đã tới chân núi, nói “Khách quan, tới núi Đắc Thắng rồi!”. Người kia thấy hòn núi này chỉ cao bảy tám trượng, chẳng qua chỉ là một cái gò nhỏ, phì một tiếng, hỏi “Đây chính là núi Đắc Thắng con mẹ nó à?”. Người phu xe nói “Đúng thế!”. Đứa nhỏ nói “Đây đúng là núi Đắc Thắng, mẹ ta và các dì tới dâng hương trong miếu Anh liệt phu nhân, ta có đi theo, từng tới núi này chơi. Qua một đoạn nữa là tới miếu Anh liệt phu nhân”. Miếu Anh liệt phu nhân này thờ phu nhân của Hàn Thế Trung là Lương Hồng Ngọc, người Dương Châu còn gọi là “Miếu Dị xướng”. Lương Hồng Ngọc lúc trẻ từng làm kỹ nữ, quen biết Hàn Thế Trung giữa chốn phong trần. Kỹ nữ ở Dương Châu hàng năm ắt tới miếu Anh liệt phu nhân dâng hương hứa nguyện, cầu khấn vị An quốc phu nhân thời Tống này nếu có linh ứng thì chiếu cố cho bọn chị em cùng cảnh ngộ đời sau.

Người kia nói “Ngươi đã biết thì ắt không sai. Xuống thôi”. Đứa nhỏ nhảy xuống xe, đỡ người kia bước xuống, nhìn thấy bốn phía tối đen, nghĩ thầm “Phải rồi, chỗ này rất hoang vắng, trốn núp ở đây thì bọn giặc buôn muối lậu kia nhất định không tìm ra”.

Người đánh xe lại sợ người toàn thân đầy máu này đòi chở tới nơi khác, kéo cương quay lừa lại, vung roi định đi. Người kia nói “Khoan đã, ngươi chở vị tiểu bằng hữu này vào thành”. Người phu xe nói “Vâng!”. Đứa nhỏ nói “Để ta bồi tiếp ngươi thêm một lúc. Sáng sớm ngày mai ta sẽ đi mua bánh màn thầu cho ngươi”. Người kia nói “Ngươi muốn bồi tiếp ta thật à?”. Đứa nhỏ nói “Không có ai phục thị cho ngươi thì không nên”. Người kia lại hô hô cười rộ nói với người phu xe “Vậy thì ngươi về đi”. Người phu xe vội vàng giong xe đi.

Người kia bước lên một tảng đá lớn ngồi xuống, thấy cỗ xe lừa đã đi xa, bốn bề không có tiếng động, đột nhiên quát “Hai đứa khốn nạn sau gốc liễu bước mau ra đây cho ta”.

Đứa nhỏ giật nảy mình, tự nhủ “Ở đây có người à?”. Quả nhiên sau gốc liễu có hai người thong thả bước ra, hai người này đầu chít khăn trắng, mang thắt lưng xanh, cũng là bọn buôn muối lậu. Cương đao trong tay hai người chớp chớp, bước tới hai bước thì đứng lại, người kia quát “Bọn rùa đen khốn kiếp lén lút theo lão tử tới đây lại không bước lên chịu chết, thì định làm gì?”. Đứa nhỏ nghĩ thầm “Phải rồi, họ muốn biết rõ người này tới đâu rồi sẽ cầu viện binh tới giết y”.

Hai người hạ giọng bàn bạc mấy câu, rồi quay người toan chạy. Người kia vội nhảy bật dậy định đuổi theo, lại “Ái chà” một tiếng ngồi phệch xuống. Y sau khi bị thương, đã không còn sức đuổi theo người ta.

Đứa nhỏ nghĩ thầm “Chiếc xe lừa đã đi rồi, hai người bọn mình chưa đi xa, hai người kia đi báo tin, đại đội nhân mã đuổi tới thì thật hỏng bét”. Đột nhiên bật tiếng khóc lớn, gào lên “Trời ơi, sao ngươi lại chết đi? Không được chết, ngươi không được chết đâu!”.

Hai tên buôn muối lậu đang cắm đầu chạy, chợt nghe tiếng đứa nhỏ kêu khóc, sau lúc sửng sốt lập tức dừng chân quay lại, chỉ nghe y cao giọng kêu khóc “Tại sao ngươi lại chết đi?”, bất giác vừa sợ vừa mừng. Một người nói “Thằng ác tặc kia chết rồi à?”. Một người nói “Y bị thương rất nặng, không chi trì được. Thằng tiểu quỷ khóc lóc như thế thì đúng là y chết rồi”. Từ xa xa đứng nhìn, chỉ thấy người kia nằm cuộn mình thành một đống lăn trên mặt đất. Người đứng trước nói “Cho dù chưa chết cũng không cần sợ y nữa. Chúng ta chặt đầu y mang về, há không phải là một cái công lớn sao?”. Người kia nói “Hay lắm!”. Hai người nhấc đơn đao lên, từ từ bước tới gần. Chỉ thấy đứa nhỏ kia đang ôm ngực giẫm chân bật tiếng khóc, kêu gào “Lão huynh, tại sao ngươi lại đột nhiên chết đi, nếu bọn buôn muối lậu đuổi tới thì ta làm sao chống nổi?”.

Hai người kia cả mừng xông mau tới. Một người quát “Ác tặc, chết thì hay lắm!”, rồi nắm lưng đứa nhỏ, một người vung đơn đao chém vào gáy người kia. Đột nhiên ánh đao chớp lên, một cái đầu người bay lên, người đang nắm đứa nhỏ từ ngực tới bụng bị rạch một đường dài. Người kia hô hô cười rộ đứng thẳng người lên. Đứa nhỏ khóc nói “Trời ơi, vị bằng hữu buôn muối lậu này sao lại không có đầu? Hai vị lão nhân gia xuống gặp Diêm vương thì còn ai đi báo tin nữa? Như vậy há lại không hỏng bét sao?”. Nói tới đoạn cuối, không kìm được phì cười.

Người kia cười nói “Thằng tiểu quỷ nhà ngươi quả rất thông minh, khóc rất giống thật, nếu không khóc như thế thì quả thật hai đứa khốn này không quay lại đâu”. Đứa nhỏ cười nói “Muốn khóc giả thì có gì khó? Mẹ ta định đánh ta, roi chưa chạm vào người, ta đã khóc chết đi sống lại, roi của mẹ ta đánh xuống tự nhiên không còn mạnh nữa”. Người kia nói “Tại sao mẹ ngươi lại đánh ngươi?”. Đứa nhỏ nói “Chuyện ấy không nhất định, có lúc là vì ta ăn cắp tiền, có lúc là vì ta chọc ghẹo người làm trong kỹ viện. Người kia thở dài một tiếng, nói “Nếu không giết hai gã thám tử này thì quả thật có nhiều chuyện không hay. Ờ, mới rồi lúc ngươi giả khóc sao ngươi không gọi ta là lão gia hay đại thúc mà gọi là lão huynh?”. Đứa nhỏ nói “Ngươi là bằng hữu của ta, tự nhiên ta gọi ngươi là lão huynh, ngươi mà là lão gia con mẹ nó cái gì? Ngươi muốn ta gọi là lão gia, thì ma nào đếm xỉa tới ngươi?”.

Người kia hô hô cười rộ, nói “Hay lắm! Tiểu bằng hữu, ngươi tên gì?”. Đứa nhỏ nói “Ngươi muốn hỏi tôn tính đại danh của ta à? Ta tên Tiểu Bảo”. Người kia cười nói “Đại danh của ngươi là Tiểu Bảo, còn tôn tính là gì?”. Đứa nhỏ cau mày, nói “Ta… tôn tính của ta là họ Vi”.

Đứa nhỏ này sinh ra trong kỹ viện, mẹ y tên Vi Xuân Hoa, còn cha là ai thì ngay mẹ y cũng không biết, mọi người trước nay đều gọi y là Tiểu Bảo, trước nay cũng không ai hỏi họ y là gì. Lúc ấy người kia đột nhiên hỏi tới, y bèn nói họ của mẹ ra. Vi Tiểu Bảo sinh ra trong kỹ viện, lớn lên trong kỹ viện, trước nay chưa từng đi học nhưng y tự xưng “Tôn tính đại danh” thì không phải nói đùa mà vì nghe những người kể chuyện thường nói tới bốn chữ “tôn tính đại danh”, không biết đó là lối xưng hô tôn kính với người lạ chứ dùng với mình thì không phù hợp.

Y bèn hỏi lại “Vậy tôn tính đại danh của ngươi là gì?”. Người kia cười khẽ một tiếng “Ngươi đã coi ta là bằng hữu, thì ta cũng không giấu gì ngươi. Ta họ Mao, mao là cỏ tranh, chứ không phải là mao trùng (sâu róm), bày vai thứ mười tám… Mao Thập Bát chính là ta”.

Vi Tiểu Bảo a một tiếng nhảy bật dậy nói “Ta nghe người ta nói rồi, quan phủ… quan phủ không phải đang tróc nã ngươi sao? Họ nói ngươi là giang dương đại đạo”. Mao Thập Bát cười ha hả một tiếng, nói “Không sai, ngươi sợ ta không?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Sợ cái gì? Ta không có vàng bạc của cải, ngươi muốn cướp tiền bạc cũng không cướp ta. Giang dương đại đạo thì có hề gì? Lâm Xung, Võ Tòng trong truyện Thủy hử anh hùng hảo hán như thế cũng đều là đại cường đạo”. Mao Thập Bát rất vui vẻ, nói “Ngươi ví ta với các đại anh hùng Lâm Xung, Võ Tòng, vậy thì tốt lắm. Quan phủ muốn bắt ta, ngươi có biết không?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Trong thành Dương Châu dán bảng văn khắp nơi, nói nếu bắt được giang dương đại đạo Mao Thập Bát thì giết chết không luận tội, chỉ cần giết được ngươi thì được thưởng hai ngàn lượng bạc, nếu báo tin nhờ đó bắt được ngươi thì thưởng ít hơn, được một ngàn lượng. Hôm qua ta còn nghe mọi người bàn luận trong quán trà, nói ngươi có bản lĩnh cao cường, đừng nghĩ tới việc bắt ngươi giết ngươi, tốt nhất là biết ngươi ở nơi nào thì đi báo tin cho quan phủ, lãnh một ngàn lượng bạc tiền thưởng, cũng là một món hoạnh tài rồi”.

Mao Thập Bát nghiêng đầu nhìn y, cười ha hả một tiếng. Vi Tiểu Bảo trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ “Nếu mình được một ngàn lượng bạc tiền thưởng, mình và mẹ sẽ tha hồ tiêu, vịt gà cá thịt, đánh bạc đi chơi, mấy năm cũng không hết”. Thấy Mao Thập Bát đang nghiêng đầu nhìn mình, sắc mặt có vẻ rất kỳ lạ, Vi Tiểu Bảo tức giận nói “Ngươi đang nghĩ gì thế? Ngươi đoán là ta sẽ đi báo tin lãnh tiền thưởng phải không?”. Mao Thập Bát nói “Phải đấy, bạc trắng xóa như thế, ai mà không thích?”. Vi Tiểu Bảo tức giận mắng “Con mẹ ngươi chứ! Bán đứng bằng hữu thì còn gì là nghĩa khí giang hồ nữa?”. Mao Thập Bát nói “Chuyện đó chỉ do ngươi thôi”.

Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi đã không tin ta, tại sao còn nói thật tên họ ra? Ngươi trên đầu trên mặt còn băng bó rất nhiều, không giống gì với hình vẽ trên bảng văn. Ngươi không nói ngươi là Mao Thập Bát thì ai nhận ra ngươi?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi nói chúng ta có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu ta ngay cả tên họ thân phận cũng giấu giếm ngươi, thì còn là hảo bằng hữu con mẹ gì nữa?”.

Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Đúng lắm! Cho dù có một vạn lượng, mười vạn lượng vàng ròng, lão tử cũng quyết không đi báo tin”. Nhưng trong lòng lại nghĩ “Nếu quả thật có một vạn lượng, mười vạn lượng bạc tiền thưởng, thì có nên bán đứng bạn bè không?”, ngần ngừ không quyết định được chủ ý.

Mao Thập Bát nói “Được, chúng ta ngủ đi, trưa mai có hai người bằng hữu tới tìm ta. Bọn ta hẹn sẽ gặp nhau ở núi Đắc Thắng phía tây thành Dương Châu, đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”.

Vi Tiểu Bảo chạy rối lên một ngày, đã sớm mỏi mệt, nghe y nói thế, lập tức dựa vào gốc cây ngủ thiếp.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, chỉ thấy Mao Thập Bát hai tay đè lên bụng, cười nói “Ngươi thức dậy rồi, ngươi đem hai cái xác này ra phía sau cây, rồi đi mài ba thanh đao qua một lượt”. Vi Tiểu Bảo theo lời kéo xác chết ra phía sau, lúc ấy mặt trời vừa mọc, lúc ấy mới nhìn rõ Mao Thập Bát khoảng bốn mươi tuổi, trên cánh tay bắp thịt cuồn cuộn, ánh mắt sáng ngời, thần thái uy mãnh, lập tức đem ba thanh đao ra cạnh suối, rẩy nước lên, mài lên một tảng đá. Nghĩ thầm “Đối phó với bọn buôn muối lậu thì một thanh đao cũng đủ, nếu Mao lão huynh giết người thì hai thanh đao kia mài để làm gì? Chẳng lẽ lại để giết Vi Tiểu Bảo mình sao?”. Y trước nay lười biếng, làm ra vẻ mài đao một lúc, rồi nói “Ta đi mua bánh màn thầu về ăn”.

Mao Thập Bát nói “Ở đâu ra bánh màn thầu mà mua?”. Vi Tiểu Bảo nói “Qua bên kia không xa có một thị trấn nhỏ. Mao đại ca, trong người ngươi có tiền, đưa mượn vài lượng được chứ?”. Mao Thập Bát cười một tiếng, lại lấy đĩnh nguyên bảo kia ra, nói “Nén bạc này của ngươi thì là của ta, của ta thì là của ngươi, đưa ra là phải, nói cái gì mà mượn với không mượn?”.

Vi Tiểu Bảo cả mừng, nghĩ thầm “Người hảo hán này quả thật coi mình là bạn bè, cho dù có một vạn lượng bạc tiền thưởng mình cũng không thể đi báo quan. Còn mười vạn lượng thì sao? Như vậy cũng có chỗ đau đầu. Phì, bằng vào tính nết của y thì làm gì có được bấy nhiêu tiền bạc? Mình cũng không cần phải đau đầu nữa”. Bèn cầm nén bạc, hỏi “Có cần mua thuốc trị thương cho ngươi không?”. Mao Thập Bát nói “Không cần, ta tự có thuốc trị thương”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, ta đi đây. Mao đại ca, ngươi yên tâm, nếu công sai bắt được ta, cho dù chặt đầu ta, ta cũng quyết không nói ngươi là Mao Thập Bát đâu”. Mao Thập Bát thấy y nói rất chân thành, bèn gật gật đầu.

Vi Tiểu Bảo nói một mình “Ngươi còn có hai người bạn tới đây, tốt nhất là nên mua một bình rượu, vài cân thịt bò chín”. Mao Thập Bát mừng rỡ nói “Có rượu thịt là tốt nhất, đi mau về mau, ăn no rồi sẽ đánh nhau”. Vi Tiểu Bảo hoảng sợ nói “Bọn buôn muối lậu biết ngươi ở đây à? Lại muốn đuổi theo à?”. Mao Thập Bát nói “Không phải! Ta hẹn người khác tới núi Đắc Thắng đánh nhau, nếu không thì lặn lội tới đây làm gì?”. Vi Tiểu Bảo thở phào một tiếng, nói “Ngươi đang bị thương, làm sao đánh nhau được? Trận này ấy à, cứ đợi khi nào vết thương lành sẽ đánh nhau cũng không muộn… chỉ có điều sợ người ta không chịu”.

Mao Thập Bát nói “Phì, người ta là anh hùng hảo hán nổi tiếng, sao lại không chịu? Chỉ là ta không chịu. Hôm nay là ngày hai mươi chín tháng ba, phải không? Nửa năm trước trận đánh này đã được hẹn rõ rồi. Về sau ta bị quan phủ bắt giam, nhưng vẫn nhớ cuộc hẹn này, không tới không được, đành vượt ngục trốn ra, lúc vượt ngục lại giết chết mấy đứa ưng khuyển, trong thành Dương Châu mới ầm ĩ lên như thế, treo giải thưởng con bà nó để tróc nã lão tử. Con bà nó, hôm trước lại gặp phải mấy đứa ưng khuyển công phu rất giỏi, ta giết được ba đứa nhưng cũng bị thương chút ít, thật ra cũng kể như rủi ro”.

Vi Tiểu Bảo nói “Được, ta đi mua cái gì ăn, để ngươi ăn xong sẽ đánh nhau”. Lúc ấy sải chân chạy mau, vòng qua sườn núi, chạy luôn sáu bảy dặm thì tới một thị trấn nhỏ, trong lòng tính toán “Mao đại ca bị thương không đi được, làm sao đánh nhau với người khác? Y nói đối phương là anh hùng hảo hán nổi tiếng, võ nghệ tất nhiên cao cường, mình làm sao để giúp y cho tốt?”, tay mân mê đĩnh bạc, trong lòng ngứa ngáy, suốt đời chưa bao giờ cầm được số tiền lớn thế này, phải làm sao tiêu pha một phen mới thật thống khoái. Bèn bước tới hàng thịt chín mua hai cân thịt bò chín, một cặp vịt quay, mua thêm hai bình hoàng tửu, lại thấy đĩnh bạc không nhỏ, lại mua thêm mười mấy cái bánh màn thầu, tám cái giò cháo quẩy, chỉ tốn thêm hai mươi mấy đồng, chợt nghĩ “Mình đi mua ít dây thừng, kết thành dây dưới đất. Lúc đánh nhau đối phương không cẩn thận bị vướng vào dây, ngã lăn ra đất, Mao đại ca sẽ một đao chém chết y”.

Y nghĩ tới chuyện mà tiên sinh kể chuyện nói, đại tướng ra trận giao phong, chân ngựa bị vướng sẽ ngã xuống đất, tướng đối phương vung đao xuống chém đứt làm hai đoạn, lúc ấy vội đi mua dây thừng. Tới trước một nhà bán tạp hóa, chỉ thấy phía trước gian hàng bày ra bốn cái vò lớn, một vò gạo trắng, một vò đậu vàng, một vò muối, một vò khác là vôi bột. Lập tức nghĩ thầm “Năm trước bọn buôn muối lậu đánh nhau với người ta ở cầu Tiên Nữ, bị người ta dùng vôi bột ném vào mắt, lập tức từ thắng chuyển thành bại. Tại sao mình không nghĩ ra ý này?”. Liền không mua dây thừng, mà mua một bọc vôi bột, vác lên lưng, trở về chỗ Mao Thập Bát.

Mao Thập Bát đang nằm ngủ dưới gốc cây, nghe tiếng chân y, lập tức tỉnh dậy, mở vò rượu ra, uống luôn hai hớp, lớn tiếng khen ngon, nói “Ngươi có uống không?”. Vi Tiểu Bảo trước nay không uống rượu, lúc ấy muốn làm anh hùng hảo hán, bèn đón vò rượu uống một hớp lớn, chỉ thấy một luồng hơi nóng xông thẳng vào bụng, lập tức khạc ra. Mao Thập Bát hô hô cười lớn, nói “Tiểu anh hùng còn chưa học được công phu uống rượu”. Chợt nghe từ xa có người cao giọng nói “Thập Bát huynh, từ khi chia tay đến nay khỏe chứ?”.

***

Mao Thập Bát nói “Ngô huynh, Vương huynh, hai người các vị cũng khỏe!”. Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn về chỗ phát ra thanh âm, chỉ thấy trên đường có hai người sải chân bước mau tới, trong chớp mắt đã tới trước mặt.

Một người là một lão già, bộ râu bạc buông xuống tới ngực nhưng da mặt hồng nhuận không có nửa vết nhăn, người kia là một hán tử trung niên khoảng bốn mươi tuổi, lùn lùn mập mập, là một người hói đầu, sau gáy buông xuống một cái bím tóc nhỏ, còn phía trước đầu thì bóng loáng như quả trứng gà.

Mao Thập Bát chắp tay nói “Huynh đệ chân không được khỏe, không thể đứng lên làm lễ”. Người đầu hói khẽ cau mày một cái. Người già cười nói “Cần gì khách sáo?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mao đại ca thật thà quá, chân mình bị thương sao lại nói cho người ta biết?”. Mao Thập Bát nói “Ở đây có rượu thịt, hai vị ăn một chút không?”. Lão già nói “Ăn cũng được!”. Rồi ngồi xuống cạnh Mao Thập Bát, đón lấy bình rượu. Vi Tiểu Bảo cả mừng nghĩ “Té ra hai người này là bằng hữu của Mao đại ca, không phải tới đánh nhau với y, vậy thì hay quá. Đợi lúc địch nhân tới, hai người này cũng có thể đánh giúp”.

Lão già kia đưa bình rượu tới miệng, đã định uống vào, người hói đầu nói “Ngô đại ca, rượu này không uống thì hay!”. Lão già sửng sốt rồi lập tức hô hô cười rộ, nói “Thập Bát huynh là hảo hán cứng cỏi, chẳng lẽ lại hạ độc vào rượu sao?”, rồi ừng ực ừng ực uống hai hớp, đưa bình rượu cho người hói đầu, nói “Ngươi không uống rượu là coi thường bạn tốt đấy”. Người hói đầu có vẻ do dự nhưng dường như không tiện trái lời lão già, bèn đón lấy bình rượu, vừa đưa lên tới miệng, Mao Thập Bát đưa tay giật lại, nói “Rượu không đủ đâu! Vương huynh lại không thích uống rượu thì bớt vài hớp cho ta uống”, rồi ngửa cổ uống hai hớp lớn. Người hói đầu đỏ mặt, ngồi xuống bốc thịt bò ăn.

Mao Thập Bát nói “Ta xin giới thiệu một vị tiểu bằng hữu với hai vị”, rồi chỉ lão già nói “Vị Ngô lão gia này đại hiệu là Đại Bằng, giang hồ gọi là Ma vân thủ , công phu quyền cước rất nổi tiếng trong võ lâm”. Lão già cười nói “Mao huynh trát vàng lên mặt ta rồi”, nói xong nhìn qua hai bên, không thấy ai khác, không kìm được kinh ngạc. Mao Thập Bát chỉ người đầu hói nói “Vị Vương sư phó này đơn danh là Đàm, ngoại hiệu là Song bút khai sơn, một đôi phán quan bút sử dụng quả thật là xuất thần nhập hóa”. Người đầu hói nói “Mao huynh nói đùa rồi, tại hạ là bại tướng dưới tay ngươi, rất là xấu hổ”.

Mao Thập Bát nói “Không dám”, rồi chỉ vào Vi Tiểu Bảo nói “Vị tiểu bằng hữu này là hảo huynh đệ mới kết giao của ta…”, y nói tới đó, Ngô Vương hai người ngạc nhiên nhìn nhau, kế đó cùng chăm chú nhìn Vi Tiểu Bảo, quả thật không nhìn ra đứa nhỏ mười hai mười ba tuổi gầy gò này lai lịch ra sao, chỉ nghe Mao Thập Bát nói tiếp “Vị tiểu bằng hữ u này họ Vi tên Tiểu Bảo, trên giang hồ người ta gọi là…, người ta gọi là, ờ, ngoại hiệu của y gọi là… gọi là”, ngừng lại một lúc mới nói “Là Tiểu bạch long, công phu dưới nước rất cao cường, bơi lội dưới nước ba ngày ba đêm, chỉ ăn tôm cá sống vẫn không thay đổi sắc mặt”.

Y muốn người bạn nhỏ mới kết giao có thể diện, không thể để bậc tiền bối người ngoài coi thường, có ý tán dương vài câu, nhưng Vi Tiểu Bảo không có chút võ công nào, Ngô Vương hai người đều là bậc hành gia, vươn tay một cái là biết ngay, không thể qua mặt, ngưng thần ngẫm nghĩ, bèn nói công phu dưới nước của y vô cùng lợi hại, Ngô Vương hai người là hào kiệt ở phương bắc, không biết thủy tính thì không sao biết được thật giả. Y lại nói tiếp “Ba người các vị đều là bằng hữu tốt, nên gần gũi gần gũi”. Ngô Vương hai người cùng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu”.

Vi Tiểu Bảo cũng làm theo, cũng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu!”, vừa mừng vừa sợ nghĩ thầm “Mao đại ca tán dương mình, chứ thật ra mình là hảo hán giang hồ gì? Ngay cả lòe bịp cũng không xong”.

Bốn người qua không bao lâu đã ăn uống hết rượu thịt. Vương Đàm đầu hói ăn rất khỏe, lúc mới ăn còn hơi úy kỵ, về sau thì phóng tâm ăn uống. Chỗ thịt bò, thịt vịt, bánh màn thầu và giò cháo quầy mà một mình y ăn còn nhiều hơn cả ba người kia.

Mao Thập Bát đưa tay áo chùi miệng, nói “Ngô lão gia, vị tiểu bằng hữu này thủy tính cố nhiên cực giỏi, nhưng công phu trên mặt đất lại chưa học, tại hạ một đánh hai thôi. Đó cũng không phải là coi thường hai vị”. Ngô Đại Bằng nói “Cái hẹn của chúng ta lần này, ta thấy nên lùi lại nửa năm nữa”. Mao Thập Bát nói “Vì sao thế?”. Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh đang bị thương, không thể thi triển chân công phu. Lão hủ thua thì cố nhiên không có gì vinh dự, nhưng thắng thì càng không mặt mũi nào gặp ai”.

Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Bị thương hay không bị thương cũng không khác nhau bao nhiêu, chờ thêm nửa năm há lại không vướng bận trong lòng?”. Tay trái vịn gốc cây từ từ đứng lên, tay phải đã cầm đơn đao, nói “Ngô lão gia trước nay xích thủ không quyền, Vương huynh rút binh khí ra đi!”. Vương Đàm nói “Được!”, rồi đưa tay vào bọc, keng một tiếng nhỏ, rút đôi phán quan bút ra.

Ngô Đại Bằng nói “Nếu đã thế thì Vương hiền đệ, ngươi lược trận giúp ngu huynh. Nếu ngu huynh không thắng, ngươi hãy xông vào cũng chưa muộn”. Vương Đàm ứng tiếng “Vâng!”, rồi lui lại ba bước. Ngô Đại Bằng quyền trái lật lên, tay phải khoanh một vòng, nhẹ nhàng vung chưởng vỗ tới Mao Thập Bát.

Mao Thập Bát đơn đao chênh chếch chém xuống tay trái y. Ngô Đại Bằng cúi đầu sấn qua mũi đao, chưởng trái đánh vào khuỷu tay phải y. Mao Thập Bát nghiêng người vòng qua gốc cây, chát một tiếng, phát chưởng của Ngô Đại Bằng đập trúng gốc cây. Cái cây này cao năm sáu trượng, thân cây to lớn, bị Ngô Đại Bằng vỗ một cái, lá cây đổ xuống như mưa. Mao Thập Bát kêu lên “Hảo chưởng lực!”, đơn đao dưới hông vung ra. Ngô Đại Bằng đột nhiên nhảy vọt lên, từ trên không chụp xuống, bộ râu trắng phất phơ trông rất ngoạn mục. Mao Thập Bát một chiêu Tây phong đảo quyển, đơn đao từ dưới rọc lên. Ngô Đại Bằng trên không lật người một cái lộn luôn ra ngoài. Mao Thập Bát một đao ấy chém cách bụng dưới y không đầy nửa thước, đao thế cố nhiên mau lẹ, nhưng Ngô Đại Bằng né tránh cũng thần tốc linh động phi thường.

Vi Tiểu Bảo trong đời đã thấy đánh nhau không ít, nhưng đều là bọn lưu manh ở chợ búa ôm chân túm tóc, kẹp cổ húc đầu đánh nhau lộn bậy, ngoài trận đánh nhau giữa Mao Thập Bát với bọn buôn muối lậu trong Lệ Xuân viện hôm qua thì chưa từng thấy bậc cao thủ tỷ võ hung hiểm như thế này. Chỉ thấy Ngô Đại Bằng chợt tiến chợt lùi, song chưởng phiên phi, Mao Thập Bát đơn đao múa thành một làn ngân quang che kín trước mặt. Ngô Đại Bằng mấy lần xông vào, đều bị đao quang bức bách phải lùi lại.

Đang đánh nhau đến lúc hăng, chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, hơn mười người cưỡi ngựa phóng tới, đều ăn mặc theo lối quan quân nhà Thanh. Bọn họ phóng tới gần thì tản ra vây bốn người vào giữa, viên võ quan đứng đầu quát “Dừng tay! Bọn ta phụng mệnh tróc nã tên giang dương đại đạo Mao Thập Bát, người khác không liên can thì mau tránh ra!”.

Ngô Đại Bằng vừa nghe thấy, buông tay nhảy ra. Mao Thập Bát nói “Ngô lão gia, bọn ưng khuyển lại tìm tới rồi! Bọn họ tìm ta, ngươi không cần đếm xỉa tới, xông vào đi!”. Ngô Đại Bằng nói với bọn quan binh “Vị huynh đài này là lương dân yên phận, tại sao lại là giang dương đại đạo? Các ngươi có nhận lầm người không?”. Viên võ quan đứng đầu cười nhạt nói “Y mà là lương dân yên phận thì lương dân yên phận trong thiên hạ hơi bị nhiều đấy. Mao bằng hữu, ngươi gây ra vụ án tày trời trong thành Dương Châu, hảo hán mình làm mình chịu, hãy ngoan ngoãn đi theo bọn ta!”.

Mao Thập Bát nói “Các ngươi chờ một lúc, để ta phân thắng bại với hai vị bằng hữu này rồi sẽ nói chuyện”. Rồi quay qua Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Ngô lão gia, Vương huynh, hôm nay chúng ta không phân thắng bại không được, chờ thêm nửa năm nữa cũng không biết họ Mao ta còn sống hay không. Cứ sảng sảng khoái khoái, hai vị xông vào cả đi!”.

Viên võ quan kia quát “Hai người các ngươi nếu không phải là cùng bọn với Mao Thập Bát thì mau mau rời khỏi chốn thị phi này, đừng rước việc vào mình”.

Mao Thập Bát chửi “Con bà ngươi, la lối cái gì?”.

Viên võ quan kia nói “Mao Thập Bát, ngươi vượt ngục giết người, đó là chuyện của quan địa phương Dương Châu, vốn bọn ta không cần đếm xỉa tới. Có điều nghe nói ngươi trong kỹ viện la thét quát tháo, nói bọn phản tặc làm phản trong Thiên Địa hội đều là anh hùng hảo hán, chuyện đó có không?”.

Mao Thập Bát cao giọng nói “Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đương nhiên là anh hùng hảo hán, chứ chẳng lẽ bọn Hán gian làm chó săn cho Thát Đát như các ngươi là anh hùng hảo hán à?”.

Viên võ quan kia mắt lộ hung quang, nói “Ngao Thiếu bảo phái bọn ta từ Bắc Kinh xuống phương nam là để tróc nã bọn phản tặc trong Thiên Địa hội. Mao Thập Bát, ngươi đi theo bọn ta”. Nói xong quay nhìn Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Hai vị đánh nhau với tên nghịch tặc này thì chắc không phải là cùng một bọn, xin cứ tùy tiện”.

Ngô Đại Bằng nói “Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Viên võ quan kia vỗ ngọn nhuyễn tiên đen bóng giắt ở lưng, nói “Tại hạ là Hắc long tiên Sử Tùng, phụng tướng lệnh của Ngao Thiếu bảo tróc nã bọn phản tặc Thiên Địa hội”.

Ngô Đại Bằng gật gật đầu, quay qua nói với Mao Thập Bát “Mao huynh, Thiên phụ địa mẫu!”.

Mao Thập Bát hai mắt mở to, hỏi “Ngươi nói gì?”.

Ngô Đại Bằng cười khẽ một tiếng, nói “Không có gì, Mao huynh ngươi dường như không phải là huynh đệ trong Thiên Địa hội, vậy tại sao lại nói tốt cho Thiên Địa hội?”. Mao Thập Bát nói “Thiên Địa hội bảo vệ bách tính, giết bọn Thát Đát, làm những việc của bậc anh hùng hảo hán, tự nhiên là anh hùng hảo hán. Trên giang hồ có câu “Làm người không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí”. Trần Cận Nam Trần Tổng đà chủ là thủ lĩnh Thiên Địa hội. Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đều là thủ hạ của Trần Tổng đà chủ, há lại không phải là anh hùng hảo hán?”.

Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh có quen biết Trần Tổng đà chủ à?”. Mao Thập Bát tức giận nói “Cái gì, ngươi chế nhạo ta không phải là anh hùng phải không?”. Y vì thế nổi giận thì tự nhiên là không quen biết Trần Cận Nam. Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Không dám”. Mao Thập Bát lại nói “Chẳng lẽ ngươi lại quen biết Trần Tổng đà chủ sao?”. Ngô Đại Bằng lắc lắc đầu.

Sử Tùng nhìn hai người Ngô Vương hỏi “Hai người các ngươi quen biết người trong Thiên Địa hội à? Nếu có tin tức gì cứ nói ra, bọn ta bắt được đầu mục của Thiên Địa hội, tốt nhất là Trần Cận Nam gì đó, nhất định Ngao Thiếu bảo sẽ có hậu thưởng”.

Ngô Đại Bằng và Vương Đàm còn chưa trả lời, Mao Thập Bát đã ngẩng đầu lên trời cười lớn, nói “Nằm mơ con mẹ ngươi, bằng vào hạng ngươi mà muốn bắt Trần Tổng đà chủ của Thiên Địa hội à? Ngươi mở miệng là Ngao Thiếu bảo, ngậm miệng là Ngao Thiếu bảo, gã Ngao Bái ấy tự xưng là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, võ công rốt lại ra sao hả?”. Sử Tùng nói “Ngao Thiếu bảo trời sinh thần dũng, võ công cái thế, từng trên đường phố Bắc Kinh một quyền đánh chết một con bò điên, tên phản tặc nhà ngươi chắc cũng biết chứ?”. Mao Thập Bát chửi “Con bà nó, ta không tin Ngao Bái lợi hại như thế, ta đang muốn lên Bắc Kinh đấu nhau với y một trận đây”. Sử Tùng cười nhạt nói “Bằng vào ngươi mà cũng đáng là địch thủ của Ngao Thiếu bảo à? Lão nhân gia người xỉa một ngón tay ra cũng đủ đâm chết ngươi rồi. Họ Mao kia, đừng rườm lời nữa, đi theo bọn ta!”.

Mao Thập Bát nói “Làm gì có chuyện dễ thế? Các ngươi có mười ba người, lão tử một địch mười ba, biết rõ là không thắng được cũng phải đánh nhau một trận”.

Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Sao Mao huynh lại coi nhau như người ngoài thế? Chúng ta lấy ba chống mười ba, mỗi người đánh bốn, chưa chắc thua đâu”.

Sử Tùng và Mao Thập Bát đều giật mình. Sử Tùng nói “Hai vị đừng nghĩ sai, làm phản giúp kẻ nghịch, đây không phải là chuyện đùa đâu”.

Ngô Đại Bằng cười nói “Giúp kẻ nghịch thôi, chứ làm phản thì không dám”. Sử Tùng nói “Giúp kẻ nghịch tức là làm phản! Hai người các ngươi nghĩ kỹ đi, có phải là nhất định giúp đỡ gã phản tặc này không?”. Ngô Đại Bằng nói “Nửa năm về trước Mao huynh và vị Vương huynh đệ này hẹn nhau hôm nay lấy võ họp bạn ở đây, lại kéo cả tại hạ vào. Không ngờ quan phủ không thích, bắt Mao huynh giam vào ngục. Y là hảo hán nói là làm, nếu hôm nay không phó ước, về sau làm sao làm người trên giang hồ nữa? Y vượt ngục giết người, đều là vì bị quan phủ bức bách mà ra. Cái đó gọi là quan bức dân phản, không thể không phản. Sử đại nhân, nếu ngươi nể mặt lão hán thì đem quân về đi, để lão hán và Mao huynh so tài một phen, sáng mai ngươi bắt hay không bắt y, lão hán và Vương huynh đệ cũng không đếm xỉa tới!”. Sử Tùng nói “Không được!”.

Trong bọn quan quân đột nhiên có một người quát “Lão khốn kiếp, sao nhiều lời thế?”. Nói xong tuốt đao khỏi vỏ, hai chân kẹp một cái, thúc ngựa xông tới, giơ cao đơn đao nhắm đỉnh đầu Ngô Đại Bằng chém xuống. Ngô Đại Bằng nghiêng người tránh qua nhát đao của y, tay phải quờ một cái, thân hình vọt lên chụp hậu tâm y, thuận tay ném ra quật y xuống đất.

Bọn quan quân la thét “Làm phản rồi, làm phản rồi!”, nhao nhao nhảy xuống ngựa, bao vây bọn Mao Thập Bát ba người vào giữa.

Mao Thập Bát chân bị thương, đứng dựa vào gốc cây, tay nhấc lên đao hạ xuống chém chết một tên quan binh, cương đao phạt ngang, lại một tên khác bị y chém ngang lưng chết tươi, số còn lại thấy y dũng mãnh, nhất thời không dám tới gần. Sử Tùng hai tay chống nạnh, cưỡi ngựa lược trận.

Vi Tiểu Bảo vốn bị quan quân bao vây vào giữa, lúc Sử Tùng đang nói chuyện với hai người Mao Thập Bát, Ngô Đại Bằng thì y từng bước từng bước lùi ra khỏi vòng vây. Bọn quan quân cũng không biết thằng nhỏ gầy gò này ở đây làm gì, cũng không ai để ý. Đến khi mọi người động thủ, y đã núp sau một gốc cây cách đó vài trượng, tự nhủ “Mình chạy trốn cho mau hay ở lại đây xem? Bọn Mao đại ca chỉ có ba người, nhất định bị quan quân giết chết. Bọn quan quân này có tới giết mình không?”. Rồi xoay chuyển ý nghĩ lại tự nhủ “Mao đại ca coi mình là bạn tốt, đã nói có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu mình rón rén trốn đi, thì quả rất không có nghĩa khí”.

Ngô Đại Bằng vung chưởng đánh tới một tên quan binh. Vương Đàm rút song bút, đánh nhau với ba tên. Lúc ấy Mao Thập Bát lại chém đứt chân phải của một tên khác. Tên quan binh này ngã lăn vào vũng máu, cao giọng rên la chửi mắng, âm thanh rất thê thảm dữ tợn.

Sử Tùng hú dài một tiếng, ngọn Hắc long tiên bay ra, tung người nhảy xuống ngựa. Hai chân y chưa chạm đất, đầu roi đã cuốn tới Mao Thập Bát. Mao Thập Bát sử đao pháp Ngũ hổ đoạn môn đao, thấy chiêu chiết chiêu, ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng liên tiếp đánh ra bảy tám chiêu lợi hại, đều bị đơn đao của y hất tung trở lại. Chỉ nghe Ngô Đại Bằng hú lớn một tiếng, một người bay tung lên, huỵch một tiếng ngã lăn ra đất, bọn quan binh lại thiếu đi một người. Bên kia Vương Đàm lấy một đánh ba, lại dần dần rơi vào thế hạ phong, đùi trái bị đao răng cưa rạch một vết dài, máu chảy ròng ròng. Y một chân đứng một chân quỳ, nhịn đau khổ đấu. Ba người đánh nhau với Ngô Đại Bằng võ công cũng đều không kém, hai người sử đao một người sử kiếm, di chuyển lui tới chung quanh y, chưởng lực Ma vân chưởng của Ngô Đại Bằng nhất thời cũng không đánh trúng được họ.

Ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng càng lúc càng mau, nhưng thủy chung vẫn không làm gì được Mao Thập Bát. Đột nhiên y ra chiêu Bạch xà thổ tín, đầu roi điểm tới vai phải Mao Thập Bát. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, không ngờ chiêu ấy của Sử Tùng lại là hư chiêu, cổ tay y rung lên, biến thành chiêu Thanh đông kích tây, rồi biến thành chiêu Ngọc đới vi yêu, ngọn Hắc long tiên vung qua bên trái rồi lập tức cuốn thành vòng tròn từ trái qua phải, nhắm vào ngang hông Mao Thập Bát cuốn tới.

Mao Thập Bát hai chân không đi lại được, toàn nhờ gốc cây sau lưng để chi trì. Chiêu Ngọc đới vi yêu của Sử Tùng cuốn tới, vốn chỉ cần sấn lên phía trước hoặc tung người nhảy lùi ra phía sau là có thể tránh khỏi, nhưng lúc ấy không thẳng thắn đón đỡ lại không được, lập tức đơn đao nhắm đúng đầu ngọn roi chém xuống. Sử Tùng chợt buông tay thả lỏng cán roi, ngọn nhuyễn tiên trầm xuống một cái, đột nhiên quật ngang, vô cùng mau lẹ cuốn tới, trói Mao Thập Bát vào gốc cây, tất cả ba vòng, soạt một tiếng, đầu roi đập vào ngực phải y. Sử Tùng muốn bắt sống Mao Thập Bát để dễ tra hỏi tin tức của Thiên Địa hội, thấy Ngô Đại Bằng và Vương Đàm vẫn chưa chịu hàng phục, nóng lòng muốn lấy lại ngọn Hắc long tiên để sử dụng, lúc ấy khom người nhặt một thanh đơn đao dưới đất định chém đứt tay phải Mao Thập Bát.

Y nhặt đao xong, vừa ngẩng đầu lên, đột nhiên thấy bóng trắng bay tung, vô số bụi phấn bay vào mắt, vào mũi, vào miệng, nhất thời hơi thở tắc nghẽn, kế đó hai mắt đau buốt, giống như bị hàng vạn mũi cương châm đồng thời phóng vào, đã mở miệng định kêu lớn, nhưng miệng đầy bụi phấn, cổ họng cũng tắc nghẹn không kêu được ra tiếng. Biến cố ấy xảy ra vô cùng đột ngột, cho dù là người lịch lãm giang hồ cũng giật mình thảng thốt, cánh tay lỏng ra, đơn đao rơi xuống, hai tay dụi mắt lia lịa, vừa dụi một cái mới sực nghĩ ra “Ái chà, địch nhân dùng vôi bột ném vào mắt mình”. Vôi bột sống gặp nước là sôi lên, lập tức hai mắt y nóng rát, đúng lúc ấy trước bụng thấy lạnh buốt một trận, một thanh đơn đao đã cắm vào bụng y.

Mao Thập Bát bị nhuyễn tiên trói chặt, đã thấy là phải chết, đột nhiên thấy phấn trắng bay tung, Sử Tùng đơn đao rơi khỏi tay, hai tay dụi mắt lia lịa, đang lúc kinh ngạc, chỉ thấy Vi Tiểu Bảo nhặt thanh đơn đao lên, một đao đâm vào bụng Sử Tùng, rồi lập tức chuyển qua núp vào phía sau gốc cây.

Sử Tùng loạng choạng lảo đảo, xoay xoay mấy vòng rồi ngã vật xuống. Mấy tên quan binh cả kinh, cùng kêu lên “Sử đại ca, Sử đại ca!”. Ngô Đại Bằng chưởng trái ra chiêu Thiết thụ khai hoa, chưởng lực nhả ra, một tên quan binh thân hình bay ra mấy trượng, miệng phun máu tươi, năm người còn lại thấy không chống nổi, cũng không dám ham đánh, xoay người bỏ chạy, cả ngựa cũng bỏ mặc.

Ngô Đại Bằng quay lại nói “Mao huynh quả rất giỏi, gã Hắc long tiên Sử Tùng này võ công cao cường mà hôm nay phải mất mạng dưới tay ngươi!”. Y thấy Sử Tùng bụng dưới trúng đao mà chết, nghĩ tự nhiên là do Mao Thập Bát giết. Mao Thập Bát lắc đầu nói “Xấu hổ, đây là Vi tiểu huynh đệ giết”. Hai người Ngô Vương vô cùng kinh ngạc, đồng thanh nói “Là thằng nhỏ này giết à?”. Hai người vừa rồi bận rộn đối phó với địch nhân, không nhìn thấy Vi Tiểu Bảo ném vôi bột ra. Dưới đất lại đầy xác chết máu tươi, những người bị thương lăn lộn trên mặt đất, dính đầy bùn đất, tuy có bụi trắng rơi trên mặt đất nhưng hai người cũng không để ý.

Mao Thập Bát tay trái nắm cứng đầu ngọn Hắc long tiên, giật ngọn nhuyễn tiên ra, vù một tiếng đập vào đầu Sử Tùng. Sử Tùng bụng dưới trúng đao nhất thời chưa chết, bị nhát roi ấy đập xuống thiên linh cái, lập tức mất mạng, Mao Thập Bát kêu lên “Vi huynh đệ, công phu của ngươi hay lắm!”.

Vi Tiểu Bảo từ sau gốc cây chuyển ra, nghĩ tới mình rõ ràng vừa giết chết một lão gia quan quân, trong lòng có một phần đắc ý nhưng có tới chín phần sợ sệt. Hai người Ngô Vương nửa tin nửa ngờ, nhìn nhìn Vi Tiểu Bảo từ đầu xuống chân, chỉ thấy y mặt mày tái xanh, toàn thân run lên, hai mắt ứa lệ, loạng choạng lảo đảo, chân đứng không vững, mường tượng sắp lập tức bật tiếng khóc lớn, lại gào lớn “Mẹ ơi!”, nói thế nào cũng không giống người giết chết Hắc long tiên Sử Tùng. Ngô Đại Bằng nói “Tiểu huynh đệ, ngươi dùng chiêu thức gì giết chết người này?”. Vi Tiểu Bảo run lên nói “Ta… ta, là ta giết chết… lão… lão gia quan quân này à? Không, không phải ta giết, không… không phải ta…”. Y biết giết chết quan quân là phạm tội rất lớn, lúc lòng lo ý loạn, chỉ còn cách liều mạng chối tội.

Mao Thập Bát cau cau mày, lắc lắc đầu, nói “Ngô lão gia, Vương huynh, đội ơn hai vị rút đao tương trợ cứu mạng huynh đệ. Chúng ta còn đánh nhau nữa không?”. Ngô Đại Bằng nói “Câu cứu mạng xin đừng nói tới. Vương huynh đệ, ta thấy trận này không cần đánh nữa”. Vương Đàm nói “Không đánh nữa! Ta và Mao huynh vốn không có thâm cừu đại oán gì, mọi người đều là bằng hữu, há không tốt sao? Mao huynh võ công cao cường, có can đảm, có kiến thức, huynh đệ vô cùng khâm phục”. Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh, chúng ta chia tay ở đây, núi cao sông dài, sau này sẽ có ngày gặp lại. Mao huynh mười phần khâm phục Trần Tổng đà chủ của Thiên Địa hội, câu ấy huynh đệ sẽ tìm cách báo cho Trần Tổng đà chủ lão nhân gia người biết”.

Mao Thập Bát cả mừng, bước lên một bước, nói “Ngươi… ngươi quen biết Trần Tổng đà chủ sao?”.

Ngô Đại Bằng cười nói “Ta và vị Vương huynh đệ này đều là chức sắc nhỏ trong Hoằng Hóa đường Thiên Địa hội. Đội ơn đại ca coi trọng tệ hội như thế, đừng nói là giữa đôi bên không có xích mích gì, cho dù là có nợ nần thì cũng một nét bút xóa hết”. Mao Thập Bát vừa sợ vừa mừng, nói “Té ra… té ra ngươi quả nhiên quen biết Trần Cận Nam”. Ngô Đại Bằng nói “Anh em trong tệ hội rất đông, Trần Tổng đà chủ hành tung vô định, tại hạ trong hội chức trách hèn mọn, quả thật chưa từng gặp mặt Trần Tổng đà chủ, mới rồi hoàn toàn không có ý coi thường”. Mao Thập Bát nói “Té ra là thế”.

Ngô Đại Bằng chắp tay một cái, quay người bước đi, song chưởng liên tiếp giơ lên, tiếng chan chát vang lên không dứt, đập xuống mỗi tên quan binh nằm dưới đất một chưởng, bất kể tên quan binh ấy đã chết hay còn sống mà trúng thêm chưởng lực Ma vân chưởng của y thì người chết gân cốt gãy vụn, người sống cũng đứt hơi mất mạng.

Mao Thập Bát hạ giọng khen “Hảo chưởng lực!”, nhìn thấy hai người đi đã xa, bèn lẩm bẩm “Té ra hai người bọn họ là trong Thiên Địa hội”. Qua một lúc nói với Vi Tiểu Bảo “Đi dắt một con ngựa tới đây!”.

***

Vi Tiểu Bảo trước nay chưa từng dắt ngựa, thấy con ngựa thân hình cao lớn, trong lòng sợ sệt, rón rén tới phía sau con ngựa. Mao Thập Bát quát “Tới phía trước đầu ngựa. Ngươi từ phía sau tới, nhất định nó sẽ đá ngươi đấy”. Vi Tiểu Bảo bèn vòng qua tới trước đầu ngựa, đưa tay nắm dây cương, con ngựa ấy rất thuần, bước đi theo y.

Mao Thập Bát xé vạt áo buộc lại vết thương trên vai phải, tay trái đè yên một cái nhảy lên lưng ngựa, nói “Ngươi về nhà đi”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Ngươi đi đâu?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi hỏi làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chúng ta đã là bằng hữu, thì ta tự nhiên phải hỏi”. Mao Thập Bát chợt sa sầm mặt, chửi “Con bà ngươi, ai là bằng hữu với ngươi?”. Vi Tiểu Bảo lùi lại một bước, đôi mắt trẻ thơ đỏ lên, nước mắt từng giọt từng giọt lăn xuống, không hiểu vì sao y lại đột nhiên nổi giận như thế.

Mao Thập Bát nói “Tại sao ngươi dùng vôi bột ném vào mắt Sử Tùng?”, thanh âm rất đáng sợ, dáng vẻ càng mười phần dữ tợn.

Vi Tiểu Bảo vô cùng sợ sệt, lùi lại một bước, run lên nói “Ta… ta thấy y định giết ngươi”. Mao Thập Bát hỏi “Vôi bột ở đâu ra?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta… ta mua”. Mao Thập Bát nói “Mua vôi bột để làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi nói sẽ đánh nhau với người ta, ta thấy ngươi bị thương, cho nên… cho nên mua vôi bột để giúp ngươi”. Mao Thập Bát cả giận chửi “Đồ con hoang, con mẹ ngươi, ngươi học ở đâu lối ấy?”. Mẹ Vi Tiểu Bảo là kỹ nữ, không biết cha ruột là ai, nên hận nhất việc người ta chửi y là đồ con hoang, bất giác lửa giận bốc lên, cũng chửi “Con mẹ ngươi, đồ con hoang già, ta chửi tổ tông mười bảy mười tám đời nhà ngươi, quân rùa đen khốn nạn, ngươi quản được là ta học ở đâu à? Quân khốn kiếp nhà ngươi, đồ ba ba chết giẫm…”, vừa chửi vừa lẩn ra sau gốc cây.

Mao Thập Bát hai chân kẹp một cái thúc ngựa phóng qua, vươn cánh tay ra túm gáy y nhấc lên, quát “Thằng tiểu quỷ, người còn chửi nữa không?”. Vi Tiểu Bảo hai chân đá loạn lên, la lớn “Quân khốn nạn nhà ngươi, đồ rùa đen thối tha, quân chết đường chết chợ, con heo bị chém trăm đao ngàn đao…”. Y sinh ra trong kỹ viện, những lời chửi người Nam xoang Bắc điệu đã học được không biết bao nhiêu mà kể, lúc ấy lửa giận bốc lên, chửi rủa vô cùng tục tĩu.

Mao Thập Bát càng tức giận, chát một tiếng tát y một tát. Vi Tiểu Bảo bật tiếng khóc lớn, chửi càng vang dội, đột nhiên há miệng cắn mạnh vào mu bàn tay Mao Thập Bát. Mao Thập Bát mu bàn tay đau buốt, buông y xuống đất. Vi Tiểu Bảo co chân bỏ chạy, trên miệng không ngớt chửi rủa. Mao Thập Bát thúc ngựa thong thả đuổi theo.

Vi Tiểu Bảo tuy chạy không chậm, nhưng y người thấp chân ngắn, làm sao chạy thoát khỏi vó ngựa? Chạy được hơn mười trượng thì đã hết hơi kiệt sức, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy con ngựa của Mao Thập Bát còn cách không đầy một trượng, trong lòng hoảng sợ vấp chân ngã xuống, lập tức lăn luôn dưới đất, kêu khóc ầm lên. Y ngày thường trong kỹ viện ngoài đường phố thường gây sự với người ta, đánh không lại là giở thủ đoạn vô lại ra, đối thủ đều là người lớn, sao không đuổi theo đánh chết y? Bởi vì sợ bị người ta nói là lấy lớn hiếp nhỏ, đành lắc đầu bỏ đi.

Mao Thập Bát nói “Ngươi đứng dậy, ta có câu muốn nói với ngươi”. Vi Tiểu Bảo khóc nói “Ta không đứng dậy, có chết ở đây cũng không đứng dậy!”. Mao Thập Bát nói “Được! Ta phóng ngựa tới xéo chết ngươi đây”.

Vi Tiểu Bảo rất không thích bị người khác dọa dẫm, những câu “Ta đánh chết ngươi bây giờ, ta đá chết ngươi bây giờ” thì cơ hồ ngày nào y cũng nghe một hai lần, về căn bản không hề để ý, lập tức lại lớn tiếng gào khóc “Đánh chết người rồi, người lớn ăn hiếp trẻ con! Quân khốn nạn rùa đen cưỡi ngựa xéo chết ta rồi!”. Mao Thập Bát kìm cương, con ngựa dựng hai chân trước lên, đứng thẳng như người. Vi Tiểu Bảo lăn một vòng, lăn qua một bên. Mao Thập Bát cười nói “Thằng tiểu quỷ, ngươi lợi hại thật”. Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ta sợ con chó nhà ngươi rồi, không phải anh hùng hảo hán!”.

Mao Thập Bát thấy y vô lại như thế, cũng không biết làm sao, cười nói “Bằng vào ngươi mà cũng tính là anh hùng hảo hán à? Được rồi ngươi đứng lên đi, ta không đánh ngươi nữa, ta đi đây”. Vi Tiểu Bảo đứng lên, mặt đầy nước mắt nước mũi, nói “Ngươi đánh ta không hề gì, nhưng không được chửi ta là đồ con hoang”. Mao Thập Bát cười nói “Ngươi chửi ta còn nhiều gấp mười lần, còn khó nghe gấp mười lần, mọi người tới đây là thôi, kể như xong”. Vi Tiểu Bảo đưa tay áo lên lau lau nước mắt, rồi lập tức toét miệng ra cười, nói “Ngươi đánh ta một tát, ta cắn ngươi một cái, mọi người tới đây là thôi, kể như là xong. Ngươi đi đâu thế?”.

Mao Thập Bát nói “Ta lên Bắc Kinh”. Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên nói “Lên Bắc Kinh à? Người ta muốn bắt ngươi, sao ngươi còn tự tìm tới cửa họ?”. Mao Thập Bát nói “Ta vẫn nghe người ta nói gã Ngao Bái kia là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, con mẹ nó, có người còn nói y là Thiên hạ đệ nhất dũng sĩ. Ta thì không phục, muốn lên Bắc Kinh tìm y tỷ đấu”.

Vi Tiểu Bảo nghe y nói muốn tới tỷ võ với Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, trường nhiệt náo này không thể không xem, bình thời trong trà quán, nghe khách ôn trà nói tới tình hình thành Bắc Kinh dưới chân thiên tử đủ màu đủ vẻ, trong lòng đã sớm hâm mộ, lại nghĩ tới mình giết chết Sử Tùng, lão gia quan quân tra cứu ra không phải là chuyện đùa, tuy có thể nhờ Mao Thập Bát che chở nhưng vạn nhất lộ ra thì không ngang ngược được, cũng phải chạy trước là hay, bèn nói “Mao đại ca, ta xin ngươi một việc, có được không? Chuyện này không dễ làm, chỉ sợ ngươi không dám đáp ứng”.

Mao Thập Bát rất ghét người ta nói y nhút nhát, lập tức khí tức bốc lên, chửi “Con bà ngươi, đồ…”. Y vốn định chửi “Đồ con hoang”, nhưng còn kịp thời ngậm miệng, nói “Cái gì mà dám với không dám? Ngươi nói ra đi, ta nhất định sẽ đáp ứng”. Lại nghĩ tính mạng của mình là do y cứu, chuyện có to bằng trời cũng phải giúp y.

Vi Tiểu Bảo nói “Đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… gì đó khó đuổi, ngươi đã nói ra thì không được hối hận đấy”. Mao Thập Bát nói “Tự nhiên là không hối hận”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, vậy thì ngươi đưa ta tới Bắc Kinh”. Mao Thập Bát ngạc nhiên nói “Ngươi cũng lên Bắc Kinh à? Để làm gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta muốn xem ngươi tỷ võ với Ngao Bái”. Mao Thập Bát lắc đầu lia lịa, nói “Từ Dương Châu tới Bắc Kinh xa hàng ngàn dặm, quan phủ lại đang treo giải thưởng bắt ta, dọc đường biết bao nhiêu là hung hiểm, làm sao ta đưa ngươi theo được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta đã biết trước mà, ngươi đáp ứng xong nhất định sẽ hối hận. Ngươi đưa ta theo thì quan phủ dễ bắt được ngươi, tự nhiên là ngươi không dám”. Mao Thập Bát nổi giận quát “Ta có gì mà không dám?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy thì ngươi đưa ta đi”. Mao Thập Bát nói “Mang ngươi theo thì phiền phức lắm, ngươi lại chưa nói qua với mẹ, cô ta há lại không nhớ nhung ngươi sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta thường vài hôm không về nhà, mẹ ta trước nay cũng chẳng nhớ nhung gì”.

Mao Thập Bát giơ roi ngựa lên, giục ngựa định đi, nói “Thằng nhãi xấu xa nhà ngươi quả thật lắm trò”.

Vi Tiểu Bảo cao giọng gọi “Ngươi không dám đưa ta đi vì ngươi đánh không được Ngao Bái, sợ ta thấy nên mất mặt”. Mao Thập Bát lửa giận bốc lên, quay đầu ngựa lại quát “Ai nói ta đánh không thắng Ngao Bái?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi không dám đưa ta đi, tự nhiên vì sợ ta thấy ngươi đánh thua thì xấu mặt, ngươi bò xuống trước mặt người ta kêu xin Ngao Bái lão gia tha mạng, xin Ngao Bái đại nhân tha cho cái mạng chó của tiểu nhân Mao Thập Bát, để ta nghe thấy thì xấu hổ chết mất!”.

Mao Thập Bát tức quá thét lên be be, thúc ngựa phóng tới, vươn tay một cái nhấc Vi Tiểu Bảo lên, đặt ngang yên ngựa, tức giận nói “Ta sẽ mang ngươi đi, để xem ai xin tha mạng”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Nếu ta không chính mắt nhìn thấy mà đoán thì người xin tha mạng nhất định là ngươi chứ không phải là Ngao Bái”.

Mao Thập Bát nhấc chưởng trái lên, chát chát đập hai cái xuống mông y, quát “Trước hết ta cứ bắt ngươi xin tha mạng đã”. Vi Tiểu Bảo đau quá “Á” một tiếng, cười nói “Cái móng chó cào người ta cũng không phải nhẹ đâu!”.

Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Thằng nhãi thối tha, đúng là không có cách nào bắt bẻ được ngươi”. Vi Tiểu Bảo nửa điểm cũng không chịu thua, liền nói “Lão già thối tha, ta cũng không có cách nào bắt bẻ được ngươi”. Mao Thập Bát cười nói “Ta mang ngươi lên Bắc Kinh nhưng dọc đường ngươi phải nghe lời ta, không được gây náo loạn”. Vi Tiểu Bảo nói “Ai gây náo loạn? Ngươi vào nhà ngục, ra khỏi nhà ngục, giết bọn buôn muối lậu, giết quan quân, còn không phải là gây náo loạn à?”. Mao Thập Bát cười nói “Ta cãi không lại ngươi, nhận thua cho xong”. Rồi đặt Vi Tiểu Bảo lên trước yên ngựa, thúc ngựa phóng đi, lại dắt thêm một con ngựa, nhận rõ phương hướng rồi đi lên phía bắc.

Vi Tiểu Bảo trước nay chưa từng cưỡi ngựa, lúc đầu có hơi sợ, nhưng dựa vào người Mao Thập Bát, chắc chắn sẽ không ngã, cưỡi được năm sáu dặm thì bạo dạn lên, nói “Ta cưỡi con ngựa kia, có được không?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi biết cưỡi thì cưỡi, không biết thì đừng thử, cẩn thận khéo ngã gãy chân đấy”.

Vi Tiểu Bảo sính cường hiếu thắng, khoác lác “Ta đã cưỡi ngựa mười mấy lần, sao lại không biết?”. Từ lưng ngựa nhảy xuống, bước tới phía trái con ngựa kia, giơ chân phải lên, đạp lên bàn đạp, bàn chân dùng kình lật người nhảy lên lưng ngựa. Không ngờ lên ngựa thì trước tiên phải đặt chân trái lên bàn đạp. Y đặt chân phải lên trước, nên lên lưng ngựa lại là mặt quay về phía đuôi ngựa.

Mao Thập Bát hô hô cười rộ, buông dây cương của con ngựa kia ra, vung roi đập vào chân sau của nó một cái, con ngựa bèn nhấc vó phóng đi. Vi Tiểu Bảo sợ tới mức hồn bất phụ thể, suýt nữa ngã ngựa, hai tay giữ chặt đuôi ngựa, hai đùi kẹp chặt yên ngựa, nằm rạp xuống lưng ngựa, chỉ thấy bên tai gió thổi ù ù, liên tiếp trằn người lui lại phía sau. May là y nhỏ con người nhẹ, nắm chặt đuôi ngựa nên không ngã, la toáng lên “Mẹ ơi, bà già độc ác không xong rồi, Mao Thập Bát, ngươi mà không giữ ngựa lại, thì lão tử sẽ chửi bới tổ tông mười tám đời của ngươi đấy, trời ơi, trời ơi…”.

Con ngựa phóng trên đường cái một mạch hơn ba dặm, không hề giảm tốc độ, qua một khúc ngoặt, trên vệ đường bên phải phía trước có một chiếc xe lừa đang thong thả đi, sau xe là một con ngựa trắng, người cưỡi ngựa là một hán tử khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Chiếc xe và con ngựa này đi trên đường lớn, cũng đi về phía bắc. Con ngựa của Vi Tiểu Bảo ngồi không có người chỉ huy, trong lúc hoảng sợ, xông thẳng vào chiếc xe và con ngựa kia, khoảng cách càng lúc càng gần. Người đánh xe kêu lên “Con ngựa này điên rồi!”, vội kéo lừa tránh qua một bên.

Hán tử cưỡi ngựa vừa quay đầu lại, con ngựa của Vi Tiểu Bảo đã xô thẳng tới trước mặt. Hán tử kia vươn tay một cái, nắm chặt đầu ngựa, con ngựa ấy đang phóng nhanh, nhưng hán tử tý lực rất mạnh, vừa nắm một cái, con ngựa đã lập tức dừng lại, mũi phì hơi trắng, nhưng không thể phóng tới được nữa.

Trong xe có một giọng con gái hỏi “Bạch đại ca, chuyện gì thế?”. Hán tử kia đáp “Một con ngựa đứt cương, trên ngựa có một đứa nhỏ, không biết còn sống hay chết”.

Vi Tiểu Bảo lật người ngồi dậy, quay đầu nói “Tự nhiên là còn sống, chứ làm sao chết được?”. Chỉ thấy hán tử kia khuôn mặt trắng trẻo, hai mắt sáng ngời có thần, mặc một chiếc áo trường bào lụa xanh, trên mũ gắn một viên ngọc trắng, ăn mặc rõ ràng là con nhà giàu, Vi Tiểu Bảo xuất thân hèn hạ, rất ghét những con em nhà giàu, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, nói “Con mẹ nó, lão tử cưỡi ngựa thiên lý mã, đang vui vẻ thì chạm phải cái xác cản đường… cản đường lão tử”, rồi thở hổn hển, phục xuống đuôi ngựa ho một tràng. Con ngựa cong đuôi, chân trái phía sau đá lên. Vi Tiểu Bảo ối chao một tiếng ngã lăn xuống đất, kêu lớn “Ối chao, ối chao!”.

Hán tử kia đầu tiên thấy Vi Tiểu Bảo mở miệng mắng người, đang định phát tác, lại thấy y ngã lăn xuống đất vô cùng thảm hại, liền cười khẽ một tiếng, quay đầu ngựa lại, tiếp tục đi theo chiếc xe lừa. Mao Thập Bát phóng ngựa tới, gọi lớn “Thằng quỷ nhỏ, ngươi chưa chết chứ?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngã chưa chết, lão tử cưỡi ngựa chơi, lại bị thằng tiểu tử xấu xa kia chặn đường, mới tức giận suýt chết, ối chao…”, rồi rên hừ hừ bò dậy, đầu gối đau buốt, lại khuỵu chân ngã xuống. Mao Thập Bát thúc ngựa tới gần, nắm gáy y nhấc lên ngựa.

***

Vi Tiểu Bảo nếm mùi đau khổ, không dám nói mình biết cưỡi ngựa nữa. Hai người cùng cưỡi chung ngựa đi hơn ba mươi dặm, thấy mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, tới một thị trấn nhỏ. Mao Thập Bát thong thả xuống ngựa, rồi bế Vi Tiểu Bảo xuống, vào một quán cơm. Vi Tiểu Bảo trong kỹ viện ăn cơm, trước nay chỉ ngồi ở bậc cửa nhà bếp, bưng một cái bát thanh hoa lớn, trên cơm trắng chất đầy gà vịt thịt cá mà khách chơi ăn còn thừa. Thức ăn tuy không ít, nhưng trước nay chưa từng được ngồi trên bàn ăn một bữa cơm cho tử tế. Lúc ấy thấy Mao Thập Bát coi y như bạn bè cùng vai cùng lứa, trước mặt tuy chỉ có vài bát miến thô, một đĩa trứng gà rán, nhưng trong lòng cũng rất vui sướng.

Y ăn được nửa bát, chỉ nghe ngoài cổng tiếng người ngựa râm ran, mười bảy mười tám người ùa vào, nhìn thoáng qua đã biết là quan quân. Vi Tiểu Bảo thầm hoảng sợ, hạ giọng nói “Là quan quân, e là tới bắt ngươi đấy. Chúng ta chạy mau đi”. Mao Thập Bát hừ một tiếng, buông đũa xuống, đưa tay nắm chuôi đao. Chỉ thấy bọn người kia không để ý gì tới y, liên tiếp thúc giục điếm tiểu nhị mau dọn cơm ra.

Quán cơm nhỏ trong thị trấn nhỏ không có thức ăn gì ngon, chỉ có thịt muối, cá khô, đậu hủ khô muối, trứng gà rán. Người đứng đầu bọn người kia sai dọn giò heo sấy, thịt gà luộc. Một người nói “Trước nay chúng ta ở Vân Nam vẫn nghe nói Giang Nam là một nơi giàu có, mặc toàn gấm vóc lụa là, ăn toàn sơn hào hải vị. Nhưng theo ta thấy, chỉ nói về chuyện ăn thôi cũng chưa chắc đã bằng chỗ Côn Minh chúng ta”. Một người khác nói “Lão ca ngươi quen hưởng phúc trong Bình Tây vương phủ rồi, cái ăn thức uống tự nhiên là khác hẳn. Đây không phải là Giang Nam không bằng Vân Nam, nên biết trên đời không có nhiều vương phủ như của Bình Tây vương đâu”. Mọi người đồng thanh khen phải.

Mao Thập Bát biến sắc, nghĩ thầm “Bọn ưng khuyển này là bộ hạ của thằng Hán gian Ngô Tam Quế à?”. Chỉ nghe một hán tử mặt vàng hỏi “Hoàng đại nhân, lần này ngài lên kinh, có thể gặp mặt hoàng thượng không?”. Một người trắng trẻo to béo nói “Theo quan chức của ta mà nói thì vốn là không thể gặp được hoàng thượng, chẳng qua dựa vào thể diện của vương gia chúng ta thì có khi được bệ kiến cũng chưa biết chừng. Các vị đại lão quan trong triều đối với quan viên Tây tuyển chúng ta nói chung cũng có mấy phần mắt xanh”. Một người khác nói “Chuyện đó đương nhiên, hiện nay ngoài hoàng thượng ra thì có ai to bằng vương gia của chúng ta được”.

Mao Thập Bát cao giọng nói “Ồ, Tiểu Bảo, ngươi có biết trên đời này ai mặt dày nhất không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tự nhiên là ta biết, đó là quân rùa đen khốn nạn!”. Thật ra y không biết, câu nói ấy chưa từng nghe nói. Mao Thập Bát đập bàn một cái, nói “Không sai! Con rùa đen khốn nạn là ai?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, con rùa đen khốn nạn ấy chẳng có gì tốt lành cả”. Nói xong cũng đập bàn một cái. Mao Thập Bát nói “Ta dạy ngươi cái này, con rùa đen khốn nạn ấy là một thằng đại Hán gian nhận giặc làm cha, hai tay bưng non sông to lớn, thế giới tươi đẹp của chúng ta dâng lên cho người Thát Đát…”.

Y nói tới đó, hơn mười người quan quân kia đều trợn mắt nhìn y, có người đã đầy vẻ tức giận.

Mao Thập Bát nói “Thằng đại Hán gian ấy họ Ngô, con mẹ nó, một con rùa đen là Ngô Nhất Quy, hai con rùa đen là Ngô Nhị Quy, ba con gọi là gì?”. Vi Tiểu Bảo cao giọng đáp “Ngô Tam Quy!”. Mao Thập Bát cười rộ, nói “Đúng là Ngô Tam Quế thằng đại…”

Đột nhiên choang choang loảng xoảng, bảy tám người tay cầm đao cùng xông vào Mao Thập Bát. Vi Tiểu Bảo vội chui xuống gầm bàn. Chỉ nghe chát chát choang choang, tiếng binh khí chạm nhau vang lên bất tuyệt, Mao Thập Bát tay vung đơn đao đã đánh nhau với người ta. Vi Tiểu Bảo thấy y ngồi bất động trên ghế dài, biết y chân bị thương, đi lại bất tiện, lòng thầm hoảng sợ. Qua một lúc, nghe keng một tiếng, một thanh đơn đao rơi xuống, kế có người gào thảm một tiếng, ngã vật xuống đất. Nhưng đối phương đông người, Vi Tiểu Bảo thấy chung quanh cái bàn có nhiều ống chân không ngừng di động, những ống chân ấy mang hài bằng gấm hoặc hài da, tự nhiên đều là địch nhân, Mao Thập Bát thì mang hài cỏ. Chỉ nghe Mao Thập Bát vừa đánh vừa chửi “Ngô Tam Quế là đại Hán gian, bọn các người là tiểu Hán gian, lão tử mà không giết sạch các ngươi từng đứa từng đứa… Ái chà!”, kêu lớn một tiếng, chắc đã bị thương, kế đó chỉ thấy một người ngã vật ra, trên ngực máu tươi ròng ròng.

Vi Tiểu Bảo đưa tay ra nhặt thanh cương đao dưới đất lên, nhắm thẳng vào một bàn chân mang hài vải chém một nhát, soạt một tiếng, nửa bàn chân lập tức bị chém đứt. Người ấy “A” lên một tiếng thất thanh, ngã ngửa về phía sau.

Dưới gầm bàn tối om, mọi người lại đánh nhau dồn thành một bọn, không ai biết người kia vì sao bị thương, chỉ cho rằng bị Mao Thập Bát đả thương. Vi Tiểu Bảo thấy kế này rất tuyệt diệu, lại giơ đơn đao lên, chém đứt bàn chân một người khác.

Người kia lại không ngã, lúc đau quá gào lên “Dưới… dưới gầm bàn…”, cúi người xuống nhìn, lại bị Mao Thập Bát đập sống đao vào gáy, lập tức ngất đi. Đúng lúc ấy Vi Tiểu Bảo lại chém đứt chân một người khác. Người ấy gào lên một tiếng, tay trái hất cái bàn, tấm ván mặt bàn và chén đũa canh miến bay tung lên. Người ấy lập tức giơ đao chém xuống đầu Vi Tiểu Bảo. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, Vi Tiểu Bảo vừa lăn vừa bò, chui vào giữa bọn người. Người bị chém vào chân kia tức giận, vung đao đuổi theo. Vi Tiểu Bảo la lớn “Con mẹ mày!”. Lại chui qua dưới gầm một cái bàn khác. Người kia quát “Thằng quỷ con, ngươi ra đây!”. Vi Tiểu Bảo nói “Thằng quỷ già, ngươi tới đây!”. Người kia giận quá, vươn tay lại hất cái mặt bàn ra. Đột nhiên bình một tiếng, giữa ngực bị trúng một quyền, thân hình bay tung ra, chính là người ngồi cạnh bàn đánh y một quyền.

Người vung quyền đánh ra lại lập rút một nắm đũa trong ống đũa trên bàn, từng chiếc từng chiếc phóng ra. Chỉ nghe ối chao ối chao tiếng gào thê thảm vang lên không ngớt, bọn người vây đánh Mao Thập Bát nối nhau bị đũa tre cắm trúng, hoặc vào mắt, hoặc vào mặt, đều vào chỗ yếu hại. Một người cao giọng kêu “Cường đạo lợi hại lắm, chúng ta chạy thôi!”, rồi đỡ những người bị thương lên, cướp cửa chạy ra. Kế đó tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một đoàn người lên ngựa phóng mau.

Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, từ gầm bàn chui ra, tay vẫn còn cầm thanh cương đao dính đầy máu. Mao Thập Bát tập tễnh bước lên ôm quyền hướng tới người ngồi cạnh bàn nói “Đa tạ tôn giá xuất thủ trợ quyền, nếu không Mao Thập Bát ít không chống nổi nhiều, chuyện hôm nay quả không dễ đối phó”. Vi Tiểu Bảo quay lại nhìn, chợt sửng sốt, té ra người đang ngồi chính là hán tử giữ con ngựa của mình lại trên đường, mình từng chửi y mấy câu.

Hán tử kia đứng lên đáp lễ, nói “Mao huynh đang bị thương vẫn khích liệt nghĩa phẫn, khiến người ta rất kính phục”. Mao Thập Bát cười nói “Ta bình sinh căm hận nhất một người, chính là thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế, chỉ tiếc là thằng ác tặc ấy ở tận Vân Nam, không có cách nào tìm y để hả giận, hôm nay đánh bọn tiểu Hán gian thủ hạ của y, quả thật rất thống khoái. Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Hán tử kia nói “Ở đây đông người, nói ra bất tiện. Mao huynh, chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Nói xong quay qua đỡ một nữ khách ngồi cạnh bàn. Người nữ khách ấy thủy chung cứ cúi đầu, nên không nhìn rõ mặt mũi nàng ra sao. Mao Thập Bát tức giận nói “Tên họ mà ngươi cũng không chịu nói, thật là khinh người quá đấy”. Người kia không cãi lại, đỡ vị nữ khách bước ra. Lúc đi ngang Mao Thập Bát, hạ giọng nói một câu.

Mao Thập Bát toàn thân chấn động, trên mặt lập tức hiện ra vẻ cung kính, khom người nói “Vâng, vâng. Mao Thập Bát hôm nay gặp được anh hùng, quả thật là… quả thật là tam sinh hữu hạnh”.

Người kia không nói gì, đỡ vị nữ khách ra cửa, lên xe cưỡi ngựa bỏ đi.

***

Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát trước thì ngạo nghễ sau lại khiêm cung, vô cùng kinh ngạc, hỏi “Tiểu tử ấy lai lịch ra sao? Ta thấy ngươi sợ tái cả mặt”. Mao Thập Bát nói “Cái gì mà tiểu tử với không tiểu tử? Ngươi ăn nói cho sạch sẽ một chút”. Nhìn thấy chủ quán và điếm tiểu nhị thò cổ ra nhìn, trong quán bừa bãi, máu tươi đầy đất, bèn nói “Đi thôi!”. Rồi vịn bàn bước ra cạnh cửa, cầm một cái then cửa chống xuống đất bước ra ngoài quán, cởi dây cương ngựa trên máng cỏ ngoài cổng quán, nói “Ngươi giữ chặt yên ngựa, chân trái đạp lên bàn đạp, sau đó sẽ lên ngựa… phải rồi, cứ thế mà làm”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta vốn biết cưỡi ngựa, nhưng vì lâu quá không cưỡi nên quên mất. Như vậy có gì là lạ?”.

Mao Thập Bát cười một tiếng, nhảy lên con ngựa kia, tay trái kéo cương con ngựa Vi Tiểu Bảo cưỡi, thúc ngựa phóng lên phía bắc, nói “Ta đang bị thương, nếu gặp bọn ưng khuyển thì không đối phó được. Chúng ta không thể đi theo đường cái, phải tìm ra một chỗ vắng vẻ kín đáo, dưỡng thương xong sẽ nói chuyện”.

Vi Tiểu Bảo nói “Người mới rồi võ công cũng rất giỏi, từng chiếc từng chiếc đũa ném ra, đánh bọn kia bỏ chạy. Mao đại ca, ta thấy ngươi không bằng y đâu”. Mao Thập Bát nói “Cái đó tự nhiên. Y là anh hùng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, há lại không giỏi”. Vi Tiểu Bảo nói “Y là trong Mộc vương phủ ở Vân Nam à? Ta còn cho rằng là Trần Tổng đà chủ gì đó của Thiên Địa hội, thấy ngươi sợ xanh cả mặt”. Mao Thập Bát tức giận nói “Ta sợ cái gì? Thằng quỷ con ăn nói bậy bạ. Ta là tôn kính Mộc vương phủ, nên tự nhiên phải khách khí với y ba phần”, Vi Tiểu Bảo nói “Nhưng người ta lại không hề khách khí với ngươi. Ngươi hỏi tôn tính đại danh của y, y không hề đếm xỉa, chỉ nói chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Mao Thập Bát nói “Về sau chẳng phải y có nói với ta sao? Nếu không nói thì làm sao ta biết được y là người của Mộc vương phủ?”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Y nói khẽ với ngươi câu gì vậy?”. Mao Thập Bát nói “Y nói Tại hạ là người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, họ Bạch”. Vi Tiểu Bảo nói “Ờ, họ Bạch, té ra là một người ăn không”. Mao Thập Bát nói “Thằng nhỏ đừng ăn nói bậy bạ”.

Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi gặp người trong Mộc vương phủ thì sợ tới mức hồn bất phụ thể, lão tử thì không coi y vào đâu. Mao đại ca, ngươi không sợ Ngao Bái, không sợ Hán gian Ngô Tam Quế, mà lại sợ Mộc vương phủ gì đó ở Vân Nam, họ quả thật có ba đầu sáu tay sao? À, ta biết rồi, ngươi sợ y phóng hai chiếc đũa xuyên vào hai mắt ngươi, Mao Thập Bát sẽ biến thành Mao Mù mắt”.

Mao Thập Bát nói “Ta cũng không sợ họ, chỉ có điều hảo hán trên giang hồ nếu đắc tội với Mộc vương phủ ở Vân Nam thì mất mạng không hề gì, mà sẽ bị hàng vạn người thóa mạ, bị người ta coi thường”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương phủ ở Vân Nam rốt lại là chức tước gì mà lợi hại như thế?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi không phải là người trong võ lâm, có nói với ngươi ngươi cũng không hiểu”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, đã ghê gớm chưa? Ta lại thấy chẳng có gì là lạ”.

Mao Thập Bát nói “Chúng ta đi lại trên giang hồ, muốn gặp người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam vốn rất không dễ, muốn kết giao với họ lại càng thiên nan vạn nan. Hôm nay vừa khéo lúc lão tử đánh nhau với bọn thủ hạ của Ngô Tam Quế, Mộc vương phủ và Ngô Tam Quế là kẻ thù sống chết, tự nhiên là họ giúp ta. Chỉ là thằng tiểu tử ngươi không biết tốt xấu, lại dùng thủ đoạn hạ lưu, khiến lão tử cũng bị người ta coi thường”. Nói xong bất giác trên mặt đầy vẻ tức giận.

Vi Tiểu Bảo nói “Ối chao, chặc chặc chặc, người ta vênh vênh váo váo, không thèm kết bạn với ngươi, sao lại trách ta?”.

Mao Thập Bát tức giận nói “Ngươi chui xuống gầm bàn, dùng đao chém bàn chân người ta, con mẹ ngươi, đó là võ công gì vậy? Anh hùng hảo hán người ta nhìn thấy, làm sao còn coi chúng ta là bằng hữu được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con bà ngươi, nếu không phải lão tử chặt mấy cái bàn chân gỗ, chỉ sợ ngươi đã sớm mất mạng rồi, bây giờ lại còn trách ta”.

Mao Thập Bát nghĩ tới việc bị người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam coi thường, càng nghĩ càng tức giận, nói “Ta bảo ngươi không cần theo ta, ngươi cứ đòi đi theo. Ngươi dùng vôi bột ném vào mắt người ta, hành vi hạ lưu như thế là bị người ta coi thường nhất trên giang hồ, so với việc bỏ thuốc mê, đốt muộn hương còn hèn hạ hơn ba bậc. Ta thà bị Hắc Long tiên Sử Tùng giết chết chứ không cần ngươi dùng thủ đoạn hèn hạ vô sỉ như thế để cứu mạng đâu. Con mẹ nó, thằng quỷ con nhà ngươi, ta càng nhìn càng thấy tức giận”.

Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới hiểu, té ra dùng vôi bột ném vào mắt người ta thì trên giang hồ là chuyện cực kỳ hạ lưu, mình đã phạm vào điều đại kỵ trong võ lâm, mà chui dưới gầm bàn chặt chân người ta rõ ràng cũng không phải là điều vinh dự, nhưng bị y chửi tới mức thẹn quá hóa giận, hung dữ nói “Dùng đao giết người là giết, dùng vôi bột giết người cũng là giết, còn thượng lưu với hạ lưu cái gì? Nếu không phải thằng quỷ con ta dùng thủ đoạn hạ lưu ấy cứu ngươi thì lão quỷ già nhà ngươi đã sớm trở thành con quỷ thượng lưu rồi. Chẳng phải chân ngươi đang bị thương sao? Người ta dùng đao chém vào đùi ngươi, ta dùng đao chặt bàn chân người ta, đùi hay bàn chân cũng đều là trên người, sao lại còn phân biệt? Ngươi không muốn ta theo ngươi tới Bắc Kinh, thì ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta, từ nay trở đi không gặp nhau nữa là xong”.

Mao Thập Bát thấy y trên người đầy bụi đất, lại có vết máu, nghĩ đứa nhỏ này đã bị thương, đều là vì mình, ở đây đã cách Dương Châu khá xa, bỏ y lại giữa đồng hoang thì không thể được, huống chi y có ơn cứu mạng mình hai lần, lẽ nào lại vong ân bội nghĩa? Bèn nói “Được rồi, ta đưa ngươi lên Bắc Kinh thì được, có điều ngươi phải nghe theo ta ba việc”.

Vi Tiểu Bảo cả mừng nói “Nghe theo ngươi ba việc thì có gì quan trọng? Đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… gì đó khó đuổi!”. Y từng nghe tiên sinh kể chuyện nói câu “Tứ mã nan truy”, nhưng quên mất chữ Tứ.

Mao Thập Bát nói “Việc thứ nhất là không được sinh sự cãi nhau, chửi bậy mắng người, miệng phải sạch sẽ một chút”. Vi Tiểu Bảo nói “Thế thì có gì khó? Không chửi thì không chửi, nhưng nếu người ta gây sự với ta thì sao?”. Mao Thập Bát nói “Bỗng không thì tại sao người ta lại gây sự với ngươi? Việc thứ hai là nếu ngươi đánh nhau với người ta thì không được há miệng cắn người, cũng không được ném vôi bột vào mắt người ta, còn như việc lăn tròn dưới đất, núp dưới gầm bàn chặt bàn chân người ta, cắt dây lưng quần người ta, bóp dái người ta, đánh thua thì khóc lóc kêu la, lại giở trò giả chết thì không được làm. Đó đều là những hành vi làm người ta coi thường, không phải là hành động của bậc anh hùng hảo hán”.

Vi Tiểu Bảo nói “Ta đánh không lại người ta, chẳng lẽ lại không đánh trả à?”. Mao Thập Bát nói “Đánh trả thì phải dựa vào võ công chân thực, chứ loại thủ đoạn lưu manh vô lại của ngươi chỉ khiến người ta cười cho. Ngươi sống trong kỹ viện thì chuyện đó cũng không hề gì, nhưng theo ta đi lại giang hồ thì phải sớm theo lối khác”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi nói đánh nhau phải dựa vào võ công chân thực, nhưng ta là một đứa nhỏ, lấy đâu ra võ công chân thực? Chuyện này không được, chuyện kia không được, chẳng phải là bó tay không đánh trả sao?”.

Mao Thập Bát lại nói “Võ công thì phải học, chứ có ai trong bụng mẹ chui ra đã biết võ công? Ngươi còn nhỏ tuổi, bây giờ bắt đầu luyện võ thì rất đúng lúc. Ngươi dập đầu lạy ta làm sư phụ, ta sẽ thu ngươi làm đồ đệ. Ta nhất sinh lãng tích giang hồ, trước nay chưa từng được ngày nào yên ổn để rãnh rỗi thu một đứa đồ đệ. Bằng vào thiên tư của ngươi, chỉ cần ngươi chịu nghe lời, chăm học khổ luyện, thì tương lai chưa chắc đã không luyện thành được một thân võ nghệ”. Nói xong nhìn chằm chằm vào Vi Tiểu Bảo, có ý hứa hẹn.

Vi Tiểu Bảo lắc đầu nói “Không được, ta và ngươi là bạn bè ngang vai, nếu lạy nhận ngươi làm sư phụ, há không phải là thấp xuống một bậc sao? Con bà ngươi, ngươi không có ý tốt, định chiếm tiện nghi với ta”.

Mao Thập Bát cả giận, trên giang hồ không biết có bao nhiêu người từng muốn nhận y làm sư phụ, định học Ngũ hổ đoạn môn đao pháp lừng lẫy giang hồ của y, chỉ là những người ấy nếu không phải tâm thuật bất chính thì tư chất không hay, hoặc là cơ duyên không khéo, mình đang có việc gấp, không rảnh rỗi để thu nhận đồ đệ truyền thụ võ công, hôm nay nghĩ tới Vi Tiểu Bảo cứu mạng mình, muốn dạy võ công cho y, nào ngờ y thẳng thừng cự tuyệt, lúc giận dữ định đánh  ra một chưởng, đã nhấc tay lên, nhưng rốt lại vẫn nhịn không phát tác, nói “Ta nói cho ngươi biết, bây giờ ta đang vui vẻ mới chịu nhận ngươi làm đồ đệ, chứ ngày mai ngươi có dập đầu một trăm cái xin ta cũng không thu nhận đâu”.

Vi Tiểu Bảo nói “Vậy thì có gì lạ? Ngày mai ngươi có dập đầu ba trăm cái xin ta, xin ta lạy ngươi làm sư phụ ta cũng không chịu. Làm đệ tử của ngươi, chuyện gì cũng phải nghe ngươi dặn dò, có gì là thú vị nào? Ta cũng không cần học võ công của ngươi”.

Mao Thập Bát tức tối nói “Được, không học thì không học, sắp tới ngươi bị địch nhân bắt giữ, sống không được, chết không được thì đừng hối hận”. Vi Tiểu Bảo nói “Có gì phải hối hận chứ, cho dù học được võ công của ngươi cũng có gì hay? Ngươi bị Hắc long tiên trói chặt không động đậy được, gặp một thằng đầy tớ ăn không trong Mộc vương phủ ở Vân Nam thì cung cung kính kính, chỉ muốn vỗ mông ngựa, kết giao với người ta, người ta lại không thèm liếc ngươi nửa cái. Võ công của ta tuy không bằng ngươi, nhưng…”.

Mao Thập Bát càng nghe càng tức giận, nhịn không được nữa, chát một tiếng tát y một cái rất mạnh. Vi Tiểu Bảo đã đoán y sẽ đánh, nên không khóc mà lại hô hô cười rộ, nói “Ngươi bị ta nói trúng tim đen nên mới nổi giận. Ta hỏi ngươi, có đúng là ngươi muốn kết giao với người ta nhưng người ta không ngó ngàng gì tới ngươi, ngươi mới trút giận lên đầu lão tử phải không?”.

Mao Thập Bát quả không có cách nào bắt bẻ thằng nhỏ này, đánh thì không được, chửi cũng không được, lờ đi không đếm xỉa cũng không được, y vốn là người nóng nảy, lúc ấy chỉ đành cố gắng nhẫn nại, hừ một tiếng nén nỗi giận xuống, buông dây cương ra, kêu lên “Ngựa ơi, ngựa ơi, mau tới chỗ có cọp, vật cho thằng quỷ con này sống dở chết dở đi”. Y vốn muốn Vi Tiểu Bảo làm theo y ba việc, nhưng việc thứ hai thì nói không xong, việc thứ ba thì không thể nghĩ tới nữa.

Vi Tiểu Bảo tự cầm cương ngựa, con ngựa ấy ngoan ngoãn phóng đi, không làm khó y. Vi Tiểu Bảo trong lòng rất vui vẻ, tự nhủ “Ngươi không dạy ta cưỡi ngựa, lão tử chẳng lẽ tự mình không biết được à?”. Lại nghĩ “Từ nay trở đi ta theo ngươi đi lại trên giang hồ, thế nào cũng thường thấy ngươi đánh nhau với người ta. Ngươi không dạy ta, chẳng lẽ ta không có mắt không biết nhìn trộm à? Ta không những học được võ công của ngươi mà còn học được cả võ công của đối thủ của ngươi, gom hết võ công của mấy người vào một mình ta thì tự nhiên phải mạnh hơn ngươi. Phì, con mẹ nó, có gì là lạ? Bản lĩnh phóng đũa của thằng tiểu tử ăn không kia rất cao cường, nếu dập đầu lạy lão tử, xin mình học công phu ấy của y, lão tử cũng không ngại gì đáp ứng y. Con mẹ nó, nhưng tại sao y lại phải dập đầu với mình, xin mình học công phu ấy của y?”. Nghĩ tới đó không kìm được phì một tiếng cười phá lên.

Mao Thập Bát quay lại hỏi “Có gì vui mà cười?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta nghĩ tới thằng tiểu tử ăn không trong Mộc vương phủ… ”. Mao Thập Bát nói “Cái gì mà là tiểu tử ăn không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chẳng lẽ y không phải họ Bạch sao?”. Mao Thập Bát nói “Họ Bạch là họ Bạch, tại sao họ Bạch lại là ăn không? Họ là họ Bạch, rất được coi trọng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam. Lưu Bạch Phương Tô là bốn đại gia tướng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái gì mà ba đại gia tướng, bốn đại gia tướng? Mộc vương phủ là cái quái gì?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi ăn nói sạch sẽ một chút được không? Trên giang hồ, nói tới Mộc vương phủ không ai không khâm phục, cúi rạp xuống đất, cái gì mà quái với không quái?”. Vi Tiểu Bảo ờ một tiếng.

Mao Thập Bát nói “Năm xưa Minh Thái tổ khởi nghĩa chống nhà Nguyên, Mộc vương gia Mộc Anh lập được công lớn, bình định được Vân Nam, Thái tổ phong Mộc gia y vĩnh viễn trấn thủ Vân Nam, sau khi chết được phong tước vương gì đó, con cháu đời đời thế tập làm quốc công gì đó”. Vi Tiểu Bảo vỗ yên ngựa một cái, cao giọng nói “Té ra Mộc vương phủ gì đó ở Vân Nam là nhà Mộc vương gia Mộc Anh. Ngươi lại cứ nói Mộc vương phủ ở Vân Nam, ăn nói không rõ ràng, nếu nói là Mộc vương gia Mộc Anh từ đầu thì lẽ nào ta lại không biết? Mộc vương gia đã chết mấy ngàn năm rồi, ngươi cũng không cần phải sợ”.

Mao Thập Bát nói “Cái gì mà mấy ngàn năm? Ăn nói bậy bạ. Hảo hán giang hồ bọn ta kính trọng Mộc vương phủ cũng không phải vì Mộc vương gia Mộc Anh mà là vì Mộc Thiên Ba con cháu y. Cuối thời Minh, hoàng đế Quế vương chạy vào Vân Nam, Kiềm quốc công Mộc Thiên Ba, đúng rồi ta nhớ không sai, là Kiềm quốc công, y lòng trung rực rực, bảo giá giúp vua. Thằng gian tặc Ngô Tam Quế đánh tới Vân Nam, Kiềm quốc công bảo vệ Quế vương trốn qua Miến Điện. Người xấu ở Miến Điện giết Quế vương, Mộc Thiên Ba chết thay cho chủ. Loại anh hùng hào kiệt trung nghĩa song toàn như thế, quả thật cổ kim ít có”.

Vi Tiểu Bảo nói “A, vị Mộc Thiên Ba lão gia này té ra chính là con cháu Mộc Anh trong Anh liệt truyện Mộc vương gia vô cùng dũng mãnh, là ái tướng của Thái tổ hoàng đế, chuyện đó ta biết rồi, không cần nói nữa”. Y từng nghe tiên sinh kể Anh liệt truyện, tên các đại tướng Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải, Mộc Anh y rất quen thuộc, lại nói “Sao ngươi không nói sớm? Nếu ta biết Mộc vương phủ chính là gia đình Mộc vương gia Mộc Anh thì đã khách khí với vị bằng hữu ăn không kia ba phần rồi. Lưu Bạch Phương Tô bốn đại gia tướng là những ai thế?”.

Mao Thập Bát nói “Lưu Bạch Phương Tô bốn nhà trước nay là gia tướng của Mộc vương phủ, tổ tiên từng theo Mộc vương gia bình phục Vân Nam. Thiên Ba công hộ giá tới Miến Điện, hậu nhân của bốn đại gia tướng ấy cũng đều ra sức đánh giặc mà chết, chỉ có bọn con em nhỏ tuổi trốn thoát. Sở dĩ ta gặp vị anh hùng họ Bạch kia mà khách khí như thế, một là vì y giúp ta đánh lùi bọn ưng khuyển Hán gian… ”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta cũng giúp ngươi đánh lùi bọn ưng khuyển Hán gian, sao ngươi không khách khí với ta?”. Mao Thập Bát trợn mắt nhìn y một cái, nói “Hai là vì y là hậu nhân của người trung lương, người giang hồ ai cũng kính trọng. Nếu đắc tội với người trong Mộc gia ở Vân Nam, há không bị hàng vạn người trong thiên hạ thóa mạ sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Té ra là thế, gặp hậu nhân của người trung lương, tự nhiên là phải khách khí một chút”.

Mao Thập Bát nói “Từ khi quen ngươi đến nay, đây là lần đầu ta nghe ngươi nói một câu có đạo lý đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta lại không biết phải chờ đến lúc nào mới nghe được ngươi nói một câu có đạo lý. Mộc vương gia còi đồng qua sông, tên lửa bắn voi, loại đại anh hùng như thế ai mà không kính trọng? Còn cần gì ngươi phải lắm lời chứ?”. Mao Thập Bát hỏi “Cái gì là còi đồng qua sông, tên lửa bắn voi?”.

Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Ngươi chỉ biết vỗ mông ngựa Mộc vương phủ ở Vân Nam, chứ thật ra không biết Mộc vương gia anh hùng thế nào. Ngươi có biết Mộc vương gia là gì của Thái tổ hoàng đế không?”. Mao Thập Bát nói “Mộc vương gia là đại tướng thủ hạ của Thái tổ hoàng đế, ai mà không biết”. Vi Tiểu Bảo nói “Phì, đại tướng à? Đại tướng thì tự nhiên là đại tướng, chứ chẳng lẽ là tiểu tốt vô danh? Này, thủ hạ của Thái tổ tất cả có sáu vị vương, Từ Đạt Từ vương gia, Thường Ngộ Xuân Thường vương gia, tự nhiên là ngươi biết rồi, còn bốn vị vương nữa là ai nào?”.

Mao Thập Bát là kẻ hào kiệt thảo mãng, về lịch sử khai quốc của nhà Minh quả thật một khiếu không thông, tên Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân đương nhiên đã nghe qua nhưng không biết bọn họ là sáu họ là sáu vị vương gì, càng không biết vương gì, càng không biết ngoài ra còn có bốn vị vương khác. Vi Tiểu Bảo thì đã nghe kể Anh Liệt Truyện trong trà quán ở Dương Châu tới mức thuộc lòng. Lúc ấy nhà Minh mất chưa lâu, lòng người nhớ chủ cũ, nhưng lại không dám công nhiên bàn chuyện phản Thanh phục Minh, các tiên sinh kể chuyện trong trà phường, kể chuyện cố sự các triều, khách khứa thích nghe nhất là kể chuyện nhà Minh mở nước, đánh đuổi quân Thát Đát. Minh Thái tổ khai quốc, việc khó khăn nhất là đại chiến với Trần Hữu Lượng trên hồ Phiên Dương, nhưng khách khứa thích nghe nhất lại là chuyện đuổi quân Mông Cổ ra ngoài cửa ải, đánh đuổi quân Thát Đát cắm đầu chạy trốn ra sao. Mọi người tai nghe chuyện Minh Thái tổ đánh người Thát Đát Mông Cổ, nhưng lòng thì nghĩ đó là người Thát Đát Mãn Châu. Người Hán đại thắng mà Thát Đát đại bại, tự nhiên là rất thỏa mãn. Cho nên trong các công thần khai quốc nhà Minh có ba người Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Mộc Anh là được người nghe sùng bái nhất. Lúc tiên sinh kể chuyện nói tới việc ba người đánh giết quân Thát Đát thế nào thì thêm mắm dặm muối, như lửa như trà, người nghe cũng mặt mày hớn hở, như say như ngây.

Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát không trả lời được, rất là đắc ý, nói “Còn có bốn vị vương gia tức Lý Văn Trung, Đặng Du, Thang Hòa và Mộc Anh Mộc vương gia. Bốn vị vương gia này được phong là vương gì, có nói với ngươi thì ngươi cũng không nhớ được, phải không?”. Thật ra căn bản y cũng không nhớ sáu vị vương được phong là gì vương. Mao Thập Bát gật gật đầu.

Vi Tiểu Bảo lại nói “Thang Hòa là bạn thân của Minh Thái tổ, lớn tuổi hơn Thái tổ, Đặng Du cũng quen biết Thái tổ rất sớm, giúp y đánh lấy giang sơn. Lý Văn Trung là cháu gọi Thái tổ bằng cậu. Mộc vương gia là con nuôi Thái tổ, lấy họ của Thái tổ, gọi là Chu Anh, về sau lập đại công, Thái tổ bảo y đổi lại họ cũ, mới gọi là Mộc Anh”, Mao Thập Bát nói “Té ra là thế, vậy chuyện còi đồng bắn voi gì đó lại là chuyện gì thế?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Là còi đồng qua sông, không phải còi đồng bắn voi. Thái tổ bình định thiên hạ, sau cùng chỉ có Lương vương ở Vân Nam, Quý Châu chưa chịu hàng phục. Lương vương Ky Lý Cổ Lỗ Hoa là cháu gọi hoàng đế cuối cùng của nhà Nguyên bằng cậu, đóng giữ Vân Nam Quý Châu không chịu đầu hàng”. Lương vương này vốn tên là Bả Táp Khắc Ngõa Nhĩ Mật, Vi Tiểu Bảo không nhớ được tên y, thuận miệng nói bừa. Mao Thập Bát tuy thấy kỳ quái nhưng không dám phản bác. Chỉ nghe Vi Tiểu Bảo nói tiếp “Thái tổ hoàng đế trong lòng cả giận, bèn điểm ba mươi vạn quân mã, sai Mộc vương gia suất lãnh đi trước tấn công, tới cương giới Vân Nam thì gặp quân Nguyên. Nguyên soái quân Nguyên tên Đạt Lý Ma, người này thân cao mười trượng, đầu như cái đấu…”.

Mao Thập Bát nói “Lại có người cao mười trượng à?”. Vi Tiểu Bảo biết đã lỡ lời, bèn lý sự “Người Thát Đát tự nhiên là cao lớn hơn người Trung Quốc chúng ta. Gã Đạt Lý Ma này mặc khôi giáp, cầm trường thương, đứng cạnh bờ sông quát lớn một tiếng, trên trời như có ba tiếng sét nổ, chỉ nghe tiếng ầm ầm ầm đùng đùng đùng vang lên không ngớt, nước sông bắn lên tung tóe. Ngươi biết là chuyện gì không?”. Mao Thập Bát nói “Không biết, là chuyện gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Nguyên là Đạt Lý Ma be be quát ầm lên, âm thanh vang qua sông, mười tên quân Minh lập tức bị quát sợ vỡ mật, ngã ngựa rơi xuống sông. Mộc vương gia vừa thấy không xong, nghĩ nếu để y quát thêm mấy tiếng nữa, quân mình nhao nhao rơi xuống sông thì việc lớn không xong, lúc ấy cau mày một cái, nghĩ ngay ra được một kế”.

Vi Tiểu Bảo lúc bình thời trò chuyện, mở miệng là chửi thề, ba chữ “con mẹ nó” không lúc nào rời miệng, nhưng y kể chuyện Mộc Quế Anh bình Vân Nam thì học theo ngôn ngữ của tiên sinh kể chuyện, những lời tục tĩu cố nhiên không có, mà thỉnh thoảng lại có vài câu thành ngữ thông hoặc không thông.

Y nói tiếp “Mộc vương gia thấy Đạt Lý Ma há miệng to như chậu máu đang định quát lớn, bèn kéo cung lắp tên, vù một phát bắn vào miệng Đạt Lý Ma. Tiễn pháp của Mộc vương gia là Bách bộ xuyên dương, Thiên bộ xuyên khẩu, phát tên ấy rít gió vù vù bay qua mặt sông, bắn vào miệng Đạt Lý Ma. Gã Đạt Lý Ma này cũng là kẻ anh hùng hảo hán, thấy mũi tên bay tới rất mạnh mẽ, vội cúi đầu tránh. Chỉ nghe hậu quân của y cùng kêu to: Không xong! Đạt Lý Ma quay nhìn, chỉ thấy mười viên tướng người nào giữa ngực cũng có một lỗ thủng, máu tươi vọt ra. Nguyên là phát tên ấy của Mộc vương gia liên tiếp xuyên qua mười viên tướng, xuyên từ ngực ra sau lưng viên tướng thứ nhất lại xuyên vào ngực viên tướng thứ hai, cứ thế xuyên qua tất cả mười người”.

Mao Thập Bát lắc đầu nói “Làm gì có chuyện ấy? Cứ cho là Mộc vương gia trời sinh thần dũng, thì một mũi tên cũng không thể xuyên qua mười người”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia là tinh tú trên trời xuống trần, Ngọc hoàng đại đế phái y bảo giá Thái tổ hoàng đế, há lại như người thường? Ngươi nói y là Mao Thập Bát à? Phát tên xuyên qua mười người ấy có một cái tên, gọi là Xuyên vân tiễn”.

Mao Thập Bát nửa tin nửa ngờ, hỏi “Về sau thế nào?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Đạt Lý Ma nhìn thấy nổi giận, nghĩ ngươi biết bắn tên, chẳng lẽ ta không biết? Bèn giương cung cứng lên, cũng bắn qua Mộc vương gia một mũi. Mộc vương gia quát: Tới rất hay, rồi đưa hai ngón tay trái ra nhẹ nhàng kẹp chặt mũi tên. Đúng lúc ấy, trên trời có một đàn nhạn bay qua, tiếng kêu oang oác, Mộc vương gia nảy ra một kế, quát: Ta muốn bắn trúng mắt trái con nhạn thứ ba, rồi vù một tiếng, bắn vào con nhạn ấy. Đạt Lý Ma nghĩ thầm: Ngươi muốn bắn vào con nhạn thứ ba đã không phải dễ, làm sao còn chia ra được mắt trái mắt phải, bèn ngẩng đầu lên nhìn. Đúng lúc ấy Mộc vương gia Liên châu tiễn phát ra, ba mũi tên bắn tới Đạt Lý Ma”.

Mao Thập Bát vỗ đùi nói “Hay quá! Đó là lối Thanh đông kích tây”.

Vi Tiểu Bảo nói “Kể ra thì số của Đạt Lý Ma chưa chết, mũi tên thứ nhất trúng mắt trái, y ngã ngửa, mũi thứ hai, mũi thứ ba lại bắn chết mười tám viên đại tướng Thát Đát. Trên mình người Thát Đát nhiều lông, quân Minh gọi họ là mao binh mao tướng. Mộc vương gia liên tiếp bắn ba mũi tên, bắn chết mười tám viên mao tướng, cái đó gọi là Mộc vương gia cách sông đại chiến, ba mũi tên giết mao thập bát”. Nói tới đó chợt không ngớt cười sằng sặc. Mao Thập Bát lúc ấy mới hiểu rõ, quả nhiên là y nói quanh co để chửi mình, bèn mắng “Con mẹ nó, ăn nói bậy bạ! Mộc vương gia cách giang đại chiến, ba mũi tên giết Vi Tiểu Bảo!”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Lúc ấy ta còn chưa sinh ra, Mộc vương gia làm sao bắn chết ta”. Mao Thập Bát nói “Ngươi đừng nói bậy nữa. Đạt Lý Ma mắt trái bị trúng tên, rồi sao nữa?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Quân Nguyên thấy nguyên soái trúng tên ngã ngựa, lập tức đại loạn, Mộc vương gia đang định cho đại quân vượt sông, đột nhiên nghe tiếng pháo hiệu vang lên bên kia sông, viện binh của quân Nguyên đã kéo tới, bên bờ kia bắn tên như mưa, tới mức trời đất tối sầm lại. Mộc vương gia lại nảy ra một kế, sai bốn viên đại tướng dưới quyền rón rén dắt binh xuống hạ du vượt sông, đi vòng ra sau lưng quân Nguyên, rúc còi đồng lên”.

Mao Thập Bát nói “Bốn viên đại tướng ấy chắc là bốn người Lưu Bạch Phương Tô phải không?”. Vi Tiểu Bảo cũng không biết có đúng không, nhưng không muốn bị Mao Thập Bát đoán đúng, bèn nói “Không phải, bốn viên đại tướng ấy là Triệu Tiền Tôn Lý. Lưu Bạch Phương Tô bốn tướng là theo sát Mộc vương gia”. Mao Thập Bát gật đầu nói “Té ra là thế”.

Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia truyền lệnh xuống, sai quân sĩ dưới quyền bốn tướng Lưu Bạch Phương Tô nhất tề reo ầm lên, đồng thời xô thuyền nhỏ, mộc bài qua sông, phái một ngàn quân Minh làm ra vẻ như sắp qua sông. Quân Nguyên thấy quân Minh muốn vượt sông, lại càng ra lệnh phóng tên. Mộc vương gia lúc ấy thu quân, không đầy nửa giờ sau lại sai quân làm ra vẻ định vượt sông, quân Nguyên lại bắn tên. Trên sông cũng có không ít cá, tôm, ba ba bị bắn chết”.

Mao Thập Bát nói “Chuyện đó thì ta không tin. Bắn chết cá thì còn có thể, chứ tôm thì rất nhỏ, ba ba thì trên lưng có mai, làm sao bắn chết được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu ngươi không tin thì cứ tới thị trấn phía trước mua một con ba ba, một con cua, một con tôm, lấy dây buộc lại treo lên, rồi bắn tên vào xem có bắn chết được không”. Mao Thập Bát nghĩ thầm “Chúng ta đang gấp đi đường, thời giờ đâu mà làm chuyện tào lao”. Y nghe tới mức xuất thần, chỉ sợ Vi Tiểu Bảo bỏ ngang không kể nữa, bèn nói “Được, ngươi nói bắn chết được thì là bắn chết được, về sau thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Về sau quân sĩ thủ hạ của Mộc vương gia vớt được dưới sông mười tám con ba ba có lông, nướng lên ăn, không hề gì cả”.

Mao Thập Bát cười nói “Thằng quỷ con, chỉ giỏi quanh co chửi người. Ngươi nói xem Mộc vương gia làm sao qua sông”.

Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia vừa thấy quân Thát Đát phóng tên liền sai khua trống quát lớn, làm ra vẻ như qua sông. Như thế mấy lần, chứ hoàn toàn không qua sông thật. Chợt nghe phía sau quân Thát Đát có tiếng còi đồng rúc vang, biết bốn tướng Triệu Tiền Tôn Lý đã từ hạ du qua sông đánh vào sau lưng quân Thát Đát, lúc ấy mới ra lệnh xông qua. Quân Thát Đát chạy đông chạy tây, hỗn loạn thành một khối. Mộc vương gia thấy trong quân Thát Đát có một viên đại tướng nằm ngang trên ngựa, rất nhiều quân Thát Đát bảo vệ trước sau, biết ắt là Đạt Lý Ma, lập tức vỗ ngựa đuổi theo quát lớn: Đạt Lý Ma, sao chưa xuống ngựa đầu hàng? Đạt Lý Ma nói: Ta…ta không phải Đạt Lý Ma, ta là Mao… Mộc vương gia thấy mắt trái y có một mũi tên, đuôi tên lại có chữ màu vàng, đúng là chữ Mộc, không phải là tên của mình thì là gì? Lẽ nào còn khách khí, nhẹ vươn tay vượn qua nắm viên tướng ấy ném xuống đất, quát: Trói y lại! Đã có bốn tướng Lưu Bạch Phương Tô sấn tới, trói chặt Đạt Lý Ma, siết dây thật chặt. Trận ấy quân Thát Đát đại bại, chết đuối không biết bao nhiêu mà kể. Ba ba dưới sông ăn quá nhiều xác chết Thát Đát có lông, từ đó trên thân cũng có lông, loại ba ba ấy gọi là Mao Vương bát, nơi khác thì không có”.

Mao Thập Bát thấy Vi Tiểu Bảo lại chửi mình, hừ một tiếng, nhưng cũng không dám xác quyết, biết đâu ở sông Vân Nam có giống Mao Vương bát thật cũng chưa biết chừng.

Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia thu được toàn thắng, lập tức tiến tới kinh thành của Lương vương. Tới ngoài thành chỉ thấy bên trong không có động tĩnh gì. Mộc vương gia hạ lệnh thúc trống tấn công, chỉ thấy trên thành treo một tấm mộc bài lớn, trên ghi hai chữ Miễn chiến”. Mao Thập Bát nói “Té ra Lương vương biết đánh không lại, nên treo Miễn chiến bài”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia lòng dạ nhân từ, nghĩ Lương vương treo Miễn chiến bài thì có quá nửa là định đầu hàng, nếu mình ra lệnh đánh thành, sau khi hạ thành, bách tính bị tử thương ắt rất nhiều, chẳng bằng miễn chiến ba ngày cho y đầu hàng, để khỏi giết hại bách tính”. Mao Thập Bát vỗ đùi cao giọng nói “Phải lắm, Mộc vương gia một nhà vĩnh viễn trấn thủ Vân Nam, cùng thủy cùng chung với nhà Minh, đó là vì Mộc vương gia thương yêu bách tính, một tấm lòng nhân đức, nên được trời cao phù hộ”.

Vi Tiểu Bảo nói “Đêm ấy Mộc vương gia ngồi trong doanh, thắp đèn đọc kinh Xuân Thu”. Mao Thập Bát nói “Quan vương gia mới đọc kinh Xuân Thu chẳng lẽ Mộc vương gia cũng đọc kinh Xuân Thu sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Họ đều là vương gia, tự nhiên đều đọc kinh Xuân Thu, không đọc kinh Xuân Thu thì đọc kinh Hạ Đông à? Kinh Hạ Đông là sách Trương Phi đọc, Trương Phi hữu dũng vô mưu. Mộc vương gia là sao Vũ khúc trên trời đầu thai, cũng như Quan vương gia, chỉ đọc kinh Xuân Thu không đọc kinh Hạ Đông”. Mao Thập Bát cũng không biết là những gì, gật đầu khen phải.

Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia đọc một lúc, chợt muốn đi tiểu, bèn đứng lên cầm cái Kim dạ hồ của Thái tổ hoàng đế ban cho, đang định tiểu vào, chợt nghe trong thành có mấy tiếng rống lớn, âm thanh rất vang dội, đã không phải tiếng cọp gầm, cũng không phải tiếng ngựa hí. Mộc vương gia vừa nghe thấy, kêu thầm không hay…”. Mao Thập Bát nói “Đó là tiếng con gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi thử đoán xem”. Mao Thập Bát nói “Nhất định là mấy gã Thát Đát loại Đạt Lý Ma trong thành gầm thét”. Vi Tiểu Bảo lắc đầu nói “Không phải! Mộc vương gia vừa nghe thấy, lập tức không đi tiểu nữa, cung cung kính kính đặt cái Kim dạ hồ lên bàn…”. Mao Thập Bát nói “Sao lại đặt cái hồ đựng nước tiểu lên bàn?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây là cái hồ đựng nước tiểu của Thái tổ hoàng đế ban thưởng, ngươi nói là loại hồ tầm thường à? Cho nên lúc Mộc vương gia đặt xuống nhất định phải cung kính. Y đặt cái hồ xuống bàn xong, lập tức đánh trống lên trướng, triệu tập chư tướng, rút một chiếc lệnh tiễn bằng vàng, nói: Lưu tướng quân nghe lệnh, sai ngươi dẫn ba ngàn quân suốt đêm bắt chuột đồng, bắt được nhiều thì có thưởng, bắt không được sẽ trị tội theo quân pháp. Lưu tướng quân nói: Tuân lệnh! Rồi nhận lấy lệnh tiễn, đi bắt chuột đồng”.

Mao Thập Bát kinh ngạc hỏi “Bắt chuột đồng làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia dùng binh như thần, quân cơ há lại có thể tiết lộ? Nguyên soái đã có lệnh, cứ tuân theo là được. Viên tướng nhận lệnh nếu hỏi thêm một câu, Mộc vương gia nổi giận sẽ lập tức lôi ra ngoài trướng chém đầu. Ngươi mà là tướng thủ hạ của Mộc vương gia, cứ hỏi dài hỏi ngắn như thế, cho dù có mười tám cái đầu quả bí, con mẹ nó cũng đều bị Mộc vương gia chặt đứt rồi”. Mao Thập Bát nói “Nếu ta làm tướng thì tự nhiên là không hỏi. Ngươi lại không phải là Mộc vương gia, chẳng lẽ ta không được hỏi à?”.

Vi Tiểu Bảo xua tay nói “Không được hỏi, không được hỏi! Mộc vương gia rút chiếc lệnh tiễn thứ hai, gọi Bạch tướng quân nghe lệnh, nói: Sai ngươi mang hai vạn quân tới cách ngoài thành năm dặm đào một cái hầm dài hai dặm, rộng hai trượng, sâu một trượng, ngày đêm đào cho xong, không được sơ thất. Bạch tướng quân lĩnh mệnh ra đi. Mộc vương gia lập tức hạ lệnh lui quân, rút về phía sau cách thành sáu dặm hạ trại”.

Mao Thập Bát càng nghe càng kinh ngạc, nói “Đây thật là kỳ lạ, ta nửa điểm cũng không đoán được”.

Vi Tiểu Bảo nói “Hừ! Phép dùng quân của Mộc vương gia mà để ngươi hiểu được thì Mộc vương gia đã thành Mao Thập Bát, Mao Thập Bát đã thành Mộc vương gia rồi. Sáng sớm hôm sau, hai tướng Lưu Bạch về báo đã bắt được hơn một vạn con chuột đồng, hầm cũng đã đào xong. Mộc vương gia gật đầu nói: Được! Rồi sai thám tử tới cạnh thành xem xét động tĩnh. Đến giờ Ngọ, chợt nghe trong thành chiêng trống khua vang, thám tử phóng ngựa về báo: Khải bẩm nguyên soái, việc lớn không xong rồi! Mộc vương gia đập bàn một cái quát: Con mẹ nó, chuyện gì mà hoảng sợ như thế? Thám tử nói: Khải bẩm nguyên soái, quân Thát Đát mở toang cửa Bắc Môn, trong thành có mấy trăm con ma trâu mũi dài tràn ra, đang xông vào quân ta! Mộc vương gia hô hô cười rộ, nói: Cái gì mà ma trâu mũi dài! Đi thám thính lại xem. Tên thám tử được lệnh quay ra”.

Mao Thập Bát nói “Ma trâu mũi dài là con gì?”. Vi Tiểu Bảo nghiêm trang nói “Ta đã biết thế nào ngươi cũng không biết. Loài vật này còn to hơn trâu, da dày thịt nặng, mũi rất dài, hai nanh chĩa ra phía trước, hai cái tai to đập phành phạch, dáng vẻ vô cùng hung mãnh, chẳng phải là ma trâu mũi dài sao?”. Mao Thập Bát ờ một tiếng, gật gật đầu, ngẫm nghĩ về hình dáng con ma trâu mũi dài ấy. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia nói một mình: Gã thám tử này hồ đồ thế đấy, thấy ít nên lạ nhiều, thấy lạc đà thì nói là ngựa gù lưng, thấy voi thì nói là ma trâu mũi dài!”.

Mao Thập Bát sửng sốt, lập tức hô hô cười rộ, nói “Gã thám tử ấy quả nhiên hồ đồ, lại gọi voi là ma trâu mũi dài. Có điều y là người phương bắc, trước nay chưa từng thấy voi, cũng chẳng trách được”.

Mỗi khi các tiên sinh kể chuyện ở thành Dương Châu nói tới chỗ “Ma trâu mũi dài” này, trong quán trà nhất định sẽ vang lên tiếng cười rộ, lúc ấy Vi Tiểu Bảo theo đúng như thế, quả nhiên khiến Mao Thập Bát cười phá lên. Vi Tiểu Bảo kể tiếp “Mộc vương gia liền bày trận, nhìn ra xa xa chỉ thấy bụi bốc mịt mù, mấy trăm con voi đều buộc thêm đao nhọn rầm rập xông tới, trên đuôi voi đều có ánh lửa. Nguyên là Vân Nam gần Miến Điện, Lương vương mua được mấy trăm con voi lớn của Miến Điện, bày ra Hỏa tượng trận, dùng cành thông buộc vào đuôi voi châm lửa lên. Bầy voi hoảng sợ, xông về phía quân Minh. Quân Minh đều là người phương bắc, trước nay chưa từng nhìn thấy voi, một khi nhìn thấy bất giác sẽ tâm ý hoảng loạn, kêu thầm trong lòng: Ngưu ma vương đuôi biết phun lửa, đại sự hôm nay không xong rồi!”.

Mao Thập Bát hơi biến sắc, trầm ngâm nói “Hỏa tượng trận này quả nhiên lợi hại!”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia không động thanh sắc, chỉ cười nhạt một tiếng, đợi lúc đàn voi xông tới còn cách mười trượng liền quát lớn: Thả chuột đồng ra! Hơn một vạn con chuột được thả ra, trong phút chốc dưới đất đầy chuột chạy đông chạy tây. Nên biết voi không sợ sư tử cọp beo mà sợ nhất là chuột, nếu chuột chui vào tai voi, ăn hết não tủy, thì voi không làm gì được. Bầy voi vừa thấy chuột, hoảng sợ hồn phi phách lạc, quay đầu bỏ chạy, xông vào trận quân Thát Đát, giẫm đạp quân Thát Đát vỡ đầu gãy chân. Có con không phân biệt đông tây nam bắc xông vào hàng trận của quân Minh thì từng con từng con rơi xuống hầm. Mộc vương gia quát: Bắn tên lửa! Lão nhân gia người vừa hạ lệnh, chỉ thấy trên không có hàng ngàn hàng vạn đóa hoa lửa, trông rất đẹp mắt”.

Mao Thập Bát hỏi “Tại sao trên tên lại phát lửa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi nói tên lửa là mũi tên có lửa à? Sai rồi! Tên lửa chính là gậy bắn pháo hoa. Trong quân Minh có diêm tiêu thuốc súng để bắn pháo, Mộc vương gia đêm trước đã ra lệnh, sai quân sĩ dùng thuốc súng làm thành gậy bắn pháo hoa, lúc bắn ra hoa lửa đầy trời, bình bình ầm ầm vang rền một hồi. Bầy voi kia lại càng sợ hãi, cắm đầu chạy bừa, trận thế của quân Thát Đát bị voi xông vào phá nát, kêu la rên rỉ, biến thành một mớ hồ đồ. Mộc vương gia ra lệnh thúc trống tiến quân, tướng sĩ cao giọng quát tháo, theo bầy voi xông vào thành. Lương vương đang uống rượu với vợ trên thành, chờ báo tin quân Minh đại bại, nhưng lại thấy mấy trăm con voi xông vào thành. Lương vương kêu lớn; Cật lỗ a bố thổ, minh lý minh! Cật lỗ ô bố thổ, minh lý minh!”.

Mao Thập Bát ngạc nhiên nói “Y kêu như thế là nói gì?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Y là người Thát Đát thì tự nhiên là kêu bằng tiếng Thát Đát, y nói: Trời ơi không xong rồi, voi khởi nghĩa rồi! Bèn chạy xuống thành, thấy một cái giếng liền nhảy xuống định tự tử, không ngờ Lương vương quá béo, bụng to quá, nhảy xuống được một nửa thì bụng bị vướng lại dưới giếng, lên không lên được, xuống không xuống được, bèn kêu lớn: Trời ơi không xong, cô vương bị treo giữa trời rồi!”.

Mao Thập Bát nói “Tại sao lần này y không kêu bằng tiếng Thát Đát?”.

Vi Tiểu Bảo nói “Y có kêu bằng tiếng Thát Đát thì ngươi cũng không hiểu, nên ta đổi thành tiếng của chúng ta. Mộc vương gia một ngựa đi trước xông vào trong thành, thấy lão già Thát Đát mặc áo hoàng bào, đội mũ kim quan, biết là Lương vương, thấy y cái bụng to đang bị vướng dưới giếng, bất giác hô hô cười rộ, nắm tóc y kéo lên, chỉ nghe mùi thối bốc lên nồng nặc, té ra lão Lương vương kia sợ quá, đã són luôn ra quần!”. Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Tiểu Bảo, ngươi kể chuyện hay quá. Té ra Mộc vương gia bình định được Vân Nam là nhờ trí dũng song toàn. Nếu y không bày Lão thử trận, Hỏa tượng trận của Lương vương tràn qua thì quân Minh không đại bại không được”. Vi Tiểu Bảo nói “Cần gì phải nói nữa? Mộc vương gia đánh trận dùng chuột đồng, chúng ta đánh nhau dùng vôi bột, đủ thấy kẻ tám lượng người nửa cân”. Mao Thập Bát lắc đầu nói “Không phải thế! Thường có câu việc binh không ngại dối trá, đánh trận dùng mưu kế thì được. Gia Cát Lượng không phải đã dùng kế không thành sao? Chúng ta thì một đao một thương, qua lại giang hồ, cần phải quang minh lỗi lạc, đánh trận khác hẳn đánh nhau chứ”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta thấy cũng chẳng khác nhau bao nhiêu”.

Hai người trên đường trò chuyện cũng không đến nỗi tịch mịch. Mao Thập Bát đem những điều quy củ cấm kỵ trên giang hồ từng điều từng điều nói cho Vi Tiểu Bảo nghe, sau cùng nói “Ngươi không biết võ công, người ta biết ngươi không biết thì cũng không dùng độc thủ để đối phó, ngàn vạn lần không nên mạo nhận, nếu không sẽ nếm mùi đau khổ đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo ta chỉ biết công phu thủy tính, lặn xuống dưới nước ăn tôm cá sống, chứ công phu trên bờ thì chưa từng học qua”. Mao Thập Bát hô hô cười rộ. Chiều hôm ấy hai người vào trọ lại ở một nhà nông phu. Mao Thập Bát đưa cho chủ nhà mấy lượng bạc, dưỡng thương hơn mười ngày, khi vết thương đã khỏi hẳn mới thuê một chiếc xe lên đường.

Mục lục Lộc đỉnh ký: Hồi 01: Dọc ngang danh sĩ đều liên lụy – Cao thượng hiền nhân thảy ngợi khen Hồi 02: Kinh thư tuyệt thế nghe đồn mãi – Bằng hữu tri âm được gặp đây Hồi 03: Ấn tới trong tay vây mới giải – Dùi ra khỏi túi việc liền xong Hồi 04: Không dấu cứ tìm linh quái giác – Vong cơ hãy ngó hạc sơ linh Hồi 05: Hộp ngọc kinh lưu trong tưởng tượng – Giáo vàng vận mở hội trừ gian Hồi 06: Nếu biết hôm nay lòng mến giỏi – Chính là lúc trước ý trồng cây Hồi 07: Xưa nay thành bại nguyên do số – Thiên hạ anh hùng rất dễ hay Hồi 08: Khách quý tương phùng như có hẹn – Danh cao thường sợ chuyện không đâu Hồi 09: Đẽo mài chỉ muốn thành toàn bích – Khích liệt đâu cần phải nát đàn Hồi 10: Lời cuồng cứ dốc dung vài vị – Hội lớn là chen giữa các ông Hồi 11: Viện con xuân ấm ngời ngời bóng – Áo nhẹ đêm sâu ngát ngát hương Hồi 12: Luôn mồm chọc ghẹo ta là giỡn – Thoáng nghe là hiểu bác như thần Hồi 13: Lật đổ hai nhà trời giúp sức – Hưng suy một cuộc sử qua trang Hồi 14: Chức mất mới thôi hờn mất nước – Năm tàn lại động ý tù Nam Hồi 15: Quan tâm mưa gió từng liền chiếu – Rẻ mạng non sông thỏa tráng du Hồi 16: Son phấn hương thừa vang tiếng én – Nhẫn vòng ma mới khóc lời oanh Hồi 17: Pháp môn gõ mạnh không phương tiện – Nghi trận bày ra có thí như Hồi 18: Chày quý kim cương hộ đế thích – Chữ triện bia đá lừa đầu đà Hồi 19: Chín châu gom sắt đúc một chữ – Trăm vàng dựng gỗ mời quần ma Hồi 20: Bia tan ngày tháng xem còn đó – Lớp trước phong lưu tới vịn theo Hồi 21: Kéo vàng không tiếng mây rơi đất – Thoa hán còn mơ én tựa người Hồi 22: Trong non lão nạp còn thô lậu – Ngoài cõi giai nhân lại cải trang Hồi 23: Trời sinh tài sĩ quyết nhiều tật – Ông với môn đồ thảy cứ truyền Hồi 24: Sông yêu dẫu sống còn muôn nạn – Bể khổ khôn đong bởi một lời Hồi 25: Chim bay bạc đầu thương đệ tử – Ngựa kẹp hồng phấn hồng phấn khóc cung nga Hồi 26: Liền trời cây cỏ xương người trắng – Đầy mắt non sông ánh ráng hồng Hồi 27: Lấp biển có người mà quỷ khóc – Cửa gai ngoài ấy trẻ con đùa Hồi 28: Khó tránh tình nhiều tơ vấn vít – Vì ai lòng khổ mắt long lanh Hồi 29: Mưa lạnh vắng trăng soi trước trướng – Hương qua làn gió thoáng bên màn Hồi 30: Trấn tướng Nam triều riêng hống hách – Bộ binh Tây Sở rất ung dung Hồi 31: La điện toàn quân cao vách lũy – Ruộng vườn muôn khoảnh nổi ba đào Hồi 32: Giọng ca muốn đứt theo đàn nối – Áo mùa còn dài được khách khen Hồi 33: Ai không thói tật khôn cười nhạo – Đều có phong lưu thảy chẳng hay Hồi 34: Một giấy hưng vong xem lộc đổ – Ngàn năm kiếp nạn gửi hồng kêu Hồi 35: Đông Tây Nam Bắc theo cùng lối – Mưa tuyết băng sương tự kết duyên Hồi 36: Chim núi hoa lèn trời vạn dặm – Mây cao tuyết thẳm lối ngàn trùng Hồi 37: Bình Man trướng hổ ai dâng kế – Dụ Thục sân triều hãy đọc văn Hồi 38: Dọc ngang ngựa nội bầy cò lướt – Kiêu hãnh hơi mây một mảnh trời Hồi 39: Tiền bối tâm tình như lược chải – Tiểu sinh tung tích tựa bèo trôi Hồi 40: Đợi thỏ vẫn ngờ cây dễ đợi – Giăng câu mới hối ngọn khôn giăng Hồi 41: Ngư Dương trống động ngàn phương rộn – Đốc Kháng mưu cùng hối đã chầy Hồi 42: Một khí gió mây trong hít thở – Chín trùng thành khuyết giữa vi mang Hồi 43: Lòng như cỏ biếc theo cơn gió – Thân giống mây hồng cạnh mặt trời Hồi 44: Người tới liều mình nơi đất lạ – Việc ra sự thật chi đau lòng Hồi 45: Vẫn có chằm sâu giăng mảnh lưới – Còn thừa trúc gãy thả cần câu Hồi 46: Ngàn dặm cột buồm ra ngoại vực – Chín trời mưa gió tới đầu thành Hồi 47: Mây điểm tinh kì thu tới ải – Gió truyền còi trống tối qua quan Hồi 48: Ngọc Môn không đặt quan Đô hộ – Đồng trụ còn nêu cột tướng quân Hồi 49: Khí sắc quan to xe ngựa đẹp – Tâm tư khách lẻ cố nhân ngờ Hồi 50: Ngạc ở đầu mây nguyên chẳng thật – Hồng bay ngoài cõi lại càng xa Lời cuối sách