Mang nhiều màu sắc riêng biệt so với các bộ tiểu thuyết kiếm hiệp khác của Kim Dung, Lộc Đỉnh Ký không phản ánh cuộc sống của các nhân vật võ lâm với các mâu thuẫn cá nhân hay phe phái giữa họ mà phản ánh đời sống xã hội Trung Hoa đầu đời Thanh với các mâu thuẫn chính trị – văn hóa có thật của lịch sử. Điều ngạc nhiên hơn cả, những mâu thuẫn đó không phải được giải quyết bởi sự tham gia của các hiệp khách võ công cao cường, nhân tâm hiệp cốt mà là một người không võ ít hiệp, gian trá giảo hoạt nhưng trọng nghĩa khí: Vi Tiểu Bảo. Trong Lộc Đỉnh Ký, Kim dung đã làm mờ ranh giới giữa chính – tà, thiện – ác truyền thống. Các yếu tố đó đan xen, phát triển và chuyển hóa trong nhau, làm nên bộ tiểu thuyết được coi là hay nhất của nhà tiểu thuyết võ hiệp bậc thầy Kim Dung.
Cuốn tiểu thuyết kiếm hiệp này bắt đầu được đăng trên Minh Báo từ 24 tháng 11 năm 1969 và kéo dài trong 2 năm 11 tháng cho đến 23 tháng 9 năm 1972.
Bản dịch này của nhà nghiên cứu Hán-Nôm Cao Tự Thanh.
Gió bấc như dao, băng sương đầy đất. Trên một con đường cái gần bờ biển Giang Nam, một đội quân Thanh tay cầm đao thương, áp giải bảy chiếc xe tù, đội gió đạp sương đi lên phía bắc. Ba chiếc xe đi đầu nhốt ba hán tử, đều ăn mặc lối thư sinh, một người già tóc bạc, hai người trung niên. Bốn chiếc xe sau chở phụ nữ, người ngồi trong chiếc cuối cũng là một thiếu phụ, bế một bé gái trong lòng, đứa bé không ngớt kêu khóc. Người mẹ dịu dàng dỗ dành, nhưng đứa bé cứ khóc lớn. Một tên quân đi cạnh xe tù bực mình, co chân đá vào xe một cái, quát “Khóc mãi, khóc mãi! Lão tử đá chết ngươi bây giờ”. Đứa bé gái hoảng sợ, càng khóc lớn hơn.
Cách đường cái vài mươi trượng có một tòa nhà lớn, dưới mái hiên có một văn sĩ trung niên và một đứa nhỏ mười một mười hai tuổi đứng nhìn. Người văn sĩ thấy tình cảnh ấy không kìm được thở dài một tiếng, hai mắt đỏ lên nói “Đáng thương, đáng thương”.
Đứa nhỏ hỏi “Cha, họ phạm tội gì thế?”. Văn sĩ nói “Có phạm tội gì đâu? Hôm qua và sáng nay đã có ba mươi mấy người bị giải qua đều là người đọc sách có tiếng ở Chiết Giang ta, ai cũng là kẻ vô tội bị liên lụy”. Y nói tới mấy chữ “Vô tội bị liên lụy” thì hạ giọng thật thấp, sợ đám quan quần áp giải xe tù nghe thấy. Đứa nhỏ hỏi “Đứa bé gái kia còn đang bú mẹ, chẳng lẽ cũng phạm tội sao? Thật không có đạo lý gì”. Văn sĩ nói “Ngươi biết quan binh không có đạo lý, đúng là đứa nhỏ ngoan. Ồ, người là dao thớt, ta là cá thịt, người là xanh đỉnh, ta là hươu nai”.
Đứa nhỏ nói “Cha, mấy hôm trước cha dạy con rằng câu Người là dao thớt, ta là cá thịt là ý nói để mặc người ta giết chóc, người ta là dao thái rau, là tấm thớt, chúng ta là cá và thịt. Còn câu Người là xanh đỉnh, ta là hươu nai, ý tứ cũng vậy phải không?”. Văn sĩ nói “Đúng thế”. Nhìn thấy quan quân và tù xa đã đi xa, y kéo tay đứa nhỏ nói “Ở ngoài gió lớn, chúng ta vào nhà đi”. Lúc ấy hai cha con bước vào thư phòng.
Văn sĩ cầm bút chấm mực, viết một chữ “Lộc” (hươu) trên giấy rồi nói “Hươu là loại thú rừng tuy to lớn nhưng tính nết rất hiền lành, chỉ ăn cỏ xanh lá cây, không làm hại các loài thú khác. Các loài thú dữ khác muốn làm hại nó, ăn thịt nó, nó chỉ có cách chạy trốn, nếu chạy trốn không được thì chỉ còn cách để người ta ăn thịt”. Lại viết hai chữ “Trục lộc” (Đuổi hươu), nói thể người xưa thường dùng hươu để ví với thiên hạ, bách tính trên đời đều hiền lành thiện lương, chỉ có cách để người ta hà hiếp tàn hại mà thôi. Hán thư có câu Nhà Tần để mất con hươu, thiên hạ cùng đuổi, chính là nói nhà Tần để mất thiên hạ, quần hùng đều nổi lên, mọi người tranh giành, sau cùng Hán Cao tổ đánh bại Sở Bá vương, giành được một con hươu vừa béo vừa to”.
Đứa nhỏ gật đầu nói “Con hiểu rồi. Sách tiểu thuyết thường nói Trục lộc Trung nguyên là ý nói mọi người tranh nhau làm hoàng đế”. Văn sĩ rất vui vẻ, gật gật đầu, vẽ lên giấy hình một cái đỉnh, nói “Người xưa nấu thức ăn không dùng bếp và nồi mà dùng cái đỉnh có ba chân này, đốt lửa bên dưới, bắt được hươu thì bỏ vào đỉnh nấu ăn. Hoàng đế và quan lớn đều rất tàn nhẫn, trong lòng không thích ai thì nói người ấy có tội, bỏ họ vào đỉnh luộc sống. Sách Sử ký chép Lạn Tương Như nói với Tần vương rằng: “Thần biết tội làm nhục đại vương đáng chết, thần xin vào đỉnh, là nói Tôi đáng chết, bỏ tôi vào đỉnh nấu cho chết đi!”.
Đứa nhỏ nói “Trong sách tiểu thuyết lại thường nói Vấn đỉnh Trung nguyên, ý tứ dường như không khác mấy với câu Trục lộc Trung nguyên”.
Văn sĩ nói “Không sai. Vua Hạ Võ thu kim loại chín châu, đúc thành chín cái đỉnh lớn. Lúc bấy giờ kim loại quý nhất là đồng. Trên mọi cái đỉnh đều có đúc tên chín châu và hình vẽ núi sông, những người làm chủ thiên hạ đời sau giữ cửu đỉnh”. Sách Tả truyện nói “Sở tử duyệt quân ở biên giới nhà Chu, Định vương sai Vương tôn Mãn úy lạo quân Sở. Sở tử hỏi cửu đỉnh to nhỏ nặng nhẹ ra sao. Chỉ có người làm chủ thiên hạ mới được giữ cửu đỉnh, Sở tử chỉ là chư hầu ở nước Sở lại hỏi cửu đỉnh to nhỏ nặng nhẹ ra sao là có ý vượt phận, muốn thay thế ngôi vương của nhà Chu”.
Đứa nhỏ nói “Vậy thì Hỏi đỉnh, Đuổi hươu là chỉ việc muốn làm hoàng đế. Câu Chưa biết hươu chết về tay ai là nói không biết ai sẽ làm hoàng đế”.
Văn sĩ nói “Đúng thế. Về sau bốn chữ Hỏi đỉnh, Đuổi hươu cũng có thể dùng vào chỗ khác, nhưng nguồn gốc điển cố là chỉ riêng việc làm hoàng đế”. Nói tới đó y thở dài một tiếng, nói “Chúng ta là bách tính, chỉ có một con đường là chết. Chưa biết hươu chết về tay ai chẳng qua chỉ là chưa biết ai sẽ tới giết con hươu, chứ con hươu thì chắc chắn phải chết rồi.
Nói xong y bước tới cạnh cửa sổ, nhìn nhìn ra ngoài, chỉ thấy sắc trời mờ mịt, dường như sắp có tuyết, thở dài nói “Ông trời sao bất nhân như thế, mấy trăm con người vô tội lại phải đi giữa lúc băng tuyết ngập đường thề này. Tuyết mà rơi, họ lại phải thêm một phen khốn khổ”.
Chợt thấy trên đường cái phía nam có hai người đội nón tre sóng vai đi tới, tới gần nhìn thấy rõ diện mạo, văn sĩ cả mừng nói “Hoàng bá bá, Cố bá bá của ngươi tới kìa”, rồi rảo chân bước ra đón, gọi “Lê Châu huynh, Đình Lâm huynh, cơn gió lành nào thổi hai vị tới vậy?”.
Người bên phải thân hình hơi béo, dưới cằm có một chòm râu đen, họ Hoàng tên Tông Hy, tự Lê Châu, người Dư Diêu, Chiết Giang. Người bên trái vừa cao vừa gầy, mặt mày đen bóng, họ Cố tên Viêm Vũ, tự Đình Lâm, người Côn Sơn, Giang Tô. Hai người Hoàng Cố đều là bậc đại nho đương thời, sau khi nhà Minh mất, đau lòng vì vận nước, ở ẩn không ra làm quan, hôm nay cùng tới Sùng Đức. Cố Viêm Vũ bước lên vài bước, nói “Vãn Thôn huynh, có một chuyện khẩn cấp, nên vội tới bàn với ngươi”.
Văn sĩ này họ Lã tên Lưu Lương, hiệu Vãn Thôn, nhiều đời ở huyện Sùng Đức phủ Hàng Châu Chiết Giang, cũng là một người ẩn dật rất nổi tiếng thời Minh mạt Thanh sơ. Y thấy hai người Hoàng Cố vẻ mặt nghiêm trọng, lại biết Cố Viêm Vũ trước nay rất cơ biến, gặp việc bình tình, mà nói là chuyện khẩn cấp thì tự nhiên không phải tầm thường, bèn chắp tay nói “Mời hai vị vào uống vài chén cho đỡ lạnh trước đã”. Lúc ấy y mời hai người vào nhà, dặn đứa nhỏ “Bao Trung, vào nói với mẹ là Cố bá bá, Hoàng bá bá tới, mang trước hai bát thịt dê ra uống rượu”.
Không bao lâu, Lã Bao Trung và anh là Nghi Trung mang chén đũa ra bày lên bàn trong thư phòng, kế có một lão bộc mang rượu thịt lên. Lã Lưu Lương chờ ba người ra khỏi, đóng cửa thư phòng lại, nói “Hoàng huynh, Cố huynh, uống trước vài chén đã!”.
Hoàng Tông Hy thần sắc thê thảm, lắc lắc đầu. Cố Viêm Vũ thì tự rót tự uống, liên tiếp một mạch sáu chén.
Lã Lưu Lương nói “Hai vị lần này tới đây, có lẽ có quan hệ với vụ án Minh sử phải không?”. Hoàng Tông Hy nói “Đúng thế!”, Cố Viêm Vũ nâng chén rượu lên, cao giọng ngâm nga “Thanh phong tuy tế nan xuy ngã, Minh nguyệt hà thường bất chiếu nhân” (Gió mát nửa hơi khôn thổi tớ, Trăng thanh một bóng vẫn soi người). Vãn Thôn huynh, hai câu thơ ấy của ngươi quả là tuyệt cú. Ta mỗi khi uống rượu cứ đọc hai câu ấy, thấy đủ tỏ lòng”.
Lã Lưu Lương lòng nhớ nước cũ, không chịu làm quan với nhà Thanh. Quan tỉnh hâm mộ tiếng tăm của y, tiến cử y là bậc “Ẩn dật ở núi rừng”, xứng đáng được triệu về làm quan trong triều, nhưng Lã Lưu Lương sống chết cự tuyệt, nên quan tỉnh không dám bức bách nữa. Về sau lại có một vị đại quan tiến cử y là bậc “Bác học đại nho”, Lã Lưu Lương thấy nếu lại cự tuyệt thì rõ ràng là khinh thị triều đình, không tránh khỏi cái họa sát thân, vì thế xuống tóc đi tu, giả làm hòa thượng. Quan lại địa phương thấy y kiên quyết, từ đó không khuyên y xuống núi nữa. Hai câu thơ “Thanh phong Minh nguyệt” là chê bai nhà Thanh, hoài niệm nhà Minh, tuy không dám in ra, nhưng đã truyền tụng trong khắp các bạn bè đồng tâm đồng đạo, lúc ấy Cố Viêm Vũ lại đọc lên. Hoàng Tông Hy nói “Đúng là thơ hay!”, rồi nhấc chén rượu lên, cũng uống cạn một chén. Lã Lưu Lương nói “Hai vị quá khen rồi”.
Cố Viêm Vũ chợt ngẩng lên, thấy trên vách treo một bức tranh lớn cao khoảng năm tấc, dài khoảng một trượng, vẽ một vùng sơn thủy, bút thế tung hoành, khí tượng hào hùng, không kìm được chậc lưỡi khen một tiếng, thấy trên bức tranh chỉ đề bốn chữ đại tự “Như thử giang sơn”, bèn nói “Xem theo nét bút thì là tranh của Nhị Chiêm tiên sinh rồi”. Lã Lưu Lương nói “Đúng thế”. Vị Nhị Chiêm tiên sinh này họ Tra tên Sĩ Tiêu, là một đại họa gia thời Minh m ạt Thanh sơ, cũng chơi thân với ba người Cố Hoàng Lã. Hoàng Tông Hy hỏi “Bức tranh đẹp như thế mà sao không có lời bạt gì cả?”. Lã Lưu Lương thở dài nói “Tranh của Nhị Chiêm tiên sinh vốn có thâm ý, chỉ vì y là người ổn trọng cẩn thận, đã không ghi lạc khoản, cũng không đề lời bạt. Tháng trước y loanh quanh trong nhà, nhất thời nổi hứng, vẽ xong tặng cho ta, hai vị tiện dịp đề vịnh vài câu được không?”.
Hai người Cố Hoàng đứng lên bước tới ngắm kỹ bức tranh, chỉ thấy sông lớn cuồn cuộn về đông, hai bên bờ có vô số núi non, điểm xuyết cây kỳ đá lạ, chỉ là trong bức tranh hơi mây dày đặc, núi sông tuy đẹp nhưng khiến người ta vừa nhìn thấy là trong lòng lập tức nảy sinh cảm giác bứt rứt.
Cố Viêm Vũ nói “Sông núi thế này lại rơi vào tay Di Địch mà chúng ta nhịn hơi kín tiếng sống thừa trong đó, thật khiến người ta bi phẫn đầy lòng. Vãn Thôn huynh sao không tiện dịp đề một bài thơ bày tỏ ý tứ của Nhị Chiêm tiên sinh?”. Lã Lưu Lương nói “Được”, rồi lập tức tháo bức tranh xuống trải ra trên bàn. Hoàng Tông Hy mài mực, Lã Lưu Lương cầm bút ngẫm nghĩ hồi lâu rồi viết thẳng vào bức tranh, giây lát là xong. Bài thơ như sau:
“Là sau nhà Tống Nam độ ư?
Sông núi thế này thật nhục đấy.
Là sau trận đánh Nhai Sơn ư?
Sông núi thế này không nỡ thấy.
Ta nay mới hiểu ý trên tranh,
Tiếng khóc như hòa cùng lệ chảy.
Lấy nay nhìn trước trước còn nay,
Nín tiếng không cần ngậm tăm vậy.
Đem hết nước mắt ở đài tây,
Hòa vào nét mực để tỏ ý.
Cho nên có họa không thơ văn,
Thơ văn đều trong bốn chữ ấy.
Thường nói muốn sinh đầu thời Minh,
Như mù chợt lại được nhìn thấy.
Núi sông quang đãng ngọc xưa về,
Lên chơi chốn nào chẳng hoan hỷ?”
Viết xong ném bút xuống đất, không kìm được sa nước mắt. Cố Viêm Vũ nói “Thống khốc lâm ly, thật là lời hay tuyệt diệu”. Lã Lưu Lương nói “Bài thơ này chẳng có gì hàm súc, không đáng nói là hay, cũng chỉ là viết rõ bản ý của Nhị Chiêm tiên sinh ra để người xem tranh biết được mà thôi”. Hoàng Tông Hy nói “Ngày nào nước cũ trùng quang, lúc ấy Núi sông quang đãng ngọc xưa về, cho dù núi cùng sông hiểm cũng khiến người ta vui mừng khoan khoái, đúng là Lên chơi chốn nào chẳng hoan hỷ!”, Cố Viêm Vũ nói “Câu kết của bài thơ này thật tuyệt diệu! Rốt lại cũng sẽ có một ngày đánh đuổi giặc Hồ, lấy lại sơn hà Đại Hán của chúng ta, so với việc bộc lộ nỗi bi phẫn càng làm người ta thêm phần mạnh mẽ”.
Hoàng Tông Hy thong thả nhấc bức tranh lên, nói “Bức tranh này không treo được nữa rồi, Vãn Thôn huynh nên cất đi cho kỹ mới nên. Nếu lại để cho kẻ gian nhân loại Ngô Chi Vinh thấy được, quan phủ tra xét ra, thì Vãn Thôn huynh cố nhiên là gặp rắc rối, mà còn liên lụy tới cả Nhị Chiêm tiên sinh”.
Cố Viêm Vũ đập bàn chửi “Thằng cẩu tặc Ngô Chi Vinh ấy, ta thật hận là không được ăn thịt y”. Lã Lưu Lương nói “Hai vị quang lâm, nói là có chuyện khẩn cấp. Chúng ta quen thói học trò, cứ lo làm thơ đề tranh, quên bẵng chuyện chính. Không biết rốt lại là chuyện gì vậy?”. Hoàng Tông Hy nói “Hai người bọn ta tới đây là vì chuyện Y Hoàng tiên sinh người nhà của Nhị Chiêm tiên sinh. Hôm trước tiểu đệ và Cố huynh được tin, nguyên là trong vụ đại án Minh sử này có cả Y Hoàng tiên sinh”. Lã Lưu Lương giật mình nói “Y Hoàng huynh cũng bị liên lụy sao?”.
Hoàng Tông Hy nói “Phải. Chiều hôm trước hai người bọn ta vội vàng tới trấn Viên Hoa huyện Hải Ninh thì Y Hoàng tiên sinh không có nhà, người nhà nói là đi thăm bạn. Viêm Vũ huynh thấy tình thế khẩn cấp, vội dặn người nhà của Y Hoàng tiên sinh bỏ trốn ngay trong đêm, lại nghĩ Y Hoàng tiên sinh và Vãn Thôn huynh chơi thân với nhau, nên vội tới đây hỏi thăm”. Lã Lưu Lương nói “Y… y lại không tới đây, không biết đi đâu”, Cố Viêm Vũ nói “Nếu y ở nhà, thì lần này đã ra gặp nhau rồi. Ta đã đề lên vách thư phòng của y một bài thơ, nếu y trở về, tự nhiên sẽ hiểu rõ, biết nên trốn tránh, chỉ sợ y không biết tin, lộ mặt ở ngoài, để quan quân bắt được thì hỏng mất”.
Hoàng Tông Hy nói “Cái án Minh sử này khiến danh sĩ đất Chiết Tây chúng ta cơ hồ đều mắc độc thủ. Ý của triều đình nhà Thanh rất ác, Vãn Thôn huynh thanh danh rất lớn, ý Đình Lâm huynh và tiểu đệ là muốn khuyên Vãn Thôn huynh tạm thời rời nhà lánh đi để tránh một phen sóng gió”.
Lã Lưu Lương căm tức nói “Nếu hoàng đế Thát Đát bắt ta về Bắc Kinh để róc xương lột da, thì hay dở gì ta cũng phải mắng y một trận cho hả nỗi giận trong lòng, rồi sẽ khoan khoái chịu chết”.
Cố Viêm Vũ nói “Vãn Thôn huynh hào khí xông mây, khiến người ta bội phục. Nhưng sợ là không gặp được hoàng đế Thát Đát mà chết dưới tay bọn nô tài hèn hạ thôi. Mà nói lại thì hoàng đế Thát Đát chỉ là một đứa nhỏ, không biết gì cả, đại quyền triều chính đều trong tay quyền thần Ngao Bái. Huynh đệ và Lê Châu huynh suy nghĩ, vụ án Minh sử lần này sở dĩ trống gióng cờ mở, sấm ran chớp giật như thế là vì Ngao Bái muốn bẻ gãy chí khí của sĩ nhân Giang Nam chúng ta”.
Lã Lưu Lương nói “Ý hai vị rất đúng. Từ khi quân Thanh vào cửa quan đến nay, hoành hành ở Giang Bắc không bị ngăn trở, vừa tới Giang Nam lại bị chống đối khắp nơi, nhất là những người đọc sách biết lẽ Hoa Di phải đề phòng lẫn nhau, không ngừng quấy rối họ. Ngao Bái nhân cơ hội này, muốn tăng cường trấn áp sĩ nhân Giang Nam ta. Hừ, Lửa đồng thiêu chẳng hết, Gió xuân sang lại xanh, trừ phi y giết sạch sành sanh những người đọc sách ở Giang Nam chúng ta thôi”.
Cố Viêm Vũ nói “Phải lắm, vì thế chúng ta phải lưu lại tấm thân hữu dụng để lo toan cho hoàng đế Thát Đát đến cùng, nếu sính cường khoe khoang cái dũng huyết khí nhất thời lại thành mắc mưu của họ”.
Lã Lưu Lương lập tức hiểu ra, hai người Hoàng Cố xông pha giá rét tìm tới, một là vốn để tìm Tra Y Hoàng, hai là để khuyên mình trốn tránh, sợ mình nhất thời dằn lòng không được lại tự nộp mạng, nỗi khổ tâm của bạn hiền, quả rất cảm kích, liền nói “Lời vàng ý ngọc của hai vị, huynh đệ đâu dám không nghe theo? Sáng sớm ngày mai, cả nhà huynh đệ sẽ tránh đi nơi khác”. Hoàng Cố hai người cả mừng, đồng thanh nói “Theo lẽ thì phải thế”.
Lã Lưu Lương trầm ngâm nói “Nhưng không biết nên tránh ở đâu thì tốt?. Chỉ thấy trời đất mênh mông, đâu đâu cũng là thiên hạ của người Thát Đát, quả thật không có một mảnh đất nào yên ổn. Đâu chốn Đào Nguyên để lánh Tần? Đâu chốn Đào Nguyên để lánh Tần?”, Cố Viêm Vũ nói “Hiện nay cho dù trên đời quả thật có Đào Nguyên Lạc thổ, chúng ta cũng không thể độc thiện kỳ thân, trốn lánh vào đó…”. Lã Lưu Lương không chờ y nói hết, đập bàn đứng dậy lớn tiếng nói “Đình Lâm huynh trách câu ấy rất đúng. Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách, tạm thời tránh nạn thì được, chứ nếu náu thân ở chốn Đào Nguyên, tiêu dao tự tại, nỡ để hàng ức vạn bách tính chịu khổ dưới vó ngựa Thát Đát, thì làm sao yên tâm? Huynh đệ lỡ lời rồi”.
Cố Viêm Vũ mỉm cười nói “Huynh đệ mấy năm nay lãng tích giang hồ, kết giao với không ít anh hùng hào kiệt. Khắp nam bắc Đại giang, những nơi đi tới, không chỉ những người đọc sách chống lại Thát Đát mà trong những người buôn gánh bán bưng, đồ tể ở chợ búa, nơi nào cũng có kẻ hào kiệt lòng đầy nhiệt huyết. Nếu Vãn Thôn huynh có lòng thì ba người chúng ta cùng tới Dương Châu, huynh đệ đưa ngươi tới gặp mấy vị đồng đạo được không?”. Lã Lưu Lương cả mừng nói “Hay quá, hay quá! Sáng mai chúng ta đi Dương Châu, hai vị ngồi một lúc, huynh đệ vào nói với chuyết kinh, để nàng chuẩn bị hành trang”. Nói xong vội vã đi vào nhà trong.
Không bao lâu Lã Lưu Lương quay lại thư phòng, nói “Vụ án Minh sử tuy bên ngoài đồn đại nhao nhao, nhưng một là lời đồn chưa chắc đã đúng, hai là nhiều người kể chuyện lại sợ sệt, không dám kể hết. Huynh đệ ở một mình nơi xó xỉnh, chưa biết rõ ràng, rốt lại bắt đầu từ đâu?”.
Cố Viêm Vũ thở dài, nói “Bộ Minh sử này chúng ta đều đã đọc qua, trong đó đối với người Thát Đát thì không mấy cung kính, chuyện đó cũng có. Nguyên bản sách này là của Thừa tướng Chu Quốc Trinh nhà Đại Minh ta, nói tới chuyện vệ Kiến Châu ngoài cửa quan thì làm gì còn phải khách sáo với người Thát Đát?”. Lã Lưu Lương gật đầu nói “Nghe nói Trang gia ở Hồ Châu bỏ ra mấy ngàn lượng bạc mua lại được nguyên cảo từ tay hậu duệ của Chu Thừa tướng, ký tên mình khắc in lưu hành, không ngờ lại gặp tai họa lớn này”.
***
Ba phủ Hàng Châu, Gia Hưng, Hồ Châu vùng Chiết Tây địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ, sản vật nổi tiếng có thóc gạo, tơ tằm. Thủ huyện của phủ Hồ Châu hiện nay gọi là huyện Ngô Hưng, thời Thanh chia làm hai huyện Ô Trình, Quy An. Trước nay văn phong rất thịnh, tài sĩ các đời nối nhau nảy sinh, Thẩm Ước chia tiếng Trung Quốc ra làm bốn thanh bình thượng khứ nhập thời Lương, Triệu Mạnh Phủ thư họa đều đạt tới mức tuyệt diệu thời Nguyên đều là người Hồ Châu, ở đó lại nhờ sản xuất bút mà nổi tiếng, bút Hồ Châu, mực Huy Châu, giấy Tuyên Thành, nghiên Đoan Khê Triệu Khánh, văn phòng tứ bảo nổi tiếng thiên hạ.
Phủ Hồ Châu có trấn Nam Tầm, tuy là một trấn nhưng lớn hơn các phủ huyện bình thường nhiều, trong trấn có rất nhiều nhà giàu, trong các đại tộc giàu có nổi tiếng có một nhà họ Trang. Lúc ấy phú hộ Trang gia tên Trang Doãn Thành, sinh được mấy người con trai, con trưởng tên Đình Long, từ nhỏ thích học hành, kết giao với nhiều danh sĩ tài tử ở Giang Nam. Đến đời Thuận Trị, Trang Đình Long vì đọc sách quá nhiều, đột nhiên bị mù, mời rước khắp các danh y cũng không sao chữa khỏi, từ đó uất ức không vui.
Chợt một hôm, láng giềng có một thiếu niên họ Chu mang tới một bộ sách chép tay, nói là di cảo của tổ phụ là Chu Tướng quốc, xin thế chấp cho Trang gia để vay vài trăm lượng bạc. Trang gia trước nay vốn khảng khái, đối với hậu nhân của Chu Tướng quốc vẫn rất chiếu cố, đã tới hỏi vay tiền là lập tức ưng thuận, cũng không đòi y phải thế chấp vật gì. Nhưng thiếu niên họ Chu nói vay được tiền rồi sẽ đi xa, bộ di cảo này của tổ tiên mang theo sợ có sơ suất, để ở nhà lại không yên tâm, muốn gởi chỗ Trang gia. Trang Doãn Thành liền ưng thuận. Thiếu niên họ Chu đi rồi, Trang Doãn Thành để giải muộn cho con trai, bèn sai thanh khách trong nhà đọc cho y nghe.
Bộ Minh sử này của Chu Quốc Trinh phần lớn đã khắc in lưu hành, lưu truyền trên đời. Lần này phần cháu nội y cầm tới Trang gia để thế chấp là rất nhiều thiên liệt truyện ở cuối. Trang Đình Long nghe thanh khách đọc vài hôm, cảm thấy rất hứng thú, chợt nghĩ “Ngày xưa Tả Khâu Minh bị mù nhưng nhờ làm bộ sử Tả truyện mà nổi tiếng hàng ngàn năm sau. Mình bây giờ mù mắt, rảnh rỗi buồn chán, sao không soạn ra một bộ sử thư để lưu truyền cho hậu thế?”.
Nhà giàu làm việc rất dễ, y đã nảy ra ý ấy, lập tức đưa lễ vật mời mấy vị sĩ nhân tới, đọc hết bộ Minh sử cảo ấy từ đầu tới cuối cho họ nghe. Y cho rằng chỗ nào nên thêm chỗ nào nên sửa cứ tùy lúc nói ra, có tân khách ghi lại.
Nhưng nghĩ mình đã mù, không sao đọc rộng sử sách, bộ Minh sử này sửa sang truyền ra, nếu nội dung sai lầm quá nhiều thì không những khó nổi tiếng mà lại bị người ta chê cười, lúc ấy lại bỏ ra một số tiền lớn mời rước rất nhiều bậc đại nho tham gia tu sửa hiệu đính, cốt cho tận thiện tận mỹ. Có một số người có học vấn không phải tiền bạc có thể mời tới được, Trang Đình Long lại nài nỉ nhờ vả người khác dùng lời lẽ khiêm cung để mời. Quanh vùng Thái Hồ trước nay có rất nhiều văn sĩ, nhận được lễ vật của Trang gia, một vì thương y mù mắt, cảm y thành tâm, hai vì thấy tu soạn Minh sử là việc hay, nên phần đông đều tới Trang gia làm khách mười ngày nửa tháng, hoặc sửa những chỗ sai, hoặc nhuận sắc thêm, hoặc soạn vài thiên cho bản thảo. Vì thế bộ Minh sử cảo này quả thật đã tập hợp được không ít sức lực của nhiều tay đại bút. Sách làm thành chưa bao lâu thì Trang Đình Long qua đời.
Trang Doãn Thành thương con trai chết sớm, lập tức cho khắc in. Thời Thanh muốn in một bộ sách quả thật không dễ, phải mời thợ khắc ván, khắc ra một đống mộc bản rồi mới in thành sách. Bộ Minh sử cảo này số quyển số tập rất nhiều, thợ khắc thợ in, phí tổn rất lớn. May là Trang gia có tiền, dọn dẹp mấy gian nhà lớn làm công trường, mời nhiều thợ thuyền, trong vài năm thì khắc in xong, tên sách là Minh thư tập lược, tên người soạn sách là Trang Đình Long, mời danh sĩ Lý Lệnh Triết làm bài tựa.
Các học giả tham gia san định tăng bổ cũng đề tên lên đó, có Mao Nguyên Minh, Ngô Chi Minh, Ngô Chi Dung, Lý Kỳ Đào, Mao Thứ Lai, Ngô Sở, Đường Nguyên Lâu, Nghiêm Vân Khởi, Tưởng Lân Trưng, Vi Kim Hựu, Vi Nhất Viên, Trương Tuấn, Đổng Nhị Tây, Ngô Viêm, Phan Xanh Chương, Lục Kỳ, Tra Kế Tá, Phạm Tương tổng cộng mười tám người. Trong sách lại nói sách này là dựa theo nguyên cảo của họ Chu mà tăng bổ san định soạn thành, có điều Chu Quốc Trinh là Tướng quốc nhà Minh, tên tuổi rất lớn, không tiện viết thẳng tên ra, vì vậy chỉ hàm hồ nói là nguyên cảo của họ Chu. Minh thư tập lược qua sự sửa sang tu đính của rất nhiều văn nhân học sĩ nên thể lệ hoàn bị, thuật việc rõ ràng, văn chương lại hoa lệ phong nhã, sau khi lưu hành rất được sĩ lâm khen ngợi. Trang gia lại có ý dương danh, bán sách rất rẻ. Trong nguyên cảo lúc nói tới người Mãn Châu vốn có rất nhiều lời chỉ trích công kích, những người tu sửa đều nhất nhất bỏ hết, nhưng cũng không khỏi có lời tán dương nhà Minh. Lúc ấy nhà Minh mất chưa lâu, người đọc sách nhớ nhung nước cũ, nên sách vừa khắc in lưu hành, lập tức bán rất chạy. Cái tên Trang Đình Long lừng lẫy khắp Giang Bắc Giang Nam. Trang Doãn Thành tuy có nỗi đau mất con, nhưng thấy con thành danh sau khi chết, từ đó lòng già cũng được an ủi.
Cũng là thời loạn, nên tiểu nhân đắc chí, quân tử gặp nạn. Tri huyện Quy An phủ Hồ Châu họ Ngô tên Chí Vinh, lúc đương nhiệm tham lam phạm pháp, bách tính hận y thấu xương, cuối cùng bị người ta tố cáo, triều đình hạ lệnh cách chức. Ngô Chi Vinh làm Tri huyện Quy An tuy vơ vét được hơn vạn lượng bạc, nhưng lệnh cách chức vừa ban xuống, y lo đông lót tây, chạy chọt khắp nơi mới tránh khỏi bị xử tội, hơn vạn lượng bạc tham tang kia cũng hết sạch không còn gì, ngay đám gia nhân cũng bỏ đi. Y mất cả quan chức lẫn tiền bạc, đành tới các nhà giàu xin xỏ , nói làm quan thanh bạch, lần này bị bãi quan, ngay tiền lộ phí về quê cũng không có, không sao lên đường. Có một số nhà giàu để khỏi phiền phức bèn tặng y mười lượng tám lượng. Đến khi y tới phú hộ họ Chu, chủ nhân Chu Hựu Minh vốn là bậc quân tử ngay thẳng ghét điều ác như kẻ thù, không những không tặng tiền lộ phí mà còn châm chọc mỉa mai, nói các hạ làm quan ở Hồ Châu, bách tính bị ngươi hại đến khổ, Chu Mỗ ta dù có tiền cũng thà đem chu cấp cho những dân nghèo bị các hạ hãm hại. Ngô Chi Vinh tuy não nộ nhưng không biết làm sao, y đã bị cách chức, không quyền không thế, thì làm gì được nhà đại gia phú hộ? Lúc ấy bèn tới bái phỏng Trang Doãn Thành.
Trang Doãn Thành ngày thường kết giao với các bậc danh sĩ, rất coi thường loại tham quan này, thấy y tới xin xỏ, cười nhạt một tiếng, gói một lượng bạc đưa cho y, nói “Theo như con người các hạ thì lượng bạc này vốn là không tặng, chỉ là bách tính ở Hồ Châu mong các hạ đi sớm một khắc thì hay một khắc, thêm một lượng bạc thì có thể sớm hơn chút ít, cũng là chuyện hay”.
Ngô Chi Vinh trong lòng giận lắm, liếc mắt thấy trên bàn có đặt một bộ Minh thư tập lược, nghĩ thầm “Họ Trang này thích nghe nịnh hót, chỉ cần nghe khen một câu là bộ Minh sử tu sửa hay ho ra sao là hai tay bưng bạc trắng xóa đưa cho người ta mà không hề cau mày”. Bèn cười nói “Trang ông hậu tứ, từ chối lại là không cung kính. Huynh đệ hôm nay rời Hồ Châu, điều hối tiếc nhất là không sao mang được một bộ Hồ Châu chi bảo về nhà, để tệ hương cô lậu quả văn được mở rộng tầm mắt”.
Trang Doãn Thành hỏi “Cái gì là Hồ Châu chi bảo?”. Ngô Chi Vinh cười nói “Trang ông quá khiêm rồi. Trong sĩ lâm nhao nhao nói rằng lệnh lang Trang Đình Long công tử đích thân soạn bộ Minh thư tập lược, sử tài, sử thức, sử bút không điều gì không phải là xưa nay ít có, Tả Mã Ban Trang là bốn đại sử gia từ xưa đến nay. Bộ Hồ Châu chi bảo này tự nhiên chính là bộ Minh sử mà lệnh lang đích thân viết ra”.
Ngô Chi Vinh trước một câu “Lệnh lang đích thân viết ra”, sau một câu “Lệnh lang đích thân viết ra”, khiến Trang Doãn Thành nghe xong trong lòng mừng rơn. Y biết rõ bộ sách này hoàn toàn không phải là con trai đích thân soạn ra, trong lòng không khỏi có chỗ nuối tiếc, Ngô Chi Vinh nói thế chính là đánh trúng chỗ y thích, nghĩ thầm “Người ta đều nói người này tham lam, là một gã tiểu nhân bẩn thỉu, nhưng y rốt lại vẫn là người đọc sách, cũng có nhãn lực. Té ra bên ngoài gọi bộ sách này của Long nhi là Hồ Châu chi bảo, câu này quả là lần đầu mình nghe thấy”. Bất giác rạng rỡ tươi cười, nói “Vinh ông nói Tả Mã Ban Trang bốn đại sử gia từ xưa đến nay gì đó, huynh đệ không hiểu rõ lắm, xin được chỉ giáo”. Ngô Chi Vinh thấy y vẻ mặt lập tức trở nên hòa hoãn, biết đã vỗ được mông ngựa rồi, trong lòng mừng thầm, nói “Trang ông không khỏi quá khiêm rồi. Tả Khâu Minh làm Tả truyện, Tư Mã Thiên soạn Sử ký, Ban Cố viết Hán thư, đều là danh tác truyền tụng thiên cổ, sau Ban Cố thì không có đại sử gia nào. Sau khi Dương Tu soạn Ngũ đại sử, Tư Mã Quang viết Tư trị thông giám mới bắt đầu có người sánh được với Tả Khâu Minh, Tư Mã Thiên, Ban Cố ba vị tiền bối. Bốn đại sử gia Tả Mã Ban Trang, câu ấy nảy sinh từ đó”. Trang Doãn Thành vẻ mặt rạng rỡ, chắp chắp tay nói “Quá khen, quá khen! Có điều câu Hồ Châu chi bảo ấy thật không thể nhận”. Ngô Chi Vinh nghiêm trang nói “Cái gì mà không thể nhận? Mọi người ở ngoài đều nói Hồ Châu chi bảo sử tơ bút. Quả thật Trang sử đứng thứ nhất!”. Tơ tằm và bút viết là hai sản vật nổi tiếng của Hồ Châu, Ngô Chi Vinh phẩm cách hèn hạ nhưng có ba phần tài năng, xuất khẩu thành thơ, đem Trang sử so với tơ tằm và bút viết của Hồ Châu. Trang Doãn Thành nghe xong lại càng mừng rỡ.
Ngô Chi Vinh nói “Huynh đệ tới quý xứ làm quan, hai tay áo toàn gió mát, không được cái gì. Hôm nay giơ bộ mặt già muốn xin Trang ông một bộ Minh sử để làm vật báu truyền gia trong nhà. Sau này con cháu họ Ngô ta ngày đêm tụng đọc, ắt sẽ tài tứ đại tiến, làm rạng rỡ tổ tiên, thì đó toàn là nhờ Trang ông hậu tứ”. Trang Doãn Thành cười nói “Vậy xin kính tặng”. Ngô Chi Vinh lại nói thêm vài câu, không thấy Trang Doãn Thành có cử động gì, lúc ấy lại tán dương bộ Minh sử một hồi, thật ra bộ sách ấy một trang y cũng chưa đọc qua, chỉ là về sử tài thì đắc thể thế nào, về sử thức thi trác việt thế nào, cứ nhắm mắt khen bừa. Trang Doãn Thành nói “Xin Vinh ông ngồi chơi thêm một lúc”, rồi quay vào nhà trong.
Qua hồi lâu, một tên gia đinh bưng một cái gói lớn ra đặt lên bàn. Ngô Chi Vinh thấy Trang Doãn Thành vẫn chưa ra, vội nắn cái bao một cái, cái bao tuy lớn nhưng lại nhẹ tênh, bên trong rõ ràng không có tiền bạc, trong lòng rất thất vọng. Qua hồi lâu, Trang Doãn Thành trở ra sảnh, bưng cái bao lên cười nói “Vinh ông coi trọng thổ sản của tệ xứ, nên xin kính tặng”.
Ngô Chi Vinh cảm tạ, cáo từ trở ra, chưa về tới khách điếm, đã thò tay vào bao khua khoắng mò mẫm một hồi, mò được một bộ sách, một cái kén tằm, mười ngọn bút lông. Y mất không biết bao nhiêu lời lẽ, vốn nghĩ Trang Doãn Thành ngoài bộ Minh sử sẽ tặng thêm vài trăm lượng bạc, không ngờ lại tặng đúng Hồ Châu tam bảo mà y nói ra, bèn chửi thầm “Con mẹ nó, bọn tài chủ ở Nam Tầm đều nhỏ nhen thế đấy! Cũng bởi mình lỡ lời, nếu nói Hồ Châu tam bảo là vàng, bạc và Minh sử, há lại không có thu hoạch lớn sao?”.
Y tức tối trở về khách điếm, ném cái bao lên bàn nằm lăn ra ngủ, đến khi tỉnh dậy trời đã tối đen, đã quá giờ cơm trong khách điếm, y lại không quen nhịn đói, lửa đói lòng sầu cả hai cùng đốt, càng không ngủ được, lúc ấy mở cái bao lấy bộ Minh thư tập lược ra xem. Xem được vài trang, trước mắt ánh vàng lóe lên, rõ ràng xuất hiện một lá vàng. Ngô Chi Vinh tim đập thình thịch, dụi dụi mắt nhìn kỹ, không phải vàng lá thì là gì? Lúc ấy lập tức rũ quyển sách loạn lên, trong sách rơi ra mười lá vàng, mỗi lá ít nhất cũng phải năm tiền, mười lá là năm lượng vàng. Lúc ấy vàng có giá, năm lượng vàng đổi được bốn trăm lượng bạc. Ngô Chi Vinh vui mừng khôn xiết, nghĩ thầm “Họ Trang này quả nhiên giảo quyệt, y sợ mình lấy được bộ sách này mang đi sẽ tiện tay vứt bỏ, không gi ở ra xem, vì vậy giấu vàng lá trong sách, xem ai đọc sách của con trai y thì người ấy có phúc lấy được vàng. Được rồi, mình sẽ đọc thêm vài thiên, sáng mai sẽ lại tìm tới, vừa để tạ cái ơn tặng vàng, vừa đọc thuộc lòng mấy đoạn trong sách, ca ngợi ầm lên. Y trong lòng mừng rỡ, lại tặng thêm vài lượng vàng cũng chưa biết chừng”.
Lúc ấy y khêu bấc đèn, giở sách tụng đọc, đọc tới đoạn Minh Vạn Lịch năm thứ mười bốn, Hậu Kim Thái tổ Nỗ Nhi Cáp Xích tức vị, đặt quốc hiệu là Kim, kiến nguyên Thiên Mệnh, trong lòng chợt hoảng sợ “Thái tổ ta kiến nguyên năm Bính thìn, từ năm đó trở đi lẽ ra không được dùng niên hiệu Vạn Lịch nhà Minh nữa mà phải dùng niên hiệu Thiên Mệnh năm thứ nhất mới phải”
Từ đó giở xuống dưới, chỉ thấy năm Đinh Mão Hậu Kim Thái tông tức vị, trong sách vẫn viết là Minh Thiên Khải năm thứ bảy chứ không viết là Đại Kim Thiên Thông năm thứ nhất. Năm Bính Tý Hậu Kim đổi quốc hiệu là Thanh, cải nguyên Sùng Đức, trong sách lại viết là Sùng Trinh năm thứ chín chứ không ghi là Đại Thanh Sùng Đức năm thứ nhất, năm Giáp Thân sách viết là Sùng Trinh năm thứ mười bảy chứ không viết là Đại Thanh Thuận Trị năm thứ nhất. Lại xem tới đoạn sau khi quân Thanh vào cửa quan, năm Ất Dậu trong sách viết là Long Vũ năm thứ nhất, năm Đinh Hợi viết là Vĩnh Lịch năm thứ nhất, các niên hiệu Long Vũ, Vĩnh Lịch là niên hiệu của Đường vương, Quế vương nhà Minh, người làm sách rõ ràng theo chính sóc nhà Minh, không coi nhà Thanh vào đâu. Y đọc tới đó bất giác đập bàn kêu lớn “Làm phản rồi, làm phản rồi, thế này thì không xong!”.
Y đập một cái, cái bàn chấn động, đĩa đèn lập tức nảy lên rơi xuống đất, dầu bắn ra dính đầy tay đầy áo. Trong bóng tối đột nhiên y linh cơ nhất động, bất giác mừng rỡ như điên “Đây không phải là trời ban cho mình một món hoạnh tài sao? Thăng quan phát tài đều từ đây mà ra”. Nghĩ tới chỗ đắc ý, bất giác kêu ầm lên. Chợt nghe tiểu nhị đập cửa nói “Khách quan, khách quan, có chuyện gì thế?”.
Ngô Chi Vinh cười nói “Không có gì đâu!”, rồi thắp lại đèn đọc tiếp. Đọc luôn một mạch đến lúc gà gáy mới để nguyên áo lăn ra giường, nhưng lại tìm ra được bảy tám mươi chỗ vong húy phạm cấm trong sách, nên trong giấc mơ vẫn không ngừng tươi cười.
Vào lúc thay triều đổi chủ, kẻ cầm quyền rất có ý thức về loại niên hiệu chính sóc này. Việc phạm điều cấm kỵ thì không gì hơn trong văn chương ngôn ngữ, khiến người ta hoài niệm tiền triều. Minh thư tập lược ghi chép việc thời Minh, ghi năm theo niên hiệu nhà Minh thì vốn không có gì không hợp, nhưng đang lúc cấm lệnh khắt khe lại là mối họa rất lớn. Các học giả văn sĩ tham dự tu sửa Minh sử phần nhiều chỉ giúp khảo hiệu vài quyển, chưa xem duyệt toàn bộ, mà người khảo hiệu mấy quyển sau cùng lại căm hận nhà Thanh thấu xương, quyết không chịu dùng niên hiệu nhà Đại Thanh trong sách. Trang Đình Long là công tử con nhà giàu, hai mắt lại mù, không khỏi có chỗ sơ suất, rốt lại khiến kẻ tiểu nhân có chỗ sơ hở để thừa cơ.
Trưa hôm sau, Ngô Chi Vinh lập tức cưỡi thuyền đông hành, tới thẳng Hàng Châu, ở trong khách điếm viết một trang bẩm thiếp, gởi kèm bộ Minh sử ấy, đưa vào phủ Tướng quân Tùng Khôi. Y đoán Tùng Khôi sau khi nhận tờ bẩm thiếp ắt sẽ triệu kiến. Lúc ấy triều đình thấy tố cáo kẻ phản nghịch sẽ ban thưởng rất hậu, mình lập được công lớn này, việc khôi phục nguyên hàm vốn đã là chuyện trong tay, mà biết đâu còn được thăng luôn ba cấp. Không ngờ chờ tới chờ lui trong khách điếm, chờ suốt hơn nửa năm, hàng ngày tới phủ Tướng quân nghe ngóng tin tức, nhưng như đá chìm đáy bể, về sau còn bị Môn phòng cao giọng quát đuổi, không cho y tới cổng quấy rầy nữa.
Ngô Chi Vinh vô cùng sốt ruột, số vàng Trang Doãn Thành tặng đã đổi ra bạc chi dùng gần hết, mà lần tố cáo này lại không có chút kết quả nào, vừa phiền não vừa kinh ngạc. Hôm ấy y đi dạo trong thành Hàng Châu, đi ngang cổng thư cục Văn Thông đường, lò dò bước vào định đọc sách chùa để giết thời giờ, lại thấy trên giá sách bày ba bộ Minh thư tập lược, nghĩ thầm chẳng lẽ những lỗi mình nêu ra lại không đủ để tố cáo Trang Doãn Thành sao? Hãy cứ tìm thêm vài chỗ văn chương đại nghịch bất đạo, sáng mai sẽ viết một tờ bẩm thiếp khác, dâng vào phủ Tướng quân. Tuần phủ Chiết Giang là người Hán, Tướng quân thì là người Mãn Châu, y sợ tuần phủ không chịu khơi vụ án văn tự này ra, nên nhất định phải tố cáo với Tướng quân người Mãn Châu.
Y mở sách ra, vừa đọc vài trang bất giác hoảng sợ giật nảy mình, toàn thân như rơi vào hố băng, nhất thời ngây ra như tượng gỗ, vò đầu bứt tai, chỉ thấy những chỗ phạm điều cấm kỵ trong sách đều đã thay đổi không còn dấu vết, từ Đại Thanh Thái tổ mở nước trở đi cũng đều đổi dùng niên hiệu Đại Kim Đại Thanh để ghi năm, còn những lời công kích Đô đốc vệ Kiến Châu (thân thích của tổ tiên hoàng đế Mãn Thanh) cho tới các niên hiệu Long Vũ, Vĩnh Lịch lại càng một chữ cũng không thấy. Nhưng văn chương trước sau xuyên suốt, trong sách lại sạch sẽ, hoàn toàn không có dấu vết bôi sửa, trò diễn này làm sao xảy ra, quả thật rất kỳ lạ.
Y hai tay bưng sách, đứng trong thư quán ngơ ngẩn xuất thần, qua khoảng nửa bữa cơm chợt la lớn một tiếng “Đúng rồi!”. Nhìn thấy bìa quyển sách sạch sẽ mới tinh, bèn hỏi người trong thư quán, quả nhiên là thư khách buôn sách từ Hồ Châu vừa đưa tới, đổi hàng chẳng qua chỉ mới bảy tám hôm. Y nghĩ thầm “Gã Trang Doãn Thành này lợi hại thật! Đúng là tiền có thể thông với thần minh. Y thu hồi sách cũ, chế lại mộc bản, in lại sách mới, xóa bỏ hết những chỗ phạm điều cấm kỵ trong nguyên thư. Hừ, chẳng lẽ như thế mà xong à?”.
Ngô Chi Vinh đoán việc quả nhiên không sai. Nguyên là Tướng quân Tùng Khôi ở Hàng Châu không biết chữ Hán, viên sư gia trong mạc phủ thấy bẩm thiếp của Ngô Chi Vinh, lập tức toàn thân toát mồ hôi, biết là vụ này có quan hệ rất trọng đại, hai tay cầm tờ bẩm thiếp không tự chủ được cứ run lên bần bật.
Người mặc khách này họ Trình, tên Duy Phiên, người Thiệu Hưng Chiết Giang. Dưới hai triều Minh Thanh, mạc khách của quan lại mười người thì có tám chín người quê Thiệu Hưng, nên sau hai chữ sư gia thường có hai chữ Thiệu Hưng, gọi là sư gia Thiệu Hưng. Vị sư gia này trước kia theo học với các bậc tiền bối đồng hương được một pho bí quyết, sau đó biện lý việc hình danh tiền gạo, xử sự lại càng mười phần lão luyện. Những công văn trong phủ đều do sư gia suy nghĩ viết ra, mọi người đã là đồng hương, công văn của quan viên cấp dưới trình lên nha môn cấp trên cũng không dễ bị bới móc phản bác. Vì vậy quan lại lớn nhỏ đáo nhiệm thì điều quan trọng nhất là phải dùng hậu lễ mời bằng được một vị sư gia Thiệu Hưng. Dưới hai triều Minh Thanh, người Thiệu Hưng làm quan lớn hoàn toàn không nhiều nhưng thao túng được chính trị Trung Quốc tới mấy trăm năm, cũng là một trang kỳ tích trong lịch sử chính trị Trung Quốc. Trình Duy Phiên tâm địa trung hậu, tin tưởng câu danh ngôn “Cửa công là chỗ dễ tu hành”. Đây là nói quan phủ cầm đại quyền sinh sát bách tính trong tay, sư gia lúc soạn thảo công văn chỉ cần nặng tay thêm vài chữ là có thể khiến bách tính nhà tan người chết, còn nếu nhẹ tay một chút thì có thể khiến họ giữa chỗ chết tìm được đường sống, vì thế cứu người ở cửa công còn có kết quả hơn nhiều so với việc tu hành trong chùa miếu. Y thấy vụ Minh sử này nếu biến thành vụ án lớn thì vùng Tô Nam Chiết Tây không biết sẽ có bao nhiêu người tan nhà nát cửa, lập tức xin Tướng quân cho nghỉ vài hôm, ngày đêm ngồi thuyền tìm tới trấn Nam Tầm Hồ Châu báo cho Trang Doãn Thành biết chuyện.
Trang Doãn Thành đột nhiên đại họa lâm đầu, bay hồn lạc phách, lập tức sợ tới mức toàn thân nhũn ra, miệng sùi bọt mép, không biết làm sao là tốt, qua hồi lâu mới đứng thẳng người lên, hai gối quỳ xuống, lạy tạ đại ân của Trình Duy Phiên, sau đó hỏi kế y. Trình Duy Phiên lúc ngồi thuyền từ Hàng Châu tới Nam Tầm đã nghĩ đi nghĩ lại, tìm được cách hay, nghĩ thầm bộ Minh thư tập lược này lưu hành đã lâu, có giấu cũng không giấu được, chỉ có cách dùng kế rút củi dưới nồi, một mặt sai người tới thư quán các nơi thu mua toàn bộ mang về thiêu hủy, một mặt ngày đêm thuê thợ khắc một bản mới, bỏ đi những chỗ cấm kỵ, in ra sách mới để bán ra ngoài. Lúc quan phủ truy cứu ắt sẽ giở bản Minh sử mới ra tra xét, phát giác lời tố cáo của Ngô Chi Vinh không đúng sự thật, thì có thể tiêu hủy một trường tai họa. Lúc ấy bèn nói kế ra. Trang Doãn Thành vừa mừng vừa sợ, liên tiếp khấu đầu cảm tạ. Trình Duy Phiên lại chỉ giáo cho y không ít chi tiết quan trọng, quan Mỗ thì phải đưa lễ vật bao nhiêu, nha môn Mỗ thì phải thông lưng thế nào, Trang Doãn Thành nhất nhất vâng dạ.
Trình Duy Phiên về tới Hàng Châu, hơn nửa tháng sau mới chuyển nguyên thư và bẩm thiếp của Ngô Chi Vinh qua chỗ Tuần phủ Chiết Giang Chu Xương Tộ, phê thêm vài chữ qua loa, nói kẻ dâng tờ bẩm thiếp này là Tri huyện vì tham tang bị cách chức, dường như có thù oán nên bới lông tìm vết, xin Phủ đài đại nhân tra xét rõ ràng.
Lúc Ngô Chi Vinh khổ sở chờ đợi tin tức trong khách điếm ở Hàng Châu thì tiền bạc của Trang Doãn Thành lại như nước tuôn ra. Lúc ấy các khoản hối lộ hậu hĩ của Trang Doãn Thành đã đưa tới nha môn Tướng quân, nha môn Tuần phủ và nha môn Học chính. Chu Xương Tộ nhận được công văn, việc in sách lại thuộc Học chính cai quản, để lại hơn mười ngày mới chuyển công văn cho Học chính Hồ Thượng Hành. Sư gia trong nha môn Họ chính lại gác lại hơn nửa tháng, rồi cáo bệnh một tháng, kế mới thong thả soạn công văn báo cho phủ Hồ Châu. Học quan phủ Hồ Châu lại gác lại hơn hai mươi ngày mới chuyển công văn xuống Học quan hai huyện Quy An và Ô Trình, sai hai người thân sức.
Hai viên Học quan này cũng đã sớm nhận được một khoản hối lộ hậu hĩ của Trang Doãn Thành, lúc ấy bản Minh sử mới đã khắc in xong, hai người gởi hai bộ sách mới lên thượng cấp, bẩm “Sách này tầm thường thô thiển, không có ích gì cho thế đạo nhân tâm, mà tra xét kỹ trong toàn sách, thì không có chỗ nào phạm vào điều cấm”, từng tầng từng tầng báo lên, chuyện kể như xong.
Ngô Chi Vinh tới thư quán phát hiện ra bộ Minh sử mới in mới biết như thế, nghĩ thầm chỉ có cách tìm bằng được một bộ Minh sử bản gốc mới có thể tố cáo vụ này. Trong các thư quán ở Hàng Châu, những sách nguyên bản đã bị Trang gia mua hết, lúc ấy bèn tới các châu huyện hẻo lánh ở Chiết Đông tìm mua, nào ngờ một bộ cũng tìm không ra. Y cùng đường rầu rĩ, chỉ còn cách bỏ chuyện về quê. Cũng là việc vừa khéo, dọc đường đi, trong một khách điếm lại thấy chủ nhân đang lắc đầu ngoẹo cổ đọc sách, nhìn tới thì chính là bộ Minh thư tập lược, hỏi mượn giở qua một lượt, thì chính là nguyên bản. Lúc ấy y vô cùng mừng rỡ, nghĩ nếu hỏi mua thì một là chưa chắc chủ khách điếm đã chịu bán, hai là mình cũng không có tiền, mua không được, chỉ còn cách lấy trộm. Nửa đêm y rón rén trở dậy, ăn trộm được sách xong lỏn ra cửa, nghĩ tất cả quan lại Chiết Giang ắt đều đã nhận tiền hối lộ của Trang Doãn Thành, một là không làm, hai là làm thì không thôi, bèn quyết ý lên Bắc Kinh tố cáo.
Ngô Chi Vinh tới Bắc Kinh, viết bẩm thiếp xong, tố cáo với Lễ bộ, Đô sát viện, Thông chính ty ba chỗ nha môn, nói rõ Trang gia hối lộ quan lại, đổi in sách mới ra sao.
Không ngờ chờ ở kinh không đầy một tháng, nha môn ba nơi trước sau phê bác, đều nói đã tra xét kỹ sách Minh thư tập lược của Trang Đình Long, nội dung hoàn toàn không phạm điều cấm, lời tố cáo của viên Tri huyện bị cách chức Ngô Chi Vinh là không đúng sự thật, rõ ràng là vì oán thù vu cáo, còn như chuyện hối lộ quan viên này nọ lại càng là lời đuổi gió bắt bóng. Lời phê bác của Thông chính ty lại càng nặng nề, nói “Ngô Chi Vinh vì tham tang bị cách chức, lại coi những quan lại thanh liêm trong thiên hạ cũng đều tham lam như y”. Nguyên là Trang Doãn Thành nghe lời chỉ giáo của Trình Duy Phiên, đã sớm đưa bản Minh sử mới in tới Lễ bộ, Đô sát viện, Thông chính ty ba chỗ nha môn, các viên sư gia có quan hệ với quan lại cũng đều đã sớm đưa hậu lễ tới làm quen.
Ngô Chi Vinh lại gặp rủi ro, trước mắt thấy về nhà thì không còn tiền, thế ắt phải lưu lạc tha hương. Lúc bấy giờ triều đình nhà Thanh đối xử với văn sĩ người Hán cực kỳ nghiêm khắc, trong văn chương hơi có chỗ phạm điều cấm là lập tức xử tử, nếu Ngô Chi Vinh tố cáo kẻ văn nhân tầm thường thì đã sớm đắc thủ, nhưng lại gặp phải đối thủ là nhà phú hộ, nên chướng ngại trùng trùng. Đã không còn đường lui, định liều mạng vào tù cũng phải tố cáo vụ này đến cùng, lúc ấy lại viết bốn tờ bẩm thiếp chia gởi bốn vị Cố mệnh đại thần, đồng thời ở trong khách điếm lại viết mấy trăm tờ thư rơi vạch trần việc này dán khắp nơi trong thành Bắc Kinh. Lần này thì y mạo hiểm làm bừa, nếu quan phủ truy cứu ra nói y thêu dệt bịa đặt, làm rối loạn lòng người thì không thoát khỏi tội nặng mất đầu.
Bốn vị Cố mệnh đại thần là Sách Ni, Tô Khắc Tát Cáp, Cát Tất Long, Ngao Bái, đều là khai quốc công thần người Mãn Châu. Lúc hoàng đế Thuận Trị qua đời, có di chiếu sai bốn đại thần phụ chính. Trong đó Ngao Bái là người hung dữ nhất, bè đảng trong triều cực đông, đại quyền trong triều đình nhà Thanh cơ hồ đều rơi hết vào tay một mình y. Y sợ các phe đảng khác làm điều bất lợi cho mình nên phái vô số thám tử nghe ngóng động tĩnh trong ngoài kinh thành. Hôm ấy được mật báo, nói trong thành Bắc Kinh xuất hiện rất nhiều thư rơi, vạch trần họ Trang ở Chiết Giang làm sách mưu phản, đại nghịch bất đạo, quan lại Chiết Giang ăn hối lộ, để mặc đó không xem xét. Ngao Bái được tin, lập tức tra xét, lúc ấy ầm ầm như sấm ran chớp giật. Đúng lúc ấy bẩm thiếp của Ngô Chi Vinh cũng đã đưa tới phủ Ngao Bái. Y lập tức triệu kiến Ngô Chi Vinh, hỏi kỹ mọi việc rồi sai các mạc khách thuộc hạ người Hán kiểm tra kỹ bộ Minh sử bản gốc mà Ngô Chi Vinh trình ra, lời y quả đúng sự thật.
Ngao Bái nhờ quản công được phong tước công, làm quan lớn, trước nay kỳ thị quan lại người Hán và người đọc sách, sau khi nắm đại quyền lại càng muốn xử mấy vụ án lớn để trấn áp lòng người, không những khiến người Hán không dám có ý nghĩ làm phản mà còn khiến những phe đảng đối địch trong triều không dám khinh dị vọng động, lúc ấy lập tức phái Khâm sai tới Chiết Giang tra xét. Chuyến ấy cả nhà họ Trang cố nhiên bị bắt về kinh, ngay Tướng quân Hàng Châu Tùng Khôi, Tuần phủ Chiết Giang Chu Xương Tộ trở xuống tới các quan viên lớn nhỏ cũng đều bị cách chức tra xét. Những kẻ sĩ văn học có tên trong Minh sử không ai không đeo xiềng vào nhà ngục. Cố Viêm Vũ, Hoàng Tông Hy hai người ở nhà Lã Lưu Lương, đem đầu đuôi vụ án kể lại một lượt, Lã Lưu Lương nghe thấy chỉ thở dài. Đêm ấy ba người ngủ chung trò chuyện, nghị luận thế sự, nói tới việc Thái giám Ngụy Trung Hiền cuối thời Minh hãm hại kẻ trung lương, lũng đoạn triều chính, toàn làm những việc đảo hành nghịch thi, rốt lại đến nỗi nhà Minh diệt vong, đến thời Thanh người Hán bị hành hạ giết chóc, họa nạn càng nhiều, không ai không nắm tay nghiến răng.
Sáng sớm hôm sau cả nhà Lã Lưu Lương và Cố Viêm Vũ, Hoàng Tông Hy hai người lên thuyền đông hành. Những nhà khá giả trở lên ở Giang Nam, trong nhà đều có thuyền, Giang Nam là vùng sông nước, đường sông ngòi thông ra bốn phương tám hướng, dày đặc như lưới nhện, tất cả mọi người xuất hành đều ngồi thuyền, cái gọi là phương bắc cưỡi ngựa, miền nam đi thuyền, từ xưa đã đúng như thế.
Tớ i Hàng Châu rồi, từ Vận Hà rẽ lên hướng bắc, đêm ấy tới ngoài thành Hàng Châu nghe ngóng tin tức, triều đình nhà Thanh đã vì vụ án này xử quyết không ít quan lại và bách tính: Trang Đình Long đã chết, đào quan tài băm xác, Trang Doãn Thành trong ngục không chịu nỗi ngược đãi mà chết, toàn bộ nhà họ Trang mấy mươi người từ mười lăm tuổi trở lên đều bị xử trảm, vợ và con gái thì phát phối ra Phiên Dương, làm nô lệ cho quân Mãn Châu. Thị lang bộ Lễ Lý Lệnh Triết làm bài tựa cho sách này bị lăng trì xử tử, bốn con trai bị xử trảm. Con trai út Lý Lệnh Triết mới mười sáu tuổi, Pháp ty thấy quá nhiều người chết, trong lòng bất nhẫn, bảo y khai giảm xuống một tuổi, chiếu theo luật nhà Thanh thì mười lăm tuổi trở xuống được miễn tử sung quân. Thiếu niên ấy nói “Cha anh ta đều chết, ta cũng không muốn sống một mình”, cuối cùng không chịu đổi lời khai, cũng bị xử trảm. Tùng Khôi, Chu Xương Tộ vào ngục chờ thẩm xét, mặc khách Trình Duy Phiên bị lăng trì vứt ở chợ. Hai viên học quan huyện Quy An, Ô Trình bị xử trảm. Những người vì liên lụy với vụ án này mà chết oan cũng không biết bao nhiêu mà kể. Tri phủ Hồ Châu Đàm Hy Mẫn mới tới đáo nhiệm nửa tháng, triều đình nói y biết việc mà không báo lên, nhận hối lộ ỉm chuyện đi, cùng bị xử giảo với Thôi quan Lý Hoán, Huấn đạo Vương Diêu Trinh.
Ngô Chi Vinh căm hận nhất là phú hộ Nam Tầm Chu Hựu Minh, hôm trước tới xin xỏ bị y làm nhục một trận đuổi ra khỏi cửa, lúc ấy bèn khai với Pháp ty biện lý vụ án nói quyển sách này ghi rõ là “Nguyên cảo của họ Chu tăng san nhuận sắc soạn thành”, họ Chu đây chính là Chu Hựu Minh, lại nói tên y là “Hựu Minh” (giúp đỡ nhà Minh), rõ ràng có lòng nhớ nhà Minh, phỉ báng bản triều. Chuyện ấy đưa ra, Chu Hựu Minh và năm con trai cùng bị xử trảm, tài sản trong nhà hơn mười vạn lượng, triều đình hạ lệnh thưởng hết cho Ngô Chi Vinh.
Thê thảm nhất là những thợ khắc mộc bản, thợ in sách, thợ đóng sách cho tới chủ nhân và những người làm công trong thư phố thư điếm, những người mua sách đọc, sau khi tra xét ra được đều bị xử trảm. Theo sử sách ghi chép, lúc ấy ở cửa quan Hử Thự Tô Châu có một viên Chủ sự Xác hóa (viên lại ở cửa quan) tên Lý Thượng Bạch thích đọc sử sách, nghe nói ở thư phường Lư Môn Tô Châu có một bộ Minh sử mới in, nội dung rất hay, bèn sai một người làm công đi mua. Người làm công tới đó thì chủ nhân thư điếm đi vắng, bèn ngồi trong nhà một ông già họ Chu sát vách thư điếm để chờ, khi chủ nhân trở về, mua sách rồi đi, Lý Thượng Bạch đọc vài quyển, cũng không để ý lắm. Qua vài tháng, vụ án phát ra, tra xét tới những người bán sách mua sách. Lúc ấy Lý Thượng Bạch đi công cán ở Bắc Kinh, mắc tội mua sách phản nghịch bị lập tức trảm quyết tại kinh. Chủ nhân thư điếm và người làm công vâng lệnh đi mua sách bị chém đầu. Ngay cả ông già họ Chu ở sát vách cũng bị liên lụy, nói đã biết người tới mua sách phản nghịch tại sao không lập tức đi báo, lại còn để y ngồi chơi trong nhà? Lẽ ra phải chém đầu, nhưng nghĩ đã quá bảy mươi tuổi nên miễn tử, cùng vợ con sung quân ra vùng biên viễn.
Còn tới các danh sĩ Giang Nam vì Trang Đình Long hâm mộ tên tuổi ghi rõ tham gia khảo hiệu trong sách, đều bị lăng trì xử tử cùng ngày, kể ra có bọn Mao Nguyên Tích mười bốn người. Cái gọi là lăng trì xử tử là cứ từng dao từng dao từ từ xẻo hết thịt trên người, đến khi phạm nhân chịu đủ nỗi thống khổ rồi mới xử tử. Những người vì bộ sách này mà nhà tan người chết quả thật không sao kể xiết.
Bọn Lã Lưu Lương ba người được tin, căm tức không sao chịu nỗi, nghiến răng chửi mắng. Hoàng Tông Hy nói “Y Hoàng tiên sinh có tên trong những người tham gia khảo hiệu, phen này chỉ e không thoát khỏi kiếp nạn”. Ba người bọn họ trước nay chơi thân với Tra Y Hoàng, đều vô cùng lo lắng.
Một hôm thuyền tới Gia Hưng, Cố Viêm Vũ mua được trong thành một tờ để báo, trên ghi rõ tên họ những người mắc tội trong vụ án Minh sử. Nhưng lại thấy trong lời thượng dụ có một câu nói “Tra Kế Tá, Phạm Tương, Lục Kỳ ba người tuy có tên trong những người tham gia khảo hiệu nhưng trước đó chưa từng nhìn thấy sách, nên miễn tội không tra cứu”. Cố Viêm Vũ đem tờ để báo xuống thuyền, cùng Hoàng Tông Hy, Lã Lưu Lương cùng xem lại, tấm tắc khen là chuyện lạ. Hoàng Tông Hy nói “Chuyện này ắt là do Đại lực tướng quân làm”, Lã Lưu Lương nói “Đại lực tướng quân là ai, xin được thỉnh giáo”. Hoàng Tông Hy nói “Hai năm trước huynh đệ tới làm khách ở nhà Y Hoàng tiên sinh, chỉ thấy phủ đệ của y tất cả đều đổi mới, đình viện rộng rãi, trần thiết đẹp đẽ, khác hẳn lúc trước. Trong phủ còn nuôi một ban hát Côn khúc Ban tử, thanh sắc tài nghệ ít thấy ở Giang Nam. Huynh đệ trước nay chơi thân với Y Hoàng tiên sinh, nói chuyện tới chỗ phơi gan trải mật bèn hỏi duyên do. Y Hoàng tiên sinh kể lại một câu chuyện, quả thật là kỳ ngộ chốn phong trần”. Lúc ấy bèn kể lại câu chuyện nói trên.
***
Tra Kế Tá, tự Y Hoàng (Sách Cô thặng có truyện Tuyết cấu kể lại chuyện lạ này, đoạn mở đầu nói “Hiếu liêm họ Tra ở huyện Hải Ninh tỉnh Chiết Giang tự Y Hoàng, tài hoa tuyệt thế mà phong lưu tiêu sái, thường nói mắt thấy mênh mông, không chịu nỗi việc nhìn nhau buồn tẻ, nhưng bậc kỳ kiệt trong thiên h ạ, nếu không tìm trong đám người thường giữa chốn trần ai thì không sao có được”). Một hôm cuối năm ở nhà, sai lấy rượu ra độc ẩm, không bao lâu tuyết rơi xuống, càng lúc càng lớn. Tra Y Hoàng uống rượu một mình thấy chán, bèn ra ngoài cổng ngắm cảnh tuyết rơi.
Thấy có người ăn mày tránh tuyết nép dưới vòm cổng, người này thân hình cao lớn, cốt cách hùng dũng, chỉ mặc một manh áo đơn rách đứng trong gió tuyết mà như không hề thấy lạnh, chỉ là trên mặt có vẻ uất ức tức giận. Tra Y Hoàng thầm thấy là lạ, bèn nói “Trận tuyết này không phải một lúc mà ngừng, vào nhà uống một chén được không?”. Người ăn mày nói “Tốt lắm!”. Tra Y Hoàng bèn mời y vào nhà, sai thư đồng đem chén đũa ra, rót rượu nói “Mời!”. Người ăn mày nâng chén uống cạn, khen ngợi “Rượu ngon!”
Tra Y Hoàng rót liên tiếp cho y ba chén nữa, người ăn mày uống rất hào sảng. Tra Y Hoàng thích nhất là những người hào sảng, trong lòng vui vẻ, nói “Huynh đài tửu lượng rất cao, không biết là uống được bao nhiêu?”. Người ăn mày nói “Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu, Thoại bất đầu cơ bán cú đa” (Rượu gặp tri âm ngàn chén ít, Lời không hợp ý nửa câu nhiều). Hai câu này tuy là lời sáo ngữ quen thuộc, nhưng được nói ra từ miệng một người ăn mày, nên Tra Y Hoàng thầm khen là kỳ lạ, liền sai thư đồng mang ra một vò rượu Nữ nhi hồng Thiệu Hưng lớn, cười nói “Tại hạ tửu lượng có hạn, mới rồi lại đã uống trước, không thể bồi tiếp huynh đài thống ẩm, nên lão huynh uống một bát lớn thì ta uống một chén nhỏ bồi tiếp được không?”. Người ăn mày nói “Như thế cũng được”. Lúc ấy thư đồng hâm rượu, chia ra rót vào bát vào chén. Tra Y Hoàng uống một chén thì người ăn mày uống một bát lớn. Lúc người ăn mày uống hơn hai mươi bát thì trên mặt vẫn chưa có vẻ say, mà Tra Y Hoàng thì đã say gục xuống. Nên biết loại rượu Nữ nhi hồng Thiệu Hưng này uống vào thì thấy bình thường, nhưng tửu tính lại rất lợi hại. Người Thiệu Hưng mà sinh được con trai con gái thì ủ rượu từ vài vò tới vài mươi vò đem chôn xuống đất, đến khi con gái lấy chồng thì đem ra đãi khách, lúc bấy giờ rượu đã biến thành màu hổ phách, gọi là Nữ nhi hồng. Nghĩ rượu chôn xuống đất mười bảy mười tám đến hơn hai mươi năm, tự nhiên là rất dễ say. Còn rượu mà người sinh con trai chôn xuống đất gọi là Trạng nguyên hồng, mong sau này lúc con trai thi đậu Trạng nguyên sẽ đem ra đãi khách. Trạng nguyên thì phụ nữ không thể đậu được, nên có quá nửa là khi con trai cưới vợ sẽ đem ra đãi khách. Rượu của các hàng rượu ủ để bán, cũng hay gọi tên là Trạng nguyên hồng, Nữ nhi hồng.
Thư đồng dìu Tra Y Hoàng vào nhà ngủ, người ăn mày liền tự bước ra đứng dưới vòm cổng. Sáng hôm sau Tra Y Hoàng thức dậy, vội ra xem người ăn mày, chỉ thấy y đứng chắp tay sau lưng, đang say sưa ngắm tuyết. Một trận gió bấc thổi tới, Tra Y Hoàng thấy hơi lạnh thấu tới tận xương, còn người ăn mày vẫn thản nhiên như không. Tra Y Hoàng nói “Trời lạnh đất băng, huynh đài y phục như thế không khỏi quá mức mỏng manh”, rồi lập tức cởi cái áo da dê trên người khoác lên vai y. Lại lấy ra mười lượng bạc, hai tay đưa qua nói “Có chút ít tiền mua rượu, huynh đài đừng từ chối. Lúc nào có hứng xin mời quay lại uống rượu. Đêm qua huynh đệ say quá, chưa thể dọn giường mời khách, xin đừng phiền trách”. Người ăn mày cầm tiền, nói “Nói thế làm gì”, cũng không cảm ơn, nghênh ngang bỏ đi.
Mùa xuân năm sau, Tra Y Hoàng tới Hàng Châu du ngoạn. Một hôm tới một ngôi miếu hoang, thấy một cái chuông cổ rất lớn, ít ra cũng trên bốn trăm cân, y đang ngắm nghía hoa văn tự dạng khắc trên chuông chợt có một người ăn mày sải chân bước vào điện, tay trái nắm tai chuông nhấc một cái, cái chuông lớn bị nhấc lên vài thước. Người ăn mày lấy từ dưới chuông ra một bát thịt lớn, một be rượu lớn đặt qua một bên, rồi đặt cái chuông vào chỗ cũ. Tra Y Hoàng thấy y có thần lực như vậy không kìm được hoảng sợ, nhìn kỹ lại thì là người ăn mày cùng uống rượu mùa đông năm ngoái, liền cười hỏi “Huynh đài có nhận ra ta không?”. Người ăn mày nhìn y một cái, cười nói “A, té ra là ngươi. Hôm nay thì ta làm chủ, cùng uống thật say, nào nào nào, uống rượu”. Nói xong đưa be rượu qua.
Tra Y Hoàng đón lấy be rượu, uống một hớp lớn, cười nói “Rượu này quả rất không kém”. Người ăn mày bốc trong bát ra một miếng thịt lớn, nói “Đây là thịt chó, ăn được không?”. Tra Y Hoàng tuy cảm thấy dơ dáy, nhưng nghĩ thầm “Mình đã coi y là bạn rượu, nếu lại từ chối thì không khỏi có chỗ coi thường y”. Lúc ấy bèn đưa tay đón lấy, cắn một miếng nhai, lại thấy rất thơm ngon.
Hai người bèn ngồi xuống nền đất trong miếu, cái be rượu chuyền qua chuyền lại, ngươi một hớp, ta một hớp, không bao lâu rượu thịt đều hết nhẵn. Người ăn mày hô hô cười rộ, nói “Tiếc là rượu ít quá, không làm ông Hiếu liêm say ngã lăn ra được”.
Tra Y Hoàng nói “Mùa đông năm ngoái gặp nhau ở tệ xá, hôm nay lại vô tình gặp nhau, thật là có duyên. Huynh đài thần lực kinh nhân, vốn là một vị kỳ nam tử trong thiên hạ, được kết giao với một người bạn như ngươi, tiểu đệ rất vui mừng. Nếu huynh đài có hứng, chúng ta tới tửu lâu uống tiếp được không?”. Người ăn mày nói “Hay lắm, hay lắm!”. Hai người bèn tới tửu lâu Lâu Ngoại Lâu cạnh Tây Hồ gọi rượu uống tiếp, không bao lâu Tra Y Hoàng lại say gục xuống. Đến khi tỉnh dậy thì người ăn mày không biết đã đi đâu rồi.
Đó là chuyện cuối đời Sùng Trinh nhà Minh, vài năm sau quân Thanh vào cửa quan, nhà Minh diệt vong. Tra Y Hoàng dứt ý tiến thủ, chỉ ở nhàn trong nhà, một hôm chợt có một viên võ quan dắt bốn tên lính tìm tới Tra phủ.
Tra Y Hoàng hoảng sợ, chỉ cho rằng tai họa tới cửa, nào ngờ viên võ quan ấy thi lễ rất cung kính, nói “Vâng lệnh Ngô Quân môn ở Quảng Đông, có chút lễ mọn kính tặng”. Tra Y Hoàng nói “Ta và quý thượng quan vốn không quen biết, e là lầm rồi”. Viên võ quan lấy hộp bái thiếp rút ra một tấm danh thiếp màu đại hồng mạ vàng trên viết “Kính bái Tra tiên sinh Y Hoàng, húy Kế Tá”, dưới viết “Quyến vãn sinh Ngô Lục Kỳ cúi đầu lạy trăm lạy”. Tra Y Hoàng nghĩ thầm “Ngay cái tên Ngô Lục Kỳ mình cũng chưa từng nghe qua, sao y lại tặng lễ vật cho mình?”, lúc ấy trầm ngâm không nói gì. Viên võ quan nói “Tệ thượng quan nói chút lễ mọn này xin Tra tiên sinh đừng cười”. Nói xong đặt hai cái hộp tròn sơn đen thếp vàng lên bàn, lạy phục xuống thỉnh an rồi lập tức cáo từ.
Tra Y Hoàng mở hộp lễ vật ra, rõ ràng là năm mươi lượng vàng ròng, hộp kia là sáu bình rượu Tây dương, trên bình khảm minh châu phỉ thúy, đẹp đẽ quý báu phi thường. Tra Y Hoàng càng ho ảng sợ, đuổi theo định bảo viên võ quan kia thu hồi lễ vật, nhưng người học võ bước chân mau lẹ, đã đi xa rồi. Tra Y Hoàng trong lòng buồn bực, nghĩ thầm “Hoạnh tài bỗng không mà tới, không phải tai họa mà là tai họa, hay là có người hãm hại mình?”. Lúc ấy bèn phong kín hai hộp lễ vật lại cất vào mật thất. Họ Tra gia cảnh dư dật, vàng thì không cần phải dùng tới, chỉ là đã nghe tiếng rượu Tây dương từ lâu, lại không dám mở ra uống thử, nên không khỏi trong lòng ngứa ngáy.
Qua vài tháng, cũng không có chuyện gì khác. Một hôm lại có một quý công tử ăn mặc sang trọng tìm tới. Vị công tử này chẳng qua chỉ khoảng mười bảy mười tám tuổi, tinh thần sung mãn, khí vũ hiên ngang, dắt theo tám người tùy tùng, vừa gặp Tra Y Hoàng là lập tức quỳ xuống dập đầu, miệng nói “Tra thế bá, điệt nhi Ngô Bảo Vũ xin bái kiến”. Tra Y Hoàng vội đỡ dậy, nói “Chữ thế bá ấy thật không dám nhận, không biết tôn đại nhân là ai?”. Ngô Bảo Vũ nói “Tên húy của gia nghiêm trên là Lục dưới là Kỳ , hiện là Thông tỉnh thủy lục Đề đốc tỉnh Quảng Đông, đặc biệt sai tiểu điệt tới phủ kính mời thế bá tới Quảng Đông chơi vài tháng”.
Tra Y Hoàng nói “Trước đây đội ơn lệnh tôn đại nhân hậu tứ, trong lòng cảm thấy bất an. Nói ra thật xấu hổ, chứ huynh đệ tính tình lông bông, không nhớ được là quen lệnh tôn đại nhân lúc nào. Huynh đệ là một thư sinh, trước nay không kết giao với bậc quý quan. Mời công tử ngồi một lúc”. Rồi vào phòng trong bưng hai hộp lễ vật ra nói “Xin công tử đem về, quả thật không dám nhận món hậu lễ này”. Y cho rằng Ngô Lục Kỳ làm Đề đốc Quảng Đông, ắt là hâm mộ tiếng tăm của mình nên đưa hậu lễ mời mình làm mặc khách. Người này thân ở ngôi cao, làm ưng khuyển cho người Mãn, khinh rẻ hà hiếp người Hán, nếu nhận vàng bạc của y là làm nhơ tiếng tăm của mình, lúc ấy trên mặt có vẻ rất kiên quyết.
Ngô Bảo Vũ nói “Gia nghiêm có dặn là thế nào cũng phải mời được thế bá. Nếu thế bá đã quên gia nghiêm thì ở đây có một tín vật, mời thế bá xem”. Rồi đón lấy một cái bọc từ tay tùy tùng mở ra, thì là một cái áo bào da dê cũ mèm. Tra Y Hoàng thấy cái áo cũ, nhớ ra là vật mình tặng người ăn mày kỳ lạ lúc tuyết rơi ngày trước, mới sực nhớ ra chính là người bạn rượu cùng uống say năm xưa, chợt động tâm nghĩ “Người Thát Đát chiếm cứ thiên hạ của ta, nếu có người tay cầm binh phù dựng cờ nghĩa trước, bốn phương hưởng ứng, thì biết đâu có thể đuổi người Thát Đát ra ngoài cửa quan. Người ăn mày kỳ lạ này còn nhớ được cái ơn một bữa cơm một tấm áo của mình năm xưa thì không phải là kẻ không có lương tâm, nếu mình dùng đại nghĩa khích động, cũng chưa chắc đã không có hy vọng. Nam nhi lập công báo nước chính là lúc này, cho dù việc không xong mà y giết chết mình thì đã làm sao?”.
Lúc ấy y bèn vui vẻ lên đường tới Quảng Đông. Tướng quân Ngô Lục Kỳ đón vào trong phủ, thái độ cực kỳ cung kính, nói “Lục Kỳ lưu lạc ở Giang Nam, đội ơn Tra tiên sinh không bỏ, coi ta là bạn. Mời ta uống rượu, tặng ta áo bào, đó là chuyện nhỏ, chứ lúc ở trong miếu hoang chịu uống rượu cùng be, cùng bốc thịt chó với ta, đó mới là thật lòng coi trọng ta. Lục Kỳ lúc ấy cùng đường, tới đâu cũng bị người ta lạnh nhạt, mà Tra tiên sinh đối xử nhiệt tâm như vậy, lập tức khiến Lục Kỳ vô cùng phấn chấn. Được như hôm nay, đều là do Tra tiên sinh ban cho”. Tra Y Hoàng lạnh lùng nói “Theo như vãn sinh thấy, Ngô tướng quân hôm nay lại không cao minh bằng người ăn mày kỳ lạ trong tuyết năm xưa cũng chưa biết chừng”. Ngô Lục Kỳ sửng sốt, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ nói “Vâng, vâng!”. Đêm ấy mở tiệc thật lớn, mời hết quan viên văn võ trong thành Quảng Châu dự tiệc, nhường Tra Y Hoàng ngồi ghế đầu, mình thì ngồi dưới bồi tiếp.
Quan viên văn võ trong thành Quảng Châu từ Tuần phủ trở xuống thấy Đề đốc đại nhân cung kính với Tra Y Hoàng như vậy ai cũng thầm lấy làm lạ. Viên Tuần phủ còn cho rằng Tra Y Hoàng là Khâm sai đại thần do hoàng đế phái đi vi hành để tra xét, chứ nếu không thì Ngô Lục Kỳ ngày thường đối xử với người khác mười phần ngạo nghễ, tại sao lại cung cung kính kính với một thư sinh ở Giang Nam như thế? Sau khi tiệc tan, viên Tuần phủ bèn thì thầm hỏi dò Ngô Lục Kỳ rằng vị khách quý này có phải là người có quyền thế trong triều không. Ngô Lục Kỳ mỉm cười nói “Lão huynh quả rất thông minh, xem tướng mạo xét khí sắc thì trong mười có chín là trúng”. Câu ấy vốn có ý phúng thích, nói y đoán tới lần thứ mười thì sai. Nào ngờ viên Tuần phủ lại hiểu lầm, cho rằng Tra Y Hoàng đúng là Khâm sai, nghĩ thầm vị Tra đại nhân này ở lại trong phủ Ngô Đề đốc thì đã liên kết với y rồi, Ngô Đề đốc với mình trước nay lại không hợp nhau lắm, nếu sau khi Khâm sai đại nhân về kinh, trong tờ tâu có điều bất lợi cho mình thì thật hỏng bét, nên sau khi trở về bèn sắp một phần lễ vật trọng hậu, sáng sớm hôm sau đem tới phủ Đề đốc.
Ngô Lục Kỳ ra gặp khách, nói Tra tiên sinh tối qua say quá chưa tỉnh, lễ vật của Phủ đài nhất định sẽ đưa thay cho, cứ việc yên lòng, không cần lo lắng. Viên Tuần phủ nghe xong cả mừng, luôn miệng cảm ơn rồi ra về. Tin tức truyền ra, các quan viên đều biết Phủ đài đại nhân đưa tặng Tra tiên sinh lễ vật trọng hậu. Vị Tra tiên sinh này lai lịch ra sao thì không thể biết được, nhưng ngay Tuần phủ mà cũng tặng lễ vật thì chẳng lẽ mình lại không tặng? Trong vài hôm, ở phủ Đề đốc lễ vật chất cao như núi. Ngô Lục Kỳ sai Trướng phòng cứ nhất nhất thu nhận, nhưng không được cho Tra tiên sinh biết. Y hàng ngày ngoài những lúc tới quân phủ liệu lý việc công thì chỉ bồi tiếp Tra Y Hoàng uống rượu.
Hôm ấy vào lúc xế chiều, hai người lại ngồi đối ẩm ở lương đình trong hoa viên. Rượu qua vài tuần, Tra Y Hoàng nói “Quấy rầy trong phủ đã lâu, đã cảm thịnh tình, vãn sinh định sáng mai về bắc”. Ngô Lục Kỳ nói “Tiên sinh nói gì vậy? Tiên sinh xuống nam không dễ, nếu không ở lại một năm sáu tháng thì quyết không để tiên sinh về được. Sáng mai xin bồi tiếp tiên sinh tới Ngũ Tằng lâu chơi. Danh thắng ở Quảng Đông rất nhiều, du ngoạn vài tháng cũng chưa hết”.
Tra Y Hoàng nhân có hơi rượu, bạo dạn nói “Núi sông tuy đẹp, nhưng đã rơi vào tay Di Địch, nhìn ngắm chỉ thêm đau lòng”. Ngô Lục Kỳ hơi biến sắc, nói “Tiên sinh say rồi, nên đi nghỉ sớm”. Tra Y Hoàng nói “Lúc mới gặp nhau, ta kính trọng ngươi là một bậc hào kiệt trong chốn phong trần, đủ để làm bạn, nào ngờ đã nhìn lầm người”. Ngô Lục Kỳ nói “Nhìn lầm thế nào?”, Tra Y Hoàng cao giọng nói “Ngươi thân thủ cao cường, lại không ra sức vì nước vì dân, lại giúp Trụ làm ác, làm ưng khuyển cho Thát Đát, khinh rẻ hà hiếp bách tính người Hán, bây giờ lại dương dương đắc ý, không biết nhục nhã. Tra Mỗ cuối đời thấy xấu hổ vì làm bạn với ngươi”, nói xong đứng phắt lên.
Ngô Lục Kỳ nói “Tiên sinh nói khẽ thôi, những lời như thế mà để người ta nghe thấy thì có thể có một trường đại họa đấy”. Tra Y Hoàng nói “Ta hôm nay còn coi ngươi là bạn bè, nên có lời hay muốn giúp. Nếu ngươi không nghe thì cứ việc giết ta không hề gì. Tra Mỗ tay không đủ sức trói gà, dù sao cũng không chống nổi”. Ngô Lục Kỳ nói “Tại hạ xin rửa tai kính cẩn lắng nghe”. Tra Y Hoàng nói “Tướng quân cầm binh phù giữ toàn tỉnh Quảng Đông, đúng là cơ hội tốt để dấy cờ nghĩa về nẻo chính. Lên cao hô một tiếng, thiên hạ hưởng ứng, cho dù đại sự không thành cũng đủ để người Thát Đát vỡ mật, làm nên một trường oanh oanh liệt liệt, mới không phụ ngươi trời sinh thần dũng, đầu óc khôn ngoan”.
Ngô Lục Kỳ rót rượu vào chén, uống một hơi cạn sạch, nói “Tiên sinh nói rất thống khoái!”, rồi giang hai tay ra một cái, soạt một tiếng xé toang áo để lộ bộ ngực đầy lông đen, gạt đám lông ra để lộ tám chữ nhỏ thích trên ngực “Thiên phụ địa mẫu, phản Thanh phục Minh”.
Tra Y Hoàng vừa sợ vừa mừng, hỏi “Đây… đây là cái gì?”. Ngô Lục Kỳ khép vạt áo lại, nói “Mới rồi nghe tiên sinh một phen cao luận, rất là kính phục. Tiên sinh bất kể đại họa sát thân diệt tộc, phơi gan trải mật, chỉ điểm cho tại hạ, tại hạ đâu dám che giấu nữa. Tại hạ vốn là người trong Cái bang, hiện là Hương chủ Hồng Thuận đường của Thiên Địa hội, thề dốc hết bầu máu nóng trong lòng, phản Thanh phục Minh”.
Tra Y Hoàng thấy Ngô Lục Kỳ thích chữ trên ngực, không chút nghi ngờ, nói “Té ra tướng quân thân ở doanh Tào lòng ở Hán, mới rồi ăn nói mạo phạm, đắc tội rất nhiều”. Ngô Lục Kỳ cả mừng, nghĩ thầm câu Thân ở doanh Tào lòng ở Hán là ví minh với Quan Vân Trường, bèn nói “Lối so sánh ấy thật không dám nhận”. Tra Y Hoàng nói “Không biết thế nào là Cái bang, thế nào là Thiên Địa hội, xin được thỉnh giáo”.
Ngô Lục Kỳ nói “Mời tiên sinh uống thêm một chén, để tại hạ thong thả thuật lại”. Lúc ấy mỗi người uống thêm một chén. Ngô Lục Kỳ nói “Cái bang đã có từ lâu đời, từ thời Tống đến nay, là một đại bang trên giang hồ. Anh em trong bang đều ăn xin để sống, cho dù gia tư giàu có nhưng đã gia nhập Cái bang, cũng phải phá hết gia tư, sống cuộc sống ăn xin. Trong bang dưới bang chủ là bốn đại trưởng lão, dưới nữa là Tả Hữu Trung Tiền Hậu ngũ phương hộ pháp. Tại hạ giữ chức Tả hộ pháp, ở trong bang tính là đệ tử tám túi, thân phận không phải thấp, về sau vì bất hòa với một vị trưởng lão họ Tôn, gây sự đánh nhau, lúc ấy tại hạ say rượu, lỡ tay đánh y trọng thương. Không tôn kính bậc tôn trưởng đã là phạm vào bang quy, đánh trưởng lão bị thương càng là đại tội, bang chủ và bốn trưởng lão sau khi họp bàn, trục xuất tại hạ ra khỏi bang. Hôm gặp nhau ở quý phủ, tiên sinh mời ta uống rượu, lúc ấy tại hạ vừa bị trục xuất khỏi bang, trong lòng đang uất ức phiền muộn, đội ơn tiên sinh không bỏ, còn coi tại hạ là bằng hữu, trong lòng lập tức thoải mái rất nhiều”. Tra Y Hoàng nói “Té ra là thế”. Ngô Lục Kỳ nói “Mùa xuân năm sau gặp nhau lần thứ hai ở cạnh Tây Hồ , tiên sinh hạ mình kết giao, khen ta là bậc kỳ nam tử trong thiên hạ. Tại hạ nghĩ ngợi suốt mấy hôm, nghĩ mình không được Cái bang dung nạp, bằng hữu giang hồ đều coi thường ta, ngày nào cũng say khướt, tự hủy hoại mình, đã thấy trong vòng vài năm nhất định sẽ chết vì rượu. Vị Tra tiên sinh này lại nói ta là một bậc kỳ nam tử, Ngô Lục Kỳ ta chẳng lẽ lại một phen ngã xuống không đứng lên được, vĩnh viễn không còn ngày ngóc đầu được nữa sao? Không bao lâu sau, quân Thanh nam hạ, ta trong lòng uất ức, không biết phải trái, bèn theo quân Thanh, lập được không ít quân công, tàn sát đồng bào, nghĩ lại rất xấu hổ”.
Tra Y Hoàng nghiêm trang nói “Như vậy thì sai rồi. Huynh đài không được Cái bang dung nạp thì độc lai độc vãng cũng tốt, tự lập môn phái cũng tốt, cần gì phải khổ tâm theo hạ sách ấy, ra sức cho quân Thanh?”. Ngô Lục Kỳ nói “Tại hạ ngu xuẩn lỗ mãng, lúc ấy chưa được tiên sinh dạy bảo, làm không ít chuyện sai trái, quả thật rất đáng chết”. Tra Y Hoàng gật đầu nói “Tướng quân đã biết là sai, thì lập công chuộc tội vẫn còn chưa muộn”.
Ngô Lục Kỳ nói “Về sau nhà Mãn Thanh chiếm cả Nam Bắc, ta cũng được phong làm Đề đốc. Hai năm trước nửa đêm chợt có người xông vào phòng ngủ của ta hành thích. Thích khách ấy về võ công không phải là đối thủ của ta, bị ta bắt sống, thắp đèn lên nhìn lại là Tôn trưởng lão trong Cái bang ngày trước bị ta đánh trọng thương. Y ngoác miệng chửi lớn, nói ta hèn hạ vô sỉ, cam tâm làm ưng khuyển cho dị tộc. Y càng chửi mắng càng hung dữ, câu nào cũng đánh trúng tâm khảm của ta. Những lời ấy có lúc ta cũng nghĩ tới, biết rõ là những điều mình làm rất không phải, ban đêm lòng tự hỏi lòng, thấy rất xấu hổ, chỉ là chính mình suy nghĩ vẫn không minh bạch thống khoái bằng lời y chửi mắng. Ta thở dài một tiếng, giải khai huyệt đạo cho y, nói: Tôn trưởng lão, ngươi chửi rất đúng, ngươi đi đi. Y rất kinh ngạc, lập tức vượt ra cửa sổ bỏ đi”.
Tra Y Hoàng nói “Làm như thế rất đúng!”.
Ngô Lục Kỳ nói “Lúc ấy trong nhà ngục của nha môn Đề đốc có không ít hảo hán liên can tới việc phản Thanh. Sáng sớm hôm sau, ta tìm sổ sách thả tất cả ra, người thì nói là bắt lầm, người thì nói không phải là chủ mưu, nhẹ nhàng phát lạc. Qua một tháng, vị Tôn trưởng lão kia nửa đêm lại tới gặp ta, mở cửa thấy núi hỏi có phải ta đã có lòng hối hận, tình nguyện phản Thanh lập công hay không. Ta rút đao ra, chém một nhát đứt hai ngón tay trái, nói Ngô Lục Kỳ quyết tâm sửa bỏ lỗi trước, từ nay trở đi xin nghe theo hiệu lệnh của Tôn trưởng lão”. Rồi đưa bàn tay trái ra, quả nhiên không còn ngón vô danh và ngón út, chỉ còn có ba ngón.
Tra Y Hoàng giơ ngón tay cái lên, nói “Hảo hán tử!”.
Ngô Lục Kỳ nói tiếp “Tôn trưởng lão thấy ta thành tâm, lại biết ta tuy tính tình lỗ mãng nhưng đã nói ra thì trước nay chưa từng nuốt lời, bèn nói: “Tốt lắm, chờ ta về bẩm lại bang chủ để xin chỉ thị”. Sau mười ngày, Tôn trưởng lão lại tới gặp ta, nói bang chủ và bốn trưởng lão bàn bạc, quyết định thu nhận ta vào bang trở lại, bắt đầu từ hàng đệ tử một túi. Lại nói Cái bang đã kết minh với Thiên Địa hội, đồng tâm hiệp lực, phản Thanh phục Minh. Thiên Địa hội này là do mưu sĩ Trần Vĩnh Hoa Trần tiên sinh thủ hạ của Quốc tính gia Trịnh đại soái ở Đài Loan sáng lập, gần đây vãng lai tới một dải Phúc Kiến, Chiết Giang, Quảng Đông, rất là thịnh vượng. Tôn trưởng lão dẫn kiến ta với hương chủ Hồng Thuận đường Quảng Đông của hội, gia nhập Thiên Địa hội. Thiên Địa hội tra xét ta một năm, giao ta làm mấy việc quan trọng, thấy ta quả thật trung tâm bất nhị, gần đây nhất Trần tiên sinh từ Đài Loan gửi thư tới, phong ta chức hương chủ Hồng Kỳ hương trong Hồng Thuận đường”.
Tra Y Hoàng tuy không biết lai lịch Thiên Địa hội, nhưng Quốc tính gia Diên Bình quận vương Trịnh Thành Công ở Đài Loan cô quân chống Thanh, tinh trung anh dũng, thiên hạ không ai không biết. Thiên Địa hội này đã do mưu sĩ thủ hạ của y là Trần Vĩnh Hoa sáng lập thì tự nhiên là người đồng đạo, lúc ấy không ngừng gật đầu.
Ngô Lục Kỳ lại nói “Năm trước Quốc tính gia suất lĩnh đại quân bao vây tấn công Kim Lăng, tiếc là quả bất địch chúng, phải rút về Đài Loan, nhưng để lại không ít quan quân bộ thuộc không kịp rút theo ở ba tỉnh Giang Chiết Mân. Trần tiên sinh ngầm liên lạc với các huynh đệ cũ, tổ chức thành Thiên Địa hội, khẩu hiệu trong hội là Thiên phụ địa mẫu, phản Thanh phục Minh, đó chính là tám chữ mà tại hạ thích trên ngực. Anh em bình thường trong hội trên người cũng không thích chữ, sở dĩ tại hạ thích chữ là muốn học theo ý tứ Tinh trung báo quốc của Nhạc Vũ Mục ngày xưa”.
Tra Y Hoàng trong lòng rất mừng, liên tiếp uống hai chén, nói “Hành vi của huynh đài như thế mới thật không xấu hổ với tiếng khen bậc kỳ nam tử trong thiên hạ”. Ngô Lục Kỳ nói “Mấy chữ bậc kỳ nam tử trong thiên hạ thật xấu hổ không dám nhận. Chỉ cần Tra tiên sinh chịu coi ta là bằng hữu, họ Ngô cũng đã vui sướng bất tận rồi. Trần Vĩnh Hoa Trần tiên sinh Tổng đà chủ Thiên Địa hội của bọn ta còn có tên là Trần Cận Nam, đó mới thật là bậc anh hùng hảo hán nổi tiếng, người trên giang hồ nói tới không ai không kính phục, có hai câu rất hay là Bình sinh không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí. Tại hạ trước nay chưa từng gặp Trần Tổng đà chủ, nên cũng không rõ là nhân vật thế nào”. Tra Y Hoàng tưởng tượng tới khí khái anh hùng của Trần Cận Nam, không kìm được xuất thần. Kế rót hai chén rượu, nói “Nào, chúng ta cạn một chén vì Trần Tổng đà chủ!”.
Hai người uống một hơi cạn chén, Tra Y Hoàng nói “Tra Mỗ là một thư sinh, với nước với dân chẳng có chút công lao gì. Chỉ cần ngày nào tướng quân thừa cơ nổi dậy, ra sức kháng Thanh, Tra Mỗ ắt sẽ tìm tới dưới cờ, làm hết sức mình”. Từ hôm ấy trở đi, Tra Y Hoàng ở trong phủ của Ngô Lục Kỳ, ngày đêm cùng y bí mật bàn bạc, tính toán kế sách kháng Thanh. Ngô Lục Kỳ nói thế lực của Thiên Địa hội đã từng bước lan ra tới các tỉnh phía bắc, ở các tỉnh lớn đều đã mở hương đường. Tra Y Hoàng nấn ná trong phủ Ngô Lục Kỳ sáu bảy tháng mới trở về quê. Vừa về tới nhà thì giật nảy mình, bên cạnh nhà cũ đã dựng lên một khoảnh viện trạch mới, nguyên là Ngô Lục Kỳ phái người đem những tiền bạc mà quan viên lớn nhỏ ở tỉnh Quảng Đông tặng tới phủ Tra Y Hoàng ở Chiết Giang đại hưng thổ mộc, xây dựng lâu đài.
Tra Y Hoàng vốn biết Hoàng Tông Hy và Cố Viêm Vũ tha thiết việc khôi phục nước cũ, bôn tẩu bốn phương, tụ họp anh hùng hào kiệt trong thiên hạ, cùng mưu phản Thanh, vì vậy không hề che giấu kể lại chuyện này cho y nghe. Hoàng Tông Hy trong thuyền kể lại đầu đuôi chuyện ấy cho Lã Lưu Lương nghe rồi nói “Nếu chuyện này lộ ra để bọn Thát Đát tiên hạ thủ vi cường, thì Y Hoàng tiên sinh và Ngô tướng quân nhất định gặp cái họa diệt tộc, mà đại nghiệp chống Thanh còn mất đi một bậc đống lương đấy”. Lã Lưu Lương nói “Ngoài ba người chúng ta, chuyện này quyết không thể để lộ ra một chữ, cho dù gặp mặt Y Hoàng tiên sinh cũng quyết không được nói tới tên Ngô tướng quân ở Quảng Đông”. Hoàng Tông Hy nói “Y Hoàng tiên sinh và Ngô tướng quân có một đoạn uyên nguyên như thế, các đại thần trong triều đang có chuyện lớn nhờ cậy Ngô tướng quân, nếu Ngô tướng quân ra mặt tâu bày cho Y Hoàng tiên sinh thì nhất định triều đình phải nể mặt y”. Lã Lưu Lương nói “Lời Hoàng huynh rất đúng, chỉ không biết hai người Lục Kỳ, Phạm Tương vì sao cũng được như Y Hoàng tiên sinh, nói là chưa thấy sách ấy, miễn tội không truy cứu? Chẳng lẽ hai người ấy cũng được người có thế lực trong triều tâu bày giúp ư?”. Hoàng Tông Hy nói “Ngô tướng quân tâu bày cho Y Hoàng tiên sinh, nếu trong đơn chỉ đề tên một người thì e người ta sinh nghi, nên ghi tên cả hai người kia vào cũng chưa biết chừng”. Lã Lưu Lương cười nói “Nói thế thì e rằng hai người Lục Phạm đến giờ này cũng chưa biết vì sao mình còn sống”, Cố Viêm Vũ gật đầu nói “Danh sĩ Giang Nam bảo toàn thêm được một người cũng là bảo lưu thêm được một phần nguyên khí”[1].
Chuyện ba người bọn họ bàn là điều bí mật bậc nhất đương thời, lúc ấy đang trong thuyền trên Vận Hà, trong khoang sau chỉ có ba người vợ con họ Lã, Hoàng Tông Hy lại hạ giọng nói rất khẽ, không sợ bị người khác nghe trộm, trong thuyền không có tường, cũng không sợ ngoài vách có tai. Không ngờ Cố Viêm Vũ vừa dứt lời, chợt nghe trên đầu vang lên một tiếng cười khằng khặc quái dị. Ba người giật nảy mình, cùng quát “Người nào?”, nhưng lại không có lấy nửa tiếng động. Ba người ngớ mặt nhìn nhau, đều nghĩ thầm “Chẳng lẽ lại có ma quái thật sao?”
Trong ba người thì Cố Viêm Vũ gan dạ nhất, cũng từng học một chút võ nghệ thô thiển để phòng thân, lúc vừa ngưng thần đã thò tay vào bọc rút ra một thanh chủy thủ, đẩy cửa khoang bước ra đầu thuyền, chăm chú nhìn lên trên mui, đột nhiên trên mui thuyền có một cái bóng đen đứng bật dậy nhảy xổ xuống. Cố Viêm Vũ quát “Ai?”, rồi vung chủy thủ đâm thẳng tới, nhưng chợt thấy cổ tay đau buốt, đã bị nắm giữ, kế đó sau lưng tê rần, đã bị điểm trúng huyệt đạo, thanh chủy thủ rời khỏi tay, thân hình cũng bị đẩy vào khoang thuyền. Hoàng Tông Hy và Lã Lưu Lương thấy Cố Viêm Vũ bi đẩy vào khoang thuyền, phía sau có một hán tử áo đen, trong lòng cả kinh, thấy hán tử kia thân thể cao lớn, mặt nở nụ cười hung ác. Lã Lưu Lương nói “Các hạ đang đêm xông bừa vào đây, là có ý gì?”. Người kia cười nhạt nói “Đa tạ ba người các ngươi cho lão tử thăng quan phát tài. Ngô Lục Kỳ muốn tạo phản, Tra Y Hoàng muốn tạo phản, Ngao Thiếu bảo được tin mật báo, lại không trọng thưởng sao? Ha ha, ba vị nên theo ta tới Bắc Kinh để làm chứng”.
Lã Lưu Lương nói “Các hạ nói gì, ba người bọn ta chẳng hiểu chút gì cả. Ngươi muốn vu cáo người tốt, lại muốn lôi kéo người khác vào, như thế không được”. Y đã quyết ý liều chết, nếu giết y đi thì người chết không đối chứng được.
Đại hán kia cười nhạt một tiếng, đột nhiên nghiêng người sấn tới, điểm vào ngực Hoàng Tông Hy và Lã Lưu Lương mỗi người một cái, Lã Hoàng hai người lập tức không động đậy được nữa. Đại hán hô hô cườ i rộ, nói “Các vị huynh đệ, vào khoang cả đi, lần này Tiền phong doanh chúng ta lập được công lớn rồi”. Người sau lái đồng thanh ứng tiếng, rồi có bốn người bước vào, đều ăn mặc theo lối nhà thuyền, nhất tề hô hô cười rộ.
Cố Hoàng Lã ba người ngớ mặt nhìn nhau, biết Tiền phong doanh là thân binh của hoàng đế nhà Thanh, không biết vì sao mấy người này lại đã theo dõi mình từ lâu, ăn mặc theo lối phu chèo thuyền, nãy giờ nằm trên mui thuyền nghe trộm. Hoàng Tông Hy và Lã Lưu Lương thì cũng thôi, nhưng Cố Viêm Vũ mười mấy năm nay vết chân in khắp Thần châu, tới đâu cũng kết giao với anh hùng hào kiệt, nhãn quan có thể nói là không kém, mà đối với mấy người phu chèo thuyền này lại không hề để ý.
Chợt nghe một tên thân binh gọi “Nhà thuyền quay thuyền lại, đi về Hàng Châu, có chuyện gì thì coi chừng cái mạng chó của ngươi đấy”. Người đà công sau lái ứng tiếng “Dạ!”.
Người đà công là một ông già sáu bảy mươi tuổi, Cố Viêm Vũ lúc thuê thuyền từng trò chuyện với y, người này mặt đầy nếp nhăn, lưng còng như cái cung, quả có dáng vẻ nhiều năm làm việc chèo chống, lúc ấy gặp xong không hề nghi ngờ. Không ngờ tuy người đà công buôn bán thật thà nhưng đám phu thuyền thủ hạ của y đều đã bị đánh tráo, dưới sự uy hiếp của đám thân binh thì không biết làm sao, chỉ trách mình cùng hai người Hoàng Lã cao đàm hoạt luận, đặt mình vào chỗ hiểm mà không tự biết.
Đại hán áo đen cười nói “Cố tiên sinh, Hoàng tiên sinh, Lã tiên sinh, ba vị tiếng tăm rất lớn, cả các đại quan trong kinh cũng biết, nếu không bọn ta cũng không đi theo các ngươi, hô hô!”. Rồi quay lại bốn tên thân binh thuộc hạ nói “Chúng ta có bằng cứ xác thực về việc Ngô Đề đốc ở Quảng Đông mưu phản, chuyến này phải đi mau tới Hải Ninh bắt họ Tra. Ba tên phản tặc này rất cứng đầu, trốn thì không trốn được rồi, nhưng phải đề phòng họ uống thuốc độc hay nhảy xuống sông. Các ngươi mỗi người canh giữ một người, nếu xảy ra chuyện gì thì quan hệ không nhỏ đấy”. Bốn người kia ứng tiếng đáp “Dạ, xin kính cẩn tuân lệnh Qua Quản đới”. Qua Quản đới nói “Về kinh gặp Ngao Thiếu bảo xong, không ai phải lo chuyện thăng quan phát tài đâu”. Một tên thân binh cười nói “Đó đều là nhờ Qua Quản đới đề bạt tài bồi, chứ chỉ bằng vào bốn người bọn tôi thì làm sao có được phúc phận thế này?”.
Đầu thuyền đột nhiên có người cười ha hả, nói “Bằng vào bốn người bọn ngươi thì vốn cũng không có tai họa thế này”.
Ầm một tiếng, cửa khoang thuyền bay tung ra hai bên, một thư sinh khoảng ba mươi tuổi xuất hiện, chắp tay sau lưng, miệng mỉm cười.
Qua Quản đới quát “Các lão gia sai quan đang phá án ở đây, ngươi là ai?”. Thư sinh kia mỉm cười không đáp, rảo chân bước vào khoang thuyền. Ánh đao chớp lên, hai thanh đơn đao chia ra hai bên tả hữu chém xuống. Thư sinh kia nghiêng người tránh khỏi rồi sấn vào Qua Quản đới, vung chưởng đập xuống đầu y. Qua Quản đới vội vung tay trái đỡ, tay phải nắm thành quyền đẩy mạnh ra. Thư sinh kia chân trái đá ngược về phía sau trúng ngực một tên thân binh, tên thân binh ấy gào lớn một tiếng, lập tức phun máu ồng ộc. Ba tên thân binh kia vung đao kẻ đâm người chém. Trong khoang thuyền chật hẹp, thư sinh kia thi triển công phu cầm nã, chém đập móc đánh, chát một tiếng, một tên thân binh bị cạnh bàn tay y chém gãy xương cổ. Qua Quản đới chưởng phải vỗ ra đánh vào gáy thư sinh, thư sinh lật chưởng trái lại, bình một tiếng song chưởng chạm nhau, Qua Quản đới lưng đập mạnh vào khoang thuyền, một mảnh ván khoang thuyền lập tức tung ra. Thư sinh kia liên tiếp phát ra hai chưởng đánh vào ngực hai tên thân binh còn lại, tiếng rắc rắc vang lên, xương sườn của hai người đều bị đánh gãy. Qua Quản đới tung người vọt qua chỗ khoang thuyền bị vỡ. Thư sinh kia quát “Chạy đi đâu?”, chưởng trái vỗ mau ra, đã thấy sắp trúng hậu tâm y, không ngờ đúng lúc ấy Qua Quản đới vung chân trái đá ngược lại, một chưởng ấy vừa khéo đánh trúng lòng bàn chân y, luồng chưởng lực lại đẩy y bay về phía trước.
Qua Quản đới vội nhảy vọt lên, thấy trên bờ có một cây liễu nghiêng ra mặt sông, bèn chụp cứng cành liễu, lật người một cái bay luôn qua cây liễu.
Thư sinh kia chạy ra đầu thuyền, nhấc ngọn sào lên, vung tay phóng ra.
Dưới ánh trăng, ngọn sào tre như con rắn vọt ra, phóng mau như mũi tên. Chỉ nghe Qua Quản đới “Á” một tiếng thê thảm, ngọn sào tre đã xuyên suốt hậu tâm đóng đinh y xuống đất, thân sào dài vẫn không ngừng lay động.
Thư sinh kia bước vào khoang thuyền, giải khai huyệt đạo cho ba người Cố Hoàng Lã, vứt xác bốn tên thân binh xuống sông, thắp đèn lên lại. Cố Hoàng Lã ba người luôn miệng cảm ơn, kế hỏi tên họ y.
Thư sinh kia cười nói “Tên hèn mới rồi vừa đội ơn Hoàng tiên sinh nhắc tới, tại hạ họ Trần, thảo tự là Cận Nam”.
———————————-
Chú thích của Kim Dung:
Sách này viết từ ngày 23.10.1969 đến ngày 22.9.1972. Lúc bắt đầu viết, tuy cao trào các vụ án văn chương trong đại cách mạng văn hóa ở Trung Quốc đã lùi vào quá khứ, nhưng tình trạng thê thảm vẫn còn in sâu trong lòng, vì thế lúc bắt đầu cấu tứ cho tác phẩm mới, tự nhiên là nghĩ tới văn tự ngục.
Trong gia đình tôi cũng từng có một vụ văn tự ngục nổi tiếng trong lịch sử. Một vị tổ tiên của tôi là Tra Tự Đình, năm Ung Chính thứ 4 là Thị lang bộ Lễ được phái làm Chủ khảo trường thi hương Giang Tây, ra đề thi “Duy dân sở chỉ”. Câu này lấy từ Thi kinh, Thương tụng, Huyền điểu “Bang kỳ thiên lý, Duy dân sở chỉ” (Nước rộng ngàn dặm, Duy dừng ở dân), ý nói đất đai rộng lớn của quốc gia đều là chỗ nhân dân cư trú, hàm chứa ý yêu thương bảo vệ nhân dân. Đó vốn là một đề thi rất bình thường, nhưng có người tố cáo với hoàng đế Ung Chính, nói hai chữ “Duy chỉ” là hai chữ “Ung Chính” bỏ phần đầu, ra đề thi ấy là có dụng ý muốn lấy đầu hoàng đế. Lúc ấy Ung Chính vừa lên ngôi, trải qua tranh giành kịch liệt mới có được ngai vàng, mình lại đã chém đầu không ít người, không khỏi lo sợ hão huyền, nên dựa vào lối chiết tự, bắt giam toàn bộ gia đình Tra Tự Đình xét xử. Tra Tự Đình bị tra tấn tàn khốc chết trong ngục, Ung Chính còn hạ lệnh phanh thây, con trai cũng chết trong ngục, gia thuộc bị đi đày, sĩ nhân Chiết Giang thì không được dự các khoa thi Cử nhân, Tiến sĩ trong sáu năm. Về sau Tra Thận Hành được tha về, không bao lâu thì qua đời.
Có một thuyết khác nói Tra Thận Đình làm một bộ sách nhan đề là Duy chỉ lục. Có một thái giám nói với Ung Chinh rằng hai chữ “Duy chỉ” là bỏ phần đầu của hai chữ “Ung Chính”. Lại nghe nói trong Duy chỉ lục có một thiên bút ký viết “Ngày tháng Mỗ năm Khang Hy thứ 61, trời nổi sấm chớp gió bão, ta bèn xin nghỉ ở nhà. Chợt nghe tin hoàng thượng đại hành, hoàng tử thứ tư tức vị, lạ thay”. “Đại hành” là hoàng thượng qua đời, hoàng tử thứ tư tức Ung Chính, trong sách dùng hai chữ “lạ thay” rõ ràng là mỉa mai Ung Chính dùng thủ đoạn bất chính để cướp ngôi. Trong Duy chỉ lục lại chép ở trấn Chu Kiều phụ cận Hàng Châu có một ngôi miếu Quan Đế, liễn đối ở miếu viết “Hoang thôn cổ miếu do lưu Hán, Dã điếm phù kiều độc tính Chư’ (Thôn hoang miếu cổ còn lưu Hán, Điếm cỏ cầu sông chỉ họ Chư). Hai chữ Chư và Chu đồng âm, nên Ung Chính cho rằng người Hán hoài niệm nhà Minh. Còn việc Tra Tự Đình ra đề thi ở Giang Tây thì thật ra là rút từ sách Luận ngữ “Quân tử bất dĩ ngôn cử nhân, bất dĩ ngôn phế nhân” (Quân tử không vì lời nói mà dùng người, không vì lời nói mà bỏ người). Đề thứ ba là lấy từ sách Mạnh tử “Sơn kinh chi khê gián, giới nhiên dụng chi nhi thành lộ, vị gián bất dụng, tắc mao tắc chi hĩ. Kim mao tắc tử chi tâm hĩ’ (Đường trong núi khúc khuỷu, nhưng dùng thì thành đường, nếu vì cách trở không dùng thì cỏ tranh sẽ lấp kín. Nay cỏ tranh đã lấp kín lòng ông rồi). Lúc bấy giờ đang làm việc tiến cử, triều đình cho rằng ông có ý phỉ báng, đề thứ ba nói cỏ tranh lấp kín trong lòng, triều đình bàn là “Không biết ám chỉ việc gì, trong lòng không sao hiểu rõ”.
Lời thượng dụ của Ung Chính nói “Tra Tự Đình… trẫm sai làm Hành tẩu trong nội đình, sau thăng làm Nội các học sĩ, thấy lời lẽ dối trá, lại thêm tướng mạo hèn hạ, đã đoán là tâm thuật bất chính. Nay xem đề bài y ra trong kỳ thi ở Giang Tây thì rõ ràng mang lòng oán vọng, mỉa mai thời thế. Đoán là trong lòng bội nghịch, ngày thường ắt có ghi chép, sai người tra xét hành lý nơi chỗ ở, có hai quyển nhật ký, hung hăng hoang đường, có rất nhiều lời oán vọng chê bai phỉ báng thêu dệt. Lại đối với việc trị nước dùng người của Thánh tổ, thì ra sức phỉ báng… Nhiệt Hà ngẫu nhiên bị lụt, thì chép là hơn tám trăm quan quân chết đuối, lại viết trong lúc mưa có cào cào bay rợp trời, những lời hoang đường như vậy đều là chuyện chưa từng có… Lập tức sai bắt giữ, giao cho Tam pháp ty nghiêm khắc thẩm vấn xét xử. Những tội danh mà Ung Chính công khai nêu ra là: Thấy tướng mạo nên đoán là tâm thuật bất chính, mỉa mai thời thế, ghi lại chuyện thiên tai trong nhật ký.
Sách này lần đầu in trên Minh báo, hồi 1 gọi là “Tiết tử”, tên hồi là một câu thơ của Tra Thận Hành “Như thử băng sương như thử lộ” (Băng sương như thế đường như thế). Tra Thận Hành vốn tên Tự Liên, là anh ruột Tự Đình, cùng hai em là Tự Lật, Tự Đình đều là Hàn lâm. Ngoài ra anh họ ông là Tự Hàn thi đậu Bảng nhãn, cháu là Tra Thăng làm Thị giảng, cũng đều là Hàn lâm. Con trưởng Tra Thận Hành là Khắc Kiến, em họ ông là Tự Lang đều thi đậu Tiến sĩ. Đương thời khen là “Nhất môn thất Tiến sĩ, Thúc điệt ngũ Hàn lâm” (Một nhà bảy Tiến sĩ, Chú cháu năm Hàn lâm), khoa danh trong gia đình rất thịnh. Tra Thận Hành và Tự Lật vì bị liên lụy với vụ văn tự ngục của em trai, giữa mùa đông có chỉ bắt toàn gia đình từ quê lên kinh giam vào ngục. Đương thời còn có không ít danh sĩ bị liên lụy, Tra Thận Hành trên đường lên kinh vào ngục làm thơ tặng một người nạn hữu đậu Tiến sĩ cùng khoa, có hai câu là “Nhu thử băng sương như thử lộ, Thất tuần dĩ ngoại lưỡng đồng niên (Băng sương như thế đường như thế, Đôi bạn đồng niên quá bảy mươi).
Tra Thận Hành tính ra là thi nhân bậc nhất thời Thanh, nhưng đặt vào thời Đường thời Tống đại khái chỉ có thể xếp vào bậc hai. Vương Sĩ Trinh, Triệu Dực, Kỷ Hiểu Lam thời Thanh đều khen thơ ông có thể sánh ngang với Lục Du, có chỗ hơn chỗ kém, e là quá lời. Hoàng đế Khang Hy rất thích thơ ông, ông sau khi đậu Cử nhân thi Tiến sĩ ba lần không đậu, Khang Hy triệu ông vào cung, làm Đương trực ở Nam thư phòng. Sau khi vào cung lại khảo thí mới đậu Tiến sĩ đệ nhị giáp đệ nhị danh, lúc ấy anh họ, em thứ hai, cháu và con ông đều đã đậu Tiến sĩ. Cùng đậu Tiến sĩ khoa Quý mùi (năm Khang Hy thứ 42) với Tra Thận Hành có em họ ông là Tự Tuân và đồng hương là Trần Thế Quan (cha Trần Gia Lạc trong Thư kiếm ân cừu lục). Tra Thận Hành và em thứ hai Tự Lật đều là học trò của Hoàng Tông Hy.
Tra Thận Hành có Kính Nghiệp đường thi tập năm mươi quyển, tục tập sáu quyển, ông lúc trong ngục ở Bắc Kinh vẫn không ngừng làm thơ, ở đây sao ra vài bài thơ trong ngục để thấy thi phong của ông:
Khốc tam đệ Nhuận Mộc
Gia nạn đồng thời tụ,
Đa lai tống nhữ chung.
Thôn thanh tự huynh đệ,
Khấp huyết đáo hài đổng.
Địa xuất âm hàn động,
Thiên hào thảm đạm phong.
Mạc ta tuyền lộ viễn,
Phụ tử hoạch tương phùng
(Nguyên chú: Thượng điệt tiên nhất nhật tử)
Khóc em thứ ba là Nhuận Mộc
Nhà nạn thành sum họp,
Đưa em lúc tống chung.
Anh em đều nuốt lệ
Con cháu thảy đau lòng
Đất mở hang tê tái
Trời kêu gió lạnh lùng
Suối vàng đừng ngại lối
Phụ tử sẽ tương phùng
(1) Nguyên chú của Tra Thận Hành: Cháu tôi chết trước một ngày. Xét: Nhuận Mộc tức Tra Tự Đình, có con trai chết trước một ngày (chú thích của Kim Dung)
Nhuận tam nguyệt sóc tác
Niên quang hà dữ suy ông sự,
Dã phục thời thời hoán nại hà.
Vị bách thảo ưu xuân vũ thiểu,
Tán thiên hoa tích văn phong đa
Làm ngày mùng một tháng ba nhuận
Năm tháng nào thương tuổi xế chiều,
Mà còn quay lại xót tiêu điều.
Lo thay trăm cỏ mưa xuân ít,
Tiếc hộ ngàn hoa gió tối nhiều
(1) Xét: “Mưa xuân ít “là ám chỉ triều đình ít có ơn, “Gió tối nhiều là chỉ chính sự hà khắc (chú thích của Kim Dung).
Ngũ ngôn tuyệt cú
Nam sở đối Bắc giám,
Truyền túc cẩm y ngục.
Thặng hữu vi ngoại nhân,
Truy tư Đang họa khốc
Trùng dĩ xú đắc danh,
Hoành hành tội nan yểm.
Quân vị huyết nhục hại.
Kỷ sắt đương mạt diệt.
Nhân gian hữu đào hạnh,
Trướng vọng xuân duy mộ.
Phong quyển phi hoa lai,
Thùy gia đình hạ thụ
(Nguyên chú: Thanh minh tiền nhất nhật đại phong, hạnh hoa sổ phiến xuy nhập tường nội)
Thơ ngũ ngôn tuyệt cú
Trại nam trước dinh bắc,
Đồn là Cẩm y ngục.
Còn thừa người ngoài kia,
Nhớ chuyện xưa tàn khốc (1)
Giỏi vì xấu thành tên,
Hoành hành tội khó chối.
Cùng làm hại máu thịt,
Rận rệp tội ở cuối.
Nhân gian đào hạnh tươi,
Tàn xuân luống ngậm ngùi.
Gió cuốn hoa bay tới,
Là trước cổng nhà ai (2)
(1) Xét: “Đang họa” chỉ việc bọn thái giám Ngụy Trung Hiền cuối thời Minh hãm hại kẻ vô cô (chú thích của Kim Dung).
(2) Nguyên chú của Tra Thận Hành: Trước tiết Thanh minh một ngày có gió lớn, có vài cánh hoa hạnh bay vào trong tường.
Bại quần thước
Triêu cha cha, Mộ man man.
Thước thanh hỷ, Ô thanh ác.
Nhi đồng đả ô bất đả thước,
Đạo thị Ngật Can sinh xứ lạc duy nam
Lưỡng thước chí bất nhân,
Chiếm sào cao thụ bàng vô lân.
Hữu như ưng hóa vi cưu nhân vị hóa,
Dĩ mãnh tế tham tứ cố đồ tính thôn.
Mỗi đương hạ thực quần thoái tỵ,
Lục quốc hà cẩm tranh cường Tần?
Ngã dục khu sử khứ,
Cử hỏa kiêm sào phần.
Nhất hồi nhất thân hoàn la tuần.
Thiên sinh vạn vật hà vật vô bại quần?
Hu ta hồ!
Thiên sinh vạn vật hà vật vô bại quần
Chim thước tan bầy
Sáng líu lo, Chiều ríu rít.
Thước đáng yêu, Quạ đáng ghét.
Trẻ con đánh quạ không đuổi thước,
Nói là Ngật Can chỉ có phía nam vui[8]
Chim dữ vốn bất nhân,
Đóng tổ cây cao không gần ai.
Có con như ưng hóa thành cưu mắt chửa hóa,
Cậy mạnh tham lam nhìn quanh toan ăn hết.
Mỗi khi xuống ăn cả bầy tránh,
Sáu nước đâu dám chống cường Tần?
Ta muốn đuổi cho đi,
Đốt tổ lại hun cây.
Lúc lúc kêu la lại quanh về.
Trời sinh muôn vật vật nào không tan bầy?
Than ôi!
Trời sinh muôn vật vật nào không tan bầy?
(1) Xét: Ngật Can là tên núi, tuyết đọng rất lạnh (chú thích của Kim Dung)
Xuân dĩ mộ hĩ, cô liễu thượng vị thư điều, nhàn bộ kỳ hạ ngẫu thành
Vi ngoại tân diệp thụ,
Xuất tường cao đình đình.
Tận địa nãi vi lao,
Độc lai bạn cẩu linh.
Ngã suy hà túc đạo,
Nhật dạ vọng nhữ vinh.
Dĩ vọng tam nguyệt dư,
Chúng nhãn chung vị thanh.
Tương vô học bệnh sấu,
Nhĩ tác chi ly hình?
Tịnh sinh Thiên Địa gian,
Thảo mộc phi vô tình.
Ký ngữ hậu tài giả,
Vật y vấn tù sanh (sảnh)
Đã cuối xuân mà cây liễu lẻ loi vẫn chưa buông tơ, rành rỗi đi dạo bên dưới ngẫu nhiên làm thành
Ngoài kia cây lá mới,
Vượt tường cao rành rành
Khắp đất là ngục tù,
Lại tới làm tù nhân
Ta già đâu đáng nói,
Chỉ mong ngươi lớn nhanh.
Đã đợi ba tháng hơn,
Mầm liễu vẫn chưa xanh.
Hay vì học gầy yếu,
Mà thân ngươi mỏng manh?
Cùng sinh trong trời đất,
Cây cỏ nào vô tình.
Nhắn người trồng sau này,
Đừng nghe lời lính ngục.
Trong thơ Tra Thận Hành có nhiều bài đồng tình với sự khổ cực của nhân dân, thậm chí đối với chim thú cây cỏ cũng gởi gắm nỗi đồng tình. Kính Nghiệp đường thi tập đã công khai khắc in lưu hành, những bài thơ trong ngục đều được bảo lưu, đủ thấy tuy triều đình nhà Thanh thống trị hà khắc, lưới cấm dày đặc, nhưng về việc kiểm tra văn học vẫn thua xa sự nghiêm ngặt trong Đại cách mạng văn hóa của Trung Quốc.
Tên năm mươi hồi trong sách này đều là tập những câu đối nhau trong thơ Tra Thận Hành. Các bài thơ trong Kinh Nghiệp đường thi tập tuy nhiều, nhưng muốn chọn năm mươi câu đối bảy chữ làm tiêu đề cho nội dung của mỗi hồi thì không phải dễ. Cách làm ở đây không phải là tập từng câu lẻ trong những bài khác nhau, thậm chí tập từng câu lẻ trong thơ của các tác giả khác nhau thành câu đối kiểu thông thường mà là chọn những câu đối nhau trong thơ của một người. Có khi câu trên rất hợp, câu dưới lại không có quan hệ gì, hoặc câu dưới rất hợp, nhưng câu trên lại không dùng được thì chỉ còn cách bỏ hết. Vì vậy có một số tên hồi không khỏi không thật ăn khớp với nội dung. Sở dĩ tôi muốn tập thơ Tra Thận Hành, vì phần lớn những bài này đều đã qua mắt Khang Hy (Thơ trong ngục tự nhiên là ngoại lệ), Khang Hy cũng từng đích thân đề tấm biển ngạch ba chữ “Kinh Nghiệp đường” cho Tra Thận Hành, đương nhiên cũng có ý riêng đề cao thơ văn của tổ tiên. Người đọc hiện nay biết Tra Thận Hành là y một nhà thơ quan trọng thời Thanh, nhưng thơ của ông rốt lại ra sao thì e rất ít người từng đọc qua, tóm lại ông không thể sánh được với các nhà thơ lớn thật sự.
Người xưa làm văn chương nói tới tổ tiên của mình quyết không dám gọi thẳng tên, mà thường dùng tự hiệu hoặc quan hàm thêm một chữ “công” (ông) ở sau. Nhớ lúc nhỏ trong từ đường nghe các bậc trưởng bối kể chuyện tổ tiên, nói tới Tra Thận Hành thì gọi là “Sơ Bạch thái công”, nói tới Tra Thăng thì gọi là “Thanh Sơn thái công”. Người hiện nay viết văn bạch thoại không cần phải quanh co như vậy, muốn tôn kính tổ tiên thì cứ tôn kính trong lòng là được.
Tên hồi trong sách này có những từ ngữ ít dùng hoặc điển cố, ở cuối mỗi hồi đều có chú giải qua để giúp những người đọc trẻ tuổi hiểu được. Trong tên hồi này, “Cấu đảng” là “Liên lụy mắc họa”, ý câu “Tung hoành cấu đảng thanh lưu họa” là rất nhiều người đọc sách nổi tiếng bị liên lụy mắc họa. “Tiếu thiến” là cao vót tươi sáng, hình dung nhân cách cao thượng, phong thái tươi đẹp, ý câu “Tiếu thiến phong kỳ nguyệt đán binh” là kẻ sĩ hiền hào có cốt cách sẽ được người có kiến thức cao siêu khen ngợi.
Ghi chú:
[1] Xét: Trong Liêu Trai chí dị có truyện Đại lực tướng quân thuật chuyện Tra Y Hoàng gặp gỡ Ngô Lục Kỳ, đoạn kết viết “Về sau Tra vướng vào cái án làm sử bị bắt, may được miễn tội đều là nhờ sức tướng quân”, lời bình viết “Ban ơn mà không hỏi tới tên họ, đúng là bậc trượng phu hào hiệp thời cổ. Mà tướng quân báo đáp cũng khảng khái hào sảng, ngàn năm ít thấy, bụng dạ như thế thì ắt không thể chết già nơi ngòi rãnh. Xem đó đủ biết hai bậc hiền tài gặp nhau không phải là ngẫu nhiên đâu”. Cô thặng kể chuyện này thì nói “Trước đó ở Thiều Trung có nhà giàu Trang Đình Long mua được bộ sử của Chu Tướng quốc, tìm mời các danh sĩ vùng Tam Ngô san định tu sửa, khắc in lưu truyền. Đầu sách có kể tên mười mấy người tham gia san định, vì Hiếu liêm là bậc danh sĩ nên cũng kể vào. Không bao lâu vụ án làm sử riêng phát ra, phàm ai có dinh líu tới việc làm sách ấy đều bị xử cực hình. Ngô ra sức tâu bày nên Hiếu liêm mới thoát chết”. Tới như việc Ngô Lục Kỳ tham gia Thiên Địa hội thì chính sử và các tỳ quan trước kia đều chưa thấy chép.
Thành Dương Châu từ xưa đã là nơi thắng địa phồn hoa, Đỗ Mục thời Đường có câu thơ “Mười năm tỉnh giấc Dương Châu lại, Còn giữa lầu xanh tiếng phụ lòng”. Người xưa nói việc vui thú trong đời người không gì bằng “Lưng giắt mười vạn quan, cưỡi hạc tới Dương Châu”. Từ khi Tùy Dạng đế đào sông Vận Hà, Dương Châu ở giữa Vận Hà, việc vận chuyển hàng hóa từ Tô Chiết ắt phải qua đó. Cuối thời Minh Thanh lại là nơi thương nhân buôn muối tụ họp, giàu có đứng đầu thiên hạ.
Đầu niên hiệu Khang Hy thời Thanh, phường Minh Ngọc cạnh Tây Hồ ở Dương Châu là nơi danh kỹ tụ họp. Hôm ấy đang lúc cuối xuân, đèn hoa vừa thắp, các kỹ viện ở phường Minh Ngọc vang lên một tràng tiếng tơ trúc và giọng cười nói, bên trong lại xen tiếng xai quyền hành lệnh, ca hát mời rượu, quả thật là chốn chốn sênh ca, một vùng cảnh tượng thái bình.
Đột nhiên hai phía nam bắc phường đồng thời có năm sáu người cao giọng quát “Các bằng hữu làm ăn trong các viện, các cô nương, các bằng hữu tới chơi, mọi người nghe đây: Bọn ta tới tìm một người, không liên can gì tới người ngoài, không ai được vọng động. Nếu không nghe lời thì đừng trách bọn ta không khách khí!”. Sau một trận quát tháo, phường Minh Ngọc lập tức yên ắng giây lát, kế đó trong các viện tiếng la thét vang lên ầm ĩ, tiếng phụ nữ hoảng sợ, tiếng đàn ông quát tháo, ầm ầm thành một tràng.
Trong Lệ Xuân viện đang bày tiệc, hơn mười đại thương nhân buôn muối ngồi trong ba bàn, bên cạnh mỗi người đều có một kỹ nữ, vừa nghe tiếng la thét, người nào cũng biến sắc, cùng hỏi “Chuyện gì thế?”, “Ai thế?”, “Là quan phủ tra án à?”. Đột nhiên cánh cổng ầm một tiếng như trống vang, bọn quy nô hoảng sợ không biết làm sao, không biết nên ra mở cửa không.
Bình một tiếng, cổng lớn bật tung, mười bảy mười tám hán tử tràn vào.
Bọn đại hán này ăn mặc gọn ghẽ, đầu chít khăn trắng, mang thắt lưng xanh, tay cầm cương đao sáng loáng, hoặc thiết xích thiết côn. Bọn thương nhân buôn muối vừa nhìn thấy thì nhận ngay ra là bọn buôn muối lậu. Đương thời thuế muối rất nặng, nếu trốn thuế buôn muối lậu thì lợi nhuận rất lớn. Một dải Dương Châu là nơi tập trung của thương nhân buôn muối đất Hoài ở Giang Bắc, bọn vong mạng kết bè kết đảng, trốn thuế buôn muối. Bọn buôn muối lậu này cực kỳ hung hãn, nếu gặp đại đội quan quân thì reo một tiếng tan đi, nếu gặp đội quan quân ít người, một lời không hợp là rút đao tuốt kiếm đánh nhau. Cho nên quan lại thường mở một mắt nhắm một mắt, không can thiệp vào chuyện của họ. Bọn thương nhân buôn muối biết bọn buôn muối lậu trước nay chỉ buôn muối lậu, hoàn toàn không cướp bóc thương khách hoặc làm việc xấu xa gì khác, bình thời buôn bán với bách tính cân đong cũng rất công bằng thành thật, hoàn toàn không cậy thế khinh người, hôm nay đột nhiên lại hung hăng bá đạo xông vào phường Minh Ngọc, ai cũng vừa kinh hoàng vừa ngạc nhiên.
Một lão già khoảng năm mươi tuổi trong bọn buôn muối lậu nói “Các vị bằng hữu, xin đừng ngạc nhiên, tại hạ xin lỗi”, nói xong ôm quyền vái từ trái qua phải, rồi lại chắp chắp tay hướng từ phải qua trái, kế đó cao giọng nói “Bằng hữu họ Giả trong Thiên Địa hội, Giả lão lục Giả lão huynh có ở đây không?”. Nói xong đưa ánh mắt quét qua mặt bọn thương nhân buôn muối.
Bọn thương nhân buôn muối chạm phải mục quang của y đều hoảng sợ, liên tiếp lắc đầu, nhưng trong lòng lại rất bình thản “Các bang hội trên giang hồ bọn họ gây sự tầm cừu, không liên quan gì tới người ngoài”.
Lão buôn muối lậu già kia cao giọng gọi “Giả lão lục, trưa nay ngươi trong quán rượu cạnh Tây Hồ ăn nói bừa bãi, nói bọn buôn muối lậu ở Dương Châu là lũ khốn kiếp, không dám giết quan làm phản, chỉ biết buôn lậu trốn thuế, hèn nhát kiếm cơm. Ngươi cơm no rượu say, quát tháo thét lác, nói bọn buôn muối lậu ở Dương Châu nếu không phục thì cứ tới phường Minh Ngọc tìm ngươi là được. Bọn ta chẳng phải đã tới đây rồi sao? Giả lão lục, ngươi là hảo hán trong Thiên Địa hội, tại sao lại như con rùa đen co đầu rút cổ thế?”.
Mười gã buôn muối lậu còn lại cũng hò hét theo “Hảo hán trong Thiên Địa hội, tại sao lại như con rùa đen co đầu rút cổ thế?”, “Thằng nhãi kia, rốt lại các ngươi là Thiên Địa hội hay là Xúc đầu hội?”.
Lão già kia nói “Đây là một mình Giả lão lục ăn nói bậy bạ, đừng lôi kéo cả các bằng hữu khác trong Thiên Địa hội vào. Bọn ta buôn muối lậu vốn chỉ là vất vả kiếm ăn, làm sao bằng được các anh hùng hảo hán trong Thiên Địa hội được? Nhưng bọn ta không làm con rùa đen co đầu rút cổ đâu”. Chờ một lúc lâu, thủy chung vẫn không nghe tiếng Giả lão lục trong Thiên Địa hội. Lão già kia quát “Xông vào tất cả các viện xem, tìm thấy lão huynh họ Giả co đầu rút cổ kia thì mời y ra đây. Người này trên mặt có một vết sẹo đao chém, rất dễ nhận ra”. Bọn buôn muối lậu dạ ran, xông vào từng gian từng gian tra xét.
Đột nhiên trong gian phòng phía đông có một giọng nói thô hào vang lên “Ai tới đây la lối làm lão tử mất hứng thế?”.
Bọn buôn muối lậu nhao nhao quát “Giả lão lục ở đây rồi!”, “Giả lão lục, mau ra đây!”, “Con mẹ nó, thằng cẩu tặc này to gan thật!”.
Người trong phòng phía đông hô hô cười rộ, nói “Lão tử không phải họ Giả, chỉ là các ngươi chửi mắng Thiên Địa hội như thế, lão tử nghe không thuận tai. Lão tử không phải là người trong Thiên Địa hội, nhưng biết các bằng hữu trong Thiên Địa hội ai cũng là anh hùng hảo hán. Bọn buôn muối lậu các ngươi xách dép cho họ cũng còn chưa xứng đâu”.
Bọn buôn muối lậu tức giận thét lên be be, ba hán tử tay cầm cương đao xông vào phòng phía đông. Chỉ nghe “Ái chà”, “Ối chao” một tràng, ba người nối nhau bay tung trở ra, ngã lăn dưới đất. Một đại hán thanh cương đao trong tay lại đập vào giữa trán, máu chảy ròng ròng, lập tức ngất đi. Kế đó sáu tên buôn muối lậu nối nhau xông vào trong phòng, chỉ nghe tiếng hò hét liên tiếp vang lên, sáu người từng người từng người đều bị ném ra. Bọn còn lại không ngớt chửi mắng, nhưng không ai dám xông vào nữa. Lão già kia bước lên mấy bước, nhìn vào bên trong, trong ánh sáng lờ mờ thấy một đại hán râu quai nón đang ngồi trên giường, trên đầu buộc khăn trắng, mặt không hề có vết sẹo, quả nhiên không phải là Giả lão lục. Lão già kia bèn cao giọng hỏi “Các hạ thân thủ hay lắm, xin hỏi tôn tính đại danh là gì?”.
Người trong phòng chửi “Cha ngươi họ gì tên gì thì lão tử tự nhiên là họ ấy tên ấy. Tiểu tử giỏi lắm, tên cha ngươi mà ngươi cũng quên à?”.
Trong bọn kỹ nữ đứng bên cạnh đột nhiên có một người trung niên khoảng ba mươi tuổi bật cười khanh khách. Một tên buôn muối lậu sấn lên một bước, chát chát đánh hai tát, kỹ nữ kia nước mắt nước mũi cùng chảy ròng ròng. Gã buôn muối lậu ấy chửi “Con mẹ con đĩ thối tha, có gì hay mà cười?”. Kỹ nữ kia hoảng sợ không dám nói gì.
Đột nhiên bên cạnh đại sảnh có một đứa nhỏ khoảng mười hai mười ba tuổi chuồn ra, cao giọng chửi “Ngươi dám đánh mẹ ta à, ngươi là đồ rùa đen chết giẫm, quân khốn kiếp, ngươi mà ra khỏi cửa sẽ bị trời đánh, trên tay trên lưng ngươi sẽ lập tức nổi ung nổi nhọt thối ruỗng ra, thối ruỗng lưỡi ngươi ra, máu mủ nuốt vào bụng thì thối ruỗng cả ruột ngươi ra”.
Gã buôn muối lậu kia cả giận, vươn tay qua chụp đứa nhỏ. Đứa nhỏ né qua núp vào sau lưng một thương nhân buôn muối. Gã buôn muối lậu tay trái đẩy người thương nhân buôn muối một cái hất ngã qua một bên, tay phải một quyền đập mạnh xuống lưng đứa nhỏ. Kỹ nữ trung niên kia cả kinh kêu lên “Đại gia tha mạng!”. Đứa nhỏ kia rất lanh lẹ, mọp người xuống một cái chui luôn qua dưới háng gã buôn muối lậu, giơ tay quờ một cái túm dái y sử kình bóp mạnh, gã buôn muối lậu kia đau quá kêu lên be be. Đứa nhỏ lúc ấy đã chuồn ra xa.
Gã buôn muối lậu kia tức giận không nơi phát tiết, bình một quyền đánh vào mặt kỹ nữ trung niên. Người kỹ nữ ấy lập tức ngất đi. Đứa nhỏ nhảy xổ tới nằm phục xuống người nàng gọi “Mẹ, mẹ!”. Gã buôn muối lậu chụp gáy đứa nhỏ nhấc lên, đang định vung quyền đánh tới, lão già kia quát “Đừng làm bậy! Buông thằng nhỏ xuống!”. Gã buôn muối lậu buông đứa nhỏ xuống, phóng một cước vào mông nó, đứa nhỏ lộn đi một vòng, bình một tiếng đập luôn vào tường.
Lão già giận dữ trợn mắt nhìn gã buôn muối lậu kia một cái rồi hướng vào cửa phòng nói “Bọn ta là huynh đệ trong Thanh bang, chỉ vì một vị bằng hữu họ Giả trong Thiên Địa hội công nhiên nhục mạ Thanh bang, lại nói sẽ chờ bọn ta ở phường Minh Ngọc để nói lý lẽ, nên mới tới đây tìm. Các hạ đã không phải là người trong Thiên Địa hội, lại cùng tệ bang nước sông không phạm nước giếng, sao lại mở miệng mắng người? Xin các hạ để lại tên họ để lúc bang chủ tra vấn ra cũng tiện có lời phúc đáp”.
Người trong phòng cười nói “Các ngươi muốn tìm các bằng hữu trong Thiên Địa hội tính sổ thì liên can gì tới ta? Ta ở đây phong lưu khoái hoạt, mọi người đã nước sông không phạm nước giếng thì cũng đừng làm lão tử mất hứng. Chẳng qua ta khuyên lão huynh một câu, là người trong Thiên Địa hội thì lão huynh không bằng được đâu, lại chửi mắng người ta, cũng chỉ là chửi suông, chẳng bằng cụp đuôi đi về đi, ngoan ngoãn đi buôn muối lậu kiếm cơm cho xong”. Lão già kia tức giận nói “Trên giang hồ thật chưa thấy kẻ nào không biết lý lẽ như ngươi”. Người trong phòng lạnh lùng nói “Ta biết lý lẽ hay không thì liên can gì tới ngươi? Chẳng lẽ ngươi muốn rước sói vào nhà, gọi ta là anh rể à?”.
Đúng lúc ấy ngoài cổng có ba người nhẹ nhàng bước vào, cũng đều ăn mặc như bọn buôn muối lậu. Một người gầy gò tay cầm Liên tử thương hạ giọng hỏi “Lai lịch của y ra sao?”. Lão già lắc đầu nói “Y không chịu nói nhưng câu nào cũng đề cao Thiên Địa hội, biết đâu họ Giả đang núp trong phòng này”. Hán tử cao gầy vung ngọn Liên tử thương một cái, hất đầu lên, lão già liền rút trong lưng ra một đôi đoản kiếm dài khoảng một thước. Đột nhiên bốn người nhất tề xông vào phòng.
Chỉ nghe tiếng binh khí vang lên loảng xoảng trong phòng. Lệ Xuân viện là một trong bốn đại viện phường Minh Ngọc, mỗi gian phòng đều trần thiết rất hoa lệ, bàn ghế gỗ lê, giường tủ gỗ hồng. Tiếng răng rắc chan chát vang lên không ngớt, rõ ràng là đồ vật trong phòng nối nhau vỡ nát. Chủ chứa da mặt giật giật, miệng niệm Phật, trong lòng rất đau xót. Bốn gã buôn muối lậu không ngừng hò hét quát tháo, còn người khách trong phòng thì không hề lên tiếng. Mọi người trong sảnh đường đều đứng ra xa xa, sợ cháy thành vạ lây. Chỉ nghe tiếng binh khí chạm nhau càng lúc càng mau, đột nhiên có người gào thảm một tiếng, có lẽ là một gã buôn muối lậu đã bị thương.
Đại hán đá đứa nhỏ dường như âm nang rất đau, thấy đứa nhỏ từ chân tường bò dậy, trong lúc não nộ, vung quyền sấn tới đánh. Đứa nhỏ tránh qua một bên, đại hán kia lật quyền thành chưởng tát một cái, đánh đứa nhỏ xoay luôn hai vòng. Bọn quy nô và thương nhân buôn muối thấy y hung dữ như thế, nếu đánh nữa ắt sẽ đánh chết tươi đứa nhỏ, nhưng không ai dám lên tiếng khuyên can. Đại hán kia quyền phải nhấc lên lại đập xuống đỉnh đầu đứa nhỏ. Đứa nhỏ vọt lên một cái, không còn chỗ nào để tránh, liền tung cửa phòng chạy luôn vào trong. Mọi người trong sảnh đều ồ lên một tiếng. Đại hán kia sửng sốt, nhưng không dám đuổi vào phòng đánh tiếp. Đứa nhỏ chạy vào trong phòng, nhất thời chưa nhìn thấy gì, đột nhiên binh khí chạm nhau, choang một tiếng, lửa bắn tung tóe, chỉ thấy một người ngồi trên giường, cắc cắc mấy tiếng, lão già kia xương sườn gãy nát, bay ra khỏi phòng, phun máu ồng ộc, ngất đi luôn dưới đất. Hán tử kia tuy vai trái bị thương nhưng rất hung hãn, nhấc ngọn cương tiên lên, đập xuống đỉnh đầu người kia. Người kia lại không né tránh, dường như gân cốt đã rã rời, không động đậy được nữa. Khí lực của đại hán cũng không còn bao nhiêu, ngọn cương tiên đánh xuống rất chậm.
Đứa nhỏ nhìn thấy nguy cấp, nảy ý địch khái đồng cừu, vội xông mau tới, ôm lấy hai chân đại hán dùng sức giật mạnh về phía sau. Đại hán kia ít nhất cũng nặng hai trăm cân, đứa nhỏ lại gầy gò, lúc bình thời thì đừng mong làm y nhúc nhích được một phân, nhưng lúc ấy y đang bị trọng thương, chỉ còn dựa vào một hơi thở để chi trì, đột nhiên lại bị đứa nhỏ giật một cái, lập tức ngã vật ra, lăn xuống vũng máu không hề động đậy.
Người trên giường hít sâu vài hơi, cao giọng cười nói “Ai giỏi thì vào đây mà đánh!”. Đứa nhỏ xua tay lia lịa, bảo y đừng nên khiêu chiến với người ở ngoài nữa. Lúc lão già bay ra ngoài phòng, cửa phòng lúc đóng lúc mở, lúc ấy cửa phòng tự nhiên lại chuyển động, ánh đèn ngoài sảnh chiếu vào, soi rõ người ấy râu quai nón rậm rạp, mặt dính đầy máu, vẻ hung dữ không sao tả được.
Bọn buôn muối lậu ngoài sảnh không thấy rõ tình hình trong phòng, hoảng sợ ngớ mặt nhìn nhau, chỉ nghe người trong phòng quát tiếp “Quân khốn nạn, các ngươi không dám bước vào, thì lão tử sẽ ra giết chết từng đứa từng đứa”. Bọn buôn muối lậu kêu lên một tiếng, cõng những người bị thương dưới đất lên, nhao nhao cướp cửa chạy ra ngoài.
Người kia hô hô cười rộ , hạ giọng nói “Thằng nhỏ, ngươi… ngươi ra cài then cửa lại”. Đứa nhỏ nghĩ không cài then thì không xong, vội ứng tiếng nói “Vâng!”, rồi cài then cửa lại, từ từ bước tới trước giường, trong bóng tối chỉ ngửi thấy mùi máu tanh từng trận từng trận bốc lên.
Người kia nói “Ngươi… ngươi…”, chưa nói xong câu, đột nhiên thân hình ngã qua một bên, tựa hồ đã ngất đi rồi, thân hình lảo đảo muốn lăn xuống giường. Đứa nhỏ vội bước lên đỡ, người kia thân thể rất nặng, cố sức đỡ y lên, đặt đầu y xuống gối. Người kia thở hổn hển, qua một lúc hạ giọng nói “Bọn buôn muối lậu này chớp mắt sẽ tới, ta khí lực chưa khôi phục làm sao tránh… tránh con mẹ nó một phen”, rồi chống tay nhỏm dậy, dường như chạm vào chỗ đau, hự lên một tiếng.
Đứa nhỏ bước tới đỡ y, người ấy nói “Nhặt đao lên, đưa cho ta!”. Đứa nhỏ nhặt thanh đơn đao dưới đất lên, đưa vào tay y, người kia từ từ trên giường bước xuống, thân hình không ngớt loạng choạng. Đứa nhỏ bước tới lấy vai phải kê vào nách trái y. Người kia nói “Ta muốn ra ngoài, ngươi đừng đỡ ta. Nếu không bọn buôn muối lậu kia nhìn thấy, thì cả ngươi cũng bị giết đấy”. Đứa nhỏ nói “Con mẹ nó, giết thì giết, ta cũng không sợ, chúng ta là hảo bằng hữu biết nghĩa khí, không đỡ ngươi không được”. Người kia hô hô cười rộ, trong tiếng cười xen lẫn tiếng ho sù sụ, cười nói “Ngươi có nghĩa khí với ta à?”. Đứa nhỏ nói “Sao lại không có. Hảo bằng hữu có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu”.
Tại thành Dương Châu có rất nhiều người kể chuyện trong quán trà, kể chuyện các anh hùng trong Tam quốc chí, Thủy hử, Đại Minh Anh liệt truyện vân vân. Đứa nhỏ này ngày đêm ở trong kỹ viện, sòng bạc, quán trà, hàng rượu, chui vào chui ra, đấm chân mua hàng, châm dầu rót nước giúp người ta kiếm chút tiền thưởng, khi rảnh rỗi thì ngồi xổm cạnh bàn trà nghe kể chuyện. Y xưng hô rất ngọt ngào với các trà bác sĩ đại thúc trong trà quán, trà bác sĩ cũng không đuổi y ra. Y nghe kể chuyện rất nhiều, rất say sưa với các anh hùng hảo hán trong chuyện cổ, nhìn thấy người này đang bị trọng thương vẫn đả thương được không ít đầu mục của bọn buôn muối lậu, trong lòng ngưỡng mộ, liền buột miệng nói ra những lời của các anh hùng trong truyện cổ.
Người kia hô hô cười rộ, nói “Hai câu ấy nói hay lắm. Lão tử trên giang hồ đã nghe người ta nói tới mấy ngàn lần, nhưng bọn đầy tớ có phúc cùng hưởng thì rất đông, chứ kẻ có họa cùng chịu thì chỉ thấy có vài người. Chúng ta đi thôi!”.
Đứa nhỏ kia dùng vai phải đỡ nách trái y, mở cửa phòng bước ra ngoài sảnh. Mọi người vừa nhìn thấy đều kinh hãi thất sắc bỏ chạy tán loạn. Mẹ đứa nhỏ gọi “Tiểu Bảo, Tiểu Bảo, ngươi đi đâu đấy?”. Đứa nhỏ nói “Con đưa vị bằng hữu này ra ngoài, rồi sẽ quay vào”. Người kia cười nói “Vị bằng hữu này! Ha ha, ta lại trở thành bằng hữu của ngươi!”. Mẹ đứa nhỏ nói “Không được đi, ngươi mau trốn đi”. Đứa nhỏ cười cười rồi sải chân bước ra khỏi đại sảnh.
***
Hai người rời khỏi Lệ Xuân viện, thấy trong hẻm vắng ngắt không có ai, nghĩ chắc bọn buôn muối lậu gặp phải kình địch đã quay về tìm viện binh.
Hai người chuyển qua con hẻm, ra tới ngoài phố, ngẩng đầu thấy sao trên trời, nói “Chúng ta đi về phía tây!”. Đi được vài trượng, thấy trước mặt có một cỗ xe lừa. Người kia nói “Xe!”. Người đánh xe dừng xe lại, thấy hai người toàn thân đầy máu, trên mặt hiện ra vẻ nghi ngờ hoảng sợ. Người kia móc trong bọc ra một đĩnh bạc khoảng bốn năm lượng, nói “Đưa tiền trước đây!”.
Người đánh xe nhìn thấy đĩnh bạc không nhỏ, lập tức dừng xe, buông bậc thang xuống.
Người kia từ từ bước lên xe, móc trong bọc ra một nén nguyên bảo mười lượng đưa cho đứa nhỏ, nói “Tiểu bằng hữu, ngươi đi đi, đĩnh nguyên bảo này là cho ngươi”.
Đứa nhỏ thấy đĩnh nguyên bảo lớn như thế, không kìm được tắc lưỡi một tiếng, nuốt nước bọt, tự nhủ “Thằng đầy tớ giỏi!”. Nhưng y nghe rất nhiều chuyện anh hùng nghĩa hiệp, biết anh hùng hảo hán chỉ kết giao bằng hữu, không trọng tiền bạc, hôm nay may mắn có dịp làm anh hùng hảo hán, nói thế nào phải làm thế ấy, không được tham lam tiền bạc, bèn cao giọng nói “Chúng ta chỉ nói nghĩa khí, không cần tiền bạc. Ngươi cho ta đĩnh nguyên bảo, đó là coi thường ta. Ngươi đang bị thương, để ta đưa ngươi một đoạn”.
Người kia sửng sốt, ngẩng đầu lên trời cười rộ, nói “Hay lắm, hay lắm, có ý tứ!”. Rồi bỏ đĩnh nguyên bảo vào bọc lại. Đứa nhỏ bám thành xe leo lên, ngồi bên cạnh y.
Người phu xe hỏi “Khách quan đi đâu?”. Người kia nói “Tới núi Đắc Thắng phía tây thành”. Người phu xe ngẩn ra, nói “Núi Đắc Thắng à? Đêm hôm khuya khoắt thế này, mà tới phía tây thành sao?”. Người kia nói “Không sai!”, rồi nhấc thanh đơn đao trong tay gõ khẽ vào càng xe một cái. Người phu xe trong lòng sợ hãi vội nói “Vâng, vâng!”. Rồi buông rèm xe xuống, đánh lừa ra thành. Người kia nhắm mắt dưỡng thần, thở hổn hển, có lúc ho vài tiếng.
Núi Đắc Thắng ở Đại Nghi Lang phía tây bắc cổng tây thành Dương Châu ba dặm, trong niên hiệu Thiệu Hưng thời Nam Tống Hàn Thế Trung từng đại phá quân Kim ở đây, vì thế gọi tên núi là Đắc Thắng.
Người phu xe đánh lừa rất mau, chỉ sau một giờ đã tới chân núi, nói “Khách quan, tới núi Đắc Thắng rồi!”. Người kia thấy hòn núi này chỉ cao bảy tám trượng, chẳng qua chỉ là một cái gò nhỏ, phì một tiếng, hỏi “Đây chính là núi Đắc Thắng con mẹ nó à?”. Người phu xe nói “Đúng thế!”. Đứa nhỏ nói “Đây đúng là núi Đắc Thắng, mẹ ta và các dì tới dâng hương trong miếu Anh liệt phu nhân, ta có đi theo, từng tới núi này chơi. Qua một đoạn nữa là tới miếu Anh liệt phu nhân”. Miếu Anh liệt phu nhân này thờ phu nhân của Hàn Thế Trung là Lương Hồng Ngọc, người Dương Châu còn gọi là “Miếu Dị xướng”. Lương Hồng Ngọc lúc trẻ từng làm kỹ nữ, quen biết Hàn Thế Trung giữa chốn phong trần. Kỹ nữ ở Dương Châu hàng năm ắt tới miếu Anh liệt phu nhân dâng hương hứa nguyện, cầu khấn vị An quốc phu nhân thời Tống này nếu có linh ứng thì chiếu cố cho bọn chị em cùng cảnh ngộ đời sau.
Người kia nói “Ngươi đã biết thì ắt không sai. Xuống thôi”. Đứa nhỏ nhảy xuống xe, đỡ người kia bước xuống, nhìn thấy bốn phía tối đen, nghĩ thầm “Phải rồi, chỗ này rất hoang vắng, trốn núp ở đây thì bọn giặc buôn muối lậu kia nhất định không tìm ra”.
Người đánh xe lại sợ người toàn thân đầy máu này đòi chở tới nơi khác, kéo cương quay lừa lại, vung roi định đi. Người kia nói “Khoan đã, ngươi chở vị tiểu bằng hữu này vào thành”. Người phu xe nói “Vâng!”. Đứa nhỏ nói “Để ta bồi tiếp ngươi thêm một lúc. Sáng sớm ngày mai ta sẽ đi mua bánh màn thầu cho ngươi”. Người kia nói “Ngươi muốn bồi tiếp ta thật à?”. Đứa nhỏ nói “Không có ai phục thị cho ngươi thì không nên”. Người kia lại hô hô cười rộ nói với người phu xe “Vậy thì ngươi về đi”. Người phu xe vội vàng giong xe đi.
Người kia bước lên một tảng đá lớn ngồi xuống, thấy cỗ xe lừa đã đi xa, bốn bề không có tiếng động, đột nhiên quát “Hai đứa khốn nạn sau gốc liễu bước mau ra đây cho ta”.
Đứa nhỏ giật nảy mình, tự nhủ “Ở đây có người à?”. Quả nhiên sau gốc liễu có hai người thong thả bước ra, hai người này đầu chít khăn trắng, mang thắt lưng xanh, cũng là bọn buôn muối lậu. Cương đao trong tay hai người chớp chớp, bước tới hai bước thì đứng lại, người kia quát “Bọn rùa đen khốn kiếp lén lút theo lão tử tới đây lại không bước lên chịu chết, thì định làm gì?”. Đứa nhỏ nghĩ thầm “Phải rồi, họ muốn biết rõ người này tới đâu rồi sẽ cầu viện binh tới giết y”.
Hai người hạ giọng bàn bạc mấy câu, rồi quay người toan chạy. Người kia vội nhảy bật dậy định đuổi theo, lại “Ái chà” một tiếng ngồi phệch xuống. Y sau khi bị thương, đã không còn sức đuổi theo người ta.
Đứa nhỏ nghĩ thầm “Chiếc xe lừa đã đi rồi, hai người bọn mình chưa đi xa, hai người kia đi báo tin, đại đội nhân mã đuổi tới thì thật hỏng bét”. Đột nhiên bật tiếng khóc lớn, gào lên “Trời ơi, sao ngươi lại chết đi? Không được chết, ngươi không được chết đâu!”.
Hai tên buôn muối lậu đang cắm đầu chạy, chợt nghe tiếng đứa nhỏ kêu khóc, sau lúc sửng sốt lập tức dừng chân quay lại, chỉ nghe y cao giọng kêu khóc “Tại sao ngươi lại chết đi?”, bất giác vừa sợ vừa mừng. Một người nói “Thằng ác tặc kia chết rồi à?”. Một người nói “Y bị thương rất nặng, không chi trì được. Thằng tiểu quỷ khóc lóc như thế thì đúng là y chết rồi”. Từ xa xa đứng nhìn, chỉ thấy người kia nằm cuộn mình thành một đống lăn trên mặt đất. Người đứng trước nói “Cho dù chưa chết cũng không cần sợ y nữa. Chúng ta chặt đầu y mang về, há không phải là một cái công lớn sao?”. Người kia nói “Hay lắm!”. Hai người nhấc đơn đao lên, từ từ bước tới gần. Chỉ thấy đứa nhỏ kia đang ôm ngực giẫm chân bật tiếng khóc, kêu gào “Lão huynh, tại sao ngươi lại đột nhiên chết đi, nếu bọn buôn muối lậu đuổi tới thì ta làm sao chống nổi?”.
Hai người kia cả mừng xông mau tới. Một người quát “Ác tặc, chết thì hay lắm!”, rồi nắm lưng đứa nhỏ, một người vung đơn đao chém vào gáy người kia. Đột nhiên ánh đao chớp lên, một cái đầu người bay lên, người đang nắm đứa nhỏ từ ngực tới bụng bị rạch một đường dài. Người kia hô hô cười rộ đứng thẳng người lên. Đứa nhỏ khóc nói “Trời ơi, vị bằng hữu buôn muối lậu này sao lại không có đầu? Hai vị lão nhân gia xuống gặp Diêm vương thì còn ai đi báo tin nữa? Như vậy há lại không hỏng bét sao?”. Nói tới đoạn cuối, không kìm được phì cười.
Người kia cười nói “Thằng tiểu quỷ nhà ngươi quả rất thông minh, khóc rất giống thật, nếu không khóc như thế thì quả thật hai đứa khốn này không quay lại đâu”. Đứa nhỏ cười nói “Muốn khóc giả thì có gì khó? Mẹ ta định đánh ta, roi chưa chạm vào người, ta đã khóc chết đi sống lại, roi của mẹ ta đánh xuống tự nhiên không còn mạnh nữa”. Người kia nói “Tại sao mẹ ngươi lại đánh ngươi?”. Đứa nhỏ nói “Chuyện ấy không nhất định, có lúc là vì ta ăn cắp tiền, có lúc là vì ta chọc ghẹo người làm trong kỹ viện. Người kia thở dài một tiếng, nói “Nếu không giết hai gã thám tử này thì quả thật có nhiều chuyện không hay. Ờ, mới rồi lúc ngươi giả khóc sao ngươi không gọi ta là lão gia hay đại thúc mà gọi là lão huynh?”. Đứa nhỏ nói “Ngươi là bằng hữu của ta, tự nhiên ta gọi ngươi là lão huynh, ngươi mà là lão gia con mẹ nó cái gì? Ngươi muốn ta gọi là lão gia, thì ma nào đếm xỉa tới ngươi?”.
Người kia hô hô cười rộ, nói “Hay lắm! Tiểu bằng hữu, ngươi tên gì?”. Đứa nhỏ nói “Ngươi muốn hỏi tôn tính đại danh của ta à? Ta tên Tiểu Bảo”. Người kia cười nói “Đại danh của ngươi là Tiểu Bảo, còn tôn tính là gì?”. Đứa nhỏ cau mày, nói “Ta… tôn tính của ta là họ Vi”.
Đứa nhỏ này sinh ra trong kỹ viện, mẹ y tên Vi Xuân Hoa, còn cha là ai thì ngay mẹ y cũng không biết, mọi người trước nay đều gọi y là Tiểu Bảo, trước nay cũng không ai hỏi họ y là gì. Lúc ấy người kia đột nhiên hỏi tới, y bèn nói họ của mẹ ra. Vi Tiểu Bảo sinh ra trong kỹ viện, lớn lên trong kỹ viện, trước nay chưa từng đi học nhưng y tự xưng “Tôn tính đại danh” thì không phải nói đùa mà vì nghe những người kể chuyện thường nói tới bốn chữ “tôn tính đại danh”, không biết đó là lối xưng hô tôn kính với người lạ chứ dùng với mình thì không phù hợp.
Y bèn hỏi lại “Vậy tôn tính đại danh của ngươi là gì?”. Người kia cười khẽ một tiếng “Ngươi đã coi ta là bằng hữu, thì ta cũng không giấu gì ngươi. Ta họ Mao, mao là cỏ tranh, chứ không phải là mao trùng (sâu róm), bày vai thứ mười tám… Mao Thập Bát chính là ta”.
Vi Tiểu Bảo a một tiếng nhảy bật dậy nói “Ta nghe người ta nói rồi, quan phủ… quan phủ không phải đang tróc nã ngươi sao? Họ nói ngươi là giang dương đại đạo”. Mao Thập Bát cười ha hả một tiếng, nói “Không sai, ngươi sợ ta không?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Sợ cái gì? Ta không có vàng bạc của cải, ngươi muốn cướp tiền bạc cũng không cướp ta. Giang dương đại đạo thì có hề gì? Lâm Xung, Võ Tòng trong truyện Thủy hử anh hùng hảo hán như thế cũng đều là đại cường đạo”. Mao Thập Bát rất vui vẻ, nói “Ngươi ví ta với các đại anh hùng Lâm Xung, Võ Tòng, vậy thì tốt lắm. Quan phủ muốn bắt ta, ngươi có biết không?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Trong thành Dương Châu dán bảng văn khắp nơi, nói nếu bắt được giang dương đại đạo Mao Thập Bát thì giết chết không luận tội, chỉ cần giết được ngươi thì được thưởng hai ngàn lượng bạc, nếu báo tin nhờ đó bắt được ngươi thì thưởng ít hơn, được một ngàn lượng. Hôm qua ta còn nghe mọi người bàn luận trong quán trà, nói ngươi có bản lĩnh cao cường, đừng nghĩ tới việc bắt ngươi giết ngươi, tốt nhất là biết ngươi ở nơi nào thì đi báo tin cho quan phủ, lãnh một ngàn lượng bạc tiền thưởng, cũng là một món hoạnh tài rồi”.
Mao Thập Bát nghiêng đầu nhìn y, cười ha hả một tiếng. Vi Tiểu Bảo trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ “Nếu mình được một ngàn lượng bạc tiền thưởng, mình và mẹ sẽ tha hồ tiêu, vịt gà cá thịt, đánh bạc đi chơi, mấy năm cũng không hết”. Thấy Mao Thập Bát đang nghiêng đầu nhìn mình, sắc mặt có vẻ rất kỳ lạ, Vi Tiểu Bảo tức giận nói “Ngươi đang nghĩ gì thế? Ngươi đoán là ta sẽ đi báo tin lãnh tiền thưởng phải không?”. Mao Thập Bát nói “Phải đấy, bạc trắng xóa như thế, ai mà không thích?”. Vi Tiểu Bảo tức giận mắng “Con mẹ ngươi chứ! Bán đứng bằng hữu thì còn gì là nghĩa khí giang hồ nữa?”. Mao Thập Bát nói “Chuyện đó chỉ do ngươi thôi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi đã không tin ta, tại sao còn nói thật tên họ ra? Ngươi trên đầu trên mặt còn băng bó rất nhiều, không giống gì với hình vẽ trên bảng văn. Ngươi không nói ngươi là Mao Thập Bát thì ai nhận ra ngươi?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi nói chúng ta có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu ta ngay cả tên họ thân phận cũng giấu giếm ngươi, thì còn là hảo bằng hữu con mẹ gì nữa?”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Đúng lắm! Cho dù có một vạn lượng, mười vạn lượng vàng ròng, lão tử cũng quyết không đi báo tin”. Nhưng trong lòng lại nghĩ “Nếu quả thật có một vạn lượng, mười vạn lượng bạc tiền thưởng, thì có nên bán đứng bạn bè không?”, ngần ngừ không quyết định được chủ ý.
Mao Thập Bát nói “Được, chúng ta ngủ đi, trưa mai có hai người bằng hữu tới tìm ta. Bọn ta hẹn sẽ gặp nhau ở núi Đắc Thắng phía tây thành Dương Châu, đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”.
Vi Tiểu Bảo chạy rối lên một ngày, đã sớm mỏi mệt, nghe y nói thế, lập tức dựa vào gốc cây ngủ thiếp.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, chỉ thấy Mao Thập Bát hai tay đè lên bụng, cười nói “Ngươi thức dậy rồi, ngươi đem hai cái xác này ra phía sau cây, rồi đi mài ba thanh đao qua một lượt”. Vi Tiểu Bảo theo lời kéo xác chết ra phía sau, lúc ấy mặt trời vừa mọc, lúc ấy mới nhìn rõ Mao Thập Bát khoảng bốn mươi tuổi, trên cánh tay bắp thịt cuồn cuộn, ánh mắt sáng ngời, thần thái uy mãnh, lập tức đem ba thanh đao ra cạnh suối, rẩy nước lên, mài lên một tảng đá. Nghĩ thầm “Đối phó với bọn buôn muối lậu thì một thanh đao cũng đủ, nếu Mao lão huynh giết người thì hai thanh đao kia mài để làm gì? Chẳng lẽ lại để giết Vi Tiểu Bảo mình sao?”. Y trước nay lười biếng, làm ra vẻ mài đao một lúc, rồi nói “Ta đi mua bánh màn thầu về ăn”.
Mao Thập Bát nói “Ở đâu ra bánh màn thầu mà mua?”. Vi Tiểu Bảo nói “Qua bên kia không xa có một thị trấn nhỏ. Mao đại ca, trong người ngươi có tiền, đưa mượn vài lượng được chứ?”. Mao Thập Bát cười một tiếng, lại lấy đĩnh nguyên bảo kia ra, nói “Nén bạc này của ngươi thì là của ta, của ta thì là của ngươi, đưa ra là phải, nói cái gì mà mượn với không mượn?”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nghĩ thầm “Người hảo hán này quả thật coi mình là bạn bè, cho dù có một vạn lượng bạc tiền thưởng mình cũng không thể đi báo quan. Còn mười vạn lượng thì sao? Như vậy cũng có chỗ đau đầu. Phì, bằng vào tính nết của y thì làm gì có được bấy nhiêu tiền bạc? Mình cũng không cần phải đau đầu nữa”. Bèn cầm nén bạc, hỏi “Có cần mua thuốc trị thương cho ngươi không?”. Mao Thập Bát nói “Không cần, ta tự có thuốc trị thương”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, ta đi đây. Mao đại ca, ngươi yên tâm, nếu công sai bắt được ta, cho dù chặt đầu ta, ta cũng quyết không nói ngươi là Mao Thập Bát đâu”. Mao Thập Bát thấy y nói rất chân thành, bèn gật gật đầu.
Vi Tiểu Bảo nói một mình “Ngươi còn có hai người bạn tới đây, tốt nhất là nên mua một bình rượu, vài cân thịt bò chín”. Mao Thập Bát mừng rỡ nói “Có rượu thịt là tốt nhất, đi mau về mau, ăn no rồi sẽ đánh nhau”. Vi Tiểu Bảo hoảng sợ nói “Bọn buôn muối lậu biết ngươi ở đây à? Lại muốn đuổi theo à?”. Mao Thập Bát nói “Không phải! Ta hẹn người khác tới núi Đắc Thắng đánh nhau, nếu không thì lặn lội tới đây làm gì?”. Vi Tiểu Bảo thở phào một tiếng, nói “Ngươi đang bị thương, làm sao đánh nhau được? Trận này ấy à, cứ đợi khi nào vết thương lành sẽ đánh nhau cũng không muộn… chỉ có điều sợ người ta không chịu”.
Mao Thập Bát nói “Phì, người ta là anh hùng hảo hán nổi tiếng, sao lại không chịu? Chỉ là ta không chịu. Hôm nay là ngày hai mươi chín tháng ba, phải không? Nửa năm trước trận đánh này đã được hẹn rõ rồi. Về sau ta bị quan phủ bắt giam, nhưng vẫn nhớ cuộc hẹn này, không tới không được, đành vượt ngục trốn ra, lúc vượt ngục lại giết chết mấy đứa ưng khuyển, trong thành Dương Châu mới ầm ĩ lên như thế, treo giải thưởng con bà nó để tróc nã lão tử. Con bà nó, hôm trước lại gặp phải mấy đứa ưng khuyển công phu rất giỏi, ta giết được ba đứa nhưng cũng bị thương chút ít, thật ra cũng kể như rủi ro”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được, ta đi mua cái gì ăn, để ngươi ăn xong sẽ đánh nhau”. Lúc ấy sải chân chạy mau, vòng qua sườn núi, chạy luôn sáu bảy dặm thì tới một thị trấn nhỏ, trong lòng tính toán “Mao đại ca bị thương không đi được, làm sao đánh nhau với người khác? Y nói đối phương là anh hùng hảo hán nổi tiếng, võ nghệ tất nhiên cao cường, mình làm sao để giúp y cho tốt?”, tay mân mê đĩnh bạc, trong lòng ngứa ngáy, suốt đời chưa bao giờ cầm được số tiền lớn thế này, phải làm sao tiêu pha một phen mới thật thống khoái. Bèn bước tới hàng thịt chín mua hai cân thịt bò chín, một cặp vịt quay, mua thêm hai bình hoàng tửu, lại thấy đĩnh bạc không nhỏ, lại mua thêm mười mấy cái bánh màn thầu, tám cái giò cháo quẩy, chỉ tốn thêm hai mươi mấy đồng, chợt nghĩ “Mình đi mua ít dây thừng, kết thành dây dưới đất. Lúc đánh nhau đối phương không cẩn thận bị vướng vào dây, ngã lăn ra đất, Mao đại ca sẽ một đao chém chết y”.
Y nghĩ tới chuyện mà tiên sinh kể chuyện nói, đại tướng ra trận giao phong, chân ngựa bị vướng sẽ ngã xuống đất, tướng đối phương vung đao xuống chém đứt làm hai đoạn, lúc ấy vội đi mua dây thừng. Tới trước một nhà bán tạp hóa, chỉ thấy phía trước gian hàng bày ra bốn cái vò lớn, một vò gạo trắng, một vò đậu vàng, một vò muối, một vò khác là vôi bột. Lập tức nghĩ thầm “Năm trước bọn buôn muối lậu đánh nhau với người ta ở cầu Tiên Nữ, bị người ta dùng vôi bột ném vào mắt, lập tức từ thắng chuyển thành bại. Tại sao mình không nghĩ ra ý này?”. Liền không mua dây thừng, mà mua một bọc vôi bột, vác lên lưng, trở về chỗ Mao Thập Bát.
Mao Thập Bát đang nằm ngủ dưới gốc cây, nghe tiếng chân y, lập tức tỉnh dậy, mở vò rượu ra, uống luôn hai hớp, lớn tiếng khen ngon, nói “Ngươi có uống không?”. Vi Tiểu Bảo trước nay không uống rượu, lúc ấy muốn làm anh hùng hảo hán, bèn đón vò rượu uống một hớp lớn, chỉ thấy một luồng hơi nóng xông thẳng vào bụng, lập tức khạc ra. Mao Thập Bát hô hô cười lớn, nói “Tiểu anh hùng còn chưa học được công phu uống rượu”. Chợt nghe từ xa có người cao giọng nói “Thập Bát huynh, từ khi chia tay đến nay khỏe chứ?”.
***
Mao Thập Bát nói “Ngô huynh, Vương huynh, hai người các vị cũng khỏe!”. Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn về chỗ phát ra thanh âm, chỉ thấy trên đường có hai người sải chân bước mau tới, trong chớp mắt đã tới trước mặt.
Một người là một lão già, bộ râu bạc buông xuống tới ngực nhưng da mặt hồng nhuận không có nửa vết nhăn, người kia là một hán tử trung niên khoảng bốn mươi tuổi, lùn lùn mập mập, là một người hói đầu, sau gáy buông xuống một cái bím tóc nhỏ, còn phía trước đầu thì bóng loáng như quả trứng gà.
Mao Thập Bát chắp tay nói “Huynh đệ chân không được khỏe, không thể đứng lên làm lễ”. Người đầu hói khẽ cau mày một cái. Người già cười nói “Cần gì khách sáo?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mao đại ca thật thà quá, chân mình bị thương sao lại nói cho người ta biết?”. Mao Thập Bát nói “Ở đây có rượu thịt, hai vị ăn một chút không?”. Lão già nói “Ăn cũng được!”. Rồi ngồi xuống cạnh Mao Thập Bát, đón lấy bình rượu. Vi Tiểu Bảo cả mừng nghĩ “Té ra hai người này là bằng hữu của Mao đại ca, không phải tới đánh nhau với y, vậy thì hay quá. Đợi lúc địch nhân tới, hai người này cũng có thể đánh giúp”.
Lão già kia đưa bình rượu tới miệng, đã định uống vào, người hói đầu nói “Ngô đại ca, rượu này không uống thì hay!”. Lão già sửng sốt rồi lập tức hô hô cười rộ, nói “Thập Bát huynh là hảo hán cứng cỏi, chẳng lẽ lại hạ độc vào rượu sao?”, rồi ừng ực ừng ực uống hai hớp, đưa bình rượu cho người hói đầu, nói “Ngươi không uống rượu là coi thường bạn tốt đấy”. Người hói đầu có vẻ do dự nhưng dường như không tiện trái lời lão già, bèn đón lấy bình rượu, vừa đưa lên tới miệng, Mao Thập Bát đưa tay giật lại, nói “Rượu không đủ đâu! Vương huynh lại không thích uống rượu thì bớt vài hớp cho ta uống”, rồi ngửa cổ uống hai hớp lớn. Người hói đầu đỏ mặt, ngồi xuống bốc thịt bò ăn.
Mao Thập Bát nói “Ta xin giới thiệu một vị tiểu bằng hữu với hai vị”, rồi chỉ lão già nói “Vị Ngô lão gia này đại hiệu là Đại Bằng, giang hồ gọi là Ma vân thủ , công phu quyền cước rất nổi tiếng trong võ lâm”. Lão già cười nói “Mao huynh trát vàng lên mặt ta rồi”, nói xong nhìn qua hai bên, không thấy ai khác, không kìm được kinh ngạc. Mao Thập Bát chỉ người đầu hói nói “Vị Vương sư phó này đơn danh là Đàm, ngoại hiệu là Song bút khai sơn, một đôi phán quan bút sử dụng quả thật là xuất thần nhập hóa”. Người đầu hói nói “Mao huynh nói đùa rồi, tại hạ là bại tướng dưới tay ngươi, rất là xấu hổ”.
Mao Thập Bát nói “Không dám”, rồi chỉ vào Vi Tiểu Bảo nói “Vị tiểu bằng hữu này là hảo huynh đệ mới kết giao của ta…”, y nói tới đó, Ngô Vương hai người ngạc nhiên nhìn nhau, kế đó cùng chăm chú nhìn Vi Tiểu Bảo, quả thật không nhìn ra đứa nhỏ mười hai mười ba tuổi gầy gò này lai lịch ra sao, chỉ nghe Mao Thập Bát nói tiếp “Vị tiểu bằng hữ u này họ Vi tên Tiểu Bảo, trên giang hồ người ta gọi là…, người ta gọi là, ờ, ngoại hiệu của y gọi là… gọi là”, ngừng lại một lúc mới nói “Là Tiểu bạch long, công phu dưới nước rất cao cường, bơi lội dưới nước ba ngày ba đêm, chỉ ăn tôm cá sống vẫn không thay đổi sắc mặt”.
Y muốn người bạn nhỏ mới kết giao có thể diện, không thể để bậc tiền bối người ngoài coi thường, có ý tán dương vài câu, nhưng Vi Tiểu Bảo không có chút võ công nào, Ngô Vương hai người đều là bậc hành gia, vươn tay một cái là biết ngay, không thể qua mặt, ngưng thần ngẫm nghĩ, bèn nói công phu dưới nước của y vô cùng lợi hại, Ngô Vương hai người là hào kiệt ở phương bắc, không biết thủy tính thì không sao biết được thật giả. Y lại nói tiếp “Ba người các vị đều là bằng hữu tốt, nên gần gũi gần gũi”. Ngô Vương hai người cùng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu”.
Vi Tiểu Bảo cũng làm theo, cũng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu!”, vừa mừng vừa sợ nghĩ thầm “Mao đại ca tán dương mình, chứ thật ra mình là hảo hán giang hồ gì? Ngay cả lòe bịp cũng không xong”.
Bốn người qua không bao lâu đã ăn uống hết rượu thịt. Vương Đàm đầu hói ăn rất khỏe, lúc mới ăn còn hơi úy kỵ, về sau thì phóng tâm ăn uống. Chỗ thịt bò, thịt vịt, bánh màn thầu và giò cháo quầy mà một mình y ăn còn nhiều hơn cả ba người kia.
Mao Thập Bát đưa tay áo chùi miệng, nói “Ngô lão gia, vị tiểu bằng hữu này thủy tính cố nhiên cực giỏi, nhưng công phu trên mặt đất lại chưa học, tại hạ một đánh hai thôi. Đó cũng không phải là coi thường hai vị”. Ngô Đại Bằng nói “Cái hẹn của chúng ta lần này, ta thấy nên lùi lại nửa năm nữa”. Mao Thập Bát nói “Vì sao thế?”. Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh đang bị thương, không thể thi triển chân công phu. Lão hủ thua thì cố nhiên không có gì vinh dự, nhưng thắng thì càng không mặt mũi nào gặp ai”.
Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Bị thương hay không bị thương cũng không khác nhau bao nhiêu, chờ thêm nửa năm há lại không vướng bận trong lòng?”. Tay trái vịn gốc cây từ từ đứng lên, tay phải đã cầm đơn đao, nói “Ngô lão gia trước nay xích thủ không quyền, Vương huynh rút binh khí ra đi!”. Vương Đàm nói “Được!”, rồi đưa tay vào bọc, keng một tiếng nhỏ, rút đôi phán quan bút ra.
Ngô Đại Bằng nói “Nếu đã thế thì Vương hiền đệ, ngươi lược trận giúp ngu huynh. Nếu ngu huynh không thắng, ngươi hãy xông vào cũng chưa muộn”. Vương Đàm ứng tiếng “Vâng!”, rồi lui lại ba bước. Ngô Đại Bằng quyền trái lật lên, tay phải khoanh một vòng, nhẹ nhàng vung chưởng vỗ tới Mao Thập Bát.
Mao Thập Bát đơn đao chênh chếch chém xuống tay trái y. Ngô Đại Bằng cúi đầu sấn qua mũi đao, chưởng trái đánh vào khuỷu tay phải y. Mao Thập Bát nghiêng người vòng qua gốc cây, chát một tiếng, phát chưởng của Ngô Đại Bằng đập trúng gốc cây. Cái cây này cao năm sáu trượng, thân cây to lớn, bị Ngô Đại Bằng vỗ một cái, lá cây đổ xuống như mưa. Mao Thập Bát kêu lên “Hảo chưởng lực!”, đơn đao dưới hông vung ra. Ngô Đại Bằng đột nhiên nhảy vọt lên, từ trên không chụp xuống, bộ râu trắng phất phơ trông rất ngoạn mục. Mao Thập Bát một chiêu Tây phong đảo quyển, đơn đao từ dưới rọc lên. Ngô Đại Bằng trên không lật người một cái lộn luôn ra ngoài. Mao Thập Bát một đao ấy chém cách bụng dưới y không đầy nửa thước, đao thế cố nhiên mau lẹ, nhưng Ngô Đại Bằng né tránh cũng thần tốc linh động phi thường.
Vi Tiểu Bảo trong đời đã thấy đánh nhau không ít, nhưng đều là bọn lưu manh ở chợ búa ôm chân túm tóc, kẹp cổ húc đầu đánh nhau lộn bậy, ngoài trận đánh nhau giữa Mao Thập Bát với bọn buôn muối lậu trong Lệ Xuân viện hôm qua thì chưa từng thấy bậc cao thủ tỷ võ hung hiểm như thế này. Chỉ thấy Ngô Đại Bằng chợt tiến chợt lùi, song chưởng phiên phi, Mao Thập Bát đơn đao múa thành một làn ngân quang che kín trước mặt. Ngô Đại Bằng mấy lần xông vào, đều bị đao quang bức bách phải lùi lại.
Đang đánh nhau đến lúc hăng, chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, hơn mười người cưỡi ngựa phóng tới, đều ăn mặc theo lối quan quân nhà Thanh. Bọn họ phóng tới gần thì tản ra vây bốn người vào giữa, viên võ quan đứng đầu quát “Dừng tay! Bọn ta phụng mệnh tróc nã tên giang dương đại đạo Mao Thập Bát, người khác không liên can thì mau tránh ra!”.
Ngô Đại Bằng vừa nghe thấy, buông tay nhảy ra. Mao Thập Bát nói “Ngô lão gia, bọn ưng khuyển lại tìm tới rồi! Bọn họ tìm ta, ngươi không cần đếm xỉa tới, xông vào đi!”. Ngô Đại Bằng nói với bọn quan binh “Vị huynh đài này là lương dân yên phận, tại sao lại là giang dương đại đạo? Các ngươi có nhận lầm người không?”. Viên võ quan đứng đầu cười nhạt nói “Y mà là lương dân yên phận thì lương dân yên phận trong thiên hạ hơi bị nhiều đấy. Mao bằng hữu, ngươi gây ra vụ án tày trời trong thành Dương Châu, hảo hán mình làm mình chịu, hãy ngoan ngoãn đi theo bọn ta!”.
Mao Thập Bát nói “Các ngươi chờ một lúc, để ta phân thắng bại với hai vị bằng hữu này rồi sẽ nói chuyện”. Rồi quay qua Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Ngô lão gia, Vương huynh, hôm nay chúng ta không phân thắng bại không được, chờ thêm nửa năm nữa cũng không biết họ Mao ta còn sống hay không. Cứ sảng sảng khoái khoái, hai vị xông vào cả đi!”.
Viên võ quan kia quát “Hai người các ngươi nếu không phải là cùng bọn với Mao Thập Bát thì mau mau rời khỏi chốn thị phi này, đừng rước việc vào mình”.
Mao Thập Bát chửi “Con bà ngươi, la lối cái gì?”.
Viên võ quan kia nói “Mao Thập Bát, ngươi vượt ngục giết người, đó là chuyện của quan địa phương Dương Châu, vốn bọn ta không cần đếm xỉa tới. Có điều nghe nói ngươi trong kỹ viện la thét quát tháo, nói bọn phản tặc làm phản trong Thiên Địa hội đều là anh hùng hảo hán, chuyện đó có không?”.
Mao Thập Bát cao giọng nói “Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đương nhiên là anh hùng hảo hán, chứ chẳng lẽ bọn Hán gian làm chó săn cho Thát Đát như các ngươi là anh hùng hảo hán à?”.
Viên võ quan kia mắt lộ hung quang, nói “Ngao Thiếu bảo phái bọn ta từ Bắc Kinh xuống phương nam là để tróc nã bọn phản tặc trong Thiên Địa hội. Mao Thập Bát, ngươi đi theo bọn ta”. Nói xong quay nhìn Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Hai vị đánh nhau với tên nghịch tặc này thì chắc không phải là cùng một bọn, xin cứ tùy tiện”.
Ngô Đại Bằng nói “Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Viên võ quan kia vỗ ngọn nhuyễn tiên đen bóng giắt ở lưng, nói “Tại hạ là Hắc long tiên Sử Tùng, phụng tướng lệnh của Ngao Thiếu bảo tróc nã bọn phản tặc Thiên Địa hội”.
Ngô Đại Bằng gật gật đầu, quay qua nói với Mao Thập Bát “Mao huynh, Thiên phụ địa mẫu!”.
Mao Thập Bát hai mắt mở to, hỏi “Ngươi nói gì?”.
Ngô Đại Bằng cười khẽ một tiếng, nói “Không có gì, Mao huynh ngươi dường như không phải là huynh đệ trong Thiên Địa hội, vậy tại sao lại nói tốt cho Thiên Địa hội?”. Mao Thập Bát nói “Thiên Địa hội bảo vệ bách tính, giết bọn Thát Đát, làm những việc của bậc anh hùng hảo hán, tự nhiên là anh hùng hảo hán. Trên giang hồ có câu “Làm người không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí”. Trần Cận Nam Trần Tổng đà chủ là thủ lĩnh Thiên Địa hội. Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đều là thủ hạ của Trần Tổng đà chủ, há lại không phải là anh hùng hảo hán?”.
Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh có quen biết Trần Tổng đà chủ à?”. Mao Thập Bát tức giận nói “Cái gì, ngươi chế nhạo ta không phải là anh hùng phải không?”. Y vì thế nổi giận thì tự nhiên là không quen biết Trần Cận Nam. Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Không dám”. Mao Thập Bát lại nói “Chẳng lẽ ngươi lại quen biết Trần Tổng đà chủ sao?”. Ngô Đại Bằng lắc lắc đầu.
Sử Tùng nhìn hai người Ngô Vương hỏi “Hai người các ngươi quen biết người trong Thiên Địa hội à? Nếu có tin tức gì cứ nói ra, bọn ta bắt được đầu mục của Thiên Địa hội, tốt nhất là Trần Cận Nam gì đó, nhất định Ngao Thiếu bảo sẽ có hậu thưởng”.
Ngô Đại Bằng và Vương Đàm còn chưa trả lời, Mao Thập Bát đã ngẩng đầu lên trời cười lớn, nói “Nằm mơ con mẹ ngươi, bằng vào hạng ngươi mà muốn bắt Trần Tổng đà chủ của Thiên Địa hội à? Ngươi mở miệng là Ngao Thiếu bảo, ngậm miệng là Ngao Thiếu bảo, gã Ngao Bái ấy tự xưng là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, võ công rốt lại ra sao hả?”. Sử Tùng nói “Ngao Thiếu bảo trời sinh thần dũng, võ công cái thế, từng trên đường phố Bắc Kinh một quyền đánh chết một con bò điên, tên phản tặc nhà ngươi chắc cũng biết chứ?”. Mao Thập Bát chửi “Con bà nó, ta không tin Ngao Bái lợi hại như thế, ta đang muốn lên Bắc Kinh đấu nhau với y một trận đây”. Sử Tùng cười nhạt nói “Bằng vào ngươi mà cũng đáng là địch thủ của Ngao Thiếu bảo à? Lão nhân gia người xỉa một ngón tay ra cũng đủ đâm chết ngươi rồi. Họ Mao kia, đừng rườm lời nữa, đi theo bọn ta!”.
Mao Thập Bát nói “Làm gì có chuyện dễ thế? Các ngươi có mười ba người, lão tử một địch mười ba, biết rõ là không thắng được cũng phải đánh nhau một trận”.
Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Sao Mao huynh lại coi nhau như người ngoài thế? Chúng ta lấy ba chống mười ba, mỗi người đánh bốn, chưa chắc thua đâu”.
Sử Tùng và Mao Thập Bát đều giật mình. Sử Tùng nói “Hai vị đừng nghĩ sai, làm phản giúp kẻ nghịch, đây không phải là chuyện đùa đâu”.
Ngô Đại Bằng cười nói “Giúp kẻ nghịch thôi, chứ làm phản thì không dám”. Sử Tùng nói “Giúp kẻ nghịch tức là làm phản! Hai người các ngươi nghĩ kỹ đi, có phải là nhất định giúp đỡ gã phản tặc này không?”. Ngô Đại Bằng nói “Nửa năm về trước Mao huynh và vị Vương huynh đệ này hẹn nhau hôm nay lấy võ họp bạn ở đây, lại kéo cả tại hạ vào. Không ngờ quan phủ không thích, bắt Mao huynh giam vào ngục. Y là hảo hán nói là làm, nếu hôm nay không phó ước, về sau làm sao làm người trên giang hồ nữa? Y vượt ngục giết người, đều là vì bị quan phủ bức bách mà ra. Cái đó gọi là quan bức dân phản, không thể không phản. Sử đại nhân, nếu ngươi nể mặt lão hán thì đem quân về đi, để lão hán và Mao huynh so tài một phen, sáng mai ngươi bắt hay không bắt y, lão hán và Vương huynh đệ cũng không đếm xỉa tới!”. Sử Tùng nói “Không được!”.
Trong bọn quan quân đột nhiên có một người quát “Lão khốn kiếp, sao nhiều lời thế?”. Nói xong tuốt đao khỏi vỏ, hai chân kẹp một cái, thúc ngựa xông tới, giơ cao đơn đao nhắm đỉnh đầu Ngô Đại Bằng chém xuống. Ngô Đại Bằng nghiêng người tránh qua nhát đao của y, tay phải quờ một cái, thân hình vọt lên chụp hậu tâm y, thuận tay ném ra quật y xuống đất.
Bọn quan quân la thét “Làm phản rồi, làm phản rồi!”, nhao nhao nhảy xuống ngựa, bao vây bọn Mao Thập Bát ba người vào giữa.
Mao Thập Bát chân bị thương, đứng dựa vào gốc cây, tay nhấc lên đao hạ xuống chém chết một tên quan binh, cương đao phạt ngang, lại một tên khác bị y chém ngang lưng chết tươi, số còn lại thấy y dũng mãnh, nhất thời không dám tới gần. Sử Tùng hai tay chống nạnh, cưỡi ngựa lược trận.
Vi Tiểu Bảo vốn bị quan quân bao vây vào giữa, lúc Sử Tùng đang nói chuyện với hai người Mao Thập Bát, Ngô Đại Bằng thì y từng bước từng bước lùi ra khỏi vòng vây. Bọn quan quân cũng không biết thằng nhỏ gầy gò này ở đây làm gì, cũng không ai để ý. Đến khi mọi người động thủ, y đã núp sau một gốc cây cách đó vài trượng, tự nhủ “Mình chạy trốn cho mau hay ở lại đây xem? Bọn Mao đại ca chỉ có ba người, nhất định bị quan quân giết chết. Bọn quan quân này có tới giết mình không?”. Rồi xoay chuyển ý nghĩ lại tự nhủ “Mao đại ca coi mình là bạn tốt, đã nói có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu mình rón rén trốn đi, thì quả rất không có nghĩa khí”.
Ngô Đại Bằng vung chưởng đánh tới một tên quan binh. Vương Đàm rút song bút, đánh nhau với ba tên. Lúc ấy Mao Thập Bát lại chém đứt chân phải của một tên khác. Tên quan binh này ngã lăn vào vũng máu, cao giọng rên la chửi mắng, âm thanh rất thê thảm dữ tợn.
Sử Tùng hú dài một tiếng, ngọn Hắc long tiên bay ra, tung người nhảy xuống ngựa. Hai chân y chưa chạm đất, đầu roi đã cuốn tới Mao Thập Bát. Mao Thập Bát sử đao pháp Ngũ hổ đoạn môn đao, thấy chiêu chiết chiêu, ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng liên tiếp đánh ra bảy tám chiêu lợi hại, đều bị đơn đao của y hất tung trở lại. Chỉ nghe Ngô Đại Bằng hú lớn một tiếng, một người bay tung lên, huỵch một tiếng ngã lăn ra đất, bọn quan binh lại thiếu đi một người. Bên kia Vương Đàm lấy một đánh ba, lại dần dần rơi vào thế hạ phong, đùi trái bị đao răng cưa rạch một vết dài, máu chảy ròng ròng. Y một chân đứng một chân quỳ, nhịn đau khổ đấu. Ba người đánh nhau với Ngô Đại Bằng võ công cũng đều không kém, hai người sử đao một người sử kiếm, di chuyển lui tới chung quanh y, chưởng lực Ma vân chưởng của Ngô Đại Bằng nhất thời cũng không đánh trúng được họ.
Ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng càng lúc càng mau, nhưng thủy chung vẫn không làm gì được Mao Thập Bát. Đột nhiên y ra chiêu Bạch xà thổ tín, đầu roi điểm tới vai phải Mao Thập Bát. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, không ngờ chiêu ấy của Sử Tùng lại là hư chiêu, cổ tay y rung lên, biến thành chiêu Thanh đông kích tây, rồi biến thành chiêu Ngọc đới vi yêu, ngọn Hắc long tiên vung qua bên trái rồi lập tức cuốn thành vòng tròn từ trái qua phải, nhắm vào ngang hông Mao Thập Bát cuốn tới.
Mao Thập Bát hai chân không đi lại được, toàn nhờ gốc cây sau lưng để chi trì. Chiêu Ngọc đới vi yêu của Sử Tùng cuốn tới, vốn chỉ cần sấn lên phía trước hoặc tung người nhảy lùi ra phía sau là có thể tránh khỏi, nhưng lúc ấy không thẳng thắn đón đỡ lại không được, lập tức đơn đao nhắm đúng đầu ngọn roi chém xuống. Sử Tùng chợt buông tay thả lỏng cán roi, ngọn nhuyễn tiên trầm xuống một cái, đột nhiên quật ngang, vô cùng mau lẹ cuốn tới, trói Mao Thập Bát vào gốc cây, tất cả ba vòng, soạt một tiếng, đầu roi đập vào ngực phải y. Sử Tùng muốn bắt sống Mao Thập Bát để dễ tra hỏi tin tức của Thiên Địa hội, thấy Ngô Đại Bằng và Vương Đàm vẫn chưa chịu hàng phục, nóng lòng muốn lấy lại ngọn Hắc long tiên để sử dụng, lúc ấy khom người nhặt một thanh đơn đao dưới đất định chém đứt tay phải Mao Thập Bát.
Y nhặt đao xong, vừa ngẩng đầu lên, đột nhiên thấy bóng trắng bay tung, vô số bụi phấn bay vào mắt, vào mũi, vào miệng, nhất thời hơi thở tắc nghẽn, kế đó hai mắt đau buốt, giống như bị hàng vạn mũi cương châm đồng thời phóng vào, đã mở miệng định kêu lớn, nhưng miệng đầy bụi phấn, cổ họng cũng tắc nghẹn không kêu được ra tiếng. Biến cố ấy xảy ra vô cùng đột ngột, cho dù là người lịch lãm giang hồ cũng giật mình thảng thốt, cánh tay lỏng ra, đơn đao rơi xuống, hai tay dụi mắt lia lịa, vừa dụi một cái mới sực nghĩ ra “Ái chà, địch nhân dùng vôi bột ném vào mắt mình”. Vôi bột sống gặp nước là sôi lên, lập tức hai mắt y nóng rát, đúng lúc ấy trước bụng thấy lạnh buốt một trận, một thanh đơn đao đã cắm vào bụng y.
Mao Thập Bát bị nhuyễn tiên trói chặt, đã thấy là phải chết, đột nhiên thấy phấn trắng bay tung, Sử Tùng đơn đao rơi khỏi tay, hai tay dụi mắt lia lịa, đang lúc kinh ngạc, chỉ thấy Vi Tiểu Bảo nhặt thanh đơn đao lên, một đao đâm vào bụng Sử Tùng, rồi lập tức chuyển qua núp vào phía sau gốc cây.
Sử Tùng loạng choạng lảo đảo, xoay xoay mấy vòng rồi ngã vật xuống. Mấy tên quan binh cả kinh, cùng kêu lên “Sử đại ca, Sử đại ca!”. Ngô Đại Bằng chưởng trái ra chiêu Thiết thụ khai hoa, chưởng lực nhả ra, một tên quan binh thân hình bay ra mấy trượng, miệng phun máu tươi, năm người còn lại thấy không chống nổi, cũng không dám ham đánh, xoay người bỏ chạy, cả ngựa cũng bỏ mặc.
Ngô Đại Bằng quay lại nói “Mao huynh quả rất giỏi, gã Hắc long tiên Sử Tùng này võ công cao cường mà hôm nay phải mất mạng dưới tay ngươi!”. Y thấy Sử Tùng bụng dưới trúng đao mà chết, nghĩ tự nhiên là do Mao Thập Bát giết. Mao Thập Bát lắc đầu nói “Xấu hổ, đây là Vi tiểu huynh đệ giết”. Hai người Ngô Vương vô cùng kinh ngạc, đồng thanh nói “Là thằng nhỏ này giết à?”. Hai người vừa rồi bận rộn đối phó với địch nhân, không nhìn thấy Vi Tiểu Bảo ném vôi bột ra. Dưới đất lại đầy xác chết máu tươi, những người bị thương lăn lộn trên mặt đất, dính đầy bùn đất, tuy có bụi trắng rơi trên mặt đất nhưng hai người cũng không để ý.
Mao Thập Bát tay trái nắm cứng đầu ngọn Hắc long tiên, giật ngọn nhuyễn tiên ra, vù một tiếng đập vào đầu Sử Tùng. Sử Tùng bụng dưới trúng đao nhất thời chưa chết, bị nhát roi ấy đập xuống thiên linh cái, lập tức mất mạng, Mao Thập Bát kêu lên “Vi huynh đệ, công phu của ngươi hay lắm!”.
Vi Tiểu Bảo từ sau gốc cây chuyển ra, nghĩ tới mình rõ ràng vừa giết chết một lão gia quan quân, trong lòng có một phần đắc ý nhưng có tới chín phần sợ sệt. Hai người Ngô Vương nửa tin nửa ngờ, nhìn nhìn Vi Tiểu Bảo từ đầu xuống chân, chỉ thấy y mặt mày tái xanh, toàn thân run lên, hai mắt ứa lệ, loạng choạng lảo đảo, chân đứng không vững, mường tượng sắp lập tức bật tiếng khóc lớn, lại gào lớn “Mẹ ơi!”, nói thế nào cũng không giống người giết chết Hắc long tiên Sử Tùng. Ngô Đại Bằng nói “Tiểu huynh đệ, ngươi dùng chiêu thức gì giết chết người này?”. Vi Tiểu Bảo run lên nói “Ta… ta, là ta giết chết… lão… lão gia quan quân này à? Không, không phải ta giết, không… không phải ta…”. Y biết giết chết quan quân là phạm tội rất lớn, lúc lòng lo ý loạn, chỉ còn cách liều mạng chối tội.
Mao Thập Bát cau cau mày, lắc lắc đầu, nói “Ngô lão gia, Vương huynh, đội ơn hai vị rút đao tương trợ cứu mạng huynh đệ. Chúng ta còn đánh nhau nữa không?”. Ngô Đại Bằng nói “Câu cứu mạng xin đừng nói tới. Vương huynh đệ, ta thấy trận này không cần đánh nữa”. Vương Đàm nói “Không đánh nữa! Ta và Mao huynh vốn không có thâm cừu đại oán gì, mọi người đều là bằng hữu, há không tốt sao? Mao huynh võ công cao cường, có can đảm, có kiến thức, huynh đệ vô cùng khâm phục”. Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh, chúng ta chia tay ở đây, núi cao sông dài, sau này sẽ có ngày gặp lại. Mao huynh mười phần khâm phục Trần Tổng đà chủ của Thiên Địa hội, câu ấy huynh đệ sẽ tìm cách báo cho Trần Tổng đà chủ lão nhân gia người biết”.
Mao Thập Bát cả mừng, bước lên một bước, nói “Ngươi… ngươi quen biết Trần Tổng đà chủ sao?”.
Ngô Đại Bằng cười nói “Ta và vị Vương huynh đệ này đều là chức sắc nhỏ trong Hoằng Hóa đường Thiên Địa hội. Đội ơn đại ca coi trọng tệ hội như thế, đừng nói là giữa đôi bên không có xích mích gì, cho dù là có nợ nần thì cũng một nét bút xóa hết”. Mao Thập Bát vừa sợ vừa mừng, nói “Té ra… té ra ngươi quả nhiên quen biết Trần Cận Nam”. Ngô Đại Bằng nói “Anh em trong tệ hội rất đông, Trần Tổng đà chủ hành tung vô định, tại hạ trong hội chức trách hèn mọn, quả thật chưa từng gặp mặt Trần Tổng đà chủ, mới rồi hoàn toàn không có ý coi thường”. Mao Thập Bát nói “Té ra là thế”.
Ngô Đại Bằng chắp tay một cái, quay người bước đi, song chưởng liên tiếp giơ lên, tiếng chan chát vang lên không dứt, đập xuống mỗi tên quan binh nằm dưới đất một chưởng, bất kể tên quan binh ấy đã chết hay còn sống mà trúng thêm chưởng lực Ma vân chưởng của y thì người chết gân cốt gãy vụn, người sống cũng đứt hơi mất mạng.
Mao Thập Bát hạ giọng khen “Hảo chưởng lực!”, nhìn thấy hai người đi đã xa, bèn lẩm bẩm “Té ra hai người bọn họ là trong Thiên Địa hội”. Qua một lúc nói với Vi Tiểu Bảo “Đi dắt một con ngựa tới đây!”.
***
Vi Tiểu Bảo trước nay chưa từng dắt ngựa, thấy con ngựa thân hình cao lớn, trong lòng sợ sệt, rón rén tới phía sau con ngựa. Mao Thập Bát quát “Tới phía trước đầu ngựa. Ngươi từ phía sau tới, nhất định nó sẽ đá ngươi đấy”. Vi Tiểu Bảo bèn vòng qua tới trước đầu ngựa, đưa tay nắm dây cương, con ngựa ấy rất thuần, bước đi theo y.
Mao Thập Bát xé vạt áo buộc lại vết thương trên vai phải, tay trái đè yên một cái nhảy lên lưng ngựa, nói “Ngươi về nhà đi”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Ngươi đi đâu?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi hỏi làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chúng ta đã là bằng hữu, thì ta tự nhiên phải hỏi”. Mao Thập Bát chợt sa sầm mặt, chửi “Con bà ngươi, ai là bằng hữu với ngươi?”. Vi Tiểu Bảo lùi lại một bước, đôi mắt trẻ thơ đỏ lên, nước mắt từng giọt từng giọt lăn xuống, không hiểu vì sao y lại đột nhiên nổi giận như thế.
Mao Thập Bát nói “Tại sao ngươi dùng vôi bột ném vào mắt Sử Tùng?”, thanh âm rất đáng sợ, dáng vẻ càng mười phần dữ tợn.
Vi Tiểu Bảo vô cùng sợ sệt, lùi lại một bước, run lên nói “Ta… ta thấy y định giết ngươi”. Mao Thập Bát hỏi “Vôi bột ở đâu ra?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta… ta mua”. Mao Thập Bát nói “Mua vôi bột để làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi nói sẽ đánh nhau với người ta, ta thấy ngươi bị thương, cho nên… cho nên mua vôi bột để giúp ngươi”. Mao Thập Bát cả giận chửi “Đồ con hoang, con mẹ ngươi, ngươi học ở đâu lối ấy?”. Mẹ Vi Tiểu Bảo là kỹ nữ, không biết cha ruột là ai, nên hận nhất việc người ta chửi y là đồ con hoang, bất giác lửa giận bốc lên, cũng chửi “Con mẹ ngươi, đồ con hoang già, ta chửi tổ tông mười bảy mười tám đời nhà ngươi, quân rùa đen khốn nạn, ngươi quản được là ta học ở đâu à? Quân khốn kiếp nhà ngươi, đồ ba ba chết giẫm…”, vừa chửi vừa lẩn ra sau gốc cây.
Mao Thập Bát hai chân kẹp một cái thúc ngựa phóng qua, vươn cánh tay ra túm gáy y nhấc lên, quát “Thằng tiểu quỷ, người còn chửi nữa không?”. Vi Tiểu Bảo hai chân đá loạn lên, la lớn “Quân khốn nạn nhà ngươi, đồ rùa đen thối tha, quân chết đường chết chợ, con heo bị chém trăm đao ngàn đao…”. Y sinh ra trong kỹ viện, những lời chửi người Nam xoang Bắc điệu đã học được không biết bao nhiêu mà kể, lúc ấy lửa giận bốc lên, chửi rủa vô cùng tục tĩu.
Mao Thập Bát càng tức giận, chát một tiếng tát y một tát. Vi Tiểu Bảo bật tiếng khóc lớn, chửi càng vang dội, đột nhiên há miệng cắn mạnh vào mu bàn tay Mao Thập Bát. Mao Thập Bát mu bàn tay đau buốt, buông y xuống đất. Vi Tiểu Bảo co chân bỏ chạy, trên miệng không ngớt chửi rủa. Mao Thập Bát thúc ngựa thong thả đuổi theo.
Vi Tiểu Bảo tuy chạy không chậm, nhưng y người thấp chân ngắn, làm sao chạy thoát khỏi vó ngựa? Chạy được hơn mười trượng thì đã hết hơi kiệt sức, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy con ngựa của Mao Thập Bát còn cách không đầy một trượng, trong lòng hoảng sợ vấp chân ngã xuống, lập tức lăn luôn dưới đất, kêu khóc ầm lên. Y ngày thường trong kỹ viện ngoài đường phố thường gây sự với người ta, đánh không lại là giở thủ đoạn vô lại ra, đối thủ đều là người lớn, sao không đuổi theo đánh chết y? Bởi vì sợ bị người ta nói là lấy lớn hiếp nhỏ, đành lắc đầu bỏ đi.
Mao Thập Bát nói “Ngươi đứng dậy, ta có câu muốn nói với ngươi”. Vi Tiểu Bảo khóc nói “Ta không đứng dậy, có chết ở đây cũng không đứng dậy!”. Mao Thập Bát nói “Được! Ta phóng ngựa tới xéo chết ngươi đây”.
Vi Tiểu Bảo rất không thích bị người khác dọa dẫm, những câu “Ta đánh chết ngươi bây giờ, ta đá chết ngươi bây giờ” thì cơ hồ ngày nào y cũng nghe một hai lần, về căn bản không hề để ý, lập tức lại lớn tiếng gào khóc “Đánh chết người rồi, người lớn ăn hiếp trẻ con! Quân khốn nạn rùa đen cưỡi ngựa xéo chết ta rồi!”. Mao Thập Bát kìm cương, con ngựa dựng hai chân trước lên, đứng thẳng như người. Vi Tiểu Bảo lăn một vòng, lăn qua một bên. Mao Thập Bát cười nói “Thằng tiểu quỷ, ngươi lợi hại thật”. Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ta sợ con chó nhà ngươi rồi, không phải anh hùng hảo hán!”.
Mao Thập Bát thấy y vô lại như thế, cũng không biết làm sao, cười nói “Bằng vào ngươi mà cũng tính là anh hùng hảo hán à? Được rồi ngươi đứng lên đi, ta không đánh ngươi nữa, ta đi đây”. Vi Tiểu Bảo đứng lên, mặt đầy nước mắt nước mũi, nói “Ngươi đánh ta không hề gì, nhưng không được chửi ta là đồ con hoang”. Mao Thập Bát cười nói “Ngươi chửi ta còn nhiều gấp mười lần, còn khó nghe gấp mười lần, mọi người tới đây là thôi, kể như xong”. Vi Tiểu Bảo đưa tay áo lên lau lau nước mắt, rồi lập tức toét miệng ra cười, nói “Ngươi đánh ta một tát, ta cắn ngươi một cái, mọi người tới đây là thôi, kể như là xong. Ngươi đi đâu thế?”.
Mao Thập Bát nói “Ta lên Bắc Kinh”. Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên nói “Lên Bắc Kinh à? Người ta muốn bắt ngươi, sao ngươi còn tự tìm tới cửa họ?”. Mao Thập Bát nói “Ta vẫn nghe người ta nói gã Ngao Bái kia là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, con mẹ nó, có người còn nói y là Thiên hạ đệ nhất dũng sĩ. Ta thì không phục, muốn lên Bắc Kinh tìm y tỷ đấu”.
Vi Tiểu Bảo nghe y nói muốn tới tỷ võ với Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, trường nhiệt náo này không thể không xem, bình thời trong trà quán, nghe khách ôn trà nói tới tình hình thành Bắc Kinh dưới chân thiên tử đủ màu đủ vẻ, trong lòng đã sớm hâm mộ, lại nghĩ tới mình giết chết Sử Tùng, lão gia quan quân tra cứu ra không phải là chuyện đùa, tuy có thể nhờ Mao Thập Bát che chở nhưng vạn nhất lộ ra thì không ngang ngược được, cũng phải chạy trước là hay, bèn nói “Mao đại ca, ta xin ngươi một việc, có được không? Chuyện này không dễ làm, chỉ sợ ngươi không dám đáp ứng”.
Mao Thập Bát rất ghét người ta nói y nhút nhát, lập tức khí tức bốc lên, chửi “Con bà ngươi, đồ…”. Y vốn định chửi “Đồ con hoang”, nhưng còn kịp thời ngậm miệng, nói “Cái gì mà dám với không dám? Ngươi nói ra đi, ta nhất định sẽ đáp ứng”. Lại nghĩ tính mạng của mình là do y cứu, chuyện có to bằng trời cũng phải giúp y.
Vi Tiểu Bảo nói “Đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… gì đó khó đuổi, ngươi đã nói ra thì không được hối hận đấy”. Mao Thập Bát nói “Tự nhiên là không hối hận”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, vậy thì ngươi đưa ta tới Bắc Kinh”. Mao Thập Bát ngạc nhiên nói “Ngươi cũng lên Bắc Kinh à? Để làm gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta muốn xem ngươi tỷ võ với Ngao Bái”. Mao Thập Bát lắc đầu lia lịa, nói “Từ Dương Châu tới Bắc Kinh xa hàng ngàn dặm, quan phủ lại đang treo giải thưởng bắt ta, dọc đường biết bao nhiêu là hung hiểm, làm sao ta đưa ngươi theo được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta đã biết trước mà, ngươi đáp ứng xong nhất định sẽ hối hận. Ngươi đưa ta theo thì quan phủ dễ bắt được ngươi, tự nhiên là ngươi không dám”. Mao Thập Bát nổi giận quát “Ta có gì mà không dám?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy thì ngươi đưa ta đi”. Mao Thập Bát nói “Mang ngươi theo thì phiền phức lắm, ngươi lại chưa nói qua với mẹ, cô ta há lại không nhớ nhung ngươi sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta thường vài hôm không về nhà, mẹ ta trước nay cũng chẳng nhớ nhung gì”.
Mao Thập Bát giơ roi ngựa lên, giục ngựa định đi, nói “Thằng nhãi xấu xa nhà ngươi quả thật lắm trò”.
Vi Tiểu Bảo cao giọng gọi “Ngươi không dám đưa ta đi vì ngươi đánh không được Ngao Bái, sợ ta thấy nên mất mặt”. Mao Thập Bát lửa giận bốc lên, quay đầu ngựa lại quát “Ai nói ta đánh không thắng Ngao Bái?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi không dám đưa ta đi, tự nhiên vì sợ ta thấy ngươi đánh thua thì xấu mặt, ngươi bò xuống trước mặt người ta kêu xin Ngao Bái lão gia tha mạng, xin Ngao Bái đại nhân tha cho cái mạng chó của tiểu nhân Mao Thập Bát, để ta nghe thấy thì xấu hổ chết mất!”.
Mao Thập Bát tức quá thét lên be be, thúc ngựa phóng tới, vươn tay một cái nhấc Vi Tiểu Bảo lên, đặt ngang yên ngựa, tức giận nói “Ta sẽ mang ngươi đi, để xem ai xin tha mạng”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Nếu ta không chính mắt nhìn thấy mà đoán thì người xin tha mạng nhất định là ngươi chứ không phải là Ngao Bái”.
Mao Thập Bát nhấc chưởng trái lên, chát chát đập hai cái xuống mông y, quát “Trước hết ta cứ bắt ngươi xin tha mạng đã”. Vi Tiểu Bảo đau quá “Á” một tiếng, cười nói “Cái móng chó cào người ta cũng không phải nhẹ đâu!”.
Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Thằng nhãi thối tha, đúng là không có cách nào bắt bẻ được ngươi”. Vi Tiểu Bảo nửa điểm cũng không chịu thua, liền nói “Lão già thối tha, ta cũng không có cách nào bắt bẻ được ngươi”. Mao Thập Bát cười nói “Ta mang ngươi lên Bắc Kinh nhưng dọc đường ngươi phải nghe lời ta, không được gây náo loạn”. Vi Tiểu Bảo nói “Ai gây náo loạn? Ngươi vào nhà ngục, ra khỏi nhà ngục, giết bọn buôn muối lậu, giết quan quân, còn không phải là gây náo loạn à?”. Mao Thập Bát cười nói “Ta cãi không lại ngươi, nhận thua cho xong”. Rồi đặt Vi Tiểu Bảo lên trước yên ngựa, thúc ngựa phóng đi, lại dắt thêm một con ngựa, nhận rõ phương hướng rồi đi lên phía bắc.
Vi Tiểu Bảo trước nay chưa từng cưỡi ngựa, lúc đầu có hơi sợ, nhưng dựa vào người Mao Thập Bát, chắc chắn sẽ không ngã, cưỡi được năm sáu dặm thì bạo dạn lên, nói “Ta cưỡi con ngựa kia, có được không?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi biết cưỡi thì cưỡi, không biết thì đừng thử, cẩn thận khéo ngã gãy chân đấy”.
Vi Tiểu Bảo sính cường hiếu thắng, khoác lác “Ta đã cưỡi ngựa mười mấy lần, sao lại không biết?”. Từ lưng ngựa nhảy xuống, bước tới phía trái con ngựa kia, giơ chân phải lên, đạp lên bàn đạp, bàn chân dùng kình lật người nhảy lên lưng ngựa. Không ngờ lên ngựa thì trước tiên phải đặt chân trái lên bàn đạp. Y đặt chân phải lên trước, nên lên lưng ngựa lại là mặt quay về phía đuôi ngựa.
Mao Thập Bát hô hô cười rộ, buông dây cương của con ngựa kia ra, vung roi đập vào chân sau của nó một cái, con ngựa bèn nhấc vó phóng đi. Vi Tiểu Bảo sợ tới mức hồn bất phụ thể, suýt nữa ngã ngựa, hai tay giữ chặt đuôi ngựa, hai đùi kẹp chặt yên ngựa, nằm rạp xuống lưng ngựa, chỉ thấy bên tai gió thổi ù ù, liên tiếp trằn người lui lại phía sau. May là y nhỏ con người nhẹ, nắm chặt đuôi ngựa nên không ngã, la toáng lên “Mẹ ơi, bà già độc ác không xong rồi, Mao Thập Bát, ngươi mà không giữ ngựa lại, thì lão tử sẽ chửi bới tổ tông mười tám đời của ngươi đấy, trời ơi, trời ơi…”.
Con ngựa phóng trên đường cái một mạch hơn ba dặm, không hề giảm tốc độ, qua một khúc ngoặt, trên vệ đường bên phải phía trước có một chiếc xe lừa đang thong thả đi, sau xe là một con ngựa trắng, người cưỡi ngựa là một hán tử khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Chiếc xe và con ngựa này đi trên đường lớn, cũng đi về phía bắc. Con ngựa của Vi Tiểu Bảo ngồi không có người chỉ huy, trong lúc hoảng sợ, xông thẳng vào chiếc xe và con ngựa kia, khoảng cách càng lúc càng gần. Người đánh xe kêu lên “Con ngựa này điên rồi!”, vội kéo lừa tránh qua một bên.
Hán tử cưỡi ngựa vừa quay đầu lại, con ngựa của Vi Tiểu Bảo đã xô thẳng tới trước mặt. Hán tử kia vươn tay một cái, nắm chặt đầu ngựa, con ngựa ấy đang phóng nhanh, nhưng hán tử tý lực rất mạnh, vừa nắm một cái, con ngựa đã lập tức dừng lại, mũi phì hơi trắng, nhưng không thể phóng tới được nữa.
Trong xe có một giọng con gái hỏi “Bạch đại ca, chuyện gì thế?”. Hán tử kia đáp “Một con ngựa đứt cương, trên ngựa có một đứa nhỏ, không biết còn sống hay chết”.
Vi Tiểu Bảo lật người ngồi dậy, quay đầu nói “Tự nhiên là còn sống, chứ làm sao chết được?”. Chỉ thấy hán tử kia khuôn mặt trắng trẻo, hai mắt sáng ngời có thần, mặc một chiếc áo trường bào lụa xanh, trên mũ gắn một viên ngọc trắng, ăn mặc rõ ràng là con nhà giàu, Vi Tiểu Bảo xuất thân hèn hạ, rất ghét những con em nhà giàu, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, nói “Con mẹ nó, lão tử cưỡi ngựa thiên lý mã, đang vui vẻ thì chạm phải cái xác cản đường… cản đường lão tử”, rồi thở hổn hển, phục xuống đuôi ngựa ho một tràng. Con ngựa cong đuôi, chân trái phía sau đá lên. Vi Tiểu Bảo ối chao một tiếng ngã lăn xuống đất, kêu lớn “Ối chao, ối chao!”.
Hán tử kia đầu tiên thấy Vi Tiểu Bảo mở miệng mắng người, đang định phát tác, lại thấy y ngã lăn xuống đất vô cùng thảm hại, liền cười khẽ một tiếng, quay đầu ngựa lại, tiếp tục đi theo chiếc xe lừa. Mao Thập Bát phóng ngựa tới, gọi lớn “Thằng quỷ nhỏ, ngươi chưa chết chứ?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngã chưa chết, lão tử cưỡi ngựa chơi, lại bị thằng tiểu tử xấu xa kia chặn đường, mới tức giận suýt chết, ối chao…”, rồi rên hừ hừ bò dậy, đầu gối đau buốt, lại khuỵu chân ngã xuống. Mao Thập Bát thúc ngựa tới gần, nắm gáy y nhấc lên ngựa.
***
Vi Tiểu Bảo nếm mùi đau khổ, không dám nói mình biết cưỡi ngựa nữa. Hai người cùng cưỡi chung ngựa đi hơn ba mươi dặm, thấy mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, tới một thị trấn nhỏ. Mao Thập Bát thong thả xuống ngựa, rồi bế Vi Tiểu Bảo xuống, vào một quán cơm. Vi Tiểu Bảo trong kỹ viện ăn cơm, trước nay chỉ ngồi ở bậc cửa nhà bếp, bưng một cái bát thanh hoa lớn, trên cơm trắng chất đầy gà vịt thịt cá mà khách chơi ăn còn thừa. Thức ăn tuy không ít, nhưng trước nay chưa từng được ngồi trên bàn ăn một bữa cơm cho tử tế. Lúc ấy thấy Mao Thập Bát coi y như bạn bè cùng vai cùng lứa, trước mặt tuy chỉ có vài bát miến thô, một đĩa trứng gà rán, nhưng trong lòng cũng rất vui sướng.
Y ăn được nửa bát, chỉ nghe ngoài cổng tiếng người ngựa râm ran, mười bảy mười tám người ùa vào, nhìn thoáng qua đã biết là quan quân. Vi Tiểu Bảo thầm hoảng sợ, hạ giọng nói “Là quan quân, e là tới bắt ngươi đấy. Chúng ta chạy mau đi”. Mao Thập Bát hừ một tiếng, buông đũa xuống, đưa tay nắm chuôi đao. Chỉ thấy bọn người kia không để ý gì tới y, liên tiếp thúc giục điếm tiểu nhị mau dọn cơm ra.
Quán cơm nhỏ trong thị trấn nhỏ không có thức ăn gì ngon, chỉ có thịt muối, cá khô, đậu hủ khô muối, trứng gà rán. Người đứng đầu bọn người kia sai dọn giò heo sấy, thịt gà luộc. Một người nói “Trước nay chúng ta ở Vân Nam vẫn nghe nói Giang Nam là một nơi giàu có, mặc toàn gấm vóc lụa là, ăn toàn sơn hào hải vị. Nhưng theo ta thấy, chỉ nói về chuyện ăn thôi cũng chưa chắc đã bằng chỗ Côn Minh chúng ta”. Một người khác nói “Lão ca ngươi quen hưởng phúc trong Bình Tây vương phủ rồi, cái ăn thức uống tự nhiên là khác hẳn. Đây không phải là Giang Nam không bằng Vân Nam, nên biết trên đời không có nhiều vương phủ như của Bình Tây vương đâu”. Mọi người đồng thanh khen phải.
Mao Thập Bát biến sắc, nghĩ thầm “Bọn ưng khuyển này là bộ hạ của thằng Hán gian Ngô Tam Quế à?”. Chỉ nghe một hán tử mặt vàng hỏi “Hoàng đại nhân, lần này ngài lên kinh, có thể gặp mặt hoàng thượng không?”. Một người trắng trẻo to béo nói “Theo quan chức của ta mà nói thì vốn là không thể gặp được hoàng thượng, chẳng qua dựa vào thể diện của vương gia chúng ta thì có khi được bệ kiến cũng chưa biết chừng. Các vị đại lão quan trong triều đối với quan viên Tây tuyển chúng ta nói chung cũng có mấy phần mắt xanh”. Một người khác nói “Chuyện đó đương nhiên, hiện nay ngoài hoàng thượng ra thì có ai to bằng vương gia của chúng ta được”.
Mao Thập Bát cao giọng nói “Ồ, Tiểu Bảo, ngươi có biết trên đời này ai mặt dày nhất không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tự nhiên là ta biết, đó là quân rùa đen khốn nạn!”. Thật ra y không biết, câu nói ấy chưa từng nghe nói. Mao Thập Bát đập bàn một cái, nói “Không sai! Con rùa đen khốn nạn là ai?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, con rùa đen khốn nạn ấy chẳng có gì tốt lành cả”. Nói xong cũng đập bàn một cái. Mao Thập Bát nói “Ta dạy ngươi cái này, con rùa đen khốn nạn ấy là một thằng đại Hán gian nhận giặc làm cha, hai tay bưng non sông to lớn, thế giới tươi đẹp của chúng ta dâng lên cho người Thát Đát…”.
Y nói tới đó, hơn mười người quan quân kia đều trợn mắt nhìn y, có người đã đầy vẻ tức giận.
Mao Thập Bát nói “Thằng đại Hán gian ấy họ Ngô, con mẹ nó, một con rùa đen là Ngô Nhất Quy, hai con rùa đen là Ngô Nhị Quy, ba con gọi là gì?”. Vi Tiểu Bảo cao giọng đáp “Ngô Tam Quy!”. Mao Thập Bát cười rộ, nói “Đúng là Ngô Tam Quế thằng đại…”
Đột nhiên choang choang loảng xoảng, bảy tám người tay cầm đao cùng xông vào Mao Thập Bát. Vi Tiểu Bảo vội chui xuống gầm bàn. Chỉ nghe chát chát choang choang, tiếng binh khí chạm nhau vang lên bất tuyệt, Mao Thập Bát tay vung đơn đao đã đánh nhau với người ta. Vi Tiểu Bảo thấy y ngồi bất động trên ghế dài, biết y chân bị thương, đi lại bất tiện, lòng thầm hoảng sợ. Qua một lúc, nghe keng một tiếng, một thanh đơn đao rơi xuống, kế có người gào thảm một tiếng, ngã vật xuống đất. Nhưng đối phương đông người, Vi Tiểu Bảo thấy chung quanh cái bàn có nhiều ống chân không ngừng di động, những ống chân ấy mang hài bằng gấm hoặc hài da, tự nhiên đều là địch nhân, Mao Thập Bát thì mang hài cỏ. Chỉ nghe Mao Thập Bát vừa đánh vừa chửi “Ngô Tam Quế là đại Hán gian, bọn các người là tiểu Hán gian, lão tử mà không giết sạch các ngươi từng đứa từng đứa… Ái chà!”, kêu lớn một tiếng, chắc đã bị thương, kế đó chỉ thấy một người ngã vật ra, trên ngực máu tươi ròng ròng.
Vi Tiểu Bảo đưa tay ra nhặt thanh cương đao dưới đất lên, nhắm thẳng vào một bàn chân mang hài vải chém một nhát, soạt một tiếng, nửa bàn chân lập tức bị chém đứt. Người ấy “A” lên một tiếng thất thanh, ngã ngửa về phía sau.
Dưới gầm bàn tối om, mọi người lại đánh nhau dồn thành một bọn, không ai biết người kia vì sao bị thương, chỉ cho rằng bị Mao Thập Bát đả thương. Vi Tiểu Bảo thấy kế này rất tuyệt diệu, lại giơ đơn đao lên, chém đứt bàn chân một người khác.
Người kia lại không ngã, lúc đau quá gào lên “Dưới… dưới gầm bàn…”, cúi người xuống nhìn, lại bị Mao Thập Bát đập sống đao vào gáy, lập tức ngất đi. Đúng lúc ấy Vi Tiểu Bảo lại chém đứt chân một người khác. Người ấy gào lên một tiếng, tay trái hất cái bàn, tấm ván mặt bàn và chén đũa canh miến bay tung lên. Người ấy lập tức giơ đao chém xuống đầu Vi Tiểu Bảo. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, Vi Tiểu Bảo vừa lăn vừa bò, chui vào giữa bọn người. Người bị chém vào chân kia tức giận, vung đao đuổi theo. Vi Tiểu Bảo la lớn “Con mẹ mày!”. Lại chui qua dưới gầm một cái bàn khác. Người kia quát “Thằng quỷ con, ngươi ra đây!”. Vi Tiểu Bảo nói “Thằng quỷ già, ngươi tới đây!”. Người kia giận quá, vươn tay lại hất cái mặt bàn ra. Đột nhiên bình một tiếng, giữa ngực bị trúng một quyền, thân hình bay tung ra, chính là người ngồi cạnh bàn đánh y một quyền.
Người vung quyền đánh ra lại lập rút một nắm đũa trong ống đũa trên bàn, từng chiếc từng chiếc phóng ra. Chỉ nghe ối chao ối chao tiếng gào thê thảm vang lên không ngớt, bọn người vây đánh Mao Thập Bát nối nhau bị đũa tre cắm trúng, hoặc vào mắt, hoặc vào mặt, đều vào chỗ yếu hại. Một người cao giọng kêu “Cường đạo lợi hại lắm, chúng ta chạy thôi!”, rồi đỡ những người bị thương lên, cướp cửa chạy ra. Kế đó tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một đoàn người lên ngựa phóng mau.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, từ gầm bàn chui ra, tay vẫn còn cầm thanh cương đao dính đầy máu. Mao Thập Bát tập tễnh bước lên ôm quyền hướng tới người ngồi cạnh bàn nói “Đa tạ tôn giá xuất thủ trợ quyền, nếu không Mao Thập Bát ít không chống nổi nhiều, chuyện hôm nay quả không dễ đối phó”. Vi Tiểu Bảo quay lại nhìn, chợt sửng sốt, té ra người đang ngồi chính là hán tử giữ con ngựa của mình lại trên đường, mình từng chửi y mấy câu.
Hán tử kia đứng lên đáp lễ, nói “Mao huynh đang bị thương vẫn khích liệt nghĩa phẫn, khiến người ta rất kính phục”. Mao Thập Bát cười nói “Ta bình sinh căm hận nhất một người, chính là thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế, chỉ tiếc là thằng ác tặc ấy ở tận Vân Nam, không có cách nào tìm y để hả giận, hôm nay đánh bọn tiểu Hán gian thủ hạ của y, quả thật rất thống khoái. Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Hán tử kia nói “Ở đây đông người, nói ra bất tiện. Mao huynh, chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Nói xong quay qua đỡ một nữ khách ngồi cạnh bàn. Người nữ khách ấy thủy chung cứ cúi đầu, nên không nhìn rõ mặt mũi nàng ra sao. Mao Thập Bát tức giận nói “Tên họ mà ngươi cũng không chịu nói, thật là khinh người quá đấy”. Người kia không cãi lại, đỡ vị nữ khách bước ra. Lúc đi ngang Mao Thập Bát, hạ giọng nói một câu.
Mao Thập Bát toàn thân chấn động, trên mặt lập tức hiện ra vẻ cung kính, khom người nói “Vâng, vâng. Mao Thập Bát hôm nay gặp được anh hùng, quả thật là… quả thật là tam sinh hữu hạnh”.
Người kia không nói gì, đỡ vị nữ khách ra cửa, lên xe cưỡi ngựa bỏ đi.
***
Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát trước thì ngạo nghễ sau lại khiêm cung, vô cùng kinh ngạc, hỏi “Tiểu tử ấy lai lịch ra sao? Ta thấy ngươi sợ tái cả mặt”. Mao Thập Bát nói “Cái gì mà tiểu tử với không tiểu tử? Ngươi ăn nói cho sạch sẽ một chút”. Nhìn thấy chủ quán và điếm tiểu nhị thò cổ ra nhìn, trong quán bừa bãi, máu tươi đầy đất, bèn nói “Đi thôi!”. Rồi vịn bàn bước ra cạnh cửa, cầm một cái then cửa chống xuống đất bước ra ngoài quán, cởi dây cương ngựa trên máng cỏ ngoài cổng quán, nói “Ngươi giữ chặt yên ngựa, chân trái đạp lên bàn đạp, sau đó sẽ lên ngựa… phải rồi, cứ thế mà làm”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta vốn biết cưỡi ngựa, nhưng vì lâu quá không cưỡi nên quên mất. Như vậy có gì là lạ?”.
Mao Thập Bát cười một tiếng, nhảy lên con ngựa kia, tay trái kéo cương con ngựa Vi Tiểu Bảo cưỡi, thúc ngựa phóng lên phía bắc, nói “Ta đang bị thương, nếu gặp bọn ưng khuyển thì không đối phó được. Chúng ta không thể đi theo đường cái, phải tìm ra một chỗ vắng vẻ kín đáo, dưỡng thương xong sẽ nói chuyện”.
Vi Tiểu Bảo nói “Người mới rồi võ công cũng rất giỏi, từng chiếc từng chiếc đũa ném ra, đánh bọn kia bỏ chạy. Mao đại ca, ta thấy ngươi không bằng y đâu”. Mao Thập Bát nói “Cái đó tự nhiên. Y là anh hùng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, há lại không giỏi”. Vi Tiểu Bảo nói “Y là trong Mộc vương phủ ở Vân Nam à? Ta còn cho rằng là Trần Tổng đà chủ gì đó của Thiên Địa hội, thấy ngươi sợ xanh cả mặt”. Mao Thập Bát tức giận nói “Ta sợ cái gì? Thằng quỷ con ăn nói bậy bạ. Ta là tôn kính Mộc vương phủ, nên tự nhiên phải khách khí với y ba phần”, Vi Tiểu Bảo nói “Nhưng người ta lại không hề khách khí với ngươi. Ngươi hỏi tôn tính đại danh của y, y không hề đếm xỉa, chỉ nói chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Mao Thập Bát nói “Về sau chẳng phải y có nói với ta sao? Nếu không nói thì làm sao ta biết được y là người của Mộc vương phủ?”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Y nói khẽ với ngươi câu gì vậy?”. Mao Thập Bát nói “Y nói Tại hạ là người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, họ Bạch”. Vi Tiểu Bảo nói “Ờ, họ Bạch, té ra là một người ăn không”. Mao Thập Bát nói “Thằng nhỏ đừng ăn nói bậy bạ”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi gặp người trong Mộc vương phủ thì sợ tới mức hồn bất phụ thể, lão tử thì không coi y vào đâu. Mao đại ca, ngươi không sợ Ngao Bái, không sợ Hán gian Ngô Tam Quế, mà lại sợ Mộc vương phủ gì đó ở Vân Nam, họ quả thật có ba đầu sáu tay sao? À, ta biết rồi, ngươi sợ y phóng hai chiếc đũa xuyên vào hai mắt ngươi, Mao Thập Bát sẽ biến thành Mao Mù mắt”.
Mao Thập Bát nói “Ta cũng không sợ họ, chỉ có điều hảo hán trên giang hồ nếu đắc tội với Mộc vương phủ ở Vân Nam thì mất mạng không hề gì, mà sẽ bị hàng vạn người thóa mạ, bị người ta coi thường”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương phủ ở Vân Nam rốt lại là chức tước gì mà lợi hại như thế?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi không phải là người trong võ lâm, có nói với ngươi ngươi cũng không hiểu”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, đã ghê gớm chưa? Ta lại thấy chẳng có gì là lạ”.
Mao Thập Bát nói “Chúng ta đi lại trên giang hồ, muốn gặp người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam vốn rất không dễ, muốn kết giao với họ lại càng thiên nan vạn nan. Hôm nay vừa khéo lúc lão tử đánh nhau với bọn thủ hạ của Ngô Tam Quế, Mộc vương phủ và Ngô Tam Quế là kẻ thù sống chết, tự nhiên là họ giúp ta. Chỉ là thằng tiểu tử ngươi không biết tốt xấu, lại dùng thủ đoạn hạ lưu, khiến lão tử cũng bị người ta coi thường”. Nói xong bất giác trên mặt đầy vẻ tức giận.
Vi Tiểu Bảo nói “Ối chao, chặc chặc chặc, người ta vênh vênh váo váo, không thèm kết bạn với ngươi, sao lại trách ta?”.
Mao Thập Bát tức giận nói “Ngươi chui xuống gầm bàn, dùng đao chém bàn chân người ta, con mẹ ngươi, đó là võ công gì vậy? Anh hùng hảo hán người ta nhìn thấy, làm sao còn coi chúng ta là bằng hữu được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con bà ngươi, nếu không phải lão tử chặt mấy cái bàn chân gỗ, chỉ sợ ngươi đã sớm mất mạng rồi, bây giờ lại còn trách ta”.
Mao Thập Bát nghĩ tới việc bị người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam coi thường, càng nghĩ càng tức giận, nói “Ta bảo ngươi không cần theo ta, ngươi cứ đòi đi theo. Ngươi dùng vôi bột ném vào mắt người ta, hành vi hạ lưu như thế là bị người ta coi thường nhất trên giang hồ, so với việc bỏ thuốc mê, đốt muộn hương còn hèn hạ hơn ba bậc. Ta thà bị Hắc Long tiên Sử Tùng giết chết chứ không cần ngươi dùng thủ đoạn hèn hạ vô sỉ như thế để cứu mạng đâu. Con mẹ nó, thằng quỷ con nhà ngươi, ta càng nhìn càng thấy tức giận”.
Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới hiểu, té ra dùng vôi bột ném vào mắt người ta thì trên giang hồ là chuyện cực kỳ hạ lưu, mình đã phạm vào điều đại kỵ trong võ lâm, mà chui dưới gầm bàn chặt chân người ta rõ ràng cũng không phải là điều vinh dự, nhưng bị y chửi tới mức thẹn quá hóa giận, hung dữ nói “Dùng đao giết người là giết, dùng vôi bột giết người cũng là giết, còn thượng lưu với hạ lưu cái gì? Nếu không phải thằng quỷ con ta dùng thủ đoạn hạ lưu ấy cứu ngươi thì lão quỷ già nhà ngươi đã sớm trở thành con quỷ thượng lưu rồi. Chẳng phải chân ngươi đang bị thương sao? Người ta dùng đao chém vào đùi ngươi, ta dùng đao chặt bàn chân người ta, đùi hay bàn chân cũng đều là trên người, sao lại còn phân biệt? Ngươi không muốn ta theo ngươi tới Bắc Kinh, thì ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta, từ nay trở đi không gặp nhau nữa là xong”.
Mao Thập Bát thấy y trên người đầy bụi đất, lại có vết máu, nghĩ đứa nhỏ này đã bị thương, đều là vì mình, ở đây đã cách Dương Châu khá xa, bỏ y lại giữa đồng hoang thì không thể được, huống chi y có ơn cứu mạng mình hai lần, lẽ nào lại vong ân bội nghĩa? Bèn nói “Được rồi, ta đưa ngươi lên Bắc Kinh thì được, có điều ngươi phải nghe theo ta ba việc”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng nói “Nghe theo ngươi ba việc thì có gì quan trọng? Đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… gì đó khó đuổi!”. Y từng nghe tiên sinh kể chuyện nói câu “Tứ mã nan truy”, nhưng quên mất chữ Tứ.
Mao Thập Bát nói “Việc thứ nhất là không được sinh sự cãi nhau, chửi bậy mắng người, miệng phải sạch sẽ một chút”. Vi Tiểu Bảo nói “Thế thì có gì khó? Không chửi thì không chửi, nhưng nếu người ta gây sự với ta thì sao?”. Mao Thập Bát nói “Bỗng không thì tại sao người ta lại gây sự với ngươi? Việc thứ hai là nếu ngươi đánh nhau với người ta thì không được há miệng cắn người, cũng không được ném vôi bột vào mắt người ta, còn như việc lăn tròn dưới đất, núp dưới gầm bàn chặt bàn chân người ta, cắt dây lưng quần người ta, bóp dái người ta, đánh thua thì khóc lóc kêu la, lại giở trò giả chết thì không được làm. Đó đều là những hành vi làm người ta coi thường, không phải là hành động của bậc anh hùng hảo hán”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ta đánh không lại người ta, chẳng lẽ lại không đánh trả à?”. Mao Thập Bát nói “Đánh trả thì phải dựa vào võ công chân thực, chứ loại thủ đoạn lưu manh vô lại của ngươi chỉ khiến người ta cười cho. Ngươi sống trong kỹ viện thì chuyện đó cũng không hề gì, nhưng theo ta đi lại giang hồ thì phải sớm theo lối khác”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi nói đánh nhau phải dựa vào võ công chân thực, nhưng ta là một đứa nhỏ, lấy đâu ra võ công chân thực? Chuyện này không được, chuyện kia không được, chẳng phải là bó tay không đánh trả sao?”.
Mao Thập Bát lại nói “Võ công thì phải học, chứ có ai trong bụng mẹ chui ra đã biết võ công? Ngươi còn nhỏ tuổi, bây giờ bắt đầu luyện võ thì rất đúng lúc. Ngươi dập đầu lạy ta làm sư phụ, ta sẽ thu ngươi làm đồ đệ. Ta nhất sinh lãng tích giang hồ, trước nay chưa từng được ngày nào yên ổn để rãnh rỗi thu một đứa đồ đệ. Bằng vào thiên tư của ngươi, chỉ cần ngươi chịu nghe lời, chăm học khổ luyện, thì tương lai chưa chắc đã không luyện thành được một thân võ nghệ”. Nói xong nhìn chằm chằm vào Vi Tiểu Bảo, có ý hứa hẹn.
Vi Tiểu Bảo lắc đầu nói “Không được, ta và ngươi là bạn bè ngang vai, nếu lạy nhận ngươi làm sư phụ, há không phải là thấp xuống một bậc sao? Con bà ngươi, ngươi không có ý tốt, định chiếm tiện nghi với ta”.
Mao Thập Bát cả giận, trên giang hồ không biết có bao nhiêu người từng muốn nhận y làm sư phụ, định học Ngũ hổ đoạn môn đao pháp lừng lẫy giang hồ của y, chỉ là những người ấy nếu không phải tâm thuật bất chính thì tư chất không hay, hoặc là cơ duyên không khéo, mình đang có việc gấp, không rảnh rỗi để thu nhận đồ đệ truyền thụ võ công, hôm nay nghĩ tới Vi Tiểu Bảo cứu mạng mình, muốn dạy võ công cho y, nào ngờ y thẳng thừng cự tuyệt, lúc giận dữ định đánh ra một chưởng, đã nhấc tay lên, nhưng rốt lại vẫn nhịn không phát tác, nói “Ta nói cho ngươi biết, bây giờ ta đang vui vẻ mới chịu nhận ngươi làm đồ đệ, chứ ngày mai ngươi có dập đầu một trăm cái xin ta cũng không thu nhận đâu”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vậy thì có gì lạ? Ngày mai ngươi có dập đầu ba trăm cái xin ta, xin ta lạy ngươi làm sư phụ ta cũng không chịu. Làm đệ tử của ngươi, chuyện gì cũng phải nghe ngươi dặn dò, có gì là thú vị nào? Ta cũng không cần học võ công của ngươi”.
Mao Thập Bát tức tối nói “Được, không học thì không học, sắp tới ngươi bị địch nhân bắt giữ, sống không được, chết không được thì đừng hối hận”. Vi Tiểu Bảo nói “Có gì phải hối hận chứ, cho dù học được võ công của ngươi cũng có gì hay? Ngươi bị Hắc long tiên trói chặt không động đậy được, gặp một thằng đầy tớ ăn không trong Mộc vương phủ ở Vân Nam thì cung cung kính kính, chỉ muốn vỗ mông ngựa, kết giao với người ta, người ta lại không thèm liếc ngươi nửa cái. Võ công của ta tuy không bằng ngươi, nhưng…”.
Mao Thập Bát càng nghe càng tức giận, nhịn không được nữa, chát một tiếng tát y một cái rất mạnh. Vi Tiểu Bảo đã đoán y sẽ đánh, nên không khóc mà lại hô hô cười rộ, nói “Ngươi bị ta nói trúng tim đen nên mới nổi giận. Ta hỏi ngươi, có đúng là ngươi muốn kết giao với người ta nhưng người ta không ngó ngàng gì tới ngươi, ngươi mới trút giận lên đầu lão tử phải không?”.
Mao Thập Bát quả không có cách nào bắt bẻ thằng nhỏ này, đánh thì không được, chửi cũng không được, lờ đi không đếm xỉa cũng không được, y vốn là người nóng nảy, lúc ấy chỉ đành cố gắng nhẫn nại, hừ một tiếng nén nỗi giận xuống, buông dây cương ra, kêu lên “Ngựa ơi, ngựa ơi, mau tới chỗ có cọp, vật cho thằng quỷ con này sống dở chết dở đi”. Y vốn muốn Vi Tiểu Bảo làm theo y ba việc, nhưng việc thứ hai thì nói không xong, việc thứ ba thì không thể nghĩ tới nữa.
Vi Tiểu Bảo tự cầm cương ngựa, con ngựa ấy ngoan ngoãn phóng đi, không làm khó y. Vi Tiểu Bảo trong lòng rất vui vẻ, tự nhủ “Ngươi không dạy ta cưỡi ngựa, lão tử chẳng lẽ tự mình không biết được à?”. Lại nghĩ “Từ nay trở đi ta theo ngươi đi lại trên giang hồ, thế nào cũng thường thấy ngươi đánh nhau với người ta. Ngươi không dạy ta, chẳng lẽ ta không có mắt không biết nhìn trộm à? Ta không những học được võ công của ngươi mà còn học được cả võ công của đối thủ của ngươi, gom hết võ công của mấy người vào một mình ta thì tự nhiên phải mạnh hơn ngươi. Phì, con mẹ nó, có gì là lạ? Bản lĩnh phóng đũa của thằng tiểu tử ăn không kia rất cao cường, nếu dập đầu lạy lão tử, xin mình học công phu ấy của y, lão tử cũng không ngại gì đáp ứng y. Con mẹ nó, nhưng tại sao y lại phải dập đầu với mình, xin mình học công phu ấy của y?”. Nghĩ tới đó không kìm được phì một tiếng cười phá lên.
Mao Thập Bát quay lại hỏi “Có gì vui mà cười?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta nghĩ tới thằng tiểu tử ăn không trong Mộc vương phủ… ”. Mao Thập Bát nói “Cái gì mà là tiểu tử ăn không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chẳng lẽ y không phải họ Bạch sao?”. Mao Thập Bát nói “Họ Bạch là họ Bạch, tại sao họ Bạch lại là ăn không? Họ là họ Bạch, rất được coi trọng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam. Lưu Bạch Phương Tô là bốn đại gia tướng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái gì mà ba đại gia tướng, bốn đại gia tướng? Mộc vương phủ là cái quái gì?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi ăn nói sạch sẽ một chút được không? Trên giang hồ, nói tới Mộc vương phủ không ai không khâm phục, cúi rạp xuống đất, cái gì mà quái với không quái?”. Vi Tiểu Bảo ờ một tiếng.
Mao Thập Bát nói “Năm xưa Minh Thái tổ khởi nghĩa chống nhà Nguyên, Mộc vương gia Mộc Anh lập được công lớn, bình định được Vân Nam, Thái tổ phong Mộc gia y vĩnh viễn trấn thủ Vân Nam, sau khi chết được phong tước vương gì đó, con cháu đời đời thế tập làm quốc công gì đó”. Vi Tiểu Bảo vỗ yên ngựa một cái, cao giọng nói “Té ra Mộc vương phủ gì đó ở Vân Nam là nhà Mộc vương gia Mộc Anh. Ngươi lại cứ nói Mộc vương phủ ở Vân Nam, ăn nói không rõ ràng, nếu nói là Mộc vương gia Mộc Anh từ đầu thì lẽ nào ta lại không biết? Mộc vương gia đã chết mấy ngàn năm rồi, ngươi cũng không cần phải sợ”.
Mao Thập Bát nói “Cái gì mà mấy ngàn năm? Ăn nói bậy bạ. Hảo hán giang hồ bọn ta kính trọng Mộc vương phủ cũng không phải vì Mộc vương gia Mộc Anh mà là vì Mộc Thiên Ba con cháu y. Cuối thời Minh, hoàng đế Quế vương chạy vào Vân Nam, Kiềm quốc công Mộc Thiên Ba, đúng rồi ta nhớ không sai, là Kiềm quốc công, y lòng trung rực rực, bảo giá giúp vua. Thằng gian tặc Ngô Tam Quế đánh tới Vân Nam, Kiềm quốc công bảo vệ Quế vương trốn qua Miến Điện. Người xấu ở Miến Điện giết Quế vương, Mộc Thiên Ba chết thay cho chủ. Loại anh hùng hào kiệt trung nghĩa song toàn như thế, quả thật cổ kim ít có”.
Vi Tiểu Bảo nói “A, vị Mộc Thiên Ba lão gia này té ra chính là con cháu Mộc Anh trong Anh liệt truyện Mộc vương gia vô cùng dũng mãnh, là ái tướng của Thái tổ hoàng đế, chuyện đó ta biết rồi, không cần nói nữa”. Y từng nghe tiên sinh kể Anh liệt truyện, tên các đại tướng Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải, Mộc Anh y rất quen thuộc, lại nói “Sao ngươi không nói sớm? Nếu ta biết Mộc vương phủ chính là gia đình Mộc vương gia Mộc Anh thì đã khách khí với vị bằng hữu ăn không kia ba phần rồi. Lưu Bạch Phương Tô bốn đại gia tướng là những ai thế?”.
Mao Thập Bát nói “Lưu Bạch Phương Tô bốn nhà trước nay là gia tướng của Mộc vương phủ, tổ tiên từng theo Mộc vương gia bình phục Vân Nam. Thiên Ba công hộ giá tới Miến Điện, hậu nhân của bốn đại gia tướng ấy cũng đều ra sức đánh giặc mà chết, chỉ có bọn con em nhỏ tuổi trốn thoát. Sở dĩ ta gặp vị anh hùng họ Bạch kia mà khách khí như thế, một là vì y giúp ta đánh lùi bọn ưng khuyển Hán gian… ”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta cũng giúp ngươi đánh lùi bọn ưng khuyển Hán gian, sao ngươi không khách khí với ta?”. Mao Thập Bát trợn mắt nhìn y một cái, nói “Hai là vì y là hậu nhân của người trung lương, người giang hồ ai cũng kính trọng. Nếu đắc tội với người trong Mộc gia ở Vân Nam, há không bị hàng vạn người trong thiên hạ thóa mạ sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Té ra là thế, gặp hậu nhân của người trung lương, tự nhiên là phải khách khí một chút”.
Mao Thập Bát nói “Từ khi quen ngươi đến nay, đây là lần đầu ta nghe ngươi nói một câu có đạo lý đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta lại không biết phải chờ đến lúc nào mới nghe được ngươi nói một câu có đạo lý. Mộc vương gia còi đồng qua sông, tên lửa bắn voi, loại đại anh hùng như thế ai mà không kính trọng? Còn cần gì ngươi phải lắm lời chứ?”. Mao Thập Bát hỏi “Cái gì là còi đồng qua sông, tên lửa bắn voi?”.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Ngươi chỉ biết vỗ mông ngựa Mộc vương phủ ở Vân Nam, chứ thật ra không biết Mộc vương gia anh hùng thế nào. Ngươi có biết Mộc vương gia là gì của Thái tổ hoàng đế không?”. Mao Thập Bát nói “Mộc vương gia là đại tướng thủ hạ của Thái tổ hoàng đế, ai mà không biết”. Vi Tiểu Bảo nói “Phì, đại tướng à? Đại tướng thì tự nhiên là đại tướng, chứ chẳng lẽ là tiểu tốt vô danh? Này, thủ hạ của Thái tổ tất cả có sáu vị vương, Từ Đạt Từ vương gia, Thường Ngộ Xuân Thường vương gia, tự nhiên là ngươi biết rồi, còn bốn vị vương nữa là ai nào?”.
Mao Thập Bát là kẻ hào kiệt thảo mãng, về lịch sử khai quốc của nhà Minh quả thật một khiếu không thông, tên Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân đương nhiên đã nghe qua nhưng không biết bọn họ là sáu họ là sáu vị vương gì, càng không biết vương gì, càng không biết ngoài ra còn có bốn vị vương khác. Vi Tiểu Bảo thì đã nghe kể Anh Liệt Truyện trong trà quán ở Dương Châu tới mức thuộc lòng. Lúc ấy nhà Minh mất chưa lâu, lòng người nhớ chủ cũ, nhưng lại không dám công nhiên bàn chuyện phản Thanh phục Minh, các tiên sinh kể chuyện trong trà phường, kể chuyện cố sự các triều, khách khứa thích nghe nhất là kể chuyện nhà Minh mở nước, đánh đuổi quân Thát Đát. Minh Thái tổ khai quốc, việc khó khăn nhất là đại chiến với Trần Hữu Lượng trên hồ Phiên Dương, nhưng khách khứa thích nghe nhất lại là chuyện đuổi quân Mông Cổ ra ngoài cửa ải, đánh đuổi quân Thát Đát cắm đầu chạy trốn ra sao. Mọi người tai nghe chuyện Minh Thái tổ đánh người Thát Đát Mông Cổ, nhưng lòng thì nghĩ đó là người Thát Đát Mãn Châu. Người Hán đại thắng mà Thát Đát đại bại, tự nhiên là rất thỏa mãn. Cho nên trong các công thần khai quốc nhà Minh có ba người Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Mộc Anh là được người nghe sùng bái nhất. Lúc tiên sinh kể chuyện nói tới việc ba người đánh giết quân Thát Đát thế nào thì thêm mắm dặm muối, như lửa như trà, người nghe cũng mặt mày hớn hở, như say như ngây.
Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát không trả lời được, rất là đắc ý, nói “Còn có bốn vị vương gia tức Lý Văn Trung, Đặng Du, Thang Hòa và Mộc Anh Mộc vương gia. Bốn vị vương gia này được phong là vương gì, có nói với ngươi thì ngươi cũng không nhớ được, phải không?”. Thật ra căn bản y cũng không nhớ sáu vị vương được phong là gì vương. Mao Thập Bát gật gật đầu.
Vi Tiểu Bảo lại nói “Thang Hòa là bạn thân của Minh Thái tổ, lớn tuổi hơn Thái tổ, Đặng Du cũng quen biết Thái tổ rất sớm, giúp y đánh lấy giang sơn. Lý Văn Trung là cháu gọi Thái tổ bằng cậu. Mộc vương gia là con nuôi Thái tổ, lấy họ của Thái tổ, gọi là Chu Anh, về sau lập đại công, Thái tổ bảo y đổi lại họ cũ, mới gọi là Mộc Anh”, Mao Thập Bát nói “Té ra là thế, vậy chuyện còi đồng bắn voi gì đó lại là chuyện gì thế?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Là còi đồng qua sông, không phải còi đồng bắn voi. Thái tổ bình định thiên hạ, sau cùng chỉ có Lương vương ở Vân Nam, Quý Châu chưa chịu hàng phục. Lương vương Ky Lý Cổ Lỗ Hoa là cháu gọi hoàng đế cuối cùng của nhà Nguyên bằng cậu, đóng giữ Vân Nam Quý Châu không chịu đầu hàng”. Lương vương này vốn tên là Bả Táp Khắc Ngõa Nhĩ Mật, Vi Tiểu Bảo không nhớ được tên y, thuận miệng nói bừa. Mao Thập Bát tuy thấy kỳ quái nhưng không dám phản bác. Chỉ nghe Vi Tiểu Bảo nói tiếp “Thái tổ hoàng đế trong lòng cả giận, bèn điểm ba mươi vạn quân mã, sai Mộc vương gia suất lãnh đi trước tấn công, tới cương giới Vân Nam thì gặp quân Nguyên. Nguyên soái quân Nguyên tên Đạt Lý Ma, người này thân cao mười trượng, đầu như cái đấu…”.
Mao Thập Bát nói “Lại có người cao mười trượng à?”. Vi Tiểu Bảo biết đã lỡ lời, bèn lý sự “Người Thát Đát tự nhiên là cao lớn hơn người Trung Quốc chúng ta. Gã Đạt Lý Ma này mặc khôi giáp, cầm trường thương, đứng cạnh bờ sông quát lớn một tiếng, trên trời như có ba tiếng sét nổ, chỉ nghe tiếng ầm ầm ầm đùng đùng đùng vang lên không ngớt, nước sông bắn lên tung tóe. Ngươi biết là chuyện gì không?”. Mao Thập Bát nói “Không biết, là chuyện gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Nguyên là Đạt Lý Ma be be quát ầm lên, âm thanh vang qua sông, mười tên quân Minh lập tức bị quát sợ vỡ mật, ngã ngựa rơi xuống sông. Mộc vương gia vừa thấy không xong, nghĩ nếu để y quát thêm mấy tiếng nữa, quân mình nhao nhao rơi xuống sông thì việc lớn không xong, lúc ấy cau mày một cái, nghĩ ngay ra được một kế”.
Vi Tiểu Bảo lúc bình thời trò chuyện, mở miệng là chửi thề, ba chữ “con mẹ nó” không lúc nào rời miệng, nhưng y kể chuyện Mộc Quế Anh bình Vân Nam thì học theo ngôn ngữ của tiên sinh kể chuyện, những lời tục tĩu cố nhiên không có, mà thỉnh thoảng lại có vài câu thành ngữ thông hoặc không thông.
Y nói tiếp “Mộc vương gia thấy Đạt Lý Ma há miệng to như chậu máu đang định quát lớn, bèn kéo cung lắp tên, vù một phát bắn vào miệng Đạt Lý Ma. Tiễn pháp của Mộc vương gia là Bách bộ xuyên dương, Thiên bộ xuyên khẩu, phát tên ấy rít gió vù vù bay qua mặt sông, bắn vào miệng Đạt Lý Ma. Gã Đạt Lý Ma này cũng là kẻ anh hùng hảo hán, thấy mũi tên bay tới rất mạnh mẽ, vội cúi đầu tránh. Chỉ nghe hậu quân của y cùng kêu to: Không xong! Đạt Lý Ma quay nhìn, chỉ thấy mười viên tướng người nào giữa ngực cũng có một lỗ thủng, máu tươi vọt ra. Nguyên là phát tên ấy của Mộc vương gia liên tiếp xuyên qua mười viên tướng, xuyên từ ngực ra sau lưng viên tướng thứ nhất lại xuyên vào ngực viên tướng thứ hai, cứ thế xuyên qua tất cả mười người”.
Mao Thập Bát lắc đầu nói “Làm gì có chuyện ấy? Cứ cho là Mộc vương gia trời sinh thần dũng, thì một mũi tên cũng không thể xuyên qua mười người”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia là tinh tú trên trời xuống trần, Ngọc hoàng đại đế phái y bảo giá Thái tổ hoàng đế, há lại như người thường? Ngươi nói y là Mao Thập Bát à? Phát tên xuyên qua mười người ấy có một cái tên, gọi là Xuyên vân tiễn”.
Mao Thập Bát nửa tin nửa ngờ, hỏi “Về sau thế nào?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Đạt Lý Ma nhìn thấy nổi giận, nghĩ ngươi biết bắn tên, chẳng lẽ ta không biết? Bèn giương cung cứng lên, cũng bắn qua Mộc vương gia một mũi. Mộc vương gia quát: Tới rất hay, rồi đưa hai ngón tay trái ra nhẹ nhàng kẹp chặt mũi tên. Đúng lúc ấy, trên trời có một đàn nhạn bay qua, tiếng kêu oang oác, Mộc vương gia nảy ra một kế, quát: Ta muốn bắn trúng mắt trái con nhạn thứ ba, rồi vù một tiếng, bắn vào con nhạn ấy. Đạt Lý Ma nghĩ thầm: Ngươi muốn bắn vào con nhạn thứ ba đã không phải dễ, làm sao còn chia ra được mắt trái mắt phải, bèn ngẩng đầu lên nhìn. Đúng lúc ấy Mộc vương gia Liên châu tiễn phát ra, ba mũi tên bắn tới Đạt Lý Ma”.
Mao Thập Bát vỗ đùi nói “Hay quá! Đó là lối Thanh đông kích tây”.
Vi Tiểu Bảo nói “Kể ra thì số của Đạt Lý Ma chưa chết, mũi tên thứ nhất trúng mắt trái, y ngã ngửa, mũi thứ hai, mũi thứ ba lại bắn chết mười tám viên đại tướng Thát Đát. Trên mình người Thát Đát nhiều lông, quân Minh gọi họ là mao binh mao tướng. Mộc vương gia liên tiếp bắn ba mũi tên, bắn chết mười tám viên mao tướng, cái đó gọi là Mộc vương gia cách sông đại chiến, ba mũi tên giết mao thập bát”. Nói tới đó chợt không ngớt cười sằng sặc. Mao Thập Bát lúc ấy mới hiểu rõ, quả nhiên là y nói quanh co để chửi mình, bèn mắng “Con mẹ nó, ăn nói bậy bạ! Mộc vương gia cách giang đại chiến, ba mũi tên giết Vi Tiểu Bảo!”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Lúc ấy ta còn chưa sinh ra, Mộc vương gia làm sao bắn chết ta”. Mao Thập Bát nói “Ngươi đừng nói bậy nữa. Đạt Lý Ma mắt trái bị trúng tên, rồi sao nữa?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Quân Nguyên thấy nguyên soái trúng tên ngã ngựa, lập tức đại loạn, Mộc vương gia đang định cho đại quân vượt sông, đột nhiên nghe tiếng pháo hiệu vang lên bên kia sông, viện binh của quân Nguyên đã kéo tới, bên bờ kia bắn tên như mưa, tới mức trời đất tối sầm lại. Mộc vương gia lại nảy ra một kế, sai bốn viên đại tướng dưới quyền rón rén dắt binh xuống hạ du vượt sông, đi vòng ra sau lưng quân Nguyên, rúc còi đồng lên”.
Mao Thập Bát nói “Bốn viên đại tướng ấy chắc là bốn người Lưu Bạch Phương Tô phải không?”. Vi Tiểu Bảo cũng không biết có đúng không, nhưng không muốn bị Mao Thập Bát đoán đúng, bèn nói “Không phải, bốn viên đại tướng ấy là Triệu Tiền Tôn Lý. Lưu Bạch Phương Tô bốn tướng là theo sát Mộc vương gia”. Mao Thập Bát gật đầu nói “Té ra là thế”.
Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia truyền lệnh xuống, sai quân sĩ dưới quyền bốn tướng Lưu Bạch Phương Tô nhất tề reo ầm lên, đồng thời xô thuyền nhỏ, mộc bài qua sông, phái một ngàn quân Minh làm ra vẻ như sắp qua sông. Quân Nguyên thấy quân Minh muốn vượt sông, lại càng ra lệnh phóng tên. Mộc vương gia lúc ấy thu quân, không đầy nửa giờ sau lại sai quân làm ra vẻ định vượt sông, quân Nguyên lại bắn tên. Trên sông cũng có không ít cá, tôm, ba ba bị bắn chết”.
Mao Thập Bát nói “Chuyện đó thì ta không tin. Bắn chết cá thì còn có thể, chứ tôm thì rất nhỏ, ba ba thì trên lưng có mai, làm sao bắn chết được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu ngươi không tin thì cứ tới thị trấn phía trước mua một con ba ba, một con cua, một con tôm, lấy dây buộc lại treo lên, rồi bắn tên vào xem có bắn chết được không”. Mao Thập Bát nghĩ thầm “Chúng ta đang gấp đi đường, thời giờ đâu mà làm chuyện tào lao”. Y nghe tới mức xuất thần, chỉ sợ Vi Tiểu Bảo bỏ ngang không kể nữa, bèn nói “Được, ngươi nói bắn chết được thì là bắn chết được, về sau thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Về sau quân sĩ thủ hạ của Mộc vương gia vớt được dưới sông mười tám con ba ba có lông, nướng lên ăn, không hề gì cả”.
Mao Thập Bát cười nói “Thằng quỷ con, chỉ giỏi quanh co chửi người. Ngươi nói xem Mộc vương gia làm sao qua sông”.
Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia vừa thấy quân Thát Đát phóng tên liền sai khua trống quát lớn, làm ra vẻ như qua sông. Như thế mấy lần, chứ hoàn toàn không qua sông thật. Chợt nghe phía sau quân Thát Đát có tiếng còi đồng rúc vang, biết bốn tướng Triệu Tiền Tôn Lý đã từ hạ du qua sông đánh vào sau lưng quân Thát Đát, lúc ấy mới ra lệnh xông qua. Quân Thát Đát chạy đông chạy tây, hỗn loạn thành một khối. Mộc vương gia thấy trong quân Thát Đát có một viên đại tướng nằm ngang trên ngựa, rất nhiều quân Thát Đát bảo vệ trước sau, biết ắt là Đạt Lý Ma, lập tức vỗ ngựa đuổi theo quát lớn: Đạt Lý Ma, sao chưa xuống ngựa đầu hàng? Đạt Lý Ma nói: Ta…ta không phải Đạt Lý Ma, ta là Mao… Mộc vương gia thấy mắt trái y có một mũi tên, đuôi tên lại có chữ màu vàng, đúng là chữ Mộc, không phải là tên của mình thì là gì? Lẽ nào còn khách khí, nhẹ vươn tay vượn qua nắm viên tướng ấy ném xuống đất, quát: Trói y lại! Đã có bốn tướng Lưu Bạch Phương Tô sấn tới, trói chặt Đạt Lý Ma, siết dây thật chặt. Trận ấy quân Thát Đát đại bại, chết đuối không biết bao nhiêu mà kể. Ba ba dưới sông ăn quá nhiều xác chết Thát Đát có lông, từ đó trên thân cũng có lông, loại ba ba ấy gọi là Mao Vương bát, nơi khác thì không có”.
Mao Thập Bát thấy Vi Tiểu Bảo lại chửi mình, hừ một tiếng, nhưng cũng không dám xác quyết, biết đâu ở sông Vân Nam có giống Mao Vương bát thật cũng chưa biết chừng.
Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia thu được toàn thắng, lập tức tiến tới kinh thành của Lương vương. Tới ngoài thành chỉ thấy bên trong không có động tĩnh gì. Mộc vương gia hạ lệnh thúc trống tấn công, chỉ thấy trên thành treo một tấm mộc bài lớn, trên ghi hai chữ Miễn chiến”. Mao Thập Bát nói “Té ra Lương vương biết đánh không lại, nên treo Miễn chiến bài”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia lòng dạ nhân từ, nghĩ Lương vương treo Miễn chiến bài thì có quá nửa là định đầu hàng, nếu mình ra lệnh đánh thành, sau khi hạ thành, bách tính bị tử thương ắt rất nhiều, chẳng bằng miễn chiến ba ngày cho y đầu hàng, để khỏi giết hại bách tính”. Mao Thập Bát vỗ đùi cao giọng nói “Phải lắm, Mộc vương gia một nhà vĩnh viễn trấn thủ Vân Nam, cùng thủy cùng chung với nhà Minh, đó là vì Mộc vương gia thương yêu bách tính, một tấm lòng nhân đức, nên được trời cao phù hộ”.
Vi Tiểu Bảo nói “Đêm ấy Mộc vương gia ngồi trong doanh, thắp đèn đọc kinh Xuân Thu”. Mao Thập Bát nói “Quan vương gia mới đọc kinh Xuân Thu chẳng lẽ Mộc vương gia cũng đọc kinh Xuân Thu sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Họ đều là vương gia, tự nhiên đều đọc kinh Xuân Thu, không đọc kinh Xuân Thu thì đọc kinh Hạ Đông à? Kinh Hạ Đông là sách Trương Phi đọc, Trương Phi hữu dũng vô mưu. Mộc vương gia là sao Vũ khúc trên trời đầu thai, cũng như Quan vương gia, chỉ đọc kinh Xuân Thu không đọc kinh Hạ Đông”. Mao Thập Bát cũng không biết là những gì, gật đầu khen phải.
Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia đọc một lúc, chợt muốn đi tiểu, bèn đứng lên cầm cái Kim dạ hồ của Thái tổ hoàng đế ban cho, đang định tiểu vào, chợt nghe trong thành có mấy tiếng rống lớn, âm thanh rất vang dội, đã không phải tiếng cọp gầm, cũng không phải tiếng ngựa hí. Mộc vương gia vừa nghe thấy, kêu thầm không hay…”. Mao Thập Bát nói “Đó là tiếng con gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi thử đoán xem”. Mao Thập Bát nói “Nhất định là mấy gã Thát Đát loại Đạt Lý Ma trong thành gầm thét”. Vi Tiểu Bảo lắc đầu nói “Không phải! Mộc vương gia vừa nghe thấy, lập tức không đi tiểu nữa, cung cung kính kính đặt cái Kim dạ hồ lên bàn…”. Mao Thập Bát nói “Sao lại đặt cái hồ đựng nước tiểu lên bàn?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây là cái hồ đựng nước tiểu của Thái tổ hoàng đế ban thưởng, ngươi nói là loại hồ tầm thường à? Cho nên lúc Mộc vương gia đặt xuống nhất định phải cung kính. Y đặt cái hồ xuống bàn xong, lập tức đánh trống lên trướng, triệu tập chư tướng, rút một chiếc lệnh tiễn bằng vàng, nói: Lưu tướng quân nghe lệnh, sai ngươi dẫn ba ngàn quân suốt đêm bắt chuột đồng, bắt được nhiều thì có thưởng, bắt không được sẽ trị tội theo quân pháp. Lưu tướng quân nói: Tuân lệnh! Rồi nhận lấy lệnh tiễn, đi bắt chuột đồng”.
Mao Thập Bát kinh ngạc hỏi “Bắt chuột đồng làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia dùng binh như thần, quân cơ há lại có thể tiết lộ? Nguyên soái đã có lệnh, cứ tuân theo là được. Viên tướng nhận lệnh nếu hỏi thêm một câu, Mộc vương gia nổi giận sẽ lập tức lôi ra ngoài trướng chém đầu. Ngươi mà là tướng thủ hạ của Mộc vương gia, cứ hỏi dài hỏi ngắn như thế, cho dù có mười tám cái đầu quả bí, con mẹ nó cũng đều bị Mộc vương gia chặt đứt rồi”. Mao Thập Bát nói “Nếu ta làm tướng thì tự nhiên là không hỏi. Ngươi lại không phải là Mộc vương gia, chẳng lẽ ta không được hỏi à?”.
Vi Tiểu Bảo xua tay nói “Không được hỏi, không được hỏi! Mộc vương gia rút chiếc lệnh tiễn thứ hai, gọi Bạch tướng quân nghe lệnh, nói: Sai ngươi mang hai vạn quân tới cách ngoài thành năm dặm đào một cái hầm dài hai dặm, rộng hai trượng, sâu một trượng, ngày đêm đào cho xong, không được sơ thất. Bạch tướng quân lĩnh mệnh ra đi. Mộc vương gia lập tức hạ lệnh lui quân, rút về phía sau cách thành sáu dặm hạ trại”.
Mao Thập Bát càng nghe càng kinh ngạc, nói “Đây thật là kỳ lạ, ta nửa điểm cũng không đoán được”.
Vi Tiểu Bảo nói “Hừ! Phép dùng quân của Mộc vương gia mà để ngươi hiểu được thì Mộc vương gia đã thành Mao Thập Bát, Mao Thập Bát đã thành Mộc vương gia rồi. Sáng sớm hôm sau, hai tướng Lưu Bạch về báo đã bắt được hơn một vạn con chuột đồng, hầm cũng đã đào xong. Mộc vương gia gật đầu nói: Được! Rồi sai thám tử tới cạnh thành xem xét động tĩnh. Đến giờ Ngọ, chợt nghe trong thành chiêng trống khua vang, thám tử phóng ngựa về báo: Khải bẩm nguyên soái, việc lớn không xong rồi! Mộc vương gia đập bàn một cái quát: Con mẹ nó, chuyện gì mà hoảng sợ như thế? Thám tử nói: Khải bẩm nguyên soái, quân Thát Đát mở toang cửa Bắc Môn, trong thành có mấy trăm con ma trâu mũi dài tràn ra, đang xông vào quân ta! Mộc vương gia hô hô cười rộ, nói: Cái gì mà ma trâu mũi dài! Đi thám thính lại xem. Tên thám tử được lệnh quay ra”.
Mao Thập Bát nói “Ma trâu mũi dài là con gì?”. Vi Tiểu Bảo nghiêm trang nói “Ta đã biết thế nào ngươi cũng không biết. Loài vật này còn to hơn trâu, da dày thịt nặng, mũi rất dài, hai nanh chĩa ra phía trước, hai cái tai to đập phành phạch, dáng vẻ vô cùng hung mãnh, chẳng phải là ma trâu mũi dài sao?”. Mao Thập Bát ờ một tiếng, gật gật đầu, ngẫm nghĩ về hình dáng con ma trâu mũi dài ấy. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia nói một mình: Gã thám tử này hồ đồ thế đấy, thấy ít nên lạ nhiều, thấy lạc đà thì nói là ngựa gù lưng, thấy voi thì nói là ma trâu mũi dài!”.
Mao Thập Bát sửng sốt, lập tức hô hô cười rộ, nói “Gã thám tử ấy quả nhiên hồ đồ, lại gọi voi là ma trâu mũi dài. Có điều y là người phương bắc, trước nay chưa từng thấy voi, cũng chẳng trách được”.
Mỗi khi các tiên sinh kể chuyện ở thành Dương Châu nói tới chỗ “Ma trâu mũi dài” này, trong quán trà nhất định sẽ vang lên tiếng cười rộ, lúc ấy Vi Tiểu Bảo theo đúng như thế, quả nhiên khiến Mao Thập Bát cười phá lên. Vi Tiểu Bảo kể tiếp “Mộc vương gia liền bày trận, nhìn ra xa xa chỉ thấy bụi bốc mịt mù, mấy trăm con voi đều buộc thêm đao nhọn rầm rập xông tới, trên đuôi voi đều có ánh lửa. Nguyên là Vân Nam gần Miến Điện, Lương vương mua được mấy trăm con voi lớn của Miến Điện, bày ra Hỏa tượng trận, dùng cành thông buộc vào đuôi voi châm lửa lên. Bầy voi hoảng sợ, xông về phía quân Minh. Quân Minh đều là người phương bắc, trước nay chưa từng nhìn thấy voi, một khi nhìn thấy bất giác sẽ tâm ý hoảng loạn, kêu thầm trong lòng: Ngưu ma vương đuôi biết phun lửa, đại sự hôm nay không xong rồi!”.
Mao Thập Bát hơi biến sắc, trầm ngâm nói “Hỏa tượng trận này quả nhiên lợi hại!”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương gia không động thanh sắc, chỉ cười nhạt một tiếng, đợi lúc đàn voi xông tới còn cách mười trượng liền quát lớn: Thả chuột đồng ra! Hơn một vạn con chuột được thả ra, trong phút chốc dưới đất đầy chuột chạy đông chạy tây. Nên biết voi không sợ sư tử cọp beo mà sợ nhất là chuột, nếu chuột chui vào tai voi, ăn hết não tủy, thì voi không làm gì được. Bầy voi vừa thấy chuột, hoảng sợ hồn phi phách lạc, quay đầu bỏ chạy, xông vào trận quân Thát Đát, giẫm đạp quân Thát Đát vỡ đầu gãy chân. Có con không phân biệt đông tây nam bắc xông vào hàng trận của quân Minh thì từng con từng con rơi xuống hầm. Mộc vương gia quát: Bắn tên lửa! Lão nhân gia người vừa hạ lệnh, chỉ thấy trên không có hàng ngàn hàng vạn đóa hoa lửa, trông rất đẹp mắt”.
Mao Thập Bát hỏi “Tại sao trên tên lại phát lửa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi nói tên lửa là mũi tên có lửa à? Sai rồi! Tên lửa chính là gậy bắn pháo hoa. Trong quân Minh có diêm tiêu thuốc súng để bắn pháo, Mộc vương gia đêm trước đã ra lệnh, sai quân sĩ dùng thuốc súng làm thành gậy bắn pháo hoa, lúc bắn ra hoa lửa đầy trời, bình bình ầm ầm vang rền một hồi. Bầy voi kia lại càng sợ hãi, cắm đầu chạy bừa, trận thế của quân Thát Đát bị voi xông vào phá nát, kêu la rên rỉ, biến thành một mớ hồ đồ. Mộc vương gia ra lệnh thúc trống tiến quân, tướng sĩ cao giọng quát tháo, theo bầy voi xông vào thành. Lương vương đang uống rượu với vợ trên thành, chờ báo tin quân Minh đại bại, nhưng lại thấy mấy trăm con voi xông vào thành. Lương vương kêu lớn; Cật lỗ a bố thổ, minh lý minh! Cật lỗ ô bố thổ, minh lý minh!”.
Mao Thập Bát ngạc nhiên nói “Y kêu như thế là nói gì?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Y là người Thát Đát thì tự nhiên là kêu bằng tiếng Thát Đát, y nói: Trời ơi không xong rồi, voi khởi nghĩa rồi! Bèn chạy xuống thành, thấy một cái giếng liền nhảy xuống định tự tử, không ngờ Lương vương quá béo, bụng to quá, nhảy xuống được một nửa thì bụng bị vướng lại dưới giếng, lên không lên được, xuống không xuống được, bèn kêu lớn: Trời ơi không xong, cô vương bị treo giữa trời rồi!”.
Mao Thập Bát nói “Tại sao lần này y không kêu bằng tiếng Thát Đát?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Y có kêu bằng tiếng Thát Đát thì ngươi cũng không hiểu, nên ta đổi thành tiếng của chúng ta. Mộc vương gia một ngựa đi trước xông vào trong thành, thấy lão già Thát Đát mặc áo hoàng bào, đội mũ kim quan, biết là Lương vương, thấy y cái bụng to đang bị vướng dưới giếng, bất giác hô hô cười rộ, nắm tóc y kéo lên, chỉ nghe mùi thối bốc lên nồng nặc, té ra lão Lương vương kia sợ quá, đã són luôn ra quần!”. Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Tiểu Bảo, ngươi kể chuyện hay quá. Té ra Mộc vương gia bình định được Vân Nam là nhờ trí dũng song toàn. Nếu y không bày Lão thử trận, Hỏa tượng trận của Lương vương tràn qua thì quân Minh không đại bại không được”. Vi Tiểu Bảo nói “Cần gì phải nói nữa? Mộc vương gia đánh trận dùng chuột đồng, chúng ta đánh nhau dùng vôi bột, đủ thấy kẻ tám lượng người nửa cân”. Mao Thập Bát lắc đầu nói “Không phải thế! Thường có câu việc binh không ngại dối trá, đánh trận dùng mưu kế thì được. Gia Cát Lượng không phải đã dùng kế không thành sao? Chúng ta thì một đao một thương, qua lại giang hồ, cần phải quang minh lỗi lạc, đánh trận khác hẳn đánh nhau chứ”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta thấy cũng chẳng khác nhau bao nhiêu”.
Hai người trên đường trò chuyện cũng không đến nỗi tịch mịch. Mao Thập Bát đem những điều quy củ cấm kỵ trên giang hồ từng điều từng điều nói cho Vi Tiểu Bảo nghe, sau cùng nói “Ngươi không biết võ công, người ta biết ngươi không biết thì cũng không dùng độc thủ để đối phó, ngàn vạn lần không nên mạo nhận, nếu không sẽ nếm mùi đau khổ đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo ta chỉ biết công phu thủy tính, lặn xuống dưới nước ăn tôm cá sống, chứ công phu trên bờ thì chưa từng học qua”. Mao Thập Bát hô hô cười rộ. Chiều hôm ấy hai người vào trọ lại ở một nhà nông phu. Mao Thập Bát đưa cho chủ nhà mấy lượng bạc, dưỡng thương hơn mười ngày, khi vết thương đã khỏi hẳn mới thuê một chiếc xe lên đường.
Qua nhiều ngày tới Bắc Kinh, lúc vào thành đã sau giờ Ngọ. Mao Thập Bát dặn Vi Tiểu Bảo lời nói hành động phải thật cẩn thận, ở kinh thành tai mắt quan lại rất nhiều, đừng để lộ chỗ sơ hở. Vi Tiểu Bảo nói “Ta có gì mà sơ hở? Chính ngươi phải cẩn thận đừng để lộ chỗ sơ hở mới đúng. Không phải ngươi muốn tìm Ngao Bái tỷ võ sao? Tới cửa tìm y đi thôi”.
Mao Thập Bát cười gượng không đáp. Hôm trước y nói muốn tỷ võ với Ngao Bái, chỉ là lời nói mạnh mẽ lúc tâm tình khích liệt, tuy y là kẻ thô hào nhưng cũng đã trôi nổi giang hồ hơn hai mươi năm, há không biết Ngao Bái là quan lớn dưới một người mà trên vạn người, đời nào chịu tỷ võ với một hán tử giang hồ như y? Mà mình thì võ công chẳng qua chỉ là hạng hai hạng ba, nếu Ngao Bái quả thật là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ thì quá nửa là không đánh nỗi y. Có điều đã mở miệng khoe khoang với Vi Tiểu Bảo thì không thể không tới Bắc Kinh, nghĩ thầm cứ đưa thằng nhỏ này lên Bắc Kinh chơi mười bữa nửa tháng, ngắm phong cảnh kinh thành, ăn uống cho sướng miệng rồi đưa y về Dương Châu là được. Ngao Bái thì nhất định không chịu tỷ võ với mình, nhưng đó là y không chịu chứ không phải mình không dám, Vi Tiểu Bảo cũng không thể cười mình hèn nhát. Vạn nhất Ngao Bái quả thật chịu tỷ võ thì Mao Thập Bát mình chỉ còn cách liều mạng là xong.
Hai người vào một quán rượu nhỏ ở Tây thành, Mao Thập Bát gọi rượu thịt, đang ăn uống, chợt thấy ngoài quán rượu có hai người bước vào, một già một trẻ. Người già khoảng sáu mươi tuổi, người trẻ chỉ mười hai mười ba. Hai người ăn mặc đều rất cổ quái, Vi Tiểu Bảo không biết họ là loại người nào, Mao Thập Bát thì biết họ là thái giám trong hoàng cung.
Lão thái giám sắc mặt vàng vọt, lưng gù, không ngừng ho hắng, giống như mắc bệnh nặng. Tiểu thái giám đỡ y, từ từ bước tới cạnh bàn ngồi xuống. Lão thái giám thều thào nói “Mang rượu ra đây!”, tửu bảo luôn miệng vâng dạ, vội đem rượu tới.
Lão thái giám móc trong người ra một gói giấy, mở ra, rón rén dùng móng tay út khều một ít thuốc bột hòa vào rượu rồi cất gói thuốc vào bọc, nhấc chén rượu lên từ từ uống vào. Qua một lúc đột nhiên toàn thân run lên, không kìm lại được. Tửu bảo hoảng sợ, vội hỏi “Chuyện gì thế, chuyện gì thế?”. Tiểu thái giám quát “Tránh ra, lằng nhằng cái gì?”. Tửu bảo khom lưng cười lấy lòng rồi bước ra, nhưng không ngừng nhìn nhìn hai người. Lão thái giám hai tay vịn bàn, hai hàm răng khua vào nhau lập cập càng lúc càng mạnh, lại qua một lúc, cả cái bàn cũng lắc lư, thìa đũa trên bàn từng chiếc từng chiếc rơi xuống đất.
Thái giám trẻ hoảng sợ, nói “Công công, uống thêm một tễ nữa được không?”, rồi đưa tay vào bọc lão thái giám lấy gói thuốc, đang định mở ra. Lão thái giám thều thào nói “Không… không… không cần…!”, thần sắc rất căng thẳng. Tiểu thái giám cầm gói thuốc, không dám mở ra.
Đúng lúc ấy ngoài cửa quán vang lên tiếng bước chân, bảy đại hán bước vào. Họ đều cởi trần mặc quần da bò, bím tóc quấn trên đầu, toàn thân bóng nhẫy, như dùng dầu mỡ bôi từ đầu xuống chán. Bảy người ai cũng bắp thịt cuồ n cuộn, trước ngực lông đen xồm xoàm, đưa bàn tay ra, ai cũng tay to ngón thô. Bảy người chia nhau ngồi xuống hai bàn, cao giọng quát “Mang rượu ra mau, thịt bò thịt gà nữa, càng mau càng tốt!”.
Tửu bảo ứng tiếng nói “Vâng, vâng!”, rồi bày chén đũa ra, hỏi “Khách quan, ăn gì không?”. Một đại hán tức giận nói “Người điếc à?”. Một đại hán khác đột nhiên vươn tay túm lấy lưng tửu bảo, xoay tay một cái nhấc y lên cao. Tửu bảo tay chân giãy giụa rối lên, hoảng sợ kêu be be. Bảy đại hán hô hô cười rộ. Đại hán kia lật tay một cái ném tửu bảo ra ngoài quán, bình một tiếng đập xuống đất. Tửu bảo la lớn “Ối chao, mẹ ơi!”. Đám đại hán lại đồng thanh cười rộ.
Mao Thập Bát hạ giọng nói “Đó là trò đấu vật. Họ nắm người là nhất định ném ra xa, không để đối thủ rơi xuống cạnh mình, có thể lập tức phản công”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi biết đấu vật không?”. Mao Thập Bát nói “Ta chưa học qua. Loại công phu cứng mạnh này nếu gặp cao thủ thì không có bao nhiêu tác dụng”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy ngươi đánh nổi họ không?”. Mao Thập Bát cười khẽ nói “Loại mãng phu này có gì hay mà đánh?”. Vi Tiểu Bảo nói “Một mình ngươi đánh nhau với bảy người bọn họ thì nhất định phải thua”. Mao Thập Bát nói “Bọn họ không phải là đối thủ của ta đâu”.
Vi Tiểu Bảo đột nhiên cao giọng nói “Này, các người anh em, vị bằng hữu này của ta đây nói một mình y có thể đánh được bảy người các ngươi đấy”. Mao Thập Bát vội quát “Đừng sinh sự thị phi”. Nhưng Vi Tiểu Bảo rất thích khơi chuyện thị phi, thấy bảy đại hán kia vô duyên vô cớ ném tửu bảo sống dở chết dở, trong lòng tức giận, nghe Mao Thập Bát nói một mình có thể đánh bại cả bảy người bèn nhân đó khiêu khích để Mao Thập Bát dạy dỗ bọn họ.
Bảy đại hán kia nhất tề nhìn qua hai người bọn Mao Thập Bát. Một người hỏi “Thằng nhóc, ngươi nói gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vị bằng hữu này của ta nói các ngươi khinh rẻ tửu bảo, không phải anh hùng hảo hán, nếu có giỏi thì đánh nhau với y”. Một đại hán tức giận trợn mắt nhìn qua Mao Thập Bát nói “Quân khốn kiếp, ngươi nói thế phải không?”.
Mao Thập Bát biết bảy người này đều là người Mãn Châu học đấu vật, vốn không định gây sự, nhưng y vừa thấy người Mãn Châu là lập tức trong lòng tức giận, lại nghe đại hán kia vừa mở miệng đã mắng người, bèn nhấc cái bình rượu lên, ném thẳng qua mặt y. Đại hán kia giơ tay ra gạt, nào ngờ Mao Thập Bát trong cái ném ấy đã sử nội kình, chát một tiếng, cái bầu rượu đập vào cánh tay y, đại hán kia cánh tay đau buốt, ối chao một tiếng bật kêu lên. Một đại hán khác nhảy xổ qua, Mao Thập Bát phi chân đá. Người Mãn Châu đấu vật rất ít dùng chân, đại hán kia không tránh kịp, bị đá trúng bụng dưới, lập tức bay thẳng ra ngoài.
Năm đại hán còn lại chửi ầm lên “Quân khốn kiếp”, nhao nhao sấn vào. Mao Thập Bát thân hình linh động, triển khai cầm nã thủ pháp, chưởng vỗ khuỷu hất, trong khoảnh khắc đánh ngã bốn người, một người nghiêng người dùng đầu vai chịu một chưởng của Mao Thập Bát, vươn tay nắm lưng y nhấc lên, lập tức xoay ngược lại định nện đầu y xuống thềm gạch. Mao Thập Bát hai chân liên hoàn chát chát hai tiếng đá vào bụng y. Đại hán kia há miệng một cái, phun máu ồng ộc, hai tay lập tức lỏng ra. Mao Thập Bát nương theo thế đại hán ngã ngửa, hai chân đã giẫm vào ngực y, hai tay ra chiêu Hồi phong phất liễu chênh chếch chém ra, đánh vào hậu tâm của đại hán bị bầu rượu ném trúng, tiếng răng rắc vang lên, đại hán kia đã bị gãy mấy xương sườn, ngã chúi xuống bàn. Mao Thập Bát một tay nắm Vi Tiểu Bảo, nói “Thằng quỷ con, lại gây sự rồi, chạy mau!”. Hai người sải chân chạy ra ngoài cửa quán.
Vừa được vài bước, lại thấy lão thái giám còng lưng đang đứng tại cửa, Mao Thập Bát giơ tay đầy khẽ vào vai y một cái, chỉ định đẩy y tránh ra. Không ngờ tay chưởng vừa chạm vào đầu vai y, chỉ thấy toàn thân chấn động mạnh, không tự chủ được loạng choạng chúi qua bên cạnh mấy bước, sườn phải chạm vào một cái bàn, cái bàn lập tức lật xuống, bước lùi ấy cũng hất Vi Tiểu Bảo tung ra. Vi Tiểu Bảo la lớn “Ối chao ôi, mẹ ơi, đau chết mất thôi”.
Mao Thập Bát chụp mạnh vào cái cọc mới đứng vững được, chỉ thấy trong người nôn nao, lại nóng rát như bị lửa đốt. Y trong lòng cả sợ, nhìn tới lão thái giám, chỉ thấy y lưng gù cong lên, ho sù sụ không ngớt, tựa hồ không biết gì về chuyện mới rồi.
Mao Thập Bát biết hôm nay đã gặp phải cao nhân, đối phương có quá nửa là thân mang tà thuật, nếu không thì võ công cho dù có cao hơn mình cũng quyết không thể đem một chút lực đạo của mình biến thành sức mạnh như thế. Trong võ công tuy có thuật Mượn sức đánh lại và cách thức Bốn lượng đỡ ngàn cân, nhưng đều là đối phương dùng lực đạo lớn đánh tới thì mới có lực đạo lớn đánh trả lại, quyết không thể biến luồng lực đạo nhỏ thành luồng lực đạo lớn. Y vội vàng quay người nhấc Vi Tiểu Bảo đang kêu la lên chạy trở vào trong.
Vừa chạy được ba bước, chợt nghe một tiếng ho, lão thái giám đã đứng trước mặt. Mao Thập Bát giật mình, vận kình vào bàn chân nhảy xổ tới tựa hồ chụp vào đối phương, nhưng thân hình lại lật về phía sau, y hai chân còn chưa chạm đất chợt thấy sau lưng có một luồng lực đạo nhẹ nhàng đập tới, vội vung tay trái đánh ra nhưng lại đánh vào chỗ không, thân hình xô về phía trước, đè lên người hai đại hán.
Cái ngã ấy cực nặng, may là hai đại hán kia vừa to béo vừa mạnh khỏe làm thành một cái nệm thịt dày, y mới không bị thương. Hai đại hán kia xương chân bị gãy không đứng lên được, nhưng xương tay lại không bị gì, lập tức thi triển thủ pháp đấu vật nắm chặt lấy y. Mao Thập Bát định chống cự, nhưng tay chân lại không có nửa điểm sức lực, nguyên là huyệt đạo trên lưng đã bị phong tỏa.
Y lưng hướng lên trời, không nhìn thấy tình hình phía sau, chỉ nghe lão thái giám không ngừng ho sù sụ, yếu ớt trách tiểu thái giám “Ngươi muốn ta uống thuốc nữa, không phải có ý giết chết ta sao? Thuốc này chỉ cần uống thêm nửa phân là đủ xong cái mạng già của ta rồi, khắc… khắc… khắc…. khắc, thằng nhỏ ngươi thật bậy bạ”. Tiểu thái giám nói “Hài nhi quả thật không biết, từ nay về sau không dám thế nữa”. Lão thái giám nói “Còn có về sau nữa à? Hừ, cũng không biết ta còn sống được mấy hôm, khắc… khắc… khắc…”. Tiểu thái giám nói “Công công, thằng khốn này lai lịch ra sao? Chỉ e là một gã phản tặc”.
Lão thái giám nói “Các vị bằng hữu này là Bố khố ở đâu?”. Một đại hán nói “Bẩm công công, chúng tôi đều là người của Trịnh vương phủ. Hôm nay nếu không có công công ra tay bắt thằng phản tặc này thì chúng tôi mất mặt nhiều lắm”. Lão thái giám hừ một tiếng, nói “Đây… đây cũng là vừa khéo thôi, khắc… khắc… khắc… các ngươi cũng đừng làm kinh động người khác, cứ đưa hán tử và thằng nhỏ này tới Thượng thiện giám trong đại nội, nói là người Hải lão công cần”. Mấy đại hán kia đồng thanh vâng dạ.
Lão thái giám nói “Còn chưa đi gọi kiệu à? Ngươi xem dáng vẻ của ta còn đi đứng được không?”. Tiểu thái giám dạ một tiếng, chạy mau ra ngoài, Lão thái giám gục xuống bàn, không ngừng ho sù sụ.
Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát bị bắt, nhớ tới tiên sinh kể chuyện nói “Non xanh còn ở đó, lo gì thiếu củi đun”, phải dưới chân bôi dầu, ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách. Y lần theo vách tường, rón rén lùi vào hậu đường, thấy không ai để ý, đang mừng thầm thì lão công công kia búng ngón tay một cái, một chiếc đũa phóng ra đánh chân phải của y khuỵu xuống. Vi Tiểu Bảo chân phải nhũn ra, ngã lăn xuống đất không động đậy được nữa, ngoác miệng ra chửi “Lão rùa đen thành tinh ho lao…”, đưa mắt nhìn qua thấy một đại hán dáng vẻ hung dữ, trong lòng hoảng sợ, hơn mười câu chửi rủa ác độc định chửi ra đều nuốt trở vào.
Không bao lâu, một chiếc kiệu khiêng tới ngoài cửa. Tiểu thái giám bước vào nói “Công công, kiệu tới rồi!”. Lão thái giám ho sù sụ không ngớt, được tiểu thái giám đỡ ra ngồi lên kiệu, hai tên phu kiệu khiêng đi. Tiểu thái giám đi theo phía sau.
Bốn người bị thương nhẹ nhất trong bảy đại hán lập tức dùng dây trói chặt Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo. Lúc trói Mao Thập Bát, họ không ngừng tay đấm chân đá. Vi Tiểu Bảo không nhịn được chửi mấy câu tục tĩu, nhưng bị tát hai cái nảy đom đóm cũng đành ngoan ngoãn không dám lên tiếng. Đám đại hán gọi hai chiếc kiệu tới, lại lấy vải nút miệng hai người, dùng vải đen bịt mắt, đặt lên kiệu khiêng đi. Vi Tiểu Bảo chỉ mới đi kiệu dâng hương với mẹ một lần lúc bảy tuổi, lúc ấy chỉ đành tự an ủi “Con mẹ nó, lão tử lâu rồi chưa ngồi kiệu, hôm nay đám con cái có hiếu lại hầu kiệu cho lão tử, đúng là con ngoan cháu ngoan!”. Nhưng nghĩ tới việc không biết có bị giết chung với Mao Thập Bát không, lại không kìm được sợ hãi run bắn người.
Y trong kiệu tối om, chỉ thấy đi mãi không tới. Có lúc kiệu dừng lại, có người cật vấn, chỉ nghe đại hán ngoài kiệu đáp “Hải lão công ở Thượng thiện giám bảo khiêng tới”. Vi Tiểu Bảo không biết Thượng thiện giám là gì, nhưng Hải lão công thì tựa hồ rất có quyền thế, chỉ nói tới tên y thì chiếc kiệu lại đi tiếp không bị cản trở. Có lần người hỏi vén rèm kiệu ra nhìn vào, nói “Là một thằng nhãi!”. Vi Tiểu Bảo định nói “Là tổ tiên của ngươi!”, nhưng khổ nỗi miệng đã bị nút chặt, không nói ra lời được.
Suốt đường đi y mơ mơ hồ hồ suýt thiếp đi, chợt kiệu dừng lại, có người nói “Đã đưa người Hải lão công cần tới rồi”. Một giọng trẻ con vang lên “Được rồi, Hải lão công đang nghỉ ngơi, khiêng người đặt vào trong này là được”. Vi Tiểu Bảo nghe giọng nói, chính là đứa nhỏ đã gặp trong quán rượu. Chỉ nghe người phía trước nói “Bọn ta trở về bẩm lại với Trịnh vương gia, vương gia nhất định sẽ sai người tới tạ ơn Hải lão công”. Đứa nhỏ kia nói “Được rồi, nhờ ngươi nói lại là Hải lão công thỉnh an vương gia”. Người kia nói “Không dám”, kế liền có người nhấc Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo trong kiệu ra, đem vào phòng đặt xuống.
***
Nghe tiếng bước chân của mọi người đi xa dần, lại nghe Hải lão công ho mấy tiếng. Vi Tiểu Bảo ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, nghĩ thầm “Con quỷ già này bệnh sắp chết rồi, sao không chết sớm vài hôm, xem ra chắc y muốn mình và Mao đại ca làm tiên phong đi gặp Diêm vương”. Bốn phía yên ắng, ngoài tiếng ho của Hải lão công thỉnh thoảng vang lên, thì không có tiếng động nào khác. Vi Tiểu Bảo tay chân bị trói, ngón tay ngón chân đều tê dại, khó chịu không sao nói xiết, nhưng Hải lão công tựa hồ đã quên mất hai người bọn họ, không đếm xỉa gì tới.
Qua rất lâu rất lâu, mới nghe Hải lão công khẽ gọi một tiếng “Tiểu Quế tử!”. Đứa nhỏ kia ứng tiếng “Dạ!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Té ra thằng tiểu tử thối tha này tên Tiểu Quế tử, giống tên cha ngươi cũng có chữ Tiểu”. Chỉ nghe Hải lão công nói “Cởi trói cho hai người đi, ta có câu muốn hỏi họ”. Tiểu Quế tử ứng tiếng nói “Vâng!”.
Vi Tiểu Bảo nghe tiếng phừn phựt, đoán là Tiểu Quế tử dùng dao cắt dây trói cho Mao Thập Bát, qua một lúc dây trói tay chân của mình cũng được cắt đứt, kế đó miếng vải đen bịt mắt cũng được tháo ra. Vi Tiểu Bảo mở mắt ra, thấy mình đang trong một gian phòng lớn, đồ vật trong phòng rất ít, chỉ có một cái bàn, một cái ghế, trên bàn đặt ấm chén uống trà. Hải lão công ngồi trên ghế, nửa ngồi nửa nằm, hai má hõm xuống, mắt nửa mở nửa khép. Lúc ấy trời đã tối, trên vách có hai chiếc giá nến bằng đồng đều đã thắp nến lên, ánh lửa nhảy nhót soi lên khuôn mặt vàng vọt của Hải lão công lúc sáng lúc tối. Tiểu Quế tử rút miếng vải nút miệng Mao Thập Bát ra rồi bước qua định rút miếng vải nút miệng Vi Tiểu Bảo. Hải lão công nói “Thằng nhỏ này mồm miệng không sạch sẽ, cứ nút miệng y thêm một lúc”. Vi Tiểu Bảo hai tay vốn đã được tự do, nhưng không dám tự rút miếng vải trong miệng ra, những câu tục tĩu trong lòng định chửi ra e còn ghê gớm gấp mười so với Hải lão công đoán. Hải lão công nói “Lấy ghế cho y ngồi”. Tiểu Quế tử qua phòng bên cạnh mang qua một cái ghế đặt cạnh Mao Thập Bát, Mao Thập Bát bèn ngồi xuống. Vi Tiểu Bảo thấy mình không có chỗ ngồi, cũng không khách sáo ngồi luôn xuống đất.
Hải lão công hỏi Mao Thập Bát “Lão huynh tôn tính đại danh là gì, thuộc môn phái nào? Cầm nã thủ pháp của các hạ không kém, tựa hồ không phải võ công của người phương bắc bọn ta”. Mao Thập Bát nói “Ta họ Mao, tên Thập Bát, là môn hạ của Ngũ hổ đoạn môn đao ở Thái Châu”. Hải lão công gật gật đầu nói “Mao Thập Bát Mao lão huynh, ta đã nghe tới tên ngươi rồi. Nghe nói lão huynh ở một dải Dương Châu đánh cướp nhà cửa, giết quan vượt ngục, gây ra không ít chuyện lớn”. Mao Thập Bát nói “Không sai”. Y không thể không khâm phục lão thái giám giống con quỷ ho lao mà võ công kinh người này, cũng không dám gây sự. Hải lão công nói “Các hạ tới Bắc Kinh định làm gì vậy, có thể nói với ta được không?”.
Mao Thập Bát nói “Đã rơi vào tay ngươi, muốn giết muốn mổ thì cứ tùy tiện, họ Mao ta là hán tử giang hồ , nhất định sẽ không cau mày, nhưng muốn bức bách cung khai thì ngươi nhìn lầm người rồi”. Hải lão công cười khẽ một tiếng, nói “Ai không biết Mao Thập Bát là hảo hán cứng cỏi, bức bách cung khai thì ta không dám. Nghe nói các hạ là tâm phúc thân tín của Bình Tây vương ở Vân Nam…”.
Y chưa dứt lời, Mao Thập Bát đã nổi giận đùng đùng, quát “Ai dính líu gì với gã đại Hán gian Ngô Tam Quế ấy? Ngươi nói như thế là làm nhơ tiếng tăm hào kiệt của Mao Thập Bát ta”. Hải lão công ho vài tiếng, cười khẽ nói “Bình Tây vương có công lớn với nhà Đại Thanh, chúa thượng rất coi trọng y, nếu các hạ là người thân tín của Bình Tây vương thì bọn ta nể mặt vương gia, một chút lỗi lầm nhỏ cũng không cần tính nữa”. Mao Thập Bát cao giọng nói “Không phải, không phải. Mao Thập Bát không có dính líu chút gì với thằng giặc thối tha Ngô Tam Quế ấy, họ Mao quyết không dựa vào bọn Hán gian, ngươi muốn giết thì cứ giết, chứ nếu nói ta là thân tín tâm phúc gì đó của Ngô tặc thì tổ tiên họ Mao ta cũng đủ rủi ro rồi”.
Ngô Tam Quế đưa quân Thanh vào cửa quan, đến nỗi nhà Minh bị diệt vong, Vi Tiểu Bảo ở chỗ chợ búa nghe mọi người nói tới Ngô Tam Quế đều thêm những từ “Hán gian”, “Thằng giặc thối tha”, “Thằng giặc cái”, nghĩ thầm “Nghe khẩu khí của lão rùa đen này thì chỉ cần Mao đại ca mạo nhận là người tâm phúc của Ngô Tam Quế là y có thể tha bọn mình. Nhưng Mao đại ca lại cứng đầu không chịu mạo nhận. Nhưng đầu cứng thì da thịt phải chịu đau khổ. Có câu rất hay là hảo hán không chịu thiệt trước mắt, chịu thiệt trước mắt tự nhiên không phải là hảo hán. Bọn ta không ngại gì nói bừa một phen, nói Ngô Tam Quế coi trọng hai người bọn ta thế nào thế nào, đợi lúc nào thoát thân rồi sẽ chửi tổ tông mười tám đời của Ngô Tam Quế cũng chưa muộn”. Y tay chân đã không còn tê nữa, rón rén đưa tay áo lên che miệng, rút miếng vải nút miệng ra.
Hải lão công đang chăm chú nhìn vào mặt Mao Thập Bát, không thấy Vi Tiểu Bảo ngầm giở trò ma, y thấy Mao Thập Bát giọng nói vẻ mặt dữ tợn, cười khẽ nói “Ta lại tưởng các hạ là do Bình Tây vương phái lên kinh, té ra đoán lầm”.
Mao Thập Bát nghĩ thầm “Lần này bị bắt ở Bắc Kinh, chuyện xảy ra dưới chân hoàng đế, muốn thoát thân thì không thể được rồi. Cọp chết để da, người ta chết để tiếng. Mao Thập Bát chết không hề gì, chứ làm người thì không thể hàm hồ”. Thấy Vi Tiểu Bảo đang mở to mắt tròn xoe nhìn mình, bèn cao giọng nói “Nói thật với ngươi, ta ở phương nam nghe giang hồ nói Ngao Bái là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, nào là đánh chết bò điên, chân đá hổ báo, nói tới mức hoa bay loạn trời. Họ Mao ta không phục, nên tới Bắc Kinh, muốn tỷ thí với y”.
Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Ngươi muốn tỷ võ với Ngao Thiếu bảo à? Ngao Thiếu bảo quan tới cực phẩm, ở Bắc Kinh sau hoàng thượng, hoàng thái hậu thì phải kể tới Ngao Thiếu bảo. Lão huynh có chờ ở Bắc Kinh mười tám năm cũng chưa chắc đã được gặp mặt, làm sao tỷ thí với y?”.
Mao Thập Bát lúc đầu còn cho rằng Hải lão công sử dụng tà thuật, về sau huyệt đạo trên lưng bị phong tỏa, lúc ấy mới từ từ giải khai, đã biết đó là võ thuật nội công thượng thừa. Xem khẩu âm diện mạo của lão thái giám này thì dường như là người Mãn, mình đánh không lại cả một người Mãn già nua bệnh hoạn, còn nói tỷ võ cái gì với Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ? Y lúc ác chiến với bọn Sử Tùng dưới núi Đắc Thắng ở Dương Châu, tuy tình thế nguy cấp vẫn không hề sợ hãi, nhưng lúc ấy đối diện lão thái giám như con quỷ bệnh hoạn này lại bất giác hào khí tiêu tan, cuối cùng thở dài một tiếng. Hải lão công hỏi “Các hạ còn muốn tỷ võ với Ngao Bái nữa không?”. Mao Thập Bát nói “Xin hỏi võ công của Ngao Bái so với tôn giá thì được mấy phần?”. Hải lão công cười khẽ một tiếng, nói “Ngao Thiếu bảo là cố mệnh đại thần, ra tướng văn vào tướng võ, phú quý tới mức cực phẩm, vinh hoa không ai sánh bằng. Ta là hạng người hèn hạ số phận long đong, so với Ngao Thiếu bảo thì một người trên trời, một người dưới đất, làm sao sánh được?”. Ý là nói thân phận địa vị của hai người, chứ về chuyện võ công thì tránh né không nhắc tới. Mao Thập Bát nói “Nếu võ công của Ngao Bái chỉ bằng một nửa ngươi thì ta đã ngàn vạn lần không phải là đối thủ”. Hải lão công cười khẽ nói “Lão huynh quá khiêm tốn rồi. Theo lão huynh thấy, công phu thô thiển của ta so với Trần Cận Nam thì ra sao?”.
Mao Thập Bát nhảy bật dậy, hỏi “Ngươi… ngươi… ngươi nói gì?”. Hải lão công nói “Ta là hỏi Tổng đà chủ Trần Cận Nam của quý hội. Nghe nói Trần Tổng đà chủ luyện Ngưng huyết thần trảo, nội công cực cao, không ai lường được, chỉ đáng tiếc không có duyên gặp mặt một lần, kẻ hèn hạ như ta không có phúc bái kiến Trần Tổng đà chủ”. Mao Thập Bát nói “Ta không phải là người Thiên Địa hội, cũng không có phúc gặp mặt Trần Tổng đà chủ. Nghe nói Trần Tổng đà chủ võ công cực cao, nhưng rốt lại cao tới mức nào thì ta cũng không biết”.
Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Mao huynh, ta đã sớm biết ngươi là một hảo hán, với thân thủ của ngươi như thế, sao không theo ra sức cho hoàng gia? Tương lai làm tới Đề đốc, Tướng quân cũng không phải khó. Theo Thiên Địa hội gây loạn làm phản, ờ…”, lắc lắc đầu nói tiếp “Thì không có kết thúc gì tốt đẹp đâu. Ta có lời hay muốn khuyên, chẳng bằng ngươi kìm ngựa lại trên bờ vực, ra khỏi Thiên Địa hội đi”.
Mao Thập Bát nói “Ta… ta… ta không phải là người Thiên Địa hội”. Đột nhiên cao giọng nói “Ta không phải là kẻ hèn nhát không dám nhận. Họ Mao ta chỉ mong được gia nhập Thiên Địa hội, chỉ là trước nay không có ai dẫn kiến. Trên giang hồ có câu Làm người không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí. Hải lão công, câu ấy chắc ngươi cũng đã nghe rồi. Họ Mao đường đường là người Hán, tuy chưa vào Thiên Địa hội, nhưng quyết ý phản Thanh phục Minh, lẽ nào có chuyện đầu hàng Mãn Thanh đi làm Hán gian? Ngươi mau giết ta đi! Họ Mao ta giết người đốt nhà, phạm tội rất lớn, vốn rất đáng chết, chỉ là chưa gặp mặt Trần Cận Nam, có chết cũng có chỗ không nhắm được mắt”.
Hải lão công nói “Người Hán các ngươi không phục người Mãn lấy được thiên hạ vốn cũng không có gì sai. Ta kính phục ngươi là một hảo hán, hôm nay cũng không giết ngươi, để ngươi đi gặp Trần Cận Nam xong, chết cũng nhắm mắt. Mong ngươi gặp y càng sớm càng tốt, lúc gặp nhớ nói Hải lão công rất muốn gặp y, muốn lãnh giáo xem công phu Ngưng huyết thần trảo của y rốt lại lợi hại tới mức nào, mong y sớm giá lâm kinh thành, ờ, lão già này cũng không còn sống được bao lâu, Trần Tổng đà chủ mà không tới Bắc Kinh sớm, ta cũng không sao gặp được y nữa. Ha ha! Làm người không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí! Trần Cận Nam rốt lại anh hùng thế nào mà nổi tiếng trên giang hồ như thế?”.
Mao Thập Bát nghe y nói thả mình đi, vô cùng bất ngờ, đứng lên định đi. Hải lão công nói “Ngươi còn chờ gì mà chưa đi đi?”. Mao Thập Bát nói “Vâng!”. Rồi quay lại kéo tay Vi Tiểu Bảo, cũng định nói vài câu, nhưng không biết nói gì thì tốt.
Hải lão công lại thở dài một tiếng, nói “Uổng cho ngươi đi lại giang hồ nhiều năm mà một chút quy củ ấy cũng không biết. Ngươi không để lại chút gì, lại muốn cứ thế đi thẳng à?”. Mao Thập Bát nghiến răng nói “Không sai, họ Mao ta thô mãng sơ suất. Tiểu huynh đệ cho mượn thanh đao, để ta chặt cánh tay trái đưa ngươi”. Nói xong chỉ chỉ ngọn chủy thủ cạnh tiểu thái giám Tiểu Quế tử. Thanh chủy thủ này dài khoảng tám tấc, mới rồi Tiểu Quế tử dùng để cắt dây trói cho y.
Hải lão công nói “Cánh tay trái cũng chưa đủ”. Mao Thập Bát sắc mặt xám xanh nói “Ngươi muốn chặt luôn tay phải của ta à?”. Hải lão công gật đầu nói “Không sai, cả hai cánh tay. Vốn là ta còn muốn lấy luôn hai mắt của ngươi, khắc… khắc…, nhưng ngươi muốn gặp Trần Cận Nam một lần, không có mắt thì không thấy y được. Thôi thế này, ngươi tự móc mắt trái, để lại mắt phải!”.
Mao Thập Bát lùi lại hai bước, thả tay Vi Tiểu Bảo ra, chưởng trái giơ lên, chưởng phải chênh chếch ra thế Tê ngưu vọng nguyệt, nghĩ thầm “Ngươi muốn móc mắt trái ta, còn chặt hai tay, một kẻ tàn phế như thế thì làm sao sống được nữa? Chẳng bằng liều mạng với ngươi, chết dưới chưởng của ngươi cũng được”.
Hải lão công không nhìn ngó gì tới y, vẫn không ngớt ho sù sụ, càng ho càng dữ, cuối cùng thì thở dốc, bộ mặt vốn vàng vọt đột nhiên đỏ bừng lên. Tiểu Quế tử nói “Công công, uống một tễ thuốc nữa nhé?”. Hải lão công không ngừng lắc đầu, vẫn ho sù sụ không ngớt, ho tới lúc cuối, nhịn không được đứng lên, tay trái bóp vào cổ họng, dáng vẻ vô cùng thống khổ.
Mao Thập Bát nghĩ thầm “Bây giờ mà không chạy thì còn đợi đến lúc nào?”. Rồi tung người lên, kéo tay Vi Tiểu Bảo vọt ra ngoài cửa phòng.
Hải lão công ngón cái và ngón trỏ tay phải bấu mép bàn một cái, lập tức bẻ ra một mẫu gỗ, vù một tiếng búng ra. Mao Thập Bát đang sải chân nhảy ra, mảnh gỗ ấy đánh vào huyệt Phục thố trên chân phải y, lập tức chân phải nhũn ra, quỳ luôn xuống đất. Kế đó lại vù một tiếng, lại một mẫu gỗ nữa búng tới, huyện đạo chân trái của Mao Thập Bát lại bị đánh trúng, trong tiếng ho sù sụ của Hải lão công, cùng Vi Tiểu Bảo nhất tề ngã lăn ra.
***
Tiểu Quế tử nói “Uống thêm nửa tễ thì có quá nửa không hề gì”. Hải lão công nói “Được, được, chỉ là… chỉ là một chút thôi, nhiều hơn thì nguy… nguy hiểm lắm”. Tiểu Quế tử ứng tiếng “Vâng!”, rồi đưa tay vào bọc y lấy gói thuốc ra, xoay người bước vào phòng trong mang ra một chén rượu, mở gói thuốc ra, đưa ngón tay út, dùng móng tay khều lên một chút thuốc bột. Hải lão công nói “Quá… quá nhiều…”. Tiểu Quế tử nói “Vâng!”. Rồi khều một ít thuốc bột trong móng tay vào bao, nhìn nhìn Hải lão công. Hải lão công gật gật đầu, gập người xuống lại ho sù sụ, đột nhiên thân hình chúi về phía trước ngã xuống đất không động đậy nữa.
Tiểu Quế tử cả kinh, vội vàng bước tới đỡ, kêu lên “Công công, công công, sao thế?”. Hải lão công thở hổn hển nói “Mau… mau … đỡ… đỡ ta… Vào chum … chum nước… để ngâm… ngâm…”. Tiểu Quế tử nói “Vâng!”, rồi dùng sức đỡ y lên. Hai người lò dò bước vào phòng trong, kế đó nghe tiếng nước đổ vào chum.
Vi Tiểu Bảo nhìn thấy tất cả, bèn rón rén đứng lên, nhón chân đi tới cạnh bàn, đưa ngón tay út ra khều luôn ba móng tay thuốc bột dốc vào chén rượu, lại sợ không đủ, lại khều thêm hai lần nữa, rồi lắc lắc gói thuốc mở ra trở lại cho mất vết móng tay của mình trên đó. Chỉ nghe Tiểu Quế tử ở phòng trong nói “Công công, đã đỡ chưa? Đừng ngâm lâu quá”. Hải lão công nói “Nóng quá… nóng… như lửa đốt”. Vi Tiểu Bảo nhìn thấy thanh chủy thủ đặt trên bàn, lập tức cầm vào tay, quay về cạnh Mao Thập Bát nằm phục xuống đất.
Qua không bao lâu, có tiếng dội nước, Hải lão công toàn thân ướt đẫm, được Tiểu Quế tử đỡ từ phòng trong bước ra, lại không ngừng ho sù sụ. Tiểu Quế tử bưng chén rượu lên kề vào miệng y. Hải lão công ho sù sụ không ngừng, lại không uống được. Vi Tiểu Bảo quả tim cơ hồ muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Hải lão công nói “Nếu không cần uống… thì tốt nhất là đừng… đừng uống thuốc này”. Tiểu Quế tử nói “Vâng!”, rồi đặt chén rượu lên bàn, gói kỹ gói thuốc lại cho vào bọc Hải lão công. Nhưng Hải lão công lại cất tiếng ho, chỉ chỉ vào chén rượu. Tiểu Quế tử bưng chén rượu lên đưa tới miệng y, lần này Hải lão công uống một hớp cạn sạch.
Mao Thập Bát không kìm được, bất giác “A” một tiếng. Hải lão công nói “Ngươi… nếu ngươi muốn… nói gì…”, đột nhiên chát một tiếng, cái ghế đổ ra, y thân hình chúi xuống bàn, cái ngã này lực đạo rất mạnh, chát chát rắc rắc hai tiếng, cái bàn lại lật xuống, cả người lẫn bàn lăn xuống đất.
Tiểu Quế tử cả kinh, kêu lớn “Công công, công công!”, rồi bước qua đỡ, lưng quay về phía hai người Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo rón rén nhảy bật dậy, giơ chủy thủ lên đâm mạnh vào lưng y. Tiểu Quế tử hự khẽ một tiếng, lập tức mất mạng. Hải lão công vẫn nằm dưới đất, tay chân giật giật. Vi Tiểu Bảo nhấc chủy thủ lên nhắm thẳng vào bối tâm Hải lão công, lại định đâm xuống. Đúng lúc ấy Hải lão công ngẩng đầu lên nói “Tiểu … Tiểu Quế tử, thuốc này không phải”. Vi Tiểu Bảo chỉ hoảng sợ mất vía, ngọn chủy thủ đâu còn dám đâm xuống? Hải lão công quay người lại, vươn tay một cái nắm cứng cổ tay trái của Vi Tiểu Bảo, nói “Tiểu Quế tử, thuốc mới rồi có lầm không?”.
Vi Tiểu Bảo lúng búng đáp “Không… không lầm đâu”. Chỉ cảm thấy cổ tay trái như bị một cái vòng sắt siết chặt, đau thấu tận xương, hoảng sợ rút thanh chủy thủ bên tay phải lại hơn một thước.
Hải lão công run lên nói “Mau… mau thắp đuốc lên. Tối om om thế này, không… không nhìn thấy gì cả”.
Vi Tiểu Bảo rất kinh ngạc, nến rõ ràng đang thắp, tại sao y nói là tối om om, nghĩ “Hay là y mù rồi?”. Bèn nói “Nến không tắt, công công, ngươi… ngươi không nhìn thấy sao?”. Y và Tiểu Quế tử đều nói giọng trẻ con, nhưng Tiểu Quế tử nói giọng người Bát kỳ, nhất thời làm sao học được, chỉ còn cách lúng ba lúng búng, chỉ mong Hải lão công không phát giác ra.
Hải lão công kêu lên “Ta… ta không thấy gì, ai nói là nến đang thắp? Mau thắp nến lên!”. Nói xong buông cổ tay Vi Tiểu Bảo ra. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng!”. Rồi vội vàng bước ra, sải chân chạy tới cạnh giá nến gắn trên tường, đưa tay phẩy quanh giá nến một vòng, phát ra tiếng leng keng, nói “Thắp lên rồi!”.
Hải lão công nói “Cái gì? Nói bậy! Sao không thắp nến lên…”. Câu nói chưa dứt, toàn thân run lên, lật người nằm ngửa ra.
Vi Tiểu Bảo ra hiệu cho Mao Thập Bát trốn đi. Mao Thập Bát vẫy vẫy y, muốn y cùng trốn. Vi Tiểu Bảo xoay người bước ra cửa, lại nghe Hải lão công rên lên “Tiểu… Tiểu Quế tử , Tiểu… Quế tử … ngươi…”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng đáp “Dạ, tôi ở đây!”, tay trái xua lia lịa ra hiệu bảo Mao Thập Bát trốn trước rồi sẽ nói chuyện, mình sẽ tìm cách thu xếp Hải lão công.
Mao Thập Bát chống tay định đứng dậy, nhưng huyệt đạo hai chân bị phong tỏa, bèn đưa tay mò mẫm huyệt đạo trên lưng và dưới chân, dùng kình lực ấn mạnh, nhưng không thấy nhúc nhích gì, nghĩ thầm “Hai chân mình không sao động đậy, chỉ còn cách bò ra ngoài. Thằng tiểu tử này khôn ngoan lanh lợi, một đứa nhỏ thì người ta không chú ý lắm, y muốn thoát thân không khó, chứ nếu thêm mình nữa, một khi gặp địch nhân, lại liên lụy luôn tới y”. Lúc ấy vung vung tay về phía Vi Tiểu Bảo, hai tay chống xuống đất từ từ bò ra ngoài.
***
Hải lão công rên khẽ một chặp, rên lớn một chặp. Vi Tiểu Bảo không dám bỏ đi, sợ y phát giác ra Tiểu Quế tử đã chết, làm ầm lên, thủ hạ của y đổ tới bao vây thì mình và Mao Thập Bát nhất định khó thoát thân, nghĩ thầm “Tai họa này đều là mình gây ra. Mao đại ca hai chân không thể đi lại, không biết mất bao lâu mới chạy xa được. Mình ở đây lâu một khắc là tốt thêm một khắc. Chỉ cần lão rùa đen Hải lão công không phát giác mình là hàng giả thì không có chuyện gì. Lão rùa đen này mắc bệnh tới mức thần trí không còn tỉnh táo, đợi y ngất đi, mình sẽ một đao giết chết y rồi bỏ trốn”. Qua một lúc, chợt nghe xa xa vang tới tiếng cốc cốc keng keng, là tiếng báo canh, đã đến canh một. Vi Tiểu Bảo thấy ánh lửa lóe lên, ngọn nến bên trái đã cháy hết, bèn lập tức thổi tắt, nhìn thấy xác Tiểu Quế tử nằm co quắp, vô cùng sợ sệt “Người này bị mình giết, y biến thành ma, có tới đòi mạng mình không?”. Lại nghĩ “Đợi đến lúc trời sáng thì khó thoát thân, phải nhân lúc đêm tối trốn đi”.
Nhưng Hải lão công rên rỉ không ngớt, thủy chung vẫn không ngất đi, y nằm ngửa dưới đất, Vi Tiểu Bảo dù lớn mật hơn cũng không dám nhấc chủy thủ lên đâm vào ngực hoặc bụng y, biết lão nhân này võ công vô cùng lợi hại, chỉ cần mũi đao chạm vào da y, y sẽ lập tức biết ngay, một chưởng đánh ra, mình ắt phải vỡ sọ. Lại qua một lúc, ngọn nến kia cũng tắt.
Trong bóng đêm, Vi Tiểu Bảo nghĩ tới xác Tiểu Quế tử ngay sát bên cạnh, lại càng sợ sệt, chỉ mong bỏ trốn ngay, nhưng chỉ cần hơi nhúc nhích, Hải lão công lại rên lên “Tiểu… Tiểu Quế tử, ngươi… ngươi có ở đó không?”. Vi Tiểu Bảo chỉ còn cách nói “Tôi ở đây!”.
Qua hơn nửa giờ, y rón rén bò ra ngoài cửa. Hải lão công lại gọi “Tiểu Quế tử, ngươi đâu rồi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tôi đi tiểu”. Hải lão công nói “Tại… tại sao lại không đi tiểu ở phòng trong?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng”.
Y bước vào phòng trong, nhưng trước nay chưa từng tới đây, vừa bước vào được hai bước thì bình một tiếng, đầu gối vấp phải chân bàn. Hải lão công ở ngoài hỏi “Tiểu… Quế tử, ngươi… ngươi làm gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không… không có gì”, rồi đưa tay sờ soạng, mò được dao lửa đá lửa trên bàn, vội đánh lửa đốt một mảnh giấy, thấy trên bàn đặt hơn mười ngọn nến lập tức châm vào một ngọn, cắm lên giá nến.
Thấy trong phòng có một cái giường lớn, một cái giường nhỏ, đoán là chỗ ngủ của Hải lão công và Tiểu Quế tử. Trong phòng có mấy cái rương, một cái tủ, ngoài ra không có vật gì. Phía đông đặt một cái chum nước, rõ ràng mười phần to lớn, dưới đất còn một vũng nước. Y đang dòm ngó xem có cửa sổ để trốn không, Hải lão công lại từ bên ngoài kêu lên “Sao ngươi còn chưa đi tiểu đi?”.
Vi Tiểu Bảo cả kinh “Tại sao y cứ kêu réo mình mãi thế? Chẳng lẽ y nghe giọng thấy không đúng, đã nảy ý nghi ngờ sao? Nếu không thì mình đi tiểu hay không có liên quan gì tới y?”. Lập tức ứng tiếng đáp “Vâng!”. Rồi mò cái hồ đi tiểu dưới chiếc giường nhỏ ra, vừa tiểu tiện vừa tính toán, thấy cửa sổ cài rất chặt, cánh nào cũng dùng giấy dán kín, đoán là Hải lão công ho rất dữ, sợ lạnh nên một chút gió lạnh cũng không cho lọt vào. Nếu dùng sức mở cửa sổ ra thì nhất định Hải lão công sẽ nghe thấy, có quá nửa chưa chui ra được bên ngoài đã bị bắt rồi.
Y quan sát khắp phòng, nghĩ cách thoát thân, nhưng ngay cả lỗ chó chui mèo chui cũng không có một cái, nếu bỏ trốn từ phòng ngoài nhất định sẽ bị Hải lão công phát giác, đảo mắt một cái, thấy dưới chân giường Tiểu Quế tử có một bộ quần áo mới, tâm niệm nhất động, vội cởi áo quần của mình ra, khoác bộ quần áo mới vào.
Hải lão công lại ở bên ngoài kêu “Tiểu Quế tử, ngươi… ngươi làm gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ra ngay đây, ra ngay đây!”, rồi vừa cài cúc áo vừa bước ra, nhặt mũ của Tiểu Quế tử đội lên, nói “Nến tắt rồi, để tôi đi thắp”. Rồi bước vào phòng trong, lấy ra hai ngọn nến đốt lên.
Hải lão công thở dài một tiếng, hạ giọng nói “Ngươi đang thắp nến thật sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thật mà, chẳng lẽ người không nhìn thấy?”. Hải lão công im lặng hồi lâu, ho vài tiếng mới nói “Ta biết thuốc này không uống nhiều được, chỉ là ho tới mức… tới mức… khổ quá, hừ, tuy mỗi lần chỉ uống một ít, nhưng tháng ngày tích lại, độc tính quá nặng, cuối cùng… cuối cùng thì bị hỏng mắt”. Vi Tiểu Bảo trong lòng sực hiểu “Lão khốn này không biết là mình cho thêm thuốc vào rượu, còn cho rằng uống thuốc lâu ngày, chất độc tích lại bây giờ mới phát tác”.
Chỉ nghe Hải lão công nói “Tiểu Quế tử, ngày thường công công đối xử với ngươi ra sao?”. Vi Tiểu Bảo nửa điểm cũng không biết Hải lão công ngày thường đối xử với Tiểu Quế tử ra sao, vội nói “Tốt lắm mà”. Hải lão công nói “Ờ, công công hiện đã… mù rồi, trên đời này chỉ còn ngươi chiếu cố ta, ngươi có rời xa công công, không… không đếm xỉa tới ta nữa không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… đương nhiên không làm thế”. Hải lão công nói “Câu ấy có thật không?”.
Vi Tiểu Bảo vội nói “Tự nhiên không giả chút nào”, trả lời hoàn toàn không do dự, mà giọng nói thành khẩn, nghĩ Hải lão công không thể không vô cùng cảm động. Y lại nói “Công công, người không có ai làm bạn, nếu tôi không làm bạn với người, thì ai tới làm bạn với người? Tôi thấy mắt người bị bệnh vài hôm sẽ khỏi, không cần phải lo lắng đâu”.
Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Không khỏi được đâu, không khỏi được đâu!”. Qua một lúc lại hỏi “Gã họ Mao bỏ trốn rồi à?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Hải lão công nói “Thằng nhỏ y dắt theo bị ngươi giết chết phải không?”. Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, nói “Vâng! cái xác… cái xác y tính thế nào?”.
Hải lão công thoáng trầm ngâm rồi nói “Chúng ta giết người trong phòng, để người ta biết được, tra vấn ra thì ầm ĩ lắm. Ngươi… ngươi đi lấy cái rương thuốc của ta ra đây”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”, rồi bước vào phòng trong, không thấy rương thuốc, bèn kéo hộc tủ ra, tìm trong từng ngăn từng ngăn.
Hải lão công đột nhiên tức giận nói “Ngươi làm gì thế? Ai… ai bảo ngươi lục lọi hộc tủ của ta?”. Vi Tiểu Bảo hoảng sợ nhảy dựng lên, tự nhủ “Té ra không được mở cái tủ này”, liền nói “Tôi tìm rương thuốc mà, không biết để ở đâu nữa”. Hải lão công tức giận nói “Nói bậy, rương thuốc ở đâu mà cũng không biết”.
Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tôi giết người xong, trong lòng… trong lòng rất hoảng sợ. Công… công công người lại mù mắt, tôi… tôi hồ đồ mất rồi”. Nói tới đoạn cuối lại òa một tiếng khóc to. Y không biết rương thuốc ở chỗ nào, chỉ sợ chuyện này bị lộ ra, nhưng nói khóc là khóc, quả thật không có gì khó.
Hải lão công nói “Hừ, thằng nhỏ này, giết một người thì có gì quan trọng? Rương thuốc trong cái rương thứ nhất ấy”.
Thấy hai cái rương đều dùng ống khóa đồng khóa lại, lại không biết chìa khóa để đâu, bèn đưa tay kéo ống khóa một cái, ống khóa theo tay bật ra, té ra hoàn toàn chưa khóa lại, kêu thầm “Thật may mắn! Nếu mình không biết sự cổ quái của ống khóa này, lão rùa đen nhất định sẽ nảy nghi ngờ”. Bèn mở ống khóa, mở cái rương ra, thấy trong rương phần lớn là quần áo, bên trái có một cái rương thuốc các thầy thuốc vẫn dùng, lập tức cầm lên bước ra phòng ngoài. Hải lão công nói “Khều một ít Hóa thi phấn tiêu hủy xác chết đi”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng “Vâng”. Bèn kéo một cái hộc nhỏ trong rương thuốc ra, chỉ thấy trong hộc có nhiều bình sứ màu sắc hình dáng khác nhau, cũng không biết Hóa thi phấn trong bình nào, bèn hỏi “Trong bình nào thế?”. Hải lão công nói “Thằng nhỏ này sao hôm nay lại hồ đồ như thế, đúng là sợ quá mụ người rồi phải không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tôi sợ lắm, công công mắt người… Sẽ… Sẽ khỏi chứ?”. Trong ngữ khí có vẻ rất quan tâm tới bệnh của y, lại vô cùng thân thiết.
Hải lão công tựa hồ hơi cảm động, đưa tay vuốt khẽ lên đầu y, nói “Cái bình tam giác màu xanh có điểm trắng là đúng. Loại thuốc bột này rất quý, chỉ cần một đầu tăm là đủ rồi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng!”, rồi mở nút cái bình tam giác màu xanh có điểm trắng ra, lấy trong rương thuốc ra một tờ giấy, trút ra một ít thuốc bột, rồi lập tức đổ lên xác Tiểu Quế tử. Nhưng qua nửa ngày không thấy động tĩnh gì, Hải lão công nói “Thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không thấy gì cả”. Hải lão công nói “Có rắc đúng vào máu y không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ồ, tôi quên mất!”. Lại trút ra một ít thuốc, rắc vào chỗ vết thương. Hải lão công nói “Hôm nay ngươi thật kỳ lạ, ngay giọng nói cũng khác hẳn”.
Đúng lúc ấy, chỉ thấy vết thương trên xác Tiểu Quế tử xèo xèo vang thành tiếng, một làn khói nhẹ bốc lên, từ vết thương không ngừng có nước vàng chảy ra, màn khói dần dần dày lên, nước vàng chảy ra cũng càng nhiều, bốc lên mùi vừa chua vừa khét, nhìn thấy vết thương càng lúc càng to ra. Da thịt cái xác gặp nước vàng thì lập tức bốc khói, từ từ hóa thành nước, cả quần áo cũng thế.
Vi Tiểu Bảo nhìn thấy chỉ há hốc miệng, lấy bộ quần áo của mình vứt lên cái xác, lại nhìn thấy đôi hài dưới chân mình đã rách, vội lột đôi hài của Tiểu Quế tử đi vào chân, vứt đôi hài rách vào vũng nước vàng.
Khoảng hơn một giờ, xác Tiểu Quế tử và quần áo giày tất đều đã tiêu hủy hết, chỉ còn một vũng nước vàng. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bây giờ mà lão rùa đen này ngất đi thì thật không gì tốt hơn, mình cứ đẩy y vào vũng nước, trong nháy mắt cũng khiến y một mảnh xương cũng không còn”.
Có điều Hải lão công không ngừng ho sù sụ, không ngừng thở hổn hển, nhưng lại không chịu ngất đi.
***
Nhìn thấy ngoài cửa sổ sáng ra, trời bắt đầu sáng, Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mình đã thay quần áo, cứ đường hoàng đi ra, cũng không ai nhận ra mình, không cần lo lắng”.
Hải lão công chợt nói “Tiểu Quế tử , trời sáng nhanh quá, đúng không?”. Vi Tiểu Bảo đáp “Vâng”. Hải lão công nói “Ngươi múc nước rửa sạch dưới đất, chứ mùi này khó ngửi lắm”. Vi Tiểu Bảo vâng dạ, quay vào phòng trong, múc trong cái chum ra vài bầu nước dội lên vũng nước vàng dưới đất.
Hải lão công lại nói “Ăn cơm trưa xong thì đi đánh bạc với họ”. Vi Tiểu Bảo vô cùng kinh ngạc, tưởng y nói ngược, bèn nói “Đánh bạc à, tôi không đi đâu! Người mắt đã bị bệnh, tôi làm sao đi chơi một mình?”. Hải lão công tức giận nói “Ai nói đi chơi? Ta dạy ngươi mấy tháng, thua mấy trăm lượng bạc, làm đi làm lại cũng vì việc lớn ấy, mà ngươi lại không nghe lời ta à?”. Vi Tiểu Bảo không hiểu dụng ý của y, chỉ đành hàm hồ đáp “Không … không phải không nghe lời người, có điều người không được khỏe, lại ho rất dữ, tôi đi làm… làm việc ấy thì không có ai chiếu cố cho người”. Hải lão công nói “Ngươi làm việc này cho ta còn quan trọng hơn tất cả mọi việc. Ngươi gieo lại thử xem”. Vi Tiểu Bảo nói “Gieo thử à? Gieo… gieo cái gì?”. Hải lão công tức giận nói “Mau lấy xúc xắc ra, cứ đùn đẩy mãi, chỉ vì không chịu khổ công nên luyện tập bấy lâu mà vẫn không tiến bộ”.
Vi Tiểu Bảo nghe nói gieo xúc xắc tinh thần lập tức phấn chấn, y ở Dương Châu ngoài việc nghe kể chuyện thì phần lớn thời gian là gieo xúc xắc đánh bạc với người ta, tuy còn nhỏ tuổi nhưng trong phố lớn hẻm nhỏ ở Dương Châu cũng đã là một tay hảo thủ, chỉ là không biết xúc xắc để ở đâu, bèn nói “Suốt ngày lo lắng váng đầu hoa mắt, không biết mấy viên xúc xắc để ở đâu nữa?”.
Hải lão công chửi “Không làm được cái gì cả, nghe nói tới xúc xắc là sợ vỡ mật, có thua cũng không phải thua tiền của ngươi. Xúc xắc không phải để trong rương sao?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Cũng không biết đúng không”, bèn bước vào phòng mở rương ra, giở lên giở xuống, trong một cái hộp bọc gấm quả nhiên thấy một cái bát sứ nhỏ, trong bát có sáu hạt xúc xắc. Đây quả thật là tha hương ngộ cố tri, không nhịn được reo lên một tiếng, bốc sáu hạt xúc xắc lên, lại reo lên một tiếng, vốn là không những gặp được bạn quen mà còn là bạn rất thân thiết, sáu hạt xúc xắc này vừa vào tay, lập tức biết ngay là xúc xắc của bọn cờ bạc bịp bên trong có rót thủy ngân.
Y bưng cái bát và xúc xắc ra tới cạnh Hải lão công, nói “Người quả thật muốn tôi đi đánh bạc à? Một mình người ở đây không có ai hầu hạ, có được không?”.
Hải lão công nói “Ngươi đừng lằng nhằng nữa, hạn cho ngươi trong mười lần gieo phải ra được một nước Thiên”.
Vi Tiểu Bảo gieo xúc xắc đánh bạc, xúc xắc hoặc dùng bốn hạt, hoặc dùng sáu hạt, nếu dùng sáu hạt thì phải gieo được bốn hạt như nhau, hai hạt còn lại thành một đôi, hai hạt sáu điểm là nước Thiên, hai hạt một điểm là nước Địa, lấy đó để so lớn nhỏ. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Xúc xắc này có rót thủy ngân, nếu bảo mình gieo mười lần mới ra được một nước Thiên thì cũng quá coi thường lão tử”. Nhưng dùng xúc xắc rót thủy ngân tác tệ so với dùng xúc xắc đổ chì còn khó hơn nhiều, y gieo bốn năm lần đều không ra, đến lần thứ sáu thì được hai hạt sáu điểm, ba hạt ba điểm, một hạt bốn điểm. Nếu bốn hạt xúc xắc này đều được ba điểm thì đã được nước Thiên, y ngón trỏ gạt khẽ một cái, lật hạt điểm bốn thành điểm ba, vỗ tay reo lên “Hay, hay, đây không phải là điểm Thiên sao?”. Hải lão công nói “Đừng khinh ta không nhìn thấy, đưa qua cho ta sờ xem nào”. Rồi đưa tay vào bát mò một cái, quả nhiên trong sáu hạt có bốn hạt ba hạt, hai hạt sáu điểm. Hải lão công nói “Hôm nay vận khí rất may, gieo cho ta nước Mai hoa xem”.
Vi Tiểu Bảo bốc xúc xắc lên, đang định gieo xuống chợt động tâm niệm “Xem khẩu khí của y thì bản lĩnh gieo xúc xắc của con rùa đen nhỏ Tiểu Quế tử rất tầm thường, mình lại muốn thế nào gieo ra được thế ấy, nhất định sẽ khiến lão rùa đen nghi ngờ”. Bèn vận thủ kình liên tiếp gieo luôn sáu bảy lần không được, sau mỗi lần gieo lại thở dài một tiếng.
Hải lão công nói “Gieo được chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Dạ… dạ… ”. Hải lão công hừ một tiếng, đưa tay vào bát mò, thấy bốn hạt hai điểm, một hạt bốn điểm, một hạt năm điểm, là nước Cửu điểm. Hải lão công nói “Thủ kình còn sai một chút, Mai hoa lại thành Cửu điểm. Có điều Cửu điểm cũng không kém, ngươi thử nữa đi”.
Vi Tiểu Bảo gieo mười bảy mười tám lần, được một nước Trường tam, so với nước Mai hoa chỉ thua một bậc. Hải lão công mò kỹ xong rất vui vẻ nói “Có tiến bộ chút ít, đi thử khí vận xem. Hôm nay mang đi năm mươi… năm mươi lượng bạc”.
Vi Tiểu Bảo mới rồi tìm xúc xắc trong rương, đã thấy hơn mười nén Nguyên bảo. Nói tới đánh bạc ăn tiền vốn là việc bình sinh y thích nhất, chỉ vì một là không có tiền vốn, hai là vì rất hay ăn gian, nên ở Dương Châu ai cũng coi y là cờ bạc bịp, ngoài những người từ nơi khác tới thì không ai chịu mắc lừa y. Lúc ấy vừa định thần, chợt lại được đi đánh bạc, huống chi tiền vốn còn có tới năm mươi lượng, đúng là nằm mơ cũng không thấy, huống hồ còn mang xúc xắc cờ bạc bịp theo, đúng là thoát khỏi địa ngục lên tận thiên đường, cho dù đánh xong bị chém đầu y cũng không chịu bỏ trốn, chỉ không biết đối phương là ai, vào đó đánh bạc, nếu họ cứ hỏi riết, sẽ lập tức lòi đuôi, lúc ấy thì thật là một chuyện rất khó khăn.
Y mở rương lấy hai đĩnh Nguyên bảo, mỗi đĩnh hai mươi lăm lượng, đang ngưng thần suy nghĩ, định tìm ra một cách mới có thể lừa Hải lão công đột nhiên ngoài cửa có tiếng người gọi “Tiểu Quế tử, Tiểu Quế tử!”.
***
Vi Tiểu Bảo bước ra phòng ngoài, lên tiếng trả lời. Hải lão công hạ giọng nói “Họ tới gọi ngươi, ngươi cứ đi đi”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ đang định bước ra, đột nhiên thầm kêu khổ một tiếng, không biết cao thấp “Bọn ma cờ bạc này không mù, họ vừa nhìn thấy thì biết ngay mình không phải là Tiểu Quế tử, vậy làm sao thì tốt?”. Chỉ nghe người ngoài cửa gọi “Tiểu Quế tử, ngươi ra đây, có chuyện muốn nói với ngươi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ra ngay đây!”, lập tức quay vào phòng trong, lấy một mảnh vải trắng bịt lên mặt, chỉ để lộ ra hai con mắt và cái miệng, nói với Hải lão công “Tôi đi đây!”. Rồi sải chân bước ra cửa phòng, chỉ thấy ngoài cửa có một hán tử khoảng ba mươi tuổi, hạ giọng hỏi “Ngươi sao thế?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Thua nhiều quá, bị công công đánh sưng mặt”, Người kia cười hì hì, cũng không nghi ngờ gì, hạ giọng hỏi “Có dám đi gỡ lại vốn không?”. Vi Tiểu Bảo kéo tay áo y, đi ra mấy bước, hạ giọng nói “Đừng để công công nghe thấy, đương nhiên muốn gỡ vốn rồi”. Người kia giơ ngón tay cái lên, nói “Hảo tiểu tử, giỏi lắm! Vậy thì đi!”.
Vi Tiểu Bảo và y sóng vai cùng đi, thấy người này đầu nhỏ trán nhọn, mặt mũi xanh xao. Đi được vài trượng, người ấy nói “Hai anh em họ Ôn và bọn Bình Uy đều đã tới rồi. Hôm nay ngươi phải khéo tay mới được”. Vi Tiểu Bảo nói “Hôm nay mà không thắng, thì… thì hỏng to!”.
Suốt đường đi đều là hành lang quanh co xuyên qua đình viện hoa viên. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Con mẹ nó, gã tài chủ này đúng là có tiền, xây ngôi nhà to thế này”. Nhìn thấy mái hiên sơn vẽ, rường cột chạm hoa, y cả đời làm sao đã được thấy một ngôi nhà to lớn hoa lệ thế này, liền nghĩ thầm “Lệ Xuân viện của mình ở Dương Châu cũng tính là kỹ viện đẹp đẽ hạng nhất hạng nhì nhưng so với chỗ này thì còn kém xa. Mình mà làm chủ, mở kỹ viện này thì chắc khách chơi thích lắm. Có điều nếu một kỹ viện lớn thế này mà không có một trăm cô nương thì cũng không giống lắm”.
Vi Tiểu Bảo theo người kia đi một lúc, đi vào một gian nhà ngách, qua hai phòng, người kia đưa tay gõ cửa, cốc cốc cốc ba tiếng, cốc cốc hai tiếng, lại cốc cốc cốc ba tiếng. Cánh cửa két một tiếng mở ra, chỉ nghe thấy tiếng xúc xắc rơi xuống chén leng keng leng keng rất vui tai. Trong phòng đã có năm sáu người, đều phục sức như nhau, đang ngưng thần gieo xúc xắc.
Một hán tử khoảng hai mươi tuổi hỏi “Tiểu Quế tử sao thế?”. Người dắt y vào cười nói “Thua nhiều tiền nên bị Hải lão công đánh”. Người kia cười hắc hắc một tiếng, tặc tặc lưỡi. Vi Tiểu Bảo đứng phía sau, thấy mọi người đang đặt tiền, có người đặt một lượng, có người đặt nửa lượng, đều là phỉnh bằng tre. Y bèn lấy ra một nén Nguyên bảo mua năm mươi cái phỉnh nửa lượng.
Một người nói “Tiểu Quế tử, hôm nay ăn trộm được bao nhiêu tiền để thua thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phì, cái gì mà ăn trộm với không ăn trộm, thua với không thua? Nói khó nghe quá!”. Y đã định lão rùa đen quân khốn kiếp chửi ầm lên một lúc, chỉ vì phát hiện ra khẩu âm của mình khác hẳn bọn họ, chửi người càng dễ lòi đuôi, nghĩ thầm càng ít mở miệng càng hay, một mặt lưu tâm học giọng nói của họ.
Hán tử dắt y vào cầm phỉnh lên, dáng vẻ ngần ngừ. Một người bên cạnh nói “Lão Ngô, ván này nhà cái rủi, đặt nhiều vào”. Lão Ngô nói “Được!”, rồi đặt hai lượng, nói “Tiểu Quế tử, thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Tốt nhất là đừng để người ta để ý tới mình, không nên thắng nhiều, cũng không nên thua nhiều, không được đặt lớn quá”, lúc ấy bèn đặt nửa lượng. Mọi người không ai đếm xỉa gì tới y.
Người làm cái là một hán tử to béo, mọi người gọi y là Bình đại ca, Vi Tiểu Bảo nhớ Lão Ngô nói trong đám đánh bạc có một người là Bình Uy, thì Bình đại ca này tức là Bình Uy rồi. Chỉ thấy y cầm xúc xắc lên, lắc lắc trong tay, quát “Giết tất!”, rồi gieo xúc xắc xuống bát. Vi Tiểu Bảo lưu tâm nhìn thế tay của y, lập tức yên tâm “Gã này là một Dê đực”. Đối với y thì phàm con bạc không biết gian lận tức là Dê đực. Bình Uy gieo sáu hạt xúc xắc, được nước Ngưu đầu, là điểm lớn trong Đoản bài.
Những người còn lại lần lượt gieo xúc xắc, có người thua, có người thắng. Lão Ngô gieo được nước Bát điểm, bị thua.
Vi Tiểu Bảo thấy mỗi người gieo xúc xắc, lại kêu thầm trong lòng “Đồ Dê đực!”. Y liên tiếp gọi bảy tiếng “Dê đực”, lập tức càng yên tâm.
Trong bọc y có mang xúc xắc đổ thủy ngân của Hải lão công, định đánh được nửa buổi sẽ lấy ra, thắng được một khoản rồi sẽ tìm cách thu hồi. Thủ pháp gieo xúc xắc giả cố nhiên cực kỳ khó luyện, mà đánh tráo xúc xắc giả cũng phải nhanh tay lẹ mắt, giống như làm ảo thuật, trước hết phải khiến người ta chú ý vào chỗ khác, ví dụ đột nhiên đá đổ một cái ghế, hất rơi một chén trà, lúc ánh mắt mọi người đều nhìn vào cái ghế hay chén trà thì sẽ đánh tráo xúc xắc thật giả. Nhưng nếu là bậc hảo thủ thì cũng không cần dùng thủ đoạn hạ đẳng đá ghế hất chén như vậy, mà thường là ngầm giấu sáu hạt xúc xắc trong cổ tay áo, tay quờ sáu hạt xúc xắc gieo xuống, xúc xắc rơi vào bát là xúc xắc trong cổ tay áo, còn sáu hạt xúc xắc trong tay đã chuyển qua tay trái, lúc thần không hay quỷ không biết đã nhét vào bọc rồi, nhưng bản lĩnh ấy thì Vi Tiểu Bảo còn chưa học tới.
Có câu “Xúc xắc đổ chì, thắng tiền không khó, nếu đổ thủy ngân, điểm sắt thành vàng”. Thủy ngân và chì đều rất nặng, xúc xắc bên nhẹ bên nặng thì có thể sử dụng tùy ý mình. Chỉ vì chì là vật cứng, còn thủy ngân lại không ngừng lưu động, nên gieo xúc xắc đổ chì rất dễ còn gieo xúc xắc đổ thủy ngân cực khó. Xúc xắc đổ chì dễ bị người ta phát giác, đồng thời anh có thể gieo được điểm lớn thì đối phương cũng có thể gieo được điểm lớn, nhưng nếu xúc xắc đổ thủy ngân mà muốn được bao nhiêu điểm, nếu không có thủ pháp thượng thừa không xong, không phải là bọn con bạc gian lận tầm thường làm được. Vi Tiểu Bảo gieo xúc xắc đổ chì thì nắm chắc được sáu bảy phần, còn về xúc xắc đổ thủy ngân chỉ nắm chắc được một hai phần. Tuy chỉ một hai phần nhưng trong mười lần gieo mà nắm chắc được một hai lần, đánh trong vài giờ tự nhiên đã chiếm phần thắng rồi. Còn như cao thủ hạng nhất thật sự có thể gieo loại xúc xắc bình thường tùy ý, muốn mấy điểm là được mấy điểm, không hề sai chạy, thì quyết không cần tới xúc xắc đổ chì hay đổ thủy ngân, loại công phu ấy thì trong hàng vạn người không có được một người. Vi Tiểu Bảo cũng chưa từng gặp qua, mà cho dù gặp qua y cũng không nhận ra.
Y thấy đối thủ trong sòng đều là Dê đực, nghĩ thầm đánh tráo xúc xắc không có gì nguy hiểm, nên không vội đánh tráo, lúc y vào cuộc có hai nén nguyên bảo hai mươi lăm lượng, lấy một nén đổi phỉnh, lúc ấy lấy nén còn lại ra đặt cạnh tay trái để làm vốn đánh tráo xúc xắc, nghĩ thầm “Tiểu Quế tử thường thua, mình cũng phải thua trước thắng sau, để người ta khỏi nghi ngờ”. Gieo được vài ván, được một nước Ma lục, tự nhiên là thua.
Cứ thế ván thua ván thắng, gieo lui gieo tới, thua mất năm sáu lượng. Đánh được nửa buổi, mọi người dần dần đặt nhiều hơn, Vi Tiểu Bảo cũng chỉ đặt nửa lượng. Nhà cái Bình Uy xếp mớ phỉnh của y thành một đống, nói “ít nhất là một lượng, chứ nửa lượng thì không nhận”. Vi Tiểu Bảo lập tức đặt thêm một cái phỉnh. Nhà cái gieo được một nước “Nhân bài”, ăn hết tất cả. Vi Tiểu Bảo giận y không chịu cho mình đặt nửa lượng, lần này quyết ý thắng y, nghĩ thầm “Ngươi không chịu thua nửa lượng, lại nhất định đòi thua một lượng. Hảo tiểu tử, giỏi lắm, tính toán cũng khôn. Nếu ta dùng Thiên bài thắng ngươi thì không phải là hảo hán”. Y tay phải quờ mớ xúc xắc, khuỷu tay trái hất một cái, nén nguyên bảo rơi xuống đất, chát một tiếng trúng ngay bàn chân trái y. Y la lớn một tiếng “Ái chà, đau quá!”, nhảy dựng lên mấy cái. Bảy người kia cười ầm lên, nhìn y cúi xuống nhặt nén nguyên bảo. Vi Tiểu Bảo nhẹ nhàng tráo xúc xắc, gieo xuống một cái, được bốn hạt ba điểm, hai hạt một điểm, là nước “Địa bài”, vừa vặn hơn “Nhân bài” một bậc. Bình Uy chửi “Con mẹ nó, thằng tiểu quỷ hôm nay may thật”.
Vi Tiểu Bảo trong lòng cả kinh “Không xong, mình thắng thế này người khác sẽ để ý, sẽ nhận ra mình không phải là Tiểu Quế tử”. Lần gieo xúc xắc sau y bèn thua một lượng. Thấy mọi người nhao nhao đặt tiền, có người đặt ba lượng, có người đặt hai lượng, y bèn đặt hai lượng, thắng được hai lượng, ván sau lại thua một lượng.
Đánh đến trưa, Vi Tiểu Bảo đã thắng hơn hai mươi lượng, chỉ là mỗi ván đặt rất ít, không ai để ý. Lão Ngô lại thua sạch ba mười mấy lượng bạc mang theo, dáng vẻ chán nản, giang hai tay ra một cái, nói “Hôm nay rủi quá, không đánh nữa!”.
Vi Tiểu Bảo đánh bạc mười lần thì có chín lần gian lận lừa người, nhưng lại cực kỳ hào sảng với bạn đánh bạc. Y bình thời thường bị người ta chửi mắng đánh đập, không ai coi y ra gì, nhưng nếu có ai thua sạch tiền, y ắt cho người ấy mượn, người ấy tự nhiên mười phần cảm kích, sẽ nhìn bằng con mắt khác. Vi Tiểu Bảo bình sinh ngẫu nhiên có cơ hội để làm hảo hán một phen cũng chỉ là cho người ta mượn tiền đánh bạc. Cho dù người kia mượn mà không trả y cũng không để bụng, thật ra tiền ấy cũng quyết không phải tiền lưng của y. Lúc ấy thấy Lão Ngô thua sạch định về, lập tức bốc một mớ phỉnh khoảng mười bảy mười tám lượng nhét vào tay y, nói “Ngươi cầm làm vốn, gỡ lại được sẽ trả cho ta”.
Lão Ngô mừng quá lòng mong mỏi, trước nay kẻ đánh bạc không muốn cho người ta mượn tiền, một là vì sợ họ không trả, hai là cảm thấy mình cầm tiền đưa ra, nước bạc sẽ không hay, vốn đang thắng sẽ trở thành nhà thua. Y thấy Vi Tiểu Bảo khảng khái như thế, vô cùng cao hứng, liên tiếp vỗ vai y, khen ngợi “Hảo huynh đệ, ngươi giỏi lắm!”.
Nhà cái Bình Uy đang may, rất sợ người ta thua sạch tan sòng, hết lời ca ngợi “nghĩa cử” của Vi Tiểu Bảo, nói “Hô hô, Tiểu Quế tử đã thay đổi tính nết, hôm nay không còn nhỏ nhen nữa!”.
Lại đánh một lúc, Vi Tiểu Bảo thắng thêm được bảy tám lượng. Chợt có người nói “Đến giờ cơm rồi, ngày mai chơi tiếp”. Mọi người vừa nghe ba tiếng “Đến giờ cơm”, lập tức dừng tay, vội vàng đổi phỉnh lấy bạc. Vi Tiểu Bảo quả thật không kịp đánh tráo lại mớ xúc xắc đổ thủy ngân, nghĩ thầm dù sao bọn Dê đực này cũng không nhận ra, nên cũng không lo lắng.
Vi Tiểu Bảo theo Lão Ngô đi ra, nghĩ thầm “Không biết ăn cơm chỗ nào?”. Lão Ngô mượn mười mấy lượng bạc lại thua gần hết, bèn nói “Tiểu huynh đệ, mai sẽ trả ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Anh em mình với nhau, có gì mà gấp?”. Lão Ngô cười nói “Ha ha, thế mới là anh em tốt chứ, ngươi về mau đi, Hải lão công đang chờ cơm đấy”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được”, nghĩ thầm “Té ra là phải về ăn cơm với lão rùa đen. Bây giờ mà không trốn đi thì còn đợi đến bao giờ?”. Nhìn thấy Lão Ngô đi vào một chỗ sảnh đường, nghĩ thầm “Ở đây nào là đại sảnh, nào là hoa viên, nào là hồi lang, không biết cổng lớn chỗ nào”, chỉ đành nhắm mắt đi bừa, thỉnh thoảng lại gặp một người ăn mặc như y, nhưng không dám hỏi cổng lớn ở đâu.
***
Y càng đi càng xa, trong lòng dần dần hoảng sợ “Chẳng bằng trước tiên cứ về chỗ lão rùa đen Hải lão công rồi sẽ tính”. Nhưng lúc ấy cả việc làm sao trở về chỗ Hải lão công cũng đã quên mất đường, đường đi đều khác lạ, thỉnh thoảng nhìn thấy trên sảnh, trên cửa có treo biển ngạch, nhưng y không biết chữ, cũng không tới xem.
Đi thêm một lúc, ngay cả người cũng ít gặp, trong bụng đói sôi thành tiếng. Y đi qua một cánh cửa vòm, thấy bên trái có một gian nhà, cánh cửa khép hờ, bước tới cạnh cửa đột nhiên ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức bốc ra, bất giác chảy nước bọt, nhẹ nhàng đẩy cửa thò đầu vào nhìn.
Chỉ thấy trên bàn đặt mười mấy đĩa bánh kẹo điểm tâm, nhìn thấy trong phòng không có ai, lập tức nhón chân bước tới, bốc một cái bánh da lợn cho vào miệng. Vừa nhai mấy cái, bất giác đã thầm khen ngon. Loại bánh da lợn này là một lớp bột bánh lại tới một lớp đường và mỡ heo, lại có mùi hoa quế, vừa thơm vừa ngọt. Thức điểm tâm Dương Châu nổi tiếng thiên hạ, trong kỹ viện khoản đãi khách chơi, thức điểm tâm cũng làm rất khéo. Vi Tiểu Bảo thường nếm trước khách chơi, bất kể chủ chứa quy nô đánh chửi, y cũng ăn vụng liên tiếp. Nhưng cái bánh vừa ăn rõ ràng ngon hơn thức điểm tâm trong kỹ viện nhiều, nghĩ thầm “Cái bánh da lợn này làm rất ngon, mình thấy chỗ này có quá nửa là kỹ viện lớn nhất trong thành Bắc Kinh”.
Y ăn một cái bánh da lợn, không nghe có ai đi tới, lại bốc một viên xíu mại cho vào miệng. Y rất giàu kinh nghiệm ăn vụng, biết trong một bát một đĩa không được ăn quá nhiều thì mới khó bị người ta phát giác. Ăn xong viên xíu mại, lại ăn một nhúm đậu vàng, rồi lắc lắc cái đĩa để không lộ ra dấu vết ăn vụng.
Đang ăn ngon lành, chợt nghe ngoài cửa tiếng giày lộp cộp, có người tới gần, y vội vớ một cái bánh nướng nhân thịt, chỉ thấy trong phòng trống trơn, sát vách có mấy cái bao da may thành hình nộm, trên xà nhà treo mấy cái bao vải thòng xuống, bên trong hình như chứa gạo hay cát, ngoài ra chỉ có cái bàn trước mặt, trước bàn có tấm khăn che khuất, lập tức không nghĩ ngợi gì nữa, chui luôn xuống gầm bàn.
Tiếng giày đi tới trước cửa, người kia bước vào. Vi Tiểu Bảo dưới gầm bàn nhìn ra, thấy đôi giày không lớn lắm, người tới đương nhiên là một đứa nhỏ không lớn hơn mình bao nhiêu, lập tức yên tâm, cho cái bánh vào miệng, nhưng cũng không dám nhai, chỉ lấy nước bọt tẩm cho cái bánh mềm ra rồi nuốt xuống.
Chỉ nghe tiếng nhai nuốt vang lên cạnh bàn, đứa nhỏ kia đang ăn bánh, Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Cũng là một thằng ăn vụng, mình mà la một tiếng xông ra thì thằng tiểu quỷ này nhất định sẽ hoảng sợ bỏ chạy, mình có thể ăn no một bữa”. Lại nghĩ “Mới rồi ngốc thật, lẽ ra phải trút mấy dĩa điểm tâm vào túi rồi bỏ đi. Ở đây không phải Lệ Xuân viện, chẳng lẽ có chuyện gì thì nhất định tội này sẽ trút lên đầu mình sao?
Chợt nghe tiếng bình bình, đứa nhỏ kia đang đánh vào cái gì đó, Vi Tiểu Bảo nảy lòng hiếu kỳ, thò đầu ra nhìn, chỉ thấy đứa nhỏ kia khoảng mười bốn mười lăm tuổi, mặc áo quần ngắn, vung quyền đánh vào một cái bao vải trên xà nhà thòng xuống. Y đánh một hồi, lại tới đánh vào hình nộm bằng da cạnh tường. Đứa nhỏ này một quyền đánh vào ngực hình nộm, rồi lập tức vươn hai cánh tay ra ôm lưng hình nộm vật ngã xuống đất, thủ pháp sử dụng giống như đám đô vật người Mãn gặp trong quán rượu hôm qua. Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, chui từ gầm bàn ra, nói “Người da là vật chết, chơi đùa có gì hay? Để ta chơi đùa với ngươi”.
Đứa nhỏ kia đột nhiên thấy y xuất hiện, trên mặt lại bịt vải trắng, thoáng hoảng sợ, nhưng nghe y nói tới chơi với mình, trên mặt lập tức hiện vẻ mừng rỡ, nói “Được, ngươi lại đây!”.
Vi Tiểu Bảo nhảy xổ vào, chụp hai cánh tay đứa nhỏ kia. Đứa nhỏ kia nghiêng người đi, chân phải móc một cái, Vi Tiểu Bảo đứng không vững, lập tức ngã lăn ra. Đứa nhỏ kia nói “Phì, ngươi không biết đấu vật”. Vi Tiểu Bảo nói “Ai nói là ta không biết?”, rồi nhảy bật dậy, xông vào ôm chân trái y. Đứa nhỏ kia vươn tay chụp hậu tâm y, Vi Tiểu Bảo tránh qua, đứa nhỏ kia chụp trượt. Vi Tiểu Bảo nhớ được thủ pháp của Mao Thập Bát đánh nhau với bảy đại hán trong quán rượu, tay trái đột nhiên phát quyền, bình một tiếng đánh trúng cằm đứa nhỏ kia.
Đứa nhỏ kia thoáng sửng sốt, trong mắt ánh lên vẻ tức giận. Vi Tiểu Bảo cười nói “Phì, ngươi không biết đấu vật!”. Đứa nhỏ kia không nói tiếng nào, tay trái khua hờ, Vi Tiểu Bảo nghiêng người tránh qua, đứa nhỏ kia chợt thúc khuỷu tay ra đánh trúng lưng y. Vi Tiểu Bảo kêu lớn một tiếng, đau quá ngồi thụp xuống. Đứa nhỏ kia hai tay luồn qua nách y đưa lên, mười ngón tay đan vào nhau đè xuống gáy y, ấn nửa người trên của y thấp dần xuống. Vi Tiểu Bảo chân phải đá ngược lại, đứa nhỏ kia hai tay xô mạnh đẩy Vi Tiểu Bảo ra, chát một tiếng ngã xuống như chó ăn phân. Vi Tiểu Bảo cả giận, lật người lăn tới, dùng sức ôm chặt hai chân đứa nhỏ kia, sử kình kéo mạnh. Đứa nhỏ kia đứng không vững ngã xuống, vừa khéo đè lên người Vi Tiểu Bảo. Đứa nhỏ kia thân thể to lớn hơn Vi Tiểu Bảo, lập tức lấy khuỷu tay đè xuống gáy y. Vi Tiểu Bảo nghẹt thở, liều mạng vung chân ra sức đạp mạnh, lật người mấy cái, cuối cùng lật được lên trên, đè đứa nhỏ kia xuống. Chỉ là y người nhỏ thân nhẹ, đè không nổi đối phương, lại bị đứa nhỏ kia lật lên đè xuống.
Vi Tiểu Bảo cực kỳ lanh lẹ, buông hai chân đứa nhỏ kia ra, luồn ra phía sau dùng hết sức đá vào mông y một cước. Đứa nhỏ kia lật tay bắt được chân phải y, dùng kình đẩy một cái, Vi Tiểu Bảo ngã ngửa. Đứa nhỏ kia nhảy xổ tới kẹp chặt gáy y, quát lớn “Có đầu hàng không?”.
Vi Tiểu Bảo chân trái móc lên, ngoáy ngoáy mấy cái vào lưng đứa nhỏ kia, đứa nhỏ kia nhột, cười hì một tiếng, thủ kình lập tức lỏng ra. Vi Tiểu Bảo thừa cơ nhảy bật dậy ôm chặt đầu y. Đứa nhỏ kia sử dụng thủ pháp đấu vật, chụp vào sau cổ Vi Tiểu Bảo, ném mạnh y xuống đất. Vi Tiểu Bảo choáng váng, không động đậy gì được. Đứa nhỏ kia hô hô cười rộ, hỏi “Chịu thua chưa?”.
Vi Tiểu Bảo nhảy bật dậy húc đầu một cái trúng bụng dưới đối phương. Đứa nhỏ kia hự một tiếng, lùi lại mấy bước. Vi Tiểu Bảo xông tới, đứa nhỏ kia hơi nghiêng người, vung chân quét ngang. Vi Tiểu Bảo ngã xuống, liều mạng ôm chặt đùi y, hai người đồng thời ngã lăn ra. Lúc thì đứa nhỏ kia lật người nằm trên, lúc thì Vi Tiểu Bảo lật người nằm trên, lật qua lật lại bảy tám lần, sau cùng hai người túm chặt nhau thở dốc, đột nhiên không hẹn mà cùng bật tiếng cười rộ, cảm thấy lần đánh nhau này rất vui vẻ, từ từ buông tay ra.
Đứa nhỏ kia đưa tay lột tấm vải trắng bịt mặt của Vi Tiểu Bảo, cười hỏi “Bịt mặt làm gì thế?”.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, định đưa tay giật lại, nhưng nghĩ đối phương đã nhìn thấy mặt mũi mình, có che nữa cũng vô dụng, bèn cười nói “Bịt mặt để lúc vào ăn vụng không bị người ta nhận ra”. Đứa nhỏ kia đứng lên cười nói “Giỏi lắm, té ra ngươi thường tới đây ăn vụng”. Vi Tiểu Bảo nói “Cũng chưa biết là ai thường tới”. Nói xong đứng lên, thấy đứa nhỏ kia mi thanh mục tú, dáng vẻ hiên ngang, cảm thấy rất thích y.
Đứa nhỏ kia hỏi “Ngươi tên gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta tên Tiểu Quế tử, còn ngươi?”. Đứa nhỏ kia hơi ngập ngừng, nói “Ta tên… tên Tiểu Huyền tử. Ngươi là thủ hạ của vị công công nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta theo Hải lão công”. Tiểu Huyền tử gật gật đầu, rồi lấy tấm vải bịt mặt của Vi Tiểu Bảo lau mồ hôi trán, bốc một cái bánh ăn. Vi Tiểu Bảo không chịu thua, nghĩ thầm ngươi lớn mật ăn vụng, mật ta cũng không nhỏ hơn ngươi, liền cầm một cái bánh da lợn, không hề úy kỵ bỏ luôn vào miệng.
Tiểu Huyền tử cười cười, nói “Ngươi chưa học đấu vật, nhưng tay chân nhanh nhẹn, ta vẫn chưa đè được ngươi, nhưng đánh thêm vài hiệp nữa thì ngươi phải thua”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái đó cũng chưa chắc, chúng ta đánh lại thử xem”. Tiểu Huyền tử nói “Hay lắm!”. Hai người lại đánh nhau tiếp.
Tiểu Huyền tử tựa hồ học được một ít kỹ thuật đấu vật, tuổi tác và sức lực đều hơn Vi Tiểu Bảo, có điều Vi Tiểu Bảo trên đường phố Dương Châu thân kinh bách chiến, đánh nhau với bọn lưu manh vô lại không biết bao nhiêu lần, kinh nghiệm đánh nhau phong phú hơn Tiểu Huyền tử rất nhiều. Tính ra y cũng nhớ lời giáo huấn của Mao Thập Bát, vả lại đánh nhau với Tiểu Huyền tử chỉ là chơi đùa, nên không hề sử dụng những tuyệt kỹ thành danh như bẻ tay giật tóc, cắn cổ móc mắt, túm tai bóp dái. Như thế thì khó mà thủ thắng, nên đánh nhau vài hiệp, Vi Tiểu Bảo rốt lại bị cưỡi lên lưng không lật lại được.
Tiểu Huyền tử cười nói “Có đầu hàng không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chết cũng không đầu hàng”. Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nhảy bật dậy đứng lên.
Vi Tiểu Bảo xông vào định đánh tiếp. Tiểu Huyền tử xua tay cười nói “Hôm nay không đánh nữa, ngày mai tới đây. Có điều ngươi không phải là đối thủ của ta, đánh nữa cũng vô ích”. Vi Tiểu Bảo không phục, móc ra một nén bạc khoảng ba lượng, nói “Ngày mai đánh lại, có điều phải đánh cuộc, ngươi cũng đưa ba lượng bạc ra”. Tiểu Huyền tử thoáng sửng sốt, nói “Được, chúng ta đánh cuộc, ngày mai ta mang bạc tới, đúng giờ Ngọ lại đánh nhau ở đây”. Vi Tiểu Bảo nói “Hẹn chắc không gặp không đi, đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… khó đuổi”. Chữ Tứ trong câu “Tứ mã nan truy” y vẫn không nhớ được, chỉ đành thuận miệng ậm ừ cho qua. Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nói “Không sai, đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… khó đuổi”, nói xong ra cửa đi.
Vi Tiểu Bảo quơ một nắm thức điểm tâm bỏ vào túi, bước ra khỏi phòng, nhớ lại Mao Thập Bát hẹn cùng người ta tỷ thí võ nghệ, tuy ở trong ngục cũng phải vượt ngục phó ước, tuy thân bị trọng thương vẫn quyết thủ tín, chờ hai vị cao thủ dưới chân núi Đắc Thắng, khí khái như thế thật khiến người ta khâm phục. Y nghe tiên sinh kể chuyện các anh hùng, đã nghe rất nhiều, thường mơ tường rằng mình cũng là một vị đại anh hùng, đại hào kiệt, đã hẹn với người ta tỷ võ, há lại không tới? Nghĩ thầm ngày mai phải tới, chiều nay phải về chỗ Hải lão công, lúc ấy đi theo đường cũ, từ từ tìm tới chỗ đánh bạc. Đi về phía bên trái, càng đi càng xa, lần này đi qua bên phía bên phải, vòng qua hai đoạn hồi lang, rõ ràng nhớ được hoa cỏ trong đình viện đều đã thấy qua, dọc đường nghĩ ngợi, cuối cùng cũng về được tới chỗ ở của Hải lão công bèn hỏi “Công công, người khỏe không?”. Hải lão công trầm giọng nói “Khỏe cái rắm! Vào mau đi!”.
Y bước vào cửa, đã nghe tiếng Hải lão công ho, Vi Tiểu Bảo bước vào phòng, chỉ thấy Hải lão công ngồi trên ghế, cái bàn bị lật đã thay cái mới. Hải lão công hỏi “Thắng được bao nhiêu?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thắng được hơn mười lượng bạc, có điều… có điều…”. Hải lão công nói “Có điều cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Có điều cho Lão Ngô mượn”. Thật ra y thắng hơn hai mươi lượng, ngoài số cho Lão Ngô mượn còn tám chín lượng, nhưng sợ Hải lão công bảo y đưa ra, nên không khỏi lúc báo cáo tiền bạc không nói thật hết.
Hải lão công nét mặt chợt sa sầm, nói “Cho thằng tiểu tử Lão Ngô ấy mượn có ích gì? Y lại không phải trong Thượng thư phòng, sao không cho hai anh em họ Ôn mượn?”. Vi Tiểu Bảo không hiểu duyên do, nói “Anh em họ Ôn không hỏi mượn tôi”. Hải lão công nói “Không hỏi mượn ngươi thì ngươi không biết nghĩ cách cho họ mượn à? Lời ta dặn ngươi, chẳng lẽ đã quên cả rồi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tối hôm qua tôi giết thằng tiểu tử kia, sợ tới mức cái gì cũng quên. Phải cho anh em họ Ôn mượn tiền, không sai, không sai, chắc chắn lão nhân gia người đã dặn thế”.
Hải lão công hừ một tiếng, nói “Giết một người thì có gì sai? Có điều ngươi tuổi còn nhỏ, chưa từng giết người, cũng khó mà trách được. Bộ sách ấy, ngươi có quên không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Bộ sách ấy… Sách ấy… tôi… tôi…”. Hải lão công lại hừ một tiếng, nói “Có đúng là cái gì cũng quên rồi không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Công công, tôi… tôi rất nhức đầu, sợ… Sợ quá mức, người lại ho như thế, tôi thật rất lo, cái… cái gì cũng hồ đồ”.
Hải lão công nói “Được, ngươi qua đây!”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”, rồi bước lên vài bước. Hải lão công nói “Ta nói lại một lượt, nếu ngươi vẫn không nhớ được, ta sẽ giết ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng!”, nghĩ thầm “Ngươi chỉ cần nói lại một lượt thì một trăm năm nữa ta cũng không quên”.
Hải lão công nói “Ngươi đánh bạc thắng được hai anh em họ Ôn, họ thua rồi thì cho họ mượn, cho mượn càng nhiều càng tốt. Qua vài hôm, ngươi bảo họ đưa ngươi tới Thượng thư phòng. Họ thiếu tiền của ngươi, không dám không nghe theo, nếu kiếm cớ thoái thác, ngươi cứ nói ta sẽ tới gặp Ô lão công Tổng quản Thượng thư phòng đòi nợ. Anh em họ Ôn mà không đưa tiền ra, thì nhân lúc hoàng thượng không có…”. Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng à?”. Hải lão công nói “Thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không… không có gì”. Hải lão công nói “Nếu họ hỏi ngươi tới Thượng thư phòng làm gì, ngươi cứ nói người ta mong với lên, mong gặp được hoàng thượng, có thể được làm đương sai trong Thượng thư phòng. Anh em họ Ôn sẽ không cho ngươi nhìn thấy hoàng thượng, nhất định sẽ dẫn ngươi tới lúc hoàng thượng không có trong thư phòng, ngươi phải tìm cách ăn trộm một bộ kinh sách đem ra”.
Vi Tiểu Bảo nghe y liên tiếp nhắc tới hoàng thượng, trong lòng chợt rúng động “Chẳng lẽ đây chính là hoàng cung chứ không phải là một đại kỹ viện ở Bắc Kinh sao? Ái chà, đúng rồi, đúng rồi, nếu không phải hoàng cung thì làm sao lộng lẫy đường hoàng thế này? Những người này nhất định là thái giám hầu hạ hoàng thượng”. Vi Tiểu Bảo tuy nghe người ta nói về hoàng đế, hoàng hậu, thái tử, công chúa cùng là cung nữ, thái giám, nhưng chỉ biết hoàng đế ắt mặc long bào, còn những người khác ăn mặc ra sao thì không biết. Y ở Dương Châu xem diễn tuồng rất nhiều, có điều các thái giám trên sân khấu ăn mặc khác hẳn Hải lão công và bọn Lão Ngô, trong tay cứ cầm một cái phất trần vung qua vung lại, cất giọng hát không có câu nào dễ nghe. Y sống với Hải lão công một ngày, lại đánh bạc với bọn Lão Ngô, anh em họ Ôn suốt nửa ngày, há không biết họ chính là thái giám, lúc ấy nghe Hải lão công nói thế mới dần dần hiểu ra, nghĩ thầm “Ái chà, như thế thì mình há lại không biến thành tiểu thái giám sao?”.
Hải lão công cao giọng nói “Ngươi nghe rõ chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng rõ rồi, phải tới thư phòng của hoàng… hoàng đế”. Hải lão công nói “Tới Thượng thư phòng làm gì? Đi chơi hả?”. Vi Tiểu Bảo nói “Là tới ăn trộm một bộ sách mang ra”. Hải lão công nói “Ăn trộm sách gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái này… cái này, sách gì… tôi, tôi không nhớ ra”. Hải lão công nói “Ta nói lại một lượt, ngươi phải nhớ cho kỹ. Đó là một bộ kinh Phật, gọi là Tứ thập nhị chương kinh, bộ kinh sách này bề ngoài rất cũ, tất cả có mấy bản, ngươi phải đem tất cả về cho ta. Nhớ kỹ chưa? Sách tên là gì?”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Gọi là Tứ thập nhị chương kinh”. Hải lão công nghe giọng nói của y có vẻ vui mừng, bèn hỏi “Cái gì mà vui vẻ thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Người vừa nhắc tới là tôi nhớ ra ngay, nên rất cao hứng”.
Nguyên là y nghe Hải lão công bảo y phải tới Thượng thư phòng trộm sách, chữ “Trộm” thì hoàn toàn không phải dễ làm, còn chữ “Sách” thì cho dù là có một gánh chữ to bằng trái bí, muốn phân biệt ra sách gì, thì quả thật có chém đầu y cũng không phân biệt được, nhưng khi nghe nói tên sách là Tứ thập nhị chương kinh, bất giác trong lòng vui mừng, hai chữ “Chương kinh” ra sao thì không biết, chứ ba chữ “Tứ thập nhị” thì y biết, trong năm chữ đã biết được ba chữ, không kìm được vô cùng đắc ý.
Hải lão công lại nói “Ăn trộm sách trong Thượng thư phòng, tay chân phải sạch sẽ mau lẹ, nếu để bị người ta bắt gặp thì cho dù ngươi có một trăm cái mạng cũng không giữ được đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Chuyện đó thì tôi hiểu, ăn trộm mà để người ta bắt gặp thì còn có gì hay ho?”. Linh cơ nhất động, nói “Có điều tôi quyết không khai công công người ra đâu”. Hải lão công thở dài nói “Khai hay không khai cũng không hề gì”. Rồi ho một tràng, nói “Hôm nay ngươi làm việc không kém, rõ ràng là thắng được tiền, họ có nghi ngờ gì không?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Ha ha, không có, làm sao biết được chứ?”. Đã định tự khoe khoang một tràng, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại. Hải lão công nói “Đừng lười biếng, lúc nào nhàn rỗi thì hãy luyện tập thêm”.
Vi Tiểu Bảo vâng dạ, bước vào trong phòng, chỉ thấy trên bàn để bát đũa, bốn dĩa thức ăn một tô canh, chưa ai động tới, vội nói “Công công, người không ăn cơm à? Để tôi xới cơm cho người”. Hải lão công nói “Không đói, không ăn, ngươi ăn một mình đi”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, cũng không kịp xới cơm, gắp một viên xíu mại ăn luôn, tuy thức ăn đã nguội lạnh nhưng nuốt vào bụng, lại nói không xiết mùi vị ngon lành, nghĩ thầm “Mâm cơm này không biết ai đưa tới. Chuyện nhỏ này không nên hỏi nhiều, cứ mở to mắt ra nhìn, từ từ sẽ tự biết”. Lại nghĩ “Nếu ở đây đúng là hoàng cung, thì bọn Lão Ngô, anh em họ Ôn, Tiểu Huyền tử kia đều là thái giám. Nhưng không biết dáng vẻ hoàng đế lão nhi và hoàng hậu nương nương ra sao, cũng phải nhìn cho rõ mới được. Trở về Dương Châu, hà hà, lão tử nói ra mới sinh động. Không biết Mao đại ca có trốn thoát được không? Lúc đánh bạc không nghe họ nói chuyện bắt được người, thì có quá nửa là y trốn được rồi”. Ăn cơm xong, chỉ sợ Hải lão công nghi ngờ, bèn lấy sáu hạt xúc xắc leng keng gieo vào bát không ngớt, gieo được một lúc, chỉ thấy mi mắt nặng trĩu, tối qua cả đêm không ngủ, lúc ấy quả thật rất mệt mỏi, không bao lâu thì thiếp đi.
***
Y ngủ một giấc đến xế chiều thì có một thái giám đưa cơm nước tới.
Vi Tiểu Bảo hầu Hải lão công ăn hết một bát cơm, lại hầu y lên giường ngủ, mình thì ngủ trên chiếc giường nhỏ, nghĩ thầm “Sáng mai quan trọng nhất là tỷ võ với Tiểu Huyền tử, phải đánh thắng y mới được”. Nhắm mắt lại nhớ tới thủ pháp Mao Thập Bát sử dụng đánh nhau với bọn võ sĩ Mãn Châu trong quán rượu, nhưng mơ mơ hồ hồ không nhớ được rõ ràng, không kìm được hối hận “Mao đại ca muốn dạy võ nghệ cho mình, mình lại không chịu học, nếu trên đường chịu khó học, Tiểu Huyền tử tuy khỏe hơn mình cũng đâu phải là đối thủ của mình? Ngày mai lại phải bị y đánh ngã cưỡi lên rồi, thua tiền không hề gì, nhưng rất mất mặt, Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo mình cũng không cần phải qua lại giang hồ nữa”.
Đột nhiên nghĩ thầm “Võ sĩ Mãn Châu đánh không lại Mao đại ca, Mao đại ca lại không phải là đối thủ của lão rùa đen này, sao không lừa lão rùa đen dạy một ít bản lĩnh cho mình?”. Lập tức nói “Công công, người muốn tôi tới Thượng thư phòng lấy mấy quyển sách nhưng trong đó lại có một chuyện khó xử”.
Hải lão công nói “Chuyện gì khó xử?”. Vi Tiểu Bảo nói “Hôm nay tôi đánh bạc xong trở về, gặp một tiểu… tiểu thái giám chặn đường đòi tôi chia tiền cho y, tôi không chịu, y bèn tỷ võ với tôi, nói tôi thắng được thì mới cho đi. Tôi đánh nhau với y suốt nửa ngày, nên… nên không kịp về ăn cơm”. Hải lão công nói “Ngươi thua có phải không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Y vừa cao vừa lớn, khỏe mạnh hơn tôi nhiều. Y nói hàng ngày sẽ tỷ võ với tôi, hôm nào tôi thắng y, y mới không tới lằng nhằng nữa”. Hải lão công nói “Thằng nhãi ấy tên là gì? Ở phòng nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Y tên Tiểu Huyền tử, nhưng không biết ở phòng nào”.
Hải lão công nói “Nhất định là ngươi thắng được tiền, mặt mày vênh váo làm người ta phát ghét, nếu không thì người khác cũng không gây sự với ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi không phục, sáng mai sẽ đấu với y, nhưng không biết có thắng được không”. Hải lão công hừ một tiếng, nói “Ngươi lại muốn xin ta dạy võ công rồi. Ta đã nói không dạy là không dạy, ngươi có lằng nhằng cũng vô ích”.
Vi Tiểu Bảo trong lòng chửi thầm “Lão rùa đen này thật thông minh, không chịu mắc lừa”. Rồi nói “Gã Tiểu Huyền tử ấy không biết võ công, tôi muốn thắng y cũng không cần học võ nghệ gì, ai cần người dạy chứ? Hôm nay rõ ràng tôi đã cưỡi được lên lưng y, chỉ có điều y khỏe mạnh, lật người trở lại. Ngày mai tôi ra sức đè y xuống, thằng đầy tớ ấy chưa chắc đã lật nổi cái thân rùa đen lên”. Y suốt ngày cẩn thận giữ gìn, không nói một lời thô tục, lúc ấy lại không nhịn được tuôn ra một câu. Hải lão công nói “Ngươi muốn y không lật lại được thì cũng dễ”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi nghĩ cũng chẳng có gì khó, ngày mai tôi nhất định đè chặt vai y xuống”. Hải lão công nói “Hừ, đè đầu vai thì có ích gì? Có lật người lại được hay không toàn nhờ vào lực đạo ở lưng, ngươi phải dùng đầu gối đè xuống huyệt đạo trên lưng y. Ngươi qua đây, ta chỉ cho ngươi xem”.
Vi Tiểu Bảo nhảy phắt xuống giường, bước tới trước giường y, Hải lão công mò vào một chỗ sau lưng y, đè khẽ một cái, Vi Tiểu Bảo cảm thấy toàn thân tê dại nhũn ra không còn khí lực. Hải lão công nói “Nhớ chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, ngày mai tôi cứ đi thử xem, cũng không biết có được không?”. Hải lão công tức giận nói “Cái gì mà được với không được. Đây là trăm phát trăm trúng, vạn thử vạn linh”. Lại đưa tay đè khẽ vào hai bên gáy y. Vi Tiểu Bảo “A” một tiếng, chỉ thấy trước ngực nôn nao, không thở được. Hải lão công nói “Nếu ngươi dùng sức nắm vào hai chỗ huyệt đạo này của y, y cũng không còn sức lực mà đánh nhau với ngươi”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Được rồi, đảm bảo ngày mai tôi sẽ thắng y”. Chữ “đảm bảo” này là y học được lúc đánh bạc. Trở về giường nằm xuống, nghĩ tới ngày mai Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo đánh cho Tiểu Huyền tử la lớn “Xin đầu hàng”, mười phần đắc ý.
Hôm sau Lão Ngô lại gọi y đi đánh bạc. Hai anh em họ Ôn kia, một người tên Ôn Hữu Đạo, một người tên Ôn Hữu Phương, tới phiên hai anh em làm cái, Vi Tiểu Bảo giở thủ đoạn ra, thắng của họ hơn hai mươi lượng bạc. Anh em họ lại rủi ro, không tới nửa giờ đã thua sạch năm mươi lượng bạc tiền vốn. Vi Tiểu Bảo cho họ mượn hai mươi lượng, đến lúc tan sòng, anh em họ Ôn lại thua cả hai mươi lượng.
Vi Tiểu Bảo trong lòng chỉ nghĩ tới việc tỷ võ với Tiểu Huyền tử , sòng bạc vừa tan là chạy tới gian phòng kia, chỉ thấy trên bàn vẫn bày rất nhiều đĩa điểm tâm, y bốc một cái bánh ăn, nghe thấy tiếng hài, chỉ sợ người tới không phải là Tiểu Huyền tử, định chui xuống gầm bàn sẽ tính, nhưng lại nghe tiếng Tiểu Huyền tử ngoài cửa vang lên “Tiểu Quế tử, Tiểu Quế tử!”.
Vi Tiểu Bảo nhảy ra cửa, cười nói “Đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”. Tiểu Huyền tử cũng cười nói “Hô hô, đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”, rồi bước vào. Vi Tiểu Bảo thấy y mặc quần áo mới, rất là hoa lệ, không kìm được có ý ghen ghét, nghĩ thầm “Lát nữa ta sẽ xé rách áo mới của ngươi, cho ngươi hết vênh váo!”, rồi quát lớn một tiếng, nhảy xổ tới.
Tiểu Huyền tử quát “Tới rất hay”, chụp vào hai tay y, chân trái quét ngang. Vi Tiểu Bảo đứng không vững, loạng choạng mấy bước, ngã luôn xuống đất, kéo Tiểu Huyền tử ngã theo.
Vi Tiểu Bảo lăn một vòng, lật người đè lên vai Tiểu Huyền tử, nhớ lời Hải lão công dạy bèn đưa tay nắm vào huyệt đạo sau lưng y, nhưng y chưa từng luyện qua công phu điểm huyệt nắm huyệt, thì làm sao nắm một cái mà trúng huyệt được? Nắm vào bộ vị hơi sai, Tiểu Huyền tử đã lật người lại chụp cứng tay trái y, dùng sức bẻ về phía sau một cái. Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ái chà, ngươi không biết xấu hổ, bẻ tay người ta à?”. Tiểu Huyền tử cười nói “Học đấu vật là học bẻ cánh tay người ta, có gì mà xấu hổ?”. Vi Tiểu Bảo nhân lúc y nói chuyện, chân khí phù động, bèn dùng hết sức thúc vào lưng y, lấy lưng đập vào đầu y, tay phải xuyên qua nách y dùng kình từ dưới hất lên. Tiểu Huyền tử thân hình bay qua đỉnh đầu y huỵch một tiếng ngã lăn xuống đất. Tiểu Huyền tử lật người nhảy bật dậy, nói “Té ra ngươi cũng biết chiêu Linh dương quải giác”. Vi Tiểu Bảo không biết Linh dương quải giác là thủ pháp gì, làm ẩu đánh bừa thắng được một chiêu, vô cùng đắc ý, nói “Chiêu Linh dương quải giác này có đáng gì, ta còn có nhiều thủ pháp lợi hại hơn chưa dùng đó thôi”.
Tiểu Huyền tử mừng rỡ nói “Vậy thì không gì tốt bằng, chúng ta đấu tiếp”.
Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Té ra ngươi đã học võ công, chẳng trách không đánh được ngươi. Nhưng ngươi dùng một chiêu thì ta học một chiêu, cứ cho ngươi đánh ngã vài lần thì thủ pháp của ngươi ta cũng đã học được rồi”. Nhìn thấy Tiểu Huyền tử lại sấn vào, cũng hết sức nhảy xổ tới. Không ngờ Tiểu Huyền tử cái nhảy ấy là giả, đợi Vi Tiểu Bảo nhảy xổ tới, đã sớm thu thế nghiêng người tránh qua, vươn tay đẩy vào lưng y một cái. Vi Tiểu Bảo nhảy vào khoảng không, vốn đã thu chân không kịp, lại bị y thuận thế đẩy ra, lập tức bình một tiếng, ngã lăn xuống đất.
Tiểu Huyền tử lớn tiếng reo hò, nhảy tới cưỡi lên vai y, quát “Có đầu hàng không?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Không hàng!”. Đang định trằn lưng lật lại, đột nhiên thấy trên lưng tê rần, hai huyệt đạo sau lưng đã bị Tiểu Huyền tử đưa ngón tay ấn xuống, đó đúng là thủ pháp tối hôm qua Hải lão công dạy mình. Tuy mình chưa học được mà đã bị đối phương sử dụng trước. Vi Tiểu Bảo giãy giụa mấy cái nhưng thủy chung không vùng lên được, chỉ đành kêu lên “Được, đầu hàng ngươi một lần!”.
Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, buông người y ra. Vi Tiểu Bảo đột nhiên thò chân móc qua, Tiểu Huyền tử loạng choạng, Vi Tiểu Bảo thuận tay ra quyền đánh trúng hông y. Tiểu Huyền tử đau quá hự một tiếng gập người xuống, Vi Tiểu Bảo từ phía sau nhảy tới, hai tay siết hai bên gáy y. Tiểu Huyền tử choáng váng, nằm phục xuống đất. Vi Tiểu Bảo cả mừng, hai tay siết chặt không buông, hỏi “Có đầu hàng không?”.
Tiểu Huyền tử hừ một tiếng, đột nhiên hai khuỷu tay dùng sức thúc mạnh về phía sau. Vi Tiểu Bảo xương sườn đau buốt như bị gãy, la lớn một tiếng ngã ngửa. Tiểu Huyền tử lật người ngồi lên ngực y, hiệp này lại thắng, chỉ là thở hồng hộc, hơi sau không tiếp được hơi trước, hỏi “Phục… phục… phục chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phục cái rắm! Không… không… phục, một trăm lần… một… một vạn lần không phục. Ngươi chẳng qua là may mà thắng thôi”. Tiểu Huyền tử nói “Ngươi không phục, thì… thì đứng lên đánh tiếp”. Vi Tiểu Bảo hai tay chống xuống đất, định sử kình đứng dậy, nhưng chỗ yếu hại trước ngực đã bị đối phương nắm giữ, bao nhiêu khí lực đều không thể sử dụng. Giằng co hồi lâu, đành đầu hàng lần nữa.
Tiểu Huyền tử đứng lên, chỉ thấy hai tay rã rời. Vi Tiểu Bảo cố gắng đứng dậy, thân hình loạng choạng, nói “Ngày mai… ngày mai lại tới đánh nhau, không… không bắt ngươi đầu hàng không được”. Tiểu Huyền tử cười nói “Có đánh một trăm lần nữa, ngươi cũng… cũng… cũng thua, có gan thì ngày may tới đây đánh nữa”. Vi Tiểu Bảo nói “Chỉ sợ ngươi không có gan thôi, chứ ta tại sao không có? Đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”. Tiểu Huyền tử nói “Được, đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi”.
Hai người đánh nhau tới lúc cao hứng, đều không nhắc tới chuyện đánh cuộc. Tiểu Huyền tử đã không nói tới, thì Vi Tiểu Bảo cũng sẵn lòng giả như đã quên, chứ nếu y thắng, thì tự nhiên không đòi bạc không được.
***
Vi Tiểu Bảo về tới phòng, nói với Hải lão công “Công công, cách của người không dùng được, lại quá tầm thường”. Hải lão công hừ một tiếng, nói “Không ra gì, lại thua nữa rồi”. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu dùng cách của tôi thì tuy không chắc chắn thắng, nhưng cũng không chắc chắn thua. Nhưng cách của người quá tầm thường, người ta cũng biết, có gì là lạ?”. Hải lão công ngạc nhiên hỏi “Y cũng biết cách ấy à? Ngươi làm thử cho ta xem nào?”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi đã mù mắt, làm thử cho ngươi xem, chẳng lẽ ngươi nhìn thấy à?”. Đột nhiên tâm niệm nhất động “Không biết y mù thật hay mù giả, cứ thử một phen”. Lập tức thúc hai khuỷu tay về phía sau một cái, nói “Y thúc thế này, thúc tới mức ba mươi sáu cái xương của tôi đau buốt cả lên”. Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Ngươi nói thúc thế nào, ta làm sao thấy được?”. Rồi run rẫy đứng lên, nói “Ngươi thử đánh như y xem”. Vi Tiểu Bảo trong lòng mừng thầm “Lão rùa đen này mù thật”. Bèn xoay lưng vào y, hai khuỷu tay từ từ thúc về phía sau, nói “Y dùng khuỷu tay đánh tôi thế này”. Khi khuỷu tay sắp chạm tới ngực Hải lão công thì không dùng kình lực.
Hải lão công ờ một tiếng, nói “Đây là Dịch để chùy, cũng không đáng gì”. Vi Tiểu Bảo nói “Còn thế này nữa”, rồi nắm tay trái Hải lão công đặt lên vai phải mình, nói “Y dùng lực kéo một cái, người tôi bay lật qua đầu y”, chiêu này thật ra là y đánh ngã Tiểu Huyền tử, nhưng cố ý nói ngược lại, định khảo xét Hải lão công. Hải lão công nói “Đó là chiêu Linh dương quải giác”. Vi Tiểu Bảo nói “Té ra người đã sớm biết rồi”. Kế kéo cánh tay y, từ từ bẻ ra phía sau. Hải lão công nói “Ờ, đây là thức thứ ba trong chiêu Đảo chiết mai. Còn gì nữa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Té ra thủ pháp của Tiểu Huyền tử đều có tên gọi, tôi đánh nhau với y, bấy nhiêu thủ pháp cũng phải có tên gọi dễ nghe mới được. Tôi nhảy xổ vào y, thằng tiểu tử ấy tránh qua một bên, lại thuận thế đẩy vào lưng tôi một cái, tôi liền …”. Hải lão công không chờ y nói xong, liền hỏi “Y đẩy vào chỗ nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Y đẩy một cái thì tôi ngã lăn lông lốc, làm sao nhớ được y đẩy vào chỗ nào”. Hải lão công nói “Ngươi nhớ kỹ xem, y đẩy vào chỗ nào?”. Nói xong đưa tay đè lên sau đầu vai trái y. Vi Tiểu Bảo nói “Không phải”. Hải lão công nói “Vậy chỗ này phải không?”, rồi đè lên đầu vai phải y. Vi Tiểu Bảo vẫn nói “Không phải”. Hải lão công liên tiếp đè lên sáu bảy chỗ, Vi Tiểu Bảo đều nói không phải. Hải lão công đưa chưởng đè lên sườn phải y, hỏi “Phải chỗ này không?”, rồi đẩy khẽ một cái. Vi Tiểu Bảo loạng choạng, chúi lên mấy bước, lập tức nhớ ra đúng là Tiểu Huyền tử đẩy vào chỗ ấy, cao giọng nói “Phải rồi, một chút cũng không sai, đúng là chỗ ấy. Công công, sao người biết được thế?”.
Hải lão công không đáp, ngẫm nghĩ một lúc, nói “Hai thủ pháp ta dạy ngươi, ngươi nói y cũng biết, chuyện ấy có thật không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tự nhiên là thật. Buôn bán thật thà, không lừa già trẻ. Thằng tiểu tử ấy không những biết đè vào lưng tôi, mà còn ấn cứng chỗ này trước ngực tôi, tôi lập tức nghẹt thở, đành phải tạm thời đầu hàng một lần, cái đó gọi là…”.
Hải lão công không đếm xỉa tới chuyện y gọi là gì, đưa tay ra nói “Y đè chỗ nào trước ngực ngươi?”. Vi Tiểu Bảo kéo tay y đặt vào ngực mình, đúng là chỗ Tiểu Huyền tử mới chế phục y, nói “Chỗ này”. Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Đó là huyệt Tử cung, sư phụ của thằng nhỏ này quả nhiên là một vị cao nhân”.
Vi Tiểu Bảo nói “Như thế cũng chẳng sao, đại trượng phu biết co biết duỗi, Còn được non xanh đó, lo gì thiếu đun củi, (lúc vội vã y nói câu lo gì thiếu củi đun thành lo gì thiếu đun củi). Vi… Tiểu Quế tử tôi hôm nay thua một trận, ngày mai đánh thắng y, cũng không phải chuyện khó”.
Hải lão công ngồi xuống ghế, năm ngón tay phải co vào duỗi ra, nhắm mắt ngẫm nghĩ, hồi lâu mới nói “Y biết Tiểu cầm nã thủ, cũng chưa đáng gì, nhưng một chưởng y đẩy vào huyệt Ý xá bên hông phải ngươi, đó là thủ pháp Miên chưởng của phái Võ Đương, về sau y đè lên huyệt Cân xúc, rồi huyệt Tử cung của ngươi, lại càng là thủ pháp điểm huyệt của phái Võ Đương. Té ra trong cung của chúng ta có một vị cao thủ phái Võ Đương ẩn núp. Ờ, tốt lắm, tốt lắm, ngươi nói gã Tiểu… Tiểu Huyền tử ấy bao nhiêu tuổi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Lớn hơn tôi nhiều”. Hải lão công nói “Lớn hơn mấy tuổi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải vài tuổi”. Hải lão công tức giận nói “Thế nào là vài tuổi? Một hai tuổi cũng là vài tuổi, tám chín tuổi cũng là vài tuổi. Nếu y lớn hơn ngươi tám chín tuổi, thì ngươi lại đánh được y à?”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, tính ra thì y chỉ lớn hơn tôi một hai tuổi thôi, nhưng y cao lớn hơn tôi nhiều”. May là đối thủ lớn tuổi hơn, to con hơn, đánh thua cũng không mất mặt lắm, nếu không phải muốn Hải lão công truyền thụ võ nghệ thì nhất định y sẽ không nói ra chuyện tỷ võ thua trận, mà lúc trở về ắt sẽ khoác lác tận trời, nói mình đại thắng trở về.
Hải lão công trầm ngâm nói “Thằng tiểu tử ấy khoảng mười bốn mười lăm tuổi, ờ, ngươi đánh nhau với y bao lâu thì thua?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ít ra cũng hai ba giờ”. Hải lão công sa sầm mặt quát “Đừng khoác lác! Rốt lại là bao lâu?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cho dù không tới một giờ thì cũng phải hơn nửa giờ”. Hải lão công hừ một tiếng, nói “Ta hỏi ngươi, ngươi phải nói cho thật, y đã học qua võ công, ngươi thì chưa học, đánh thua cũng không mất mặt. Đánh nhau với người ta thua mười lần tám lần không hề gì, cho dù thua một trăm lần, hai trăm lần mà ngươi còn nhỏ thì sợ gì? Chỉ cần sau cùng thắng một lần, khiến đối thủ không dám đánh nhau với ngươi nữa, như vậy mới là anh hùng hảo hán”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng lắm, năm xưa Hán Cao tổ bách chiến bách bại, sau cùng một trận khiến Sở Bá vương phải treo cổ tự sát trên sông Ô Giang…”. Hải lão công nói “Cái gì mà treo cổ trên sông Ô Giang, là đâm cổ tự sát trên sông Ô Giang”. Vi Tiểu Bảo nói “Treo cổ cũng thế, đâm cổ cũng thế, đều là thua rồi tự sát”.
Hải lão công nói “Ngươi cũng biết ăn nói đấy. Ta hỏi ngươi, hôm nay đánh nhau với Tiểu Huyền tử, tất cả thua mấy lần?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chẳng qua cũng chỉ một hai lần, hai ba lần”. Hải lão công nói “Là bốn lần, có phải không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thực sự thua thì chẳng qua chỉ có hai lần, còn hai lần nữa là y chơi xấu, tôi không tính là thua”.
Hải lão công nói “Mỗi một lần đánh nhau khoảng bao lâu?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi tính không đúng lắm, có lần thì như đại tiện, có lần thì như tiểu tiện”. Hải lão công nói “Ăn nói bậy bạ! Cái gì mà có lần như đại tiện, có lần như tiểu tiện?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đi đại tiện thì chậm, chứ xả một bầu nước thì không mất bao nhiêu thời gian”.
Hải lão công cười khẽ một tiếng, nói “Thằng tiểu tử này thí dụ tuy thô tục, nhưng nói rất rõ ràng”. Trầm ngâm hồi lâu, nói “Ngươi chưa học võ công, thằng Tiểu Huyền tử ấy còn sẽ lằng nhằng với ngươi, công phu Tiểu cầm nã thủ mới rồi đánh ngã ngươi là y vừa học, ngươi không cần sợ. Ta dạy ngươi một lộ Đại cầm nã thủ, ngươi nhớ cho kỹ, ngày mai sẽ đánh được y”. Vi Tiểu Bảo cả mừng nói “Y dùng Tiểu cầm nã thủ, chúng ta dùng Đại cầm nã thủ, lấy đại đè tiểu, tự nhiên là thắng rồi”. Hải lão công nói “Cái đó cũng không nhất định. Đại Tiểu cầm nã đều có sở trường, phải xem ai tập luyện thành thạo. Nếu y tập luyện tốt hơn ngươi thì Tiểu cầm nã thủ cũng có thể thắng Đại cầm nã thủ. Đại cầm nã thủ này tất cả có mười tám tay, mỗi tay đều có bảy tám lối biến hóa, nhất thời ngươi cũng không thể nhớ hết, trước tiên cứ học một hai tay sẽ nói”. Lúc ấy đứng lên, ra thế diễn qua một lượt, nói “Chiêu này gọi là Tiên hạc sơ linh. Ngươi cứ luyện cho thành thạo trước, rồi chiết chiêu với ta”.
Vi Tiểu Bảo thấy qua một lượt đã nhớ ngay, luyện qua bảy tám lần, tự cho rằng đã thuần thục mười phần, nói “Thuộc rồi!”.
Hải lão công ngồi trên ghế, tay trái vươn ra chụp vào đầu vai y, Vi Tiểu Bảo vung tay đón đỡ, nhưng chậm một chút, đã bị chụp trúng đầu vai. Hải lão công nói “Thuộc rồi cái gì? Luyện lại đi”.
Vi Tiểu Bảo lại luyện qua mấy lần, lại chiết chiêu với Hải lão công. Hải lão công tay trái vươn ra một cái, tư thức chiêu số giống hệt lần trước. Vi Tiểu Bảo đã sớm đề phòng, vừa thấy cánh tay y nhích động là vung tay gạt, nào ngờ vẫn chậm một chút, lại bị y chụp trúng đầu vai. Hải lão công hừ một tiếng, chửi “Đồ ngốc!”. Vi Tiểu Bảo trong bụng chửi thầm “Lão rùa đen!”. Không ngừng luyện lại tư thế đỡ gạt, tới lần chiết chiêu thứ ba vẫn bị y chụp trúng, không kìm được trong lòng mờ mịt, không biết tại sao lại như thế.
Hải lão công nói “Một trảo này của ta cho dù ngươi luyện ba năm cũng tránh không được. Ta nói với ngươi, ngươi không thể tránh, ta chụp vào đầu vai ngươi thì ngươi cứ vung chưởng chém xuống cổ tay ta, đó gọi là lấy công làm thủ”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Té ra là thế, vậy thì rất dễ. Người mà nói sớm thì tôi đã biết rồi”. Đợi Hải lão công tay trái chụp tới, Vi Tiểu Bảo chưởng phải vung ra chém xuống cổ tay y, không ngờ Hải lão công hoàn toàn không rút tay lại, tay chưởng hơi nghiêng đi, chát một tiếng tát y một tát nảy đom đóm. Vi Tiểu Bảo cả giận, cũng tát lại một tát, Hải lão công chưởng trái lật lại nắm cổ tay y, thuận thế đẩy một cái ném y ngã vật xuống, cười nói “Thẳng ngốc, nhớ kỹ chưa?”. Vi Tiểu Bảo ngã lần này vai đập mạnh vào chân tường, may mà Hải lão công ra tay rất nhẹ, nếu không chỉ e xương vai đã gãy rồi.
Vi Tiểu Bảo cả giận, câu “Lão rùa đen” đã ra tới miệng nhưng còn kịp nuốt vào, kế nghĩ thầm “Hai chiêu này hay lắm, ngày mai mình tỷ võ với Tiểu Huyền tử, sẽ dùng con mẹ nó một phen, đảm bảo Tiểu Huyền tử không chống đỡ nỗi”. Lúc ấy bò dậy nhớ lại hai thủ pháp mới rồi của Hải lão công, ghi nhớ thật kỹ, rồi lại diễn thử.
Thử hơn mười lần, Hải lão công thủ pháp thần bí mạc trắc, nhìn bề ngoài thì không có gì kỳ quái lắm, sau cùng luyện được tới mức đầu vai không bị y chụp trúng, chỉ là một cái tát thì thủy chung vẫn không tránh được, có điều Hải lão công lúc ra tay không sử kình như lần đầu, ngón tay phất khẽ vào mặt y, cũng tính là một tát, cái phất ấy tuy không đau, nhưng lần nào cũng trúng. Vi Tiểu Bảo không đánh lại, Hải lão công cũng không nắm y ném ra.
Vi Tiểu Bảo trong lòng chán nản, hỏi “Công công, cái tát ấy của người làm sao tránh được?”. Hải lão công cười khẽ một tiếng, nói “Ta mà muốn đánh ngươi thì ngươi có luyện mười năm cũng không tránh được, nhưng Tiểu Huyền tử thì đánh ngươi không được. Chúng ta luyện chiêu thứ hai thôi”. Rồi đứng lên biểu diễn chiêu Đại cầm nã thủ thứ hai Viên hầu trích quả, lại chiết chiêu với y.
Vi Tiểu Bảo tính tình lười biếng, vốn quyết không chịu dụng tâm học võ, nhưng lòng hiếu thắng rất mạnh, quyết ý học được vài thủ pháp xảo diệu để bắt Tiểu Huyền tử phải lớn tiếng xin hàng, nên dụng tâm học võ. Hải lão công rõ ràng cũng không thấy chán. Hôm ấy từ trưa đến xế chiều, hai người không ngừng chiết chiêu. Hải lão công ngồi trên ghế, cánh tay lại có thể tùy ý co duỗi, chỉ cần tùy ý nhích động, thì Vi Tiểu Bảo trên người lại trúng một đòn, tính ra y ra tay rất nhẹ, chiêu nào cũng không dùng kình lực. Nhưng cứ như thế buổi tối Vi Tiểu Bảo lên giường ngủ, chỉ thấy từ đầu đến chân toàn thân không chỗ nào không đau ê ẩm, suốt nửa ngày hôm ấy ít nhất cũng bị đánh bốn năm trăm cái. Y nằm trên giường chỉ chửi th ầm “Lão rùa đen, đánh lão tử nhiều thế này. Ngày mai lão tử đánh thắng Tiểu Huyền tử rồi, thì lão rùa đen, ngươi có dập đầu lạy ta ba trăm cái, lão tử cũng quyết không học võ công của ngươi nữa”.
***
Trưa hôm sau, Vi Tiểu Bảo đánh bạc xong liền tới tỷ võ với Tiểu Huyền tử, thấy y lại thay một chiếc áo mới, tự nhủ “Thằng tiểu tử nhà ngươi ngày nào cũng mặc áo mới, ngươi tới kỹ viện chơi cô nương à?”. Vô cùng ganh ghét, vừa động thủ là xé áo đối phương, soạt một tiếng xé rách một mảng lớn ở vạt áo y, lúc ấy quên mất chiêu thức mới học, bị Tiểu Huyền tử đánh một quyền vào lưng đau quá kêu lên be be. Tiểu Huyền tử thừa cơ xỉa ngón tay đâm trúng đùi trái y. Vi Tiểu Bảo chân trái nhũn ra khuỵu xuống, bị Tiểu Huyền tử đẩy vào lưng một cái, lập tức ngã sấp xuống. Tiểu Huyền tử tung người cưỡi lên lưng y, lại chế ngự huyệt Ý xá của y, Vi Tiểu Bảo chỉ còn cách đầu hàng. Y đứng lên ngưng thần, chờ Tiểu Huyền tử sấn vào, lập tức ra chiêu Tiên hạc sơ linh chém vào cổ tay đối phương. Tiểu Huyền tử vội vàng thu tay lại, vung quyền định đánh, chiêu ấy đã bị Vi Tiểu Bảo đoán trước, vung tay chụp được cổ tay y, kéo lại một cái, kế đó thúc mau khuỷu tay vào lưng y, Tiểu Huyền tử kêu lớn một tiếng, đau quá không còn sức phản kháng, hiệp này Vi Tiểu Bảo thắng.
Từ khi hai người tỷ võ đến nay, đây là lần đầu Vi Tiểu Bảo đắc thắng, trong lòng vui sướng không thể nói xiết, y tuy ở dưới núi Đắc Thắng tại Dương Châu đã giết một viên võ quan, vào cung lại giết Tiểu Quế tử, nhưng hai lần đều là sử dụng mưu kế lừa dối. Y bình sinh đánh nhau với người ta, ngoài việc bắt nạt bọn trẻ con tám chín tuổi thì đánh đâu thắng đó, còn đánh nhau với người lớn trước nay ắt thua, ngẫu nhiên có vài lần chiếm được thượng phong thì ắt là dùng những thủ đoạn hèn hạ như cắn cào, ném cát vân vân. Còn như trong quán cơm dùng đao chặt bàn chân người ta thì chỗ không vinh dự cũng không cần nói ra mới biết. Dùng bản lĩnh chân thật mà thủ thắng thì đây là lần đầu tiên trong đời. Y đắc ý nên không khỏi có chỗ tâm phù khí cấp, hiệp thứ ba lại thua.
Hiệp thứ tư Vi Tiểu Bảo lưu tâm, dùng chiêu Viên hầu trích quả, giằng co với đối phương hồi lâu, quả nhiên không phân thắng bại, cuối cùng hai người đều không còn sức lực, níu kéo thành một khối, không ngừng thở hồng hộc, chỉ đành ngừng tay.
Tiểu Huyền tử rất mừng, cười nói “Ngươi hôm nay… hôm nay bản lĩnh có tiến bộ, tỷ võ với ta rất thú vị, là ai… là ai dạy ngươi thế?”. Vi Tiểu Bảo cũng thở hổn hển nói “Bản lĩnh này ta… ta đã có từ lâu, chẳng qua hai hôm trước chưa dùng tới, hôm nay ta còn … còn nhiều thủ đoạn lợi hại nữa, ngươi dám lãnh giáo không?”. Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nói “Tự nhiên là muốn lãnh giáo, nhưng đừng dùng thủ đoạn la lớn xin đầu hàng đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Phì, ngày mai nhất định ngươi phải la lớn xin đầu hàng”.
***
Vi Tiểu Bảo trở về trong phòng, đắc ý nghênh ngang nói “Công công, Đại cầm nã thủ của người quả nhiên dùng được, tôi chụp tay thằng tiểu tử kia, lại thúc khuỷu tay vào lưng y một cái, thằng tiểu tử ấy chỉ còn cách nhận thua”.
Hải lão công hỏi “Hôm nay ngươi đánh với y mấy hiệp?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đánh bốn hiệp, mỗi người thắng hai hiệp, vốn là tôi có thể thắng được ba hiệp, nhưng hiệp thứ ba lại không cẩn thận”. Hải lão công nói “Ngươi nói chuyện cứ thêm mắm dặm muối, nếu đánh bốn hiệp thì nhiều lắm ngươi cũng chỉ thắng được một hiệp thôi”. Vi Tiểu Bảo cười cười nói “Hiệp thứ nhất tôi không thua. Hiệp thứ hai thì rõ ràng là tôi thắng, nếu bịa đặt thì trời tru đất diệt. Hiệp thứ ba thì không thể kể là y thắng. Hiệp thứ tư đánh tới lúc đôi bên đều không còn sức lực, hẹn ngày mai sẽ đánh tiếp”. Hải lão công nói “Ngươi nói thật cho ta nghe xem nào, từng chiêu từng thức cứ kể rõ ra”.
Vi Tiểu Bảo trí nhớ rất tốt, nhưng rốt lại về võ nghệ hiểu biết rất ít, từng chiêu từng thức của bốn hiệp ấy đánh nhau thế nào thì không nói được hết, chỉ nhớ được chiêu đắc ý thủ thắng trong hiệp thứ hai. Nhưng Hải lão công cứ muốn hỏi y vì sao mà thua. Vi Tiểu Bảo chỉ định lấp liếm cho qua chuyện, nhưng cuối cùng vẫn bị hỏi ra chân tướng. Chiêu thức mà Tiểu Huyền tử dùng để thủ thắng, Hải lão công nhất nhất đánh ra như chính mắt y nhìn thấy, so với lời Vi Tiểu Bảo kể còn rõ ràng hơn. Y vừa nói tới, Vi Tiểu Bảo nhớ lại quả nhiên đúng thế. Vi Tiểu Bảo nói “Công công, nhất định người có thiên lý nhãn, nếu không làm sao người biết được rõ ràng thủ pháp của Tiểu Huyền tử như thế?”.
Hải lão công cúi đầu ngẫm nghĩ, lẩm bẩm “Quả đúng là cao thủ phái Võ Đương, quả đúng là cao thủ phái Võ Đương”. Vi Tiểu Bảo vừa mừng vừa sợ, nói “Người nói thằng tiểu tử Tiểu Huyền tử là cao thủ phái Võ Đương à? Tôi có thể đánh nhau bất phân thắng bại với bậc cao thủ như thế, hô hô…”. Hải lão công phì một tiếng, nói “Đừng khoe cái xấu nữa! Ai nói y? Ta là nói sư phụ dạy quyền cước cho y kìa”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy người là môn phái nào? Võ công của môn phái chúng ta thiên hạ vô địch, tự nhiên lợi hại hơn phái Võ Đương nhiều, chuyện đó không cần phải nói”. Y không biết Hải lão công là môn phái nào, nhưng cứ ra sức tâng bốc.
Hải lão công nói “Ta thuộc phái Thiếu Lâm”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Vậy thì hay quá, võ công của phái Võ Đương mà gặp phái Thiếu Lâm chúng ta thì cứ gọi là nước chảy hoa trôi, cụp đuôi tháo chạy”. Hải lão công hừ một tiếng, nói “Ta vẫn chưa nhận ngươi làm đệ tử, ngươi làm sao có thể tính là thuộc phái Thiếu Lâm?”. Vi Tiểu Bảo ấp úng nói “Tôi không nói tôi thuộc phái Thiếu Lâm, nhưng tôi học là võ công của phái Thiếu Lâm, có gì là sai?”. Hải lão công nói “Tiểu Huyền tử sử dụng là cầm nã thủ chính tông của phái Võ Đương, chúng ta phải sử dụng cầm nã thủ chính tông của phái Thiếu Lâm để đối phó, nếu không sẽ không địch nổi y”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế, tôi thua là chuyện nhỏ, chứ liên lụy tới uy danh của phái Thiếu Lâm chúng ta, đó mới là chuyện lớn”. Uy danh của phái Thiếu Lâm rốt lại to lớn ra sao thì y hoàn toàn không biết, nhưng cứ nói như mình có quan hệ rất lớn với phái Thiếu Lâm, không biết là ăn vào vốn.
Hải lão công nói “Hôm qua ta dạy ngươi hai tay Đại cầm nã thủ, vốn chỉ muốn cho Tiểu Huyền tử biết khó mà lui, không tới lằng nhằng nữa để ngươi tiện tới Thượng thư phòng lấy sách. Nhưng xem cục diện trước mắt có chỗ khác, thằng tiểu tử ấy quả là chân truyền của phái Võ Đương, mười tám lộ Đại cầm nã thủ phải dạy ngươi từng chiêu từng thức lại từ đầu. Ngươi có biết Cung tiễn bộ không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cung tiễn bộ à, đó đương nhiên là tư thế giương cung bắn tên”. Hải lão công sa sầm mặt, nói “Muốn học võ công thì phải khiêm tốn, không biết thì nói là không biết, người học võ kỵ nhất là cậy mình thông minh, cho mình là đúng. Chân trước co gối, hình như cái cung giương lên, gọi là Cung túc, chân sau hơi khuỵu xuống hình như mũi tên, gọi là Tiễn túc, gộp lại gọi là Cung tiễn bộ”. Nói xong đứng thế Cung tiễn bộ. Vi Tiểu Bảo làm theo, nói “Thế này thì có gì là khó. Mỗi ngày tôi có thể đứng được một trăm tám mươi lần”.
Hải lão công nói “Ta không đòi ngươi phải đứng một trăm tám mươi lần, chỉ cần ngươi đứng một lần. Ngươi đứng thế này, ta không bảo đứng lên thì ngươi không được động đậy”. Nói xong sờ vào hai chân y, bắt y chân trước cong hơn, chân sau thẳng hơn.
Vi Tiểu Bảo nói “Thế này càng dễ”, nhưng đứng mãi không động đậy, không đầy thời gian tàn nửa nén hương, hai chân đã tê cứng, kêu lên “Đã được chưa?”. Hải lão công nói “Còn lâu lắm”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi luyện dáng vẻ kỳ quái thế này thì có ích gì? Chẳng lẽ còn đánh nhau với Tiểu Huyền tử được sao?”. Hải lão công nói “Cung tiễn bộ này luyện tới mức đứng vững thì người ta có xô ngươi cũng không ngã, rất có ích đấy”. Vi Tiểu Bảo cố cãi “Cho dù người ta đẩy ngã tôi, thì tôi lật người lại đứng lên cũng không phải thua”. Hải lão công chậm rãi gật đầu, cũng không đếm xỉa gì tới y.
Vi Tiểu Bảo thấy y gật đầu bèn đứng thẳng người lên, vỗ vỗ vào hai cái chân tê cứng. Hải lão công quát “Ai cho ngươi đứng lên? Mau đứng lại thế Cung tiễn bộ!”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi muốn đi tiểu”. Hải lão công quát “Không được!”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi muốn đi tiểu”. Hải lão công nói “Không được!”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy thì đúng là phải tè ra đây thôi!”. Hải lão công thở dài một tiếng, đành cho y vào nhà xí duỗi thẳng hai chân.
Vi Tiểu Bảo tuy thông minh, nhưng muốn y theo quy củ , lúc thức lúc ngủ cũng đều luyện công thì nói thế nào cũng không được. Hải lão công cũng không miễn cưỡng, chỉ truyền cho y mấy thủ pháp cầm nã, lúc chiết chiêu thì phải cong lưng xoay người, ngồi xuống nép mình, tuy Hải lão công không chiết chiêu với y nhưng chỉ lên tiếng chỉ điểm, đưa tay ra sờ là biết ngay tư thế thủ pháp của y có chỗ nào sai không.
***
Hôm sau Vi Tiểu Bảo lại tới tỷ võ với Tiểu Huyền tử, tự nghĩ hôm qua đánh nhau bốn hiệp, thua hai hiệp thắng một hiệp, hôm nay học được thêm rất nhiêu công phu, không thắng cả bốn hiệp không được. Nào ngờ vừa động thủ, mấy thủ pháp mới học vừa giở ra đã không làm gì được Tiểu Huyền tử, có khi bị y dùng thủ pháp đặc dị hóa giải, hai hiệp đầu tiên liên tiếp bị thua. Vi Tiểu Bảo vừa sợ vừa giận, hiệp thứ ba vô cùng cẩn thận mới bẻ được tay trái Tiểu Huyền tử ra phía sau, Tiểu Huyền tử lật người lên không được, chỉ đành nhận thua.
Vi Tiểu Bảo đắc ý nghênh ngang, hiệp thứ tư lại thua, bị Tiểu Huyền tử cưỡi lên đầu, hai đùi kẹp chặt vào cổ, suýt nữa nghẹt thở, y đầu hàng xong, đứng thẳng lên chửi “Con mẹ nó, ngươi…”.
Tiểu Huyền tử sắc mặt chợt sa sầm quát “Ngươi nói gì?”, thần sắc lập tức có vẻ rất oai nghiêm đáng sợ. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, nghĩ thầm “Không xong, đây là hoàng cung, không thể chửi bậy. Mao đại ca nói tới Bắc Kinh không được để lộ chỗ sơ hở, mình chửi con mẹ nó là để lộ chỗ sơ hở con mẹ nó rồi, không khéo trò bịp sẽ bị bại lộ”. Vội nói “Ta nói một chiêu con mẹ nó không đánh được ngươi, chỉ còn cách đầu hàng”. Tiểu Huyền tử trên mặt lộ nét tươi cười, hỏi “Chiêu ấy của ngươi gọi là Con mẹ nó à? Như thế là ý tứ gì?”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Còn may, còn may! Con rùa đen này cả ngày ở trong cung, không biết lời chửi người ở ngoài”, bèn lấp liếm “Chiêu Tháp mã đề vốn là theo con ngựa khuỵu chân trước xuống, người chúi tới, để ngươi không đề phòng, ta sẽ lật lên đè lại ngươi. Nào ngờ ngươi không mắc câu, chiêu Tháp mã đề không dùng được”[9].
Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nói “Cái gì mà Tháp mã đề, cho dù là Tháp ngưu đề cũng không thắng được ta. Ngày mai còn dám đánh nhau nữa không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cần gì phải nói, tự nhiên là đánh rồi. Ờ, Tiểu Huyền tử , ta hỏi một câu, ngươi phải thành thật trả lời, không được giấu giếm”. Tiểu Huyền tử nói “Câu gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Sư phụ dạy công phu cho ngươi là cao thủ phái Võ Đương phải không?”. Tiểu Huyền tử ngạc nhiên nói “Ủa, tại sao ngươi biết?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta nhìn từ thủ pháp của ngươi mà nhận ra”. Tiểu Huyền tử hỏi “Ngươi biết công phu của ta à? Cái đó tên gọi là gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái đó có gì mà không biết? Đó là Tiểu cầm nã thủ chính tông đích truyền của phái Võ Đương, trên giang hồ cũng kể là công phu hạng nhất, chỉ có điều gặp phải Đại cầm nã thủ chính tông đích truyền của phái Thiếu Lâm ta thì rốt lại ngươi vẫn còn thua một bậc”.
Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nói “Khoe khoang khoác lác, không biết xấu hổ! Hôm nay tỷ võ là ngươi thua hay ta thua?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, không lấy thắng thua luận anh hùng”. Tiểu Huyền tử cười nói “Không lấy thành bại luận anh hùng”. Vi Tiểu Bảo nói “Thắng thua tức là thành bại”. Y từng nghe tiên sinh kể chuyện nói câu Không lấy thành bại luận anh hùng chỉ là hai chữ Thành bại quá khó, nhất thời không nhớ ra, khi Tiểu Huyền tử nói ra, bất giác cảm thấy khâm phục “Ngươi bất quá cũng chỉ lớn hơn ta một tuổi, mà biết rất nhiều chuyện”.
***
Y trở về phòng, thở dài một tiếng, nói “Công công, tôi học công phu thì người ta cũng học, có điều sư phụ của người ta bản lĩnh cao cường, lại biết cách dạy”. Y không nói mình không ra gì, lại đổ cho Hải lão công không biết cách dạy.
Hải lão công nói “Hôm nay nhất định thua cả bốn hiệp rồi! Thằng nhãi không biết trách mình không ra gì, lại oán trách người khác”. Vi Tiểu Bảo nói “Phi! Tại sao lại thua cả bốn hiệp? Ít nhiều gì cũng thắng được y một hai hiệp, hai ba hiệp. Hôm nay tôi hỏi rồi, sư phụ của người ta đúng là phái Võ Đương đích truyền chính tông”. Hải lão công nói “Y nhận à?”, giọng nói có vẻ rất phấn khích. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi hỏi y: Sư phụ dạy công phu cho ngươi là cao thủ phái Võ Đương phải không? Y nói: Ủa, tại sao ngươi biết được? Như vậy tức là nhận rồi”.
Hải lão công lẩm bẩm “Ta đoán không sai, quả nhiên là phái Võ Đương”. Rồi lập tức ngơ ngẩn xuất thần, dường như suy nghĩ một chuyện rất khó khăn, qua hồi lâu nói “Chúng ta lại học vài chiêu Câu na pháp”.
Cứ thế Vi Tiểu Bảo hàng ngày học võ với Hải lão công, tỷ võ với Tiểu Huyền tử, lúc học võ phàm gặp chỗ khó khăn thì y bôi bác lấp liếm cho qua. Hải lão công cũng để mặc y, bỏ qua công phu căn bản, chỉ dạy y tránh né, lùi chạy cho tới các pháp môn kỹ xảo, chiếm tiện nghi. Nhưng lúc đánh nhau với Tiểu Huyền tử, chiêu thức của y tăng lên thì chiêu thức của Tiểu Huyền tử cũng tăng lên tương ứng, đánh lui đánh tới, mười lần vẫn có bảy tám lần Vi Tiểu Bảo bị thua.
***
Trong mấy hôm ấy, cứ buổi sáng thì Vi Tiểu Bảo tới đánh bạc với bọn thái giám Lão Ngô, Bình Uy, Ôn Đại Đạo, Ôn Đại Phương. Mấy hôm đầu y dùng khăn trắng che mặt, về sau dần dần che ít đi. Mọi người tuy thấy diện mạo y khác hẳn Tiểu Quế tử, nhưng một là đánh bạc tới lúc hăng say, Tiểu Quế tử trước kia rốt lại mặt mũi thế nào cũng mơ hồ, hai là y không ngừng cho mọi người mượn tiền, ai cũng thích kết giao với người bạn như y, ba là y hàng ngày che mặt ít đi một ít, người ngoài dần dần thấy quen mắt, cũng không ai cật vấn. Tan sòng ra, y lại tới tỷ võ với Tiểu Huyền tử, ăn cơm trưa xong thì học võ.
Cầm nã thủ pháp càng ngày càng khó, Vi Tiểu Bảo đã lười không muốn nhớ, lại lười không muốn tập, may là Hải lão công cũng không bức ép đốc thúc gì y lắm, cứ để thuận theo tự nhiên.
Ngày tháng thấm thoắt, Vi Tiểu Bảo tới hoàng cung bất giác đã hai tháng, y hàng ngày có tiền đánh bạc, cuộc sống tuy không phải là tiêu dao tự tại nhưng cũng sung sướng, chỉ tiếc là không thể ăn nói tục tằn, thả sức chửi bới, lại không dám trộm gà cắp chó làm chuyện bậy bạ trong cung, không khỏi có chỗ chưa được tốt đẹp trọn vẹn. Có lúc cũng muốn trốn ra khỏi cung, nhưng không quen một ai ở Bắc Kinh, nghĩ tới cũng hơi sợ sệt, đành nấn ná trong cung hết ngày này qua ngày khác. Vi Tiểu Bảo và Tiểu Huyền tử trong hai tháng tỷ võ với nhau, hàng ngày gặp mặt, giao tình ngày càng thân thiết. Vi Tiểu Bảo đã thua quen, vả lại y “Không lấy thua thắng luận anh hùng”, đánh bạc thắng, đánh nhau thua cũng không hề để ý. Y và Tiểu Huyền tử hai người đều cảm thấy chỉ một hôm không tỷ võ đánh nhau thì toàn thân mệt mỏi. Võ công của Vi Tiểu Bảo tiến bộ rất chậm, Tiểu Huyền tử thì bình thường, Vi Tiểu Bảo tuy thua nhiều hơn thắng nhưng cũng quyết không chỉ thua mà không thắng.
Trong hai tháng ấy đánh bạc, anh em họ Ôn đã nợ Vi Tiểu Bảo hơn hai trăm lượng bạc. Hôm ấy chưa tan sòng, hai anh em đưa mắt nhìn nhau, rồi Ôn Hữu Đạo nói với Vi Tiểu Bảo “Quế huynh đệ, bọn ta có chuyện muốn thương lượng, mời qua bên này”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, muốn mượn tiền phải không, cứ cầm lấy không hề gì”, Ôn Hữu Phương nói “Cám ơn!”. Hai anh em bước ra cửa, Vi Tiểu Bảo ra theo, ba người bước qua gian phòng bên cạnh.
Ôn Hữu Đạo nói “Quế huynh đệ, ngươi còn nhỏ tuổi mà tính nết khảng khái, quả thật hiếm có”. Vi Tiểu Bảo được y tâng bốc, lập tức trong lòng mừng rơn, nói “Có gì đâu, có gì đâu! Anh em với nhau, ngươi mượn ta, ta mượn ngươi, có gì quan trọng! Có vay có trả, là người hạng nhất!”. Trong hai tháng ấy, y đã học được một ít giọng Bắc Kinh, tuy ngẫu nhiên cũng để lộ ra mấy câu giọng Dương Châu, nhưng người ngoài nghe thấy cũng không cảm thấy chối tai.
Ôn Hữu Đạo nói “Hai anh em ta hai tháng nay rủi ro, nợ tiền ngươi không ít, tuy huynh đệ ngươi không để bụng nhưng hai người bọn ta trong lòng vô cùng bất an”. Ôn Hữu Phương nói “Bây giờ nợ ngày càng nhiều, huynh đệ ngươi ngày càng may mắn, anh em ta ngày càng rủi ro, nếu cứ thế này cũng không biết tới năm nào tháng nào mới trả nợ được cho ngươi. Mang trên lưng món nợ này, làm người cũng không có gì thú vị”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Mắc nợ không trả đó là chuyện đương nhiên, hai vị từ nay trở đi không cần nhắc tới nữa”.
Ôn Hữu Phương thở dài một tiếng, nói “Tiểu huynh đệ làm người thì không cần nói, nhưng nói thật không khách khí thì món nợ anh em ta còn thiếu tiểu huynh đệ ngươi có thiếu một trăm năm không trả cũng không hề gì, có phải không?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Đúng thế, đúng thế, có thiếu hai trăm năm ba trăm năm cũng đã làm sao?”.
Ôn Hữu Phương nói “Hai ba trăm năm à? Chúng ta đều đã không ai còn sống rồi”. Nói tới đó quay qua nhìn huynh trưởng, Ôn Hữu Đạo gật gật đầu. Ôn Hữu Phương nói tiếp “Nhưng anh em ta biết người chủ của tiểu huynh đệ thì rất lợi hại”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi nói Hải lão công à?”, Ôn Hữu Phương nói “Chứ gì nữa? Tiểu huynh đệ ngươi không đòi, nhưng Hải lão công thế nào cũng có ngày không bỏ qua anh em ta. Lão nhân gia người đưa một ngón tay ra, thì lão đại, lão nhị nhà họ Ôn không biết chạy đâu. Vì thế bọn ta phải nghĩ một cách, làm sao trả được món nợ này mới tốt”.
Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Tới rồi, tới rồi, con rùa đen Hải lão công quả nhiên đoán việc như thần. Mấy hôm nay mình chỉ lo luyện quyền để tỷ võ với Tiểu Huyền tử mà quên mất việc tới Thượng thư phòng trộm sách. Mình cứ không nói gì, nghe xem họ nói ra sao”. Lúc ấy ờ một tiếng, không nói là được hay không.
Ôn Hữu Phương nói “Bọn ta nghĩ lui nghĩ tới, chỉ có một cách là xin tiểu huynh đệ ngươi đại lượng bao dung, bỏ món nợ này cho bọn ta, đừng nói với Hải lão công. Sau này anh em ta thắng lại được, tự nhiên sẽ theo số trả đủ, không dám thiếu một đồng”.
Vi Tiểu Bảo chửi thầm trong bụng “Con bà ngươi, hai con rùa đen các ngươi coi Vi Tiểu Bảo ta là đồ Dê đực chắc? Bằng vào bản lĩnh của hai thằng khốn các ngươi mà đánh bạc với lão tử lại có ngày thắng được à?”. Lúc ấy trên mặt có vẻ khó xử, nói “Nhưng ta đã nói với Hải lão công rồi. Lão nhân gia người nói Món nợ này cũng có ngày trả thôi, chậm một hai ngày cũng không sao”.
Anh em họ Ôn nhìn nhau một cái, mặt mũi nhăn nhó, rõ ràng hai người bọn họ rất sợ Hải lão công. Ôn Hữu Đạo nói “Vậy thì tiểu huynh đệ có thể giúp một việc không? Trở đi nếu ngươi thắng được tiền, cứ cầm về đưa cho Hải lão công, nói là… cứ nói là tiền của bọn ta trả ngươi”. Vi Tiểu Bảo lại chửi thầm trong bụng “Càng nói càng không ra lời lẽ gì, các ngươi coi ta là đứa trẻ ba tuổi chắc?”. Bèn nói “Như vậy tuy cũng không phải không được, có điều ta… ta không khỏi bị thiệt nhiều quá!”.
Anh em họ Ôn nghe khẩu khí của y có vẻ dễ dãi, lập tức trên mặt hiện ra vẻ vui mừng, nhất tề chắp tay nói “Đội ơn đội ơn, xin giúp đỡ cho”, Ôn Đại Phương nói “Chỗ tốt của tiểu huynh đệ hai anh em ta đời này kiếp này vĩnh viễn không dám quên”. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu thế thì ta muốn hai vị đại ca làm một việc, không biết có được hay không?”. Hai người luôn miệng đáp ứng “Được chứ, được chứ, chuyện gì cũng được”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ta ở hoàng cung rất lâu rồi, mà ngay cả mặt hoàng đế cũng chưa được thấy qua. Hai vị hầu hạ hoàng thượng trong Thượng thư phòng, ta muốn hai vị dắt ta tới gặp hoàng thượng”.
Anh em họ Ôn lập tức đưa mắt nhìn nhau, có vẻ rất khó khăn, Ôn Hữu Đạo lắc đầu lia lịa. Ôn Hữu Phương nói “Ờ … Chuyện này… chuyện này… chuyện này…”, nói liên tiếp bảy tám chữ “Chuyện này” rồi không nói gì nữa.
Vi Tiểu Bảo nói “Ta cũng không muốn tâu việc gì với hoàng thượng cả, chỉ có điều tới Thượng thư phòng một lúc, có thể thấy được kim diện của hoàng thượng thì đã là phúc khí của kẻ làm nô tài chúng ta rồi, nếu không có phúc được gặp, thì cũng không thể trách hai vị”.
Ôn Hữu Đạo vội nói “Chuyện đó thì được. Giờ Thân hôm nay, ta sẽ tới chỗ ngươi đưa ngươi tới Thượng thư phòng. Vào giờ ấy hoàng thượng đang trong Thượng thư phòng làm thơ viết chữ, có quá nửa là ngươi sẽ được gặp. Giờ khác thì hoàng thượng ở trên điện nghe chính sự, vậy thì không dễ gặp được”, nói xong nghiêng đầu nhìn Ôn Hữu Phương nháy nháy mắt. Vi Tiểu Bảo nhìn thấy hết, trong lòng lại “Con rùa đen, quân khốn kiếp” chửi ầm lên một trận, nghĩ thầm “Hai con rùa đen xấu xa này nghe nói mình muốn thấy mặt hoàng đế, trên mặt đã rất khó coi. Họ nói giờ Thân hoàng đế nhất định ở trong Thượng thư phòng, nhưng thật ra nhất định không có trong Thượng thư phòng. Họ nhất định không dám cho mình gặp hoàng đế, thì mình muốn gặp bao giờ? Con bà nó, nếu hoàng đế hỏi mình một câu, lão tử làm sao trả lời? Nếu lòi đuôi ra, lại không bị chết chém tịch biên gia sản à? Biết đâu ngay cả mẹ lão tử cũng bị chém đầu ở Dương Châu. Con rùa đen Hải lão công dạy võ công cho mình cũng không biết có dạy đúng không, chứ tại sao đánh lui đánh tới mà vẫn không thắng được Tiểu Huyền tử? Mình đi lấy bộ kinh không biết là Tam thập nhị chương kinh hay Tứ thập nhị chương kinh gì đó trong Thượng thư phòng ra đưa cho con rùa đen Hải lão công, y trong lòng mừng rỡ, biết đâu lại dạy công phu chân thực cho mình”. Lúc ấy bèn chắp tay cảm tạ anh em họ Ôn, nói “Chúng ta làm nô tài, mà ngay cả kim diện của Vạn tuế gia cũng không được nhìn thấy, lúc chết đi biết đâu sẽ bị Diêm vương lão tử chửi là đồ rùa đen khốn nạn”.
Y đi tỷ võ với Tiểu Huyền tử xong, trở về phòng, chỉ nói tình hình tỷ võ với Hải lão công, còn chuyện anh em họ Ôn ưng thuận đưa y tới Thượng thư phòng thì không nói câu nào, nghĩ thầm đợi mình lấy trộm được bộ kinh, sẽ làm lão rùa đen Hải lão công vừa mừng vừa sợ một trận.
***
Cuối giờ Mùi, anh em họ Ôn quả nhiên tìm tới. Ôn Đại Phương khẽ huýt sáo, Vi Tiểu Bảo bèn lẻn ra. Anh em họ Ôn lấy tay ra hiệu, cũng không nói gì, đi về phía tây. Vi Tiểu Bảo đi sau, đã có kinh nghiệm lần trước, dọc đường đi y lưu tâm ghi nhớ hồi lang phòng ốc đi qua, để lúc trở về không bị lạc đường.
Từ phòng y tới Thượng thư phòng còn xa hơn từ đó tới chỗ đánh bạc, cơ hồ đi hết thời gian uống cạn một tuần trà. Ôn Hữu Đạo mới hạ giọng nói “Tới Thượng thư phòng rồi, phải thật cẩn thận đấy!”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta biết rồi”.
Hai người dắt y đi vòng qua hậu viện, lách vào một cánh cửa ngách, rồi đi qua hai hoa viên nhỏ, bước vào một gian phòng lớn.
Chỉ thấy trong phòng bày đầy giá sách, trên giá chất đầy sách, cũng không biết là mấy ngàn mấy vạn quyển. Vi Tiểu Bảo hít một hơi khí lạnh, kêu thầm “Bà già độc ác không sinh con, sinh lại ra con gái! Con bà nó, trong phòng hoàng đế bày bấy nhiêu sách thế này, cả ngày chỉ thấy sách, buổi sáng cũng sách, buổi chiều cũng sách, thời gian đâu mà đi đánh bạc? Mấy quyển sách Hải lão công cần thì mình biết lấy ở đâu được?”. Y sinh trưởng nơi chợ búa, trước nay chưa bao giờ thấy thư phòng ra sao, chỉ cho rằng trong phòng đặt bảy tám bộ sách thì là thư phòng. Trong bảy tám bộ sách tìm ra một bộ có mấy chữ Tam thập nhị hay Tứ thập nhị thì không phải chuyện khó, lúc ấy đột nhiên nhìn thấy hàng ngàn hàng vạn quyển sách, lập tức hai mắt hoa lên, bất giác chân tay luống cuống, đã định xoay người bỏ chạy.
Ôn Hữu Đạo hạ giọng nói “Lát nữa hoàng thượng sẽ vào thư phòng, ngồi ở cái ghế này đọc sách viết chữ”.
Vi Tiểu Bảo thấy cái bàn bằng gỗ tử đàn ấy rất lớn, mặt bàn dát vàng khảm ngọc, nghĩ thầm “Vàng bạc dát trên bàn nhất định không phải hàng giả, cạy lên đem ra cửa hiệu vàng bạc, nhất định sẽ bán được nhiều tiền”. Nhìn thấy trên bàn có một quyển sách, nghiên mực ống bút đặt bên tay trái cũng chạm trổ rất tinh xảo. Trên ghế đặt nệm bằng đoạn, thêu một con rồng vàng. Vi Tiểu Bảo nhìn thấy khí phái như thế bất giác tim đập thình thịch, nghĩ thầm “Con bà nó, lão hoàng đế rùa đen này thật biết hưởng phúc!”. Bên phải bàn là một chiếc đỉnh cổ bằng đồng xanh, trong đốt đàn hương, từ miệng con thú chạm trên nắp đỉnh nhả ra một làn khói xanh lởn vởn.
Ôn Hữu Đạo nói “Ngươi núp sau giá sách, rón rén nhìn mặt hoàng thượng là được rồi. Lúc hoàng thượng đọc sách viết chữ, không cho người ngoài lên tiếng, ngươi cũng không được ho khạc phun nhổ. Nếu không hoàng thượng nổi giận, biết đâu sẽ gọi thị vệ lôi ngươi ra chém đầu”. Vi Tiểu Bảo nói “Tự nhiên là ta biết rồi, không được ho khạc phun nhổ, lại càng không được đánh rắm ra tiếng”, Ôn Hữu Đạo sa sầm mặt nói “Tiểu huynh đệ, Thượng thư phòng không phải như nơi khác, không nên nói những lời bất cung bất kính”. Vi Tiểu Bảo lè lè lưỡi, không dám nói gì.
Chỉ thấy hai anh em y một người cầm phất trần, một người cầm giẻ lau, dọn dẹp khắp nơi. Trong thư phòng vốn rất sạch sẽ, một hạt bụi cũng không có, nhưng hai người vẫn cẩn thận lau chùi. Anh em họ Ôn dọn dẹp xong, mỗi người lấy trong hộc tủ ra một mảnh vải trắng, lại lau chùi các nơi một lúc, nhấc mảnh vải trắng lên nhìn nhìn, thấy trên mảnh vải trắng không có vết đen nào, đúng là cẩn thận còn hơn chùi gương, dọn dẹp suốt nửa ngày mới nghỉ tay.
Ôn Hữu Đạo nói “Tiểu huynh đệ, bây giờ hoàng thượng còn chưa tới thư phòng thì hôm nay không tới rồi. Nấn ná thì thị vệ đại nhân sẽ tới tuần tra, thấy ngươi lạ mặt, nhất định sẽ tra cứu, bọn ta chịu tội không nổi đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Các ngươi đi trước đi, ta chờ thêm một lúc sẽ đi”. Anh em họ Ôn đồng thanh nói “Như thế không được!”, Ôn Hữu Đạo nói “Quy củ trong cung ngươi cũng không phải không biết, những nơi hoàng thượng tới là do ai hầu hạ, nửa điểm cũng không được làm sai. Cung nữ thái giám trong cung có hàng ngàn người, nếu ai cũng muốn gặp hoàng thượng, cứ qua lại trước mặt hoàng thượng, thì còn ra thể thống gì nữa?”, Ôn Hữu Phương nói “Hảo huynh đệ, không phải anh em ta không muốn giúp ngươi, nhưng mỗi ngày hai anh em ta cũng chỉ có thể bước vào Thượng thư phòng nửa giờ, quét dọn xong rồi là phải lập tức ra ngay. Không giấu gì ngươi, đừng nói ngươi không thể nấn ná trong Thượng thư phòng, mà ngay cả hai anh em bọn ta nếu quá giờ không ra, bị các thị vệ đại nhân tra xét ra, nặng thì cả nhà chết chém, nhẹ cũng phải bị đánh đòn”.
Vi Tiểu Bảo lè lè lưỡi, nói “Sao mà ghê gớm như thế?”. Ôn Hữu Phương giẫm chân nói “Công việc bên cạnh hoàng thượng mà cũng đùa được à? Hảo huynh đệ, ngươi muốn gặp hoàng thượng, ngày mai chúng ta sẽ tới chờ gặp dịp may”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được, vậy thì chúng ta đi thôi”. Anh em họ Ôn như trút được gánh nặng, một người nắm tay trái, một người nắm tay phải Vi Tiểu Bảo, chỉ sợ y không đi, đưa y ra ngoài. Vi Tiểu Bảo đột nhiên nói “Thật ra hai người các ngươi trước nay cũng chưa nhìn thấy hoàng thượng, đúng thế không?”.
Ôn Hữu Phương thoáng sửng sốt, nói “Ngươi… ngươi… làm sao…”. Y định nói “Ngươi làm sao biết được?”. Ôn Hữu Đạo vội nói “Sao bọn ta không gặp chứ? Hoàng thượng đọc sách viết chữ trong thư phòng, nên cũng thường gặp”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Giờ này mỗi ngày, các ngươi vào thư phòng quét dọn, lúc ấy hoàng đế tự nhiên không tới, chứ chẳng lẽ hoàng đế lại thích tính nết của hai đứa cháu nội rùa đen lau chùi dọn dẹp các ngươi à?”, Ôn Hữu Đạo lại nói “Tiểu huynh đệ chịu trả tiền cho Hải lão công, hai anh em bọn ta ngày sau ắt có báo đáp. Còn muốn gặp hoàng thượng à, đó là phúc mệnh của mỗi người, là kiếp trước tu hành, làm đường bắc cầu, tích được rất nhiều âm đức, còn số mệnh nếu đã định không có phúc khí ấy, thì có miễn cưỡng cũng không được”.
Lúc trò chuyện, ba người đã ra tới cửa ngách. Vi Tiểu Bảo nói “Nếu đã như thế, qua vài hôm các ngươi lại dắt ta vào chờ dịp may!”. Hai người luôn miệng nói “Tốt lắm, tốt lắm!”. Ba người bèn chia tay.
Vi Tiểu Bảo rảo chân trở về, xuyên qua hai dãy hồi lang liền núp lại sau một cánh cửa ngách, chờ một lúc, đoán hai người bọn họ đã đi xa, bèn rón rén bước ra, theo đường cũ quay về Thượng thư phòng, tới đẩy cánh cửa ngách kia, không ngờ đã bị cài then. Y sửng sốt, nghĩ thầm “Chỉ mới có một lúc, bên trong đã cài then, xem ra anh em họ Ôn nói thật, thị vệ đương trực đã đi tuần qua rồi. Không biết họ đã đi chưa?”.
Y ghé tai vào cánh cửa nghe ngóng, không thấy có tiếng động gì, lại đưa mắt nhìn vào khe cửa, thấy trong đình viện không có một ai, y ngẫm nghĩ một lúc, mò thanh chủy thủ mỏng trong ống giày ra. Đây chính là thanh chủy thủ hôm trước y dùng đâm chết Tiểu Quế tử, y trà trộn vào hoàng cung, tự biết chung quanh đầy nguy hiểm, nên từ hôm ấy luôn giữ thanh chủy thủ không rời. Lúc ấy đưa thanh chủy thủ vào khe cửa, nhè nhẹ bẩy mấy cái, then cửa nhấc lên, y đẩy cánh cửa ra hai tấc, thò tay vào đỡ then cửa không cho rơi xuống đất thành tiếng, kế đó đẩy cửa, lách người bước vào, rồi quay lại đóng cửa cài then, lắng nghe trong phòng thấy không có tiếng động nào, bèn từng bước từng bước mò vào, thò đầu nhìn vào thư phòng, may là không có ai, chờ một lúc mới bước vào trong.
Y bước tới trước bàn, nhìn thấy cái ghế phủ nệm gấm thêu rồng, đột nhiên không kìm được phấn khích “Con bà nó, cái long ỷ này hoàng đế ngồi được, chẳng lẽ lão tử không ngồi được à?”. Rồi nhảy tót một cái ngồi luôn vào ghế.
Lúc mới ngồi tim đập thình thịch, ngồi một lúc thì nghĩ thầm “Cái ghế này cũng chẳng thoải mái gì, làm hoàng đế cũng chẳng có gì hay”. Rốt lại y không dám ngồi lâu, bèn tới giá sách tìm bộ Tứ thập nhị chương kinh. Nhưng trên giá sách có hàng ngàn hàng vạn quyển, hết bộ này tới bộ khác chồng chất, trong một trăm bộ khó tìm được một hai chữ mà y biết. Y liều mạng đi tìm chữ Tứ cũng tìm được mấy lần, nhưng phía dưới lại không phải là hai chữ Thập nhị. Nguyên là y toàn mò phải những quyển như Tứ thư, Tứ thư tập chú, Tứ thư chính nghĩa. Tìm một lúc, thấy một bộ Thập tam kinh chú sở, biết được hai chữ Thập tam, mừng rỡ được một lúc, nhưng biết rốt lại đó không phải là Tứ thập nhị chương kinh.
Đang tất bật, chợt nghe đầu bên kia thư phòng có tiếng giày, từ hai cánh cửa ngách có tiếng mở ra, nguyên là sau tấm bình phong lớn bên này lại có cửa khác, có người đang bước vào. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình “Ở đây té ra có cửa, lão tử hôm nay cả nhà chết chém rồi”. Muốn ra mở then cửa chạy ra ngoài thì bất kể thế nào cũng không kịp nữa, vội vàng đứng vào sát tường, co lại sau một cái giá sách, chỉ nghe hai người bước vào thư phòng, cầm phất trần phủi bụi bốn phía.
Không bao lâu lại có một người bước vào, hai người vào trước ra khỏi thư phòng. Người kia thì cứ thong thả đi lại trong thư phòng. Vi Tiểu Bảo kêu thầm “Khổ rồi, nhất định là bọn thị vệ tuần tra trong phòng, chẳng lẽ lúc mình từ cửa sau tiến vào bị họ phát hiện tung tích rồi sao?”. Bất giác trên sống lưng toát mồ hôi lạnh.
Người kia đi lại hồi lâu, chợt nghe ngoài cửa có tiếng người cao giọng nói “Bẩm hoàng thượng, Ngao Thiếu bảo có chuyện gấp xin khấu kiến hoàng thượng, đang ở ngoài đợi chỉ, người trong phòng ờ một tiếng. Vi Tiểu Bảo vừa mừng vừa sợ “Té ra người này chính là hoàng đế. Gã Ngao Thiếu bảo kia chính là người mà Mao đại ca định tìm tới tỷ võ. Người ấy là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ gì đó, nhưng không biết dáng vẻ oai vũ ra sao, phải nhìn trộm một cái mới được. Lần sau gặp Mao đại ca, thì có chuyện để nói rồi”.
Chỉ nghe ngoài cửa vang lên tiếng bước chân rất trầm trọng, một người bước vào thư phòng, nói “Nô tài Ngao Bái khấu kiến hoàng thượng”. Nói xong quỳ xuống dập đầu. Vi Tiểu Bảo vội thò đầu ra nhìn, chỉ thấy một đại hán to lớn đang dập đầu dưới đất. Y không dám nhìn lâu, chỉ sợ Ngao Bái ngẩng đầu lên nhìn thấy mình, vội rút đầu vào, thân hình rón rén dời qua một bên chênh chếch với Ngao Bái, nghĩ thầm “Ngươi vừa dập đầu với hoàng đế, cũng vừa dập đầu với lão tử, Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, đệ nhị dũng sĩ gì đó thì có gì hay, còn không phải là dập đầu với Vi Tiểu Bảo ta à?”.
Chỉ nghe hoàng đế nói “Đứng lên đi!”. Ngao Bái đứng lên nói “Bẩm hoàng thượng, Tô Khắc Tát Ha có lòng khác, tấu chương của y đại nghịch bất đạo, không xử cực hình không được”. Hoàng đế ờ một tiếng, cũng không nói là nên hay không. Ngao Bái lại nói “Hoàng thượng vừa đích thân coi việc chính sự, gã khốn Tô Khắc Tát Ha ấy lại dâng tấu chương nói nào là nay hoàng thượng đích thân coi việc chính sự, anh minh duệ giám, xin cho thần ra giữ lăng tẩm của tiên hoàng, giữ chút hơi tàn để được sống sót. Đó không phải rõ ràng coi thường hoàng thượng sao? Hoàng thượng không đích thân coi việc chính sự thì y có thể sống, hoàng thượng vừa đích thân coi việc chính sự thì y lại sắp chết. Như vậy là nói hoàng thượng đối với các bề tôi rất tàn bạo”. Hoàng đế vẫn chỉ ờ một tiếng.
Ngao Bái nói “Nô tài và các vương công bối lặc đại thần họp bàn, đều nói Tô Khắc Tát Ha có hai mươi bốn tội lớn, ôm lòng gian trá, ngầm mang ý khác, coi thường ấu chúa, không chịu dự việc chính sự, quả thật là đại nghịch bất đạo. Theo Điều luật đại nghịch của bản triều, thì phải cùng con trưởng là Nội đại thần Sát Khắc Đán đều lăng trì xử tử, sáu người con nuôi, một người cháu nội, hai người con của anh em, đều phải trảm quyết. Người trong họ là Thống lĩnh Tiền phong dinh Bạch Nhĩ Hách, thị vệ Ngạch Đồ cũng phải trảm quyết”. Hoàng đế nói “Xử như vậy chỉ e quá nặng”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Giọng nói của hoàng đế này giống như trẻ con, rất giống giọng Tiểu Huyền tử, thật buồn cười”.
Ngao Bái nói “Bẩm hoàng thượng, hoàng thượng còn nhỏ tuổi, chỉ e là về triều chính đại sự còn chưa hiểu rõ cả mười phần. Gã Tô Khắc Tát Ha này phụng di mệnh của tiên hoàng, cùng bọn nô tài cùng phụ chính, nghe nói hoàng thượng đích thân coi việc chính sự lẽ ra phải vui mừng mới phải. Y lại dâng tờ tấu chương ấy lên, phỉ báng hoàng thượng, rõ ràng có ý khác, xin hoàng thượng chuẩn lời bàn của các bề tôi, lập tức xử tội thật nặng. Hoàng thượng vừa mới đích thân coi việc chính sự, cần phải ra oai, cho các bề tôi trong lòng sợ sệt. Nếu khoan dung tội đại nghịch bất đạo của Tô Khắc Tát Ha, về sau các bề tôi đều khinh hoàng thượng nhỏ tuổi, buông lời bất kính, hành sự vô lễ, thì việc của hoàng thượng khó mà làm được”.
Vi Tiểu Bảo nghe ngữ khí của y rất kiêu ngạo, nghĩ thầm “Chính lão rùa đen ngươi buông lời bất kính, hành sự vô lễ trước. Ngươi nói hoàng đế còn nhỏ tuổi hay hoàng đế là một đứa trẻ? Chuyện này hay thật, chẳng trách gì giọng nói của y rất giống Tiểu Huyền tử”.
Chỉ nghe hoàng đế nói “Tô Khắc Tát Ha tuy không đúng, nhưng có điều y là phụ chính đại thần, cũng giống như ngươi, đều được tiên đế coi trọng. Nếu trẫm vừa đích thân coi việc chính sự, lại… lại giết bậc trọng thần cố mệnh của tiên đế, thì anh linh tiên đế trên trời chỉ e không vui”. Ngao Bái hô hô cười rộ, nói “Hoàng thượng, câu nói ấy của người là lời trẻ con. Tiên đế sai Tô Khắc Tát Ha phụ chính là dặn y hầu hạ hoàng thượng cho tốt, dốc lòng làm việc. Nếu y nghĩ tới hậu ân của tiên đế thì phải tận tâm kiệt lực, đạp lên nước sôi lửa bỏng, ra sức khuyển mã cho hoàng thượng, như vậy mới đúng đạo lý của kẻ làm nô tài. Nhưng Tô Khắc Tát Ha ôm lòng oán vọng, lại công nhiên phỉ báng hoàng thượng, nói nào là về hưu giữ mạng, coi mạng sống của mình là quan trọng, việc triều chính đại sự của hoàng thượng là không quan trọng. Đó là gã khốn ấy có lỗi với tiên đế, chứ không phải hoàng thượng có lỗi với y. Ha ha, ha ha!”.
Hoàng đế nói “Ngao Thiếu bảo có gì vui mà cười thế?”. Ngao Bái sửng sốt, vội nói “Vâng, vâng, không, không có gì”, chắc vẻ mặt y lúc ấy nhất định rất khó coi.
Hoàng đế im lặng không nói gì, qua hồi lâu mới lên tiếng “Cho dù không phải là trẫm có lỗi với Tô Khắc Tát Ha, nhưng lúc này mà giết y thì không khỏi có chỗ tổn thương tới sự anh minh của tiên đế. Thiên hạ bách tính nếu không nói ta giết lầm người thì sẽ nói tiên đế không biết người. Triều đình ban bố hai mươi bốn tội lớn của Tô Khắc Tát Ha ra thiên hạ, thì người nào trong lòng cũng nghĩ té ra Tô Khắc Tát Ha tội đầy ác lớn như thế, loại người xấu xa như vậy mà tiên đế vẫn dùng làm phụ chính đại thần, sánh vai với Ngao Thiếu bảo ngươi, như vậy, như vậy… há không phải là rất không có kiến thức sao?”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Lời hoàng đế trẻ con này rất có đạo lý”.
Ngao Bái nói “Hoàng thượng chỉ biết một chứ chưa biết hai. Bách tính thiên hạ muốn nghĩ thế nào thì cứ để họ nghĩ bậy cũng được, chắc họ cũng không dám mở miệng nói ra đâu. Có ai dám chê một câu là tiên đế không phải, thì để xem y có được mấy cái đầu”. Hoàng đế nói “Sách cổ nói rất hay là Đề phòng lời nói của dân còn hơn đề phòng nước lụt, nếu cứ chém đầu không cho bách tính nói điều họ nghĩ, thì rốt lại cũng không hay đâu”. Ngao Bái nói “Lời của bọn thư sinh người Hán thì không cần nghe. Nếu lời những kẻ đọc sách người Hán nói là đúng, thì tại sao giang sơn của người Hán lại rơi vào tay người Mãn Châu chúng ta? Cho nên nô tài xin khuyên hoàng thượng, người Hán có rất nhiều sách nhưng đọc càng ít càng hay, chứ càng đọc thì đầu óc càng hồ đồ thôi”. Hoàng đế không nói gì.
Ngao Bái lại nói “Năm xưa nô tài theo Thái tông hoàng đế và tiên đế đông chinh tây thảo, từ Quan ngoại đánh vào Quan nội, lập được vô số công lao hãn mã, tuy không biết một chữ Hán nào cũng giết được không ít bọn Nam Man. Chuyện đánh lấy thiên hạ, giữ gìn thiên hạ cũng là dùng cách thức của người Mãn Châu chúng ta”. Hoàng đế nói “Công lao của Ngao Thiếu bảo đương nhiên rất lớn, nếu không thì tiên đế đã không trọng dụng Thiếu bảo”. Ngao Bái nói “Nô tài chỉ biết trải hết lòng trung làm việc cho hoàng thượng, từ Thái tông hoàng đế, Thế tổ hoàng đế đến hoàng thượng cũng đều như thế. Hoàng thượng, người Mãn Châu chúng ta làm việc rất biết có thưởng có phạt, người trung thì thưởng, kẻ bất trung thì phạt. Gã Tô Khắc Tát Ha này là một đại gian thần, không xử trọng hình không được”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bà già độc ác, ta chỉ nghe giọng nói của ngươi, cũng biết ngươi chính là một đại gian thần”.
Hoàng đế nói “Ngươi nhất định muốn giết Tô Khắc Tát Ha, rốt lại có lý do gì khác không?”.
Ngao Bái nói “Thần có lý do gì khác chứ? Chẳng lẽ hoàng thượng cho rằng nô tài có ý riêng sao?”. Càng nói âm thanh càng lớn, giọng nói cũng càng dữ tợn, giẫm chân một cái, lại cao giọng nói “Nô tài vì thiên hạ của người Mãn Châu chúng ta. Thái tổ hoàng đế, Thái tông hoàng đế gian khổ lập nên cơ nghiệp, không thể để con cháu lầm lạc. Hoàng thượng hỏi nô tài như thế, nô tài quả thật không hiểu hoàng thượng có ý gì!”.
Vi Tiểu Bảo nghe y nói năng hung dữ như thế hoảng sợ nhịn không được thò đầu ra nhìn, chỉ thấy một đại hán mặt béo núc, hai mắt trợn tròn, như hung thần ác sát sấn lên, hai tay nắm chặt.
Một thiếu niên “A” một tiếng, từ trên ghế nhảy bật dậy. Thiếu niên ấy vừa nghiêng đầu lại, Vi Tiểu Bảo không kìm được cũng bật kêu “A” một tiếng.
Hoàng đế thiếu niên ấy không phải ai khác, mà chính là Tiểu Huyền tử hàng ngày tỷ võ với y.
Vi Tiểu Bảo nhìn thấy hoàng đế, cho dù diện mạo của y giống yêu ma quỷ quái cũng quyết không bật ra tiếng kêu, nhưng vừa thấy rõ ràng là Tiểu Huyền tử, sự kinh ngạc quả thật không phải tầm thường, tiếng kêu vừa bật ra, biết ngay đại sự đã hỏng, lập tức xoay người định chạy ra khỏi phòng, nhưng trong lòng xoay chuyển ý nghĩ như chớp “Tiểu Huyền tử võ công cao hơn mình, mà Ngao Bái còn lợi hại hơn, mình nói thế nào cũng chạy không thoát”. Linh cơ nhất động, nghĩ thầm “Chúng ta đánh một ván Áp bảo! Thắng hết thua hết, cũng chỉ một phen gieo xúc xắc!”. Bèn tung người nhảy ra đứng chắn trước mặt hoàng đế, chỉ Ngao Bái quát “Ngao Bái, ngươi làm gì thế? Ngươi lớn mật dám vô lễ với hoàng thượng như thế à? Ngươi muốn đánh người giết người thì cứ bước qua cửa ải ta trước đã”.
Ngao Bái thân trải trăm trận, công to quyền lớn, đối với hoàng đế thiếu niên Khang Hy vốn không coi vào đâu. Khang Hy châm chọc y muốn giết Tô Khắc Tát Ha là vì tư tâm, chính nói đúng tim đen của y. Người này vốn là võ tướng xung phong hãm trận, lúc thịnh nộ bèn nắm chặt tay bước lên lý luận với Khang Hy, cũng hoàn toàn không có ý phạm thượng làm loạn, đột nhiên thấy sau giá sách có một tiểu thái giám xông ra, chắn trước mặt Khang Hy quát tháo với mình, bất giác giật nảy mình, mới nghĩ lại kẻ làm bề tôi sao lại có thể nắm tay hăm dọa hoàng đế, vội vàng lùi lại mấy bước, quát “Ngươi nói bậy bạ gì thế? Ta có việc tâu với hoàng thượng, chứ ai dám vô lễ với hoàng thượng?”. Nói xong lại lùi lại hai bước, buông thõng tay đứng yên.
Tiểu Huyền tử hàng ngày tỷ võ với Vi Tiểu Bảo chính là Khang Hy đương kim hoàng đế nhà Thanh. Y vốn tên Huyền Hoa, thấy Vi Tiểu Bảo không nhận ra mình, hỏi mình tên gì, lòng trẻ thơ nổi lên, bèn thuận miệng nói là Tiểu Huyền tử. Y kế thừa tập tính của người Mãn Châu, thích chơi trò đấu vật, chỉ là luyện công phu đấu vật, ắt phải quăng quật đánh đá, bẻ cổ đè lưng. Đám thị vệ tuy dạy y cách đấu vật, nhưng ai dám thô lỗ vô lễ với hoàng đế như thế? Ai mà dám dùng sức đè đầu ngự, bóp cổ ngự? Lúc bị bức bách quá đành làm ra vẻ, chân ngự của hoàng đế quét qua là ngã lăn xuống đất, tay ngự nắm lấy là quỳ xuống đầu hàng. Nếu miễn cưỡng đánh trả một chiêu nửa thức thì cũng vừa chạm vào áo là lập tức ngừng tay. Khang Hy dặn đi dặn lại là phải đánh như thật, nhưng đám thị vệ lại không ai có gan như vậy, nhiều lắm cũng chẳng qua chỉ làm cho hơi giống mà thôi. Đánh cờ với hoàng đế còn có thể giả như hết sức tranh giành, đánh tới mức khó gỡ khó phân, đến lúc tối hậu quan đầu mới chịu thua. Còn trong trò đấu vật này thì rất khó giả dạng, cho dù cuối cùng phải thua, nhưng lúc đánh nhau ai dám túm hoàng đế nhấc lên quật xuống một cái?
Khang Hy rất say mê trò đấu vật, nhìn thấy bọn thị vệ đấu với nhau thì giở đủ miếng đủ thế, nhưng khi làm đối thủ với mình thì run rẩy sợ sệt, mất hết thần khí, trong lòng rất không thích, về sau đổi lấy thái giám làm đối thủ, nhưng kẻ nào cũng như người chết, bị đánh trúng cũng không đánh trả. Làm hoàng đế muốn gì có nấy, nhưng muốn tìm một người làm đối thủ tỷ võ thật sự với mình thì khó mà tìm được, có lúc định mặc thường phục ra khỏi cung đi vi hành, tìm bách tính đánh nhau một trận xem võ công của mình rốt lại ra sao, nhưng như thế rốt lại cũng quá mạo hiểm, nên rốt lại cùng chẳng qua chỉ là hoàng đế thiểu niên ngẫu nhiên cao hứng nghĩ tới chuyện lên trời mà thôi.
Hôm ấy gặp Vi Tiểu Bảo, đánh nhau một trận, Vi Tiểu Bảo dốc toàn lực vẫn bị thua. Khang Hy vô cùng mừng rỡ, bình sinh chỉ có đánh nhau trận ấy là vui vẻ. Vi Tiểu Bảo hẹn y hôm sau đánh tiếp, quả là đúng chuyện y thích. Từ đó hai người hàng ngày tỷ võ, Khang Hy thủy chung không để lộ thân phận của mình, lúc tỷ võ cũng không cho thái giám khác tới gần, để khỏi tiết lộ bí mật, tên tiểu thái giám này chỉ cần biết đối thủ là tiểu hoàng đế, thì lúc động thủ hoàn toàn không còn gì thú vị nữa.
Trong cung có hơn ngàn thái giám, trước nay không ít người chưa từng gặp mặt hoàng đế, nhưng tịnh thân nhập cung, trước hết phải học tập hàng loạt quy củ, phân biệt phẩm cấp phục sức cao thấp trong cung, thấy Khang Hy mặc quần áo hoàng đế mà vẫn không biết thì chỉ có tên thái giám giả Vi Tiểu Bảo. Nhưng từ phía Khang Hy mà nói, thì gã tiểu thái giám hồ đồ này lại là ngàn vàng khó mua được, quả thật là quý vì khó có.
Từ đó trở đi võ công của Khang Hy dần dần tiến bộ, Vi Tiểu Bảo rõ ràng cũng tiến bộ theo, hai người đánh tới đánh lui, thủy chung vẫn tương đương, nhưng Vi Tiểu Bảo thì hơi kém hơn một bậc. Cứ như thế nên Khang Hy ra sức luyện võ mới không đến nỗi thua. Y là một người mười phần hiếu thắng, luyện công càng tiến bộ lại càng thích thú, hảo cảm đối với Vi Tiểu Bảo cũng tăng lên.
Hôm ấy Ngao Bái tới Thượng thư phòng tâu muốn giết Tô Khắc Tát Ha, Khang Hy vốn đã biết Ngao Bái vì việc tranh chấp ruộng đất giữa đạo Tương Hoàng kỳ và Chánh Bạch kỳ, nên có thù oán với Tô Khắc Tát Ha, hôm nay nhất định muốn giết Tô Khắc Tát Ha thì chỉ là xuất phát từ thù oán riêng tư, vì thế chần chừ không chịu chuẩn tấu. Nào ngờ Ngao Bái hung hăng hùng hổ, lúc thịnh nộ để lộ thói quen của võ nhân, xắn áo nắm tay giống như muốn sấn lên động thủ. Ngao Bái thân hình cao lớn, dáng vẻ hung ác, Khang Hy thấy y khí thế bừng bừng sấn tới, không khỏi hoảng sợ, bọn thị vệ thì đều hầu ở ngoài Thượng thư phòng, gọi cũng không kịp, huống chi phần lớn đám thị vệ đều là người tâm phúc của Ngao Bái, hoàn toàn không thể dựa vào được, đang lúc không biết làm sao, thì vừa khéo Vi Tiểu Bảo nhảy ra. Khang Hy cả mừng, nghĩ thầm “Mình và Tiểu Quế tử hợp lực thì cũng có thể đánh nhau với gã khốn Ngao Bái này một trận”, đến lúc thấy Ngao Bái lùi lại mới yên tâm.
Vi Tiểu Bảo không kìm được bật tiếng la hoảng, tiết lộ hành tàng, chỉ còn cách mạo hiểm đánh bạc một phen, xông ra quát Ngao Bái, không ngờ vừa quát một tiếng Ngao Bái đã lùi lại, bất giác cả mừng, cao giọng nói “Giết Tô Khắc Tát Ha hay không là do hoàng thượng quyết định. Ngươi vô lễ với hoàng thượng, định nắm tay đánh người, không sợ chém đầu cả nhà, tịch biên gia sản à?”.
Câu này chính đánh trúng tim đen của Ngao Bái, y lập tức trên lưng toát mồ hôi lạnh, biết mới rồi hành sự quá lỗ mãng, lập tức nói với Khang Hy “Hoàng thượng không nên nghe gã tiểu thái giám này nói bậy, nô tài là bề tôi rất mực trung thành”.
Khang Hy vừa đích thân coi việc chính sự, đối với Ngao Bái vốn mười phần sợ sệt, thấy y đã có ý lùi bước, nghĩ lúc này không thể để y mất mặt, bèn nói “Tiểu Quế tử, ngươi tránh qua một bên”. Vi Tiểu Bảo khom lưng nói “Vâng!”, rồi lùi qua cạnh bàn. Khang Hy nói “Ngao Thiếu bảo, ta biết ngươi là bề tôi rất mực trung thành. Ngươi quen xung phong hãm trận, vốn không nho nhã như kẻ đọc sách, ta cũng không trách ngươi”. Ngao Bái cả mừng vội nói “Vâng, vâng”. Khang Hy nói “Việc Tô Khắc Tát Ha, cứ theo ý ngươi xử trí là được. Ngươi là đại trung thần, y là đại gian thần, trẫm tự nhiên phải thưởng người trung phạt người gian”. Ngao Bái càng mừng rỡ, nói “Hoàng thượng như thế mới là hiểu rõ đạo lý. Nô tài từ nay trở đi quyết lòng trung son sắt làm việc cho hoàng thượng”. Khang Hy nói “Tốt lắm, tốt lắm. Trẫm sẽ bẩm rõ với hoàng thái hậu, ngày mai ra triều sẽ có trọng thưởng”. Ngao Bái mừng rỡ nói “Đa tạ hoàng thượng”. Khang Hy nói “Còn có chuyện gì nữa không?”. Ngao Bái nói “Không có chuyện gì. Nô tài xin lui”.
Khang Hy gật gật đầu, Ngao Bái mặt mày rạng rỡ, lui ra khỏi Thượng thư phòng.
***
Khang Hy chờ y ra khỏi phòng rồi, lập tức nhảy trên ghế xuống, cười nói “Tiểu Quế tử, bí mật này đã bị ngươi phát hiện ra rồi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng, ta thật… thật là đáng chết, trước nay không biết ngươi là hoàng đế, động thủ động cước với ngươi, thật quá to gan”.
Khang Hy thở dài một tiếng, nói “Ờ, ngươi biết rồi cũng không dám đánh nhau thật với ta nữa, thật rất mất vui”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Chỉ cần ngươi không trách, trở đi ta sẽ đánh nhau thật, cũng chẳng hề gì”. Khang Hy cả mừng nói “Được, một lời là quyết định, nếu không đánh thật không phải là hảo hán”, nói xong đưa tay ra. Vi Tiểu Bảo một là không biết quy củ trong cung đình, hai là vốn là nhân vật vô lại coi trời bằng vung, lập tức đưa tay ra nắm tay y, cười nói “Từ nay trở đi nếu không đánh thật, không phải là hảo hán”. Hai người nắm chặt tay nhau, hô hô cười rộ.
Hoàng thái tử từ lúc lọt lòng mẹ đã được quyết định tương lai phải làm hoàng đế, sự nuôi nấng dạy bảo lúc nhỏ khác hẳn với người thường, một tiếng cười, một tiếng khóc, một hành động, một cử chỉ không gì không bị mọi người dòm ngó, quả thật là không có nửa phân tự do. Tù phạm bị giam trong ngục còn có thể tùy ý nói chuyện, trong phòng giam vẫn được tùy ý hành động, chứ sự câu thúc mà hoàng thái tử phải chịu so với tù phạm còn nặng nề gấp trăm lần. Các viên sư bảo phụ trách việc dạy dỗ, bọn thái giám cung nữ lo việc hầu hạ chỉ sợ hoàng thái tử xảy ra chuyện gì, suốt ngày cứ run rẩy sợ sệt, như lội qua vực sâu, đạp trên băng mỏng. Lời lẽ hành động của thái tử chỉ cần có nửa phân tùy tiện, thì sư bảo sẽ ôn tồn khuyến cáo, chỉ sợ làm hoàng thượng nổi giận. Thái tử định mặc ít đi một cái áo thì bọn cung nữ thái giám như đại họa lâm đầu, chỉ sợ thái tử hắt hơi sổ mũi. Một người từ nhỏ đến lớn, ngày đêm bị giám sát cai quản chặt chẽ như vậy, quả thật rất thiếu lạc thú làm người. Các triều có rất nhiều hôn quân bạo chúa, thì một trong những nguyên nhân quả thật là vì sau khi hoàng đế được tự do hành động sẽ lập tức phát tiết nỗi bực dọc uất ức tích lại suốt nhiều năm, rất nhiều hành vi khiến người ta cảm thấy kỳ quái, có quá nửa chẳng qua chỉ là phát tiết quá đáng mà thôi.
Khang Hy từ nhỏ cũng bị giám sát nghiêm ngặt, đến lúc đích thân coi việc chính sự mới được thỉnh thoảng đuổi bọn cung nữ, thái giám ra xa, không cho ở liền bên cạnh. Nhưng trước mặt mẹ và các đại thần thì vẫn theo đúng quy củ, làm ra vẻ kẻ thiếu niên già dặn, gặp bọn cung nữ thái giám thì thủy chung cũng làm ra vẻ hoàng đế, không dám tùy tiện, suốt đời ngay cả việc buông thả cười lớn một trận cũng không có được mấy lần. Nhưng thiếu niên thì thích chơi đùa, thích đánh nhau, đó cũng là tính nết bình thường của con người, hoàng đế hay ăn mày đều không có gì khác nhau. Trong nhà bách tính tầm thường bất kể đứa nhỏ nào cũng có thể tùy ý hàng ngày cùng bạn bè nhảy nhót reo hò, đánh lộn phá phách, còn vị hoàng đế thiếu niên này thì phải có cơ hội xảo hợp mới có được “phúc duyên” như vậy. Y chỉ có lúc gặp Vi Tiểu Bảo mới cảm thấy không bị trói buộc, vứt bỏ hết bộ dạng hoàng đế, buông thả đánh nhau, quả thật là niềm vui cả đời chưa từng có, trong bấy nhiêu ngày, trong giấc mơ cũng thường thấy đang đùa giỡn đánh nhau với Vi Tiểu Bảo.
Y kéo tay Vi Tiểu Bảo, nói “Lúc có người thì ngươi gọi ta là hoàng thượng, lúc không có người thì chúng ta cứ như trước đây”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Thế thì không còn gì tốt hơn. Ta nằm mơ cũng không ngờ ngươi là hoàng đế. Ta còn nghĩ là hoàng đế là một lão công công râu bạc kia”.
Khang Hy nghĩ thầm “Lúc phụ hoàng ra đi bất quá chỉ mới hai mươi bốn tuổi, cũng không phải là lão công công râu bạc gì, thằng đầy tớ nhà ngươi tại sao không biết gì cả thế?”. Bèn hỏi “Chẳng lẽ Hải lão công chưa từng nói qua với ngươi sao?”. Vi Tiểu Bảo lắc lắc đầu nói “Chưa. Y là dạy ta luyện võ công. Hoàng thượng, công phu của ngươi là ai dạy thế?”. Khang Hy cười nói “Chúng ta đã nói là lúc không có ai thì cứ như trước kia, tại sao lại gọi ta là hoàng thượng?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Phải rồi, ta hơi quên”.
Khang Hy thở dài một tiếng, nói “Ta đã đoán trước là sau khi ngươi biết ta là hoàng đế thì sẽ không tỷ võ với ta như trước kia nữa đâu”. Vi Tiểu Bảo cười khẽ nói “Ta nhất định đánh nhau như trước kia, nhưng chỉ e là không dễ. Ờ, Tiểu Huyền tử, võ công của ngươi rốt lại là ai dạy thế?”.
Khang Hy nói “Ta lại không thể nói với ngươi. Ngươi hỏi làm gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thằng đầy tớ Ngao Bái kia cậy võ công cao cường, trước mặt ngươi xoa quyền vuốt chưởng, giống như định đánh người. Ta nghĩ sư phụ ngươi võ công rất cao cường, chúng ta mời sư phụ ngươi tới đối phó với y”. Khang Hy cười khẽ một tiếng, lắc đầu nói “Không được đâu, sư phụ của ta làm sao làm được việc ấy?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Đáng tiếc là Hải lão công sư phụ ta bị mù rồi, nếu không mời y tới đánh Ngao Bái, thì có quá nửa là thắng được. A, có cách rồi, ngày mai hai chúng ta liên thủ đánh nhau với y một trận, ngươi thấy thế nào? Gã Ngao Bái ấy tuy nói là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, nhưng hai chúng ta sóng vai xông vào thì cũng chưa chắc đã thua y”. Khang Hy cả mừng kêu lên “Hay lắm, hay lắm!”. Nhưng ngay lập tức biết là việc ấy nhất định khó mà làm được, lắc lắc đầu, thở dài, nói “Hoàng đế đánh nhau với đại thần thì thật chẳng ra gì cả”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi không phải là hoàng đế thì hay quá!”.
Khang Hy gật gật đầu, trong phút chốc cảm thấy rất hâm mộ gã tiểu thái giám Vi Tiểu Bảo này, thích gì là làm nấy, tuy ở trong hoàng cung nhưng cũng tiêu dao tự tại. Lại nghĩ tới Ngao Bái nhướng mày trợn mắt mới rồi, khí thế hung hăng, sải chân sấn tới, không kìm được còn hơi sợ sệt, nghĩ thầm “Người này dám vô lễ với mình như thế, y muốn giết ai thì không giết người ấy không được, không coi mình ra gì. Rốt lại y là hoàng đế hay mình là hoàng đế? Chỉ là Tổng quản thị vệ trong cung đều là do y thống suất, quân Bát kỳ cũng do y điều động, nếu mình hạ chỉ giết y, y nổi lên làm loạn, chỉ e sẽ giết mình trước. Mình trước hết phải thay Tổng quản thị vệ, kế tước binh quyền của y, sau đó bãi bỏ chức Phụ chính đại thần của y, sau cùng mới kéo y ra Ngọ môn chém đầu thị chúng, để phát tiết nỗi căm hận của mình”.
Nhưng xoay chuyển ý nghĩ lại thấy kế ấy cũng không ổn, chỉ cần vừa thay đổi Tổng quản thị vệ thì Ngao Bái đã biết là nhằm đối phó với y rồi, người này đang nắm đại quyền, nếu quả để cho y tiên hạ thủ vi cường thì mình sẽ phải chết uổng mạng, chỉ có cách tạm thời không động thanh sắc, chờ nghĩ ra cách ổn thỏa rồi sẽ nói tiếp.
Y không muốn để Vi Tiểu Bảo thấy mình chưa có chủ ý, bèn nói “Ngươi cứ về chỗ Hải lão công chịu khó học võ công, ngày mai chúng ta lại tới đây tỷ võ”. Vi Tiểu Bảo ứng thanh nói “Vâng”. Khang Hy lại nói “Chuyện ngươi thấy giữa ta và Ngao Bái, cũng đừng nói lại với ai”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, ở đây không có người ngoài. Ta muốn đi là đi, không dập đầu thỉnh an với ngươi đâu”. Khang Hy hô hô cười rộ, xua tay nói “Không cần đâu. Ngày mai vẫn là đã hẹn chắc rồi, không gặp không đi đấy”.
***
Vi Tiểu Bảo tuy không lấy trộm được bộ Tứ thập nhị chương kinh nhưng phát hiện được người hàng ngày tỷ võ với y chính là hoàng đế, quả thật phấn khích muôn phần. May là Hải lão công bị mù, không nhìn thấy dáng vẻ của y có chỗ khác lạ, chỉ cảm thấy hôm nay y đặc biệt nói nhiều, không biết là gặp việc gì mà vui vẻ như thế, bèn thăm dò vài câu. Vi Tiểu Bảo mười phần cơ cảnh, không hề để lộ ra nửa câu.
Hôm sau Vi Tiểu Bảo tới tỷ võ với Khang Hy, y trong lòng rất muốn đánh nhau như ngày thường, nhưng đã biết đối phương là hoàng đế, lúc tự vệ thì thủ hộ cực kỳ nghiêm mật, nhưng chiêu số phản kích tự nhiên lại yếu ớt vô lực. Khang Hy hiểu rõ tâm ý của y, lúc tấn công cũng không dùng toàn lực, nghĩ thầm đối phương đã úy kỵ, mà mình lại dùng kình lực tấn công, không khỏi có chỗ thắng cũng bất võ. Chỉ đánh nhau một lúc, Vi Tiểu Bảo đã thua luôn hai hiệp.
Khang Hy thở dài một tiếng, nói “Tiểu Quế tử, hôm qua ngươi vào Thượng thư phòng làm gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đêm qua Ôn Hữu Đạo bị sốt không dậy nổi, anh em y gọi ta tới Thượng thư phòng quét dọn giúp, ta làm không quen, tay chân chậm chạp, không ngờ lại gặp ngươi”. Y nói rất trơn tru, không những sắc mặt không thay đổi, mà cơ hồ chính y cũng tin chuyện ấy là có thật.
Khang Hy nói “Ngươi biết ta là hoàng đế rồi, chúng ta không thể đánh nhau thật nữa”, có vẻ rất cảm khái. Vi Tiểu Bảo nói “Ta cũng cảm thấy hôm nay đánh ra không có kình lực”. Khang Hy đột nhiên nghĩ ra, nói “Ta nghĩ ra cách rồi. Chúng ta đã không thể đánh nhau được nữa, ta chỉ còn cách xem ngươi đánh nhau với người khác, để cho đã thèm cũng được. Nào, ngươi theo ta đi thay quần áo, chúng ta tới phòng Bố khố”. Vi Tiểu Bảo nói “Phòng Bố khố là chỗ nào, là phòng kho bốn phía chất vải phải không?”. Khang Hy cười nói “Không phải. Phòng Bố khố là nơi các võ sĩ luyện đấu vật”. Vi Tiểu Bảo vỗ tay cười nói “Vậy thì hay quá”.
Khang Hy trở về thay áo, Vi Tiểu Bảo đi phía sau, Khang Hy thay áo xong, mười sáu tên thái giám tiền hô hậu ủng, tới phòng Bố khố xem các võ sĩ đấu vật, lúc ấy y thần sắc nghiêm trang, không cười nói gì với Vi Tiểu Bảo nữa. Đám võ sĩ thấy hoàng thượng giá đáo, không ai không ra sức đấu với nhau. Khang Hy nhìn một lúc, gọi một võ sĩ to béo bước ra, nói “Ta có một tiểu thái giám bên cạnh, cũng học qua một chút thuật đấu vật, ngươi dạy y vài tay”. Rồi quay đầu gọi Vi Tiểu Bảo “Ngươi ra học y đi”. Nói xong nháy mắt trái một cái. Hai người đều đã thấy tên võ sĩ kia tuy thân thể to lớn, nhưng tay chân chậm chạp vụng về, xem ra không phải là đối thủ của Vi Tiểu Bảo.
Hai người vào sân đấu, qua lại mấy lượt, Vi Tiểu Bảo ra chiêu Thuận thủy thôi chu định xô tên võ sĩ ấy, không ngờ tên võ sĩ ấy quá nặng, thế nào cũng xô không ngã. Thủ lĩnh võ sĩ quay lại nháy mắt lia lịa. Tên võ sĩ to béo kia hiểu ý giả vờ loạng choạng, ngã vật xuống đất hồi lâu không bò dậy nỗi. Bọn võ sĩ và thái giám đồng thanh khen ngợi.
Khang Hy rất vui vẻ, sai thái giám hầu cận thưởng Vi Tiểu Bảo một nén bạc, nghĩ thầm “Tiểu Quế tử võ công không bằng mình, mà y có thể đẩy ngã gã to béo kia, thì mình tự nhiên cũng đẩy được”. Trong lòng ngứa ngáy, hăm hở định thử, nhưng ngại vì thân phận vạn thặng chi tôn, không thể bước ra động thủ, thở dài một tiếng, nói với thái giám hầu cận “Ngươi chọn ba mươi tên tiểu thái giám khoảng mười bốn mười lăm tuổi, bảo họ hàng ngày tới đây luyện công phu, người nào học nhanh, giống như Tiểu Quế tử thì ta sẽ có thưởng”. Viên Thái giám ấy cười nụ vâng dạ, nghĩ thầm hoàng đế tâm tính còn trẻ con, muốn chơi trò mới.
Vi Tiểu Bảo trở về phòng, Hải lão công hỏi hôm nay tỷ võ với Tiểu Huyền tử ra sao. Vi Tiểu Bảo nói rất có màu có sắc, tựa hồ một phen đại chiến, đôi bên đánh nhau kịch liệt phi thường. Nhưng Hải lão công hỏi kỹ thêm, lập tức phát giác ra chỗ sơ hở, bèn sa sầm mặt hỏi “Tiểu Huyền tử bị gì? Hôm nay y mắc bệnh à?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không có đâu, có điều y tinh thần không thoải mái lắm”. Hải lão công hừ một tiếng, nói “Ngươi cứ kể từ đầu tới cuối, từng chiêu từng thức nói lại cho ta nghe”. Vi Tiểu Bảo biết không giấu được y chỉ đành theo sự thật kể lại chi tiết.
Hải lão công ngẩng đầu lên, thong thả nói “Chiêu ấy ngươi rõ ràng có thể vặn đầu y qua bên trái, ngươi lại muốn ôm người y nhấc lên, vì thế mà thua. Ngươi không phải không biết mà cố ý nhường y, tại sao thế?”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Tôi cũng không cố ý nhường y. Chỉ có điều y đánh rất khách khí, tôi cũng phải thủ hạ lưu tình. Tôi và y là bạn tốt của nhau, tự nhiên không thể đánh quá nặng”. Nghĩ tới việc mình và hoàng đế là “bạn tốt”, không kìm được mười phần đắc ý.
Hải lão công nói “Ngươi và y đã thành bạn tốt à? Hừ, chẳng qua lối đánh của ngươi không phải là thủ hạ lưu tình mà là không dám đánh y. Rốt lại ngươi… rốt lại ngươi đã biết rồi à?”.
Vi Tiểu Bảo cả kinh, run lên nói “Biết… biết cái gì?”. Hải lão công nói “Là y tự nói ra hay ngươi đoán ra?”. Vi Tiểu Bảo nói “Người nói gì? Tôi chẳng hiểu gì cả?”. Hải lão công dằn giọng nói “Ngươi nói thật cho ta nghe xem nào! Khắc khắc… khắc khắc… Tại sao ngươi biết được thân phận của Tiểu Huyền tử?”. Rồi vươn tay chụp vào cổ tay trái của y.
Vi Tiểu Bảo lập tức đau thấu xương tủy, xương tay lách cách kêu lên thành tiếng, tựa hồ sắp gãy, kêu lên “Đầu hàng, đầu hàng!”. Hải lão công nói “Tại sao ngươi biết được?”, trên tay lại gia tăng kình lực. Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ôi, ôi, người… người…. người không biết quy củ à? Tôi đã kêu đầu hàng, sao người còn chưa buông tay ra?”. Hải lão công nói “Câu ta hỏi ngươi, ngươi cứ trả lời cho rõ ràng”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, nếu người đã sớm biết Tiểu Huyền tử là ai, thì tôi sẽ nói với người lý do bên trong. Nếu không, cho dù người có giết tôi tôi cũng không nói”.
Hải lão công nói “Chuyện đó có gì là lạ? Tiểu Huyền tử chính là hoàng thượng, lúc bắt đầu dạy ngươi Đại cầm nã thủ thì ta đã biết rồi”, nói xong buông tay ra.
Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Té ra người đã biết rồi, mà lại che giấu tôi đến khổ. Vậy thì có nói với người cũng không hề gì”. Lúc ấy bèn nói lại việc gặp Khang Hy và Ngao Bái trong Thượng thư phòng hôm qua, nói tới việc hôm nay đánh ngã một tên võ sĩ to béo trong phòng Bố khố, lại nghênh ngang đắc ý. Hải lão công nghe rất chăm chú, không ngừng hỏi xen vào.
Vi Tiểu Bảo kể xong, lại nói “Hoàng thượng dặn tôi không được nói cho người biết, nếu người tiết lộ ra, hai chúng ta đều bị chặt đầu đấy”. Hải lão công lạnh lùng nói “Hoàng thượng là bạn tốt của ngươi, không giết ngươi đâu, chỉ giết ta thôi”. Vi Tiểu Bảo đắc ý nghênh ngang nói “Người biết thế là tốt”. Hải lão công trầm tư một lúc, nói “Hoàng thượng muốn ba mươi tên tiểu thái giám cùng luyện võ, là để làm gì? Có quá nửa là y ngứa nghề, đánh nhau với ngươi không đã thèm, muốn tìm một số tiểu thái giám để đánh nhau với y”, nói xong đứng dậy đi quanh phòng hơn mười vòng, nói “Tiểu Quế tử, ngươi có muốn lấy lòng hoàng thượng không?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Y là bạn tốt của tôi, làm y vui lòng thì cũng là đạo lý của người làm bạn bè”. Hải lão công dằn giọng nói “Ta có một câu ngươi phải nhớ cho kỹ. Từ nay trở đi hoàng thượng mà nói là bạn tốt gì đó của ngươi, ngươi vô luận thế nào cũng không được nhận. Ngươi là cái gì, chẳng lẽ lại thật sự làm bạn với hoàng thượng được à? Hôm nay y là trẻ con, vui miệng nói ra, há lại là thật? Ngươi mà còn ăn nói bừa bãi, thì cẩn thận cái đầu trên cổ đấy”.
Vi Tiểu Bảo vốn cũng đã nghĩ tới câu ấy không thể tùy ý nói bừa, bị Hải lão công dằn giọng nghiêm mặt chỉ bảo một phen, lè lè lưỡi nói “Trở đi có chặt đầu tôi cũng không nói nữa. Có điều đầu đã rơi xuống đất rồi mà có thể mở miệng nói được nữa hay không, trong đó chỉ e còn rất nhiều chuyện phải để ý đấy”.
Hải lão công hừ một tiếng, nói “Ngươi có muốn học võ công thượng thặng không?”.
Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Người chịu dạy võ công thượng thặng cho tôi, thì đó đúng là chuyện mong còn chưa được. Công công, một thân võ nghệ của người mà không thu một đệ tử truyền lại, há không đáng tiếc sao?”. Hải lão công nói “Người đời nhiều kẻ âm hiểm gian trá, ít người trung hậu thành thật. Thu phải đệ tử xấu cho y mưu hại sư phụ, tội gì phải khổ như thế?”.
Vi Tiểu Bảo chợt động lòng “Mình làm mù mắt y, trong lòng y có nghi ngờ gì không? Chuyện này có quan hệ tới tính mạng, không điều tra cho rõ ràng minh bạch không xong”. Chỉ thấy y thần sắc trơ ra như gỗ, không hề có vẻ não nộ, bèn nói “Phải đấy, kẻ được người tin tưởng, lại trung thành với người cũng không dễ thay đổi, thì trên đời này e cũng chỉ có một người là Tiểu Quế tử tôi thôi. Công công, người bảo tôi tới Thượng thư phòng làm gì nào? Tôi là mạo hiểm muốn lấy trộm bộ Tứ thập nhị chương kinh ra cho người. Có điều trong thư phòng của hoàng thượng có hàng ngàn hàng vạn quyển sách, tôi lại không biết chữ nhiều…”.
Hải lão công nói chen vào “Ờ, ngươi không biết chữ nhiều!”.
Vi Tiểu Bảo chợt giật nảy mình “Ái chà, không xong! Không biết Tiểu Quế tử biết chữ nhiều hay ít. Nếu y biết chữ rất nhiều, thì câu ấy của mình đã lòi đuôi rồi”. Vội nói “Tôi tìm tới tìm lui, cũng tìm không được bộ Tứ thập nhị chương kinh. Có điều không hề gì, trở đi tôi lúc nào cũng có thể tới Thượng thư phòng, rốt lại cũng biến được bộ sách ấy thành dê để thuận tay dắt dê, thành đào để dưới lá trộm đào thôi”.
Hải lão công nói “Ngươi không quên là tốt”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi làm sao quên được? Công công người đối xử với tôi thật là không còn chỗ nào để nói, nếu tôi không nghĩ cách báo đáp người cho xứng đáng thì đời này kiếp này cũng thật uổng làm người”. Hải lão công lẩm bẩm nói “Ờ, nếu ta không nghĩ cách báo đáp ngươi cho xứng đáng thì đời này kiếp này cũng thật uổng làm người”.
Hai câu này nói ra lạnh băng băng, Vi Tiểu Bảo nghe thấy bất giác rùng mình, nhìn trộm lên mặt y, lại không thấy có biểu hiện gì, nghĩ thầm “Lão rùa đen này lợi hại thật, y đã sớm biết Tiểu Huyền tử chính là hoàng thượng, lại không để lộ ra chút nào. Mình phải thật cẩn thận, nếu y biết mình làm mù mắt y mà Vi Tiểu Bảo mình còn giữ được hai tròng mắt thì nhất định là ông trời không có mắt”. Hai người im lặng đối diện với nhau. Vi Tiểu Bảo nhích chân từng bước từng bước ra cạnh cửa, chỉ cần thấy Hải lão công thần sắc hơi có vẻ không hay sẽ lập tức quay người tháo chạy, quyết ý trốn khỏi hoàng cung, từ đây không quay về nữa.
Lại nghe Hải lão công nói “Về sau ngươi không thể dùng Đại cầm nã thủ để đánh nhau với hoàng thượng nữa. Môn công phu ấy có học nữa cũng chỉ là cách thức phân cân thác cốt, tháo khớp bứt gân người ta, làm sao có thể dùng với hoàng thượng?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Hải lão công nói “Từ hôm nay ta dạy ngươi một công phu khác, gọi là Đại từ đại bi thiên diệp thủ”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái tên này kỳ lạ thật, tôi chỉ nghe Đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn Quan Thế âm Bồ tát thôi”.
Hải lão công nói “Ngươi đã thấy Quan Thế âm ngàn tay chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Quan âm ngàn tay à? Tôi thấy rồi, Quan âm Bồ tát trên người mọc ra rất nhiều cánh tay, mỗi tay cầm một đồ vật khác nhau, có khi là bình nước, có khi là cành cây, còn có giỏ tre, lục lạc, rất là dễ coi”. Hải lão công nói “Ngươi thấy ở trong chùa tại Dương Châu phải không?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Trong chùa ở Dương Châu à?”, vô cùng hoảng sợ, sải chân một cái nhảy ra tới cửa, định cướp cửa bỏ chạy. Hải lão công nói “Quan âm ngàn tay thì trong thiên hạ chỉ có chùa ở Dương Châu mới có, ngươi chưa tới chùa Dương Châu, làm sao thấy được Quan âm ngàn tay?”. Vi Tiểu Bảo khẽ thở ra một hơi, nghĩ thầm “Té ra chỉ trong chùa ở Dương Châu mới có Quan âm ngàn tay, suýt nữa bị ngươi làm khiếp vía đái ra quần rồi”. Liền nói “Tôi làm sao đi qua Dương Châu được? Dương Châu ở đâu thế? Quan âm ngàn tay gì đó là nghe người ta nói lại, chứ tôi chưa thấy. Là tôi muốn khoác lác với lão nhân gia người mấy câu để vênh vang, nào ngờ người kiến văn rộng rãi, ra tay là vạch rõ được chân tướng của tôi”. Hải lão công thở dài nói “Muốn vạch ra chân tướng của thằng lưu manh nhỏ nhà ngươi thật không dễ đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Dễ lắm, dễ lắm. Tôi bịa đặt một câu, không đầy nửa giờ thì đã bị lão nhân gia người vạch rõ chân tướng rồi”.
Hải lão công ờ một tiếng, nói “Ngươi lạnh à? Sao không mặc thêm áo vào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi không lạnh”. Hải lão công nói “Vậy tại sao giọng nói của ngươi cứ run lên thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mới rồi bị gió lạnh thổi, bây giờ thì tốt rồi”. Hải lão công nói “Ngoài cửa gió lớn, đừng đứng đó nữa”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng!”, rồi bước vào mấy bước, nhưng rốt lại vẫn không dám tới gần Hải lão công.
Hải lão công nói “Đại từ đại bi thiên diệp thủ là công phu Phật môn, động thủ là có thể kìm chế đối phương, lại không đả thương hay giết chết người ta, là võ công nhân từ nhất trên đời”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Công phu này không giết chết không đả thương người ta, đem động thủ ra chiêu với hoàng thượng, thật không gì tốt hơn”.
Hải lão công nói “Có điều công phu này rất khó học, chiêu thức đã nhiều, lại không dễ nhớ được trọn vẹn”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Nếu chiêu thức nhiều quá thì không nhớ được trọn vẹn cũng không hề gì, có quên một nửa cũng vẫn còn không ít”. Hải lão công nói “Hừ, thằng tiểu tử lười biếng, còn chưa học công phu đã nổi ý lười biếng rồi. Kiếp này ngươi đừng mơ tới chuyện học được võ công thượng thặng”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng. Muốn học võ công lợi hại được như lão nhân gia, thì kiếp này tôi tự nhiên như con mèo ngửi thấy cá treo trên cao, đừng hòng ăn được”, nghĩ thầm “Cho dù luyện được võ công tới mức như ngươi mà rốt lại bị người ta làm mù mắt, thì lão rùa đen nhà ngươi có thích không?”. Hải lão công nói “Ngươi vào đây”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”, rồi bước tới vài bước, vẫn còn cách Hải lão công vài thước. Hải lão công nói “Ngươi sợ ta ăn thịt ngươi à?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Thịt tôi chua lắm, ăn không ngon đâu”.
Hải lão công giơ chưởng trái lên, đột nhiên vỗ ra. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, tránh qua bên phải, chợt chát chát hai tiếng, đã bị Hải lão công đánh trúng lưng, lập tức quỳ phục xuống đất không động đậy gì được, trong lòng cả sợ “Phen này hỏng rồi, y… y muốn lấy mạng mình”. Hải lão công nói “Đây là tay thứ nhất trong Đại từ đại bi thiên diệp thủ, gọi là Nam Hải lễ Phật. Ngươi trên lưng đã bị đánh trúng hai chỗ huyệt đạo, có điều công phu đánh huyệt mười phần khó luyện, phải có nội công thượng thặng làm căn bản, qua chiêu với hoàng thượng chẳng lẽ lại có thể đánh vào huyệt đạo của y, bắt y quỳ trước mặt ngươi sao? Ngươi chỉ cần nhớ được thủ pháp, làm ra dáng vẻ đánh nhau cũng được rồi”. Nói xong đưa tay ấn một cái vào hai chỗ huyệt đạo trên lưng y. Vi Tiểu Bảo lập tức cử động được tay chân, hơi định thần lại, thong thả đứng lên, nghĩ thầm “Té ra lão rùa đen dạy mình công phu, mà làm mình sợ hồn phách bay khỏi thất khiếu, không biết bây giờ đã quay về chưa nữa”.
Hôm ấy Hải lão công chỉ dạy y ba chiêu, nói “Hôm đầu tiên rất khó, về sau nếu ngươi dụng tâm thì có thể học nhiều hơn vài chiêu”.
***
Hôm sau Vi Tiểu Bảo cũng không đi đánh bạc, đến giờ Ngọ tới gian phòng nhỏ tỷ võ tìm Khang Hy, biết thức điểm tâm trên bàn là dành cho hoàng đế, cũng không dám lấy ăn. Chờ hơn nửa giờ mà Khang Hy thủy chung vẫn không tới, Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Phải rồi, y tỷ võ với mình không thú vị, nên không tới nữa”, bèn đi thẳng tới Thượng thư phòng. Thị vệ thủ hộ ngoài cửa Thượng thư phòng hôm qua thấy Khang Hy dẫn Vi Tiểu Bảo tới phòng Bố khố, thần sắc rất vui vẻ, biết y là tiểu thái giám được hoàng thượng sủng ái, cũng không cản trở.
Vi Tiểu Bảo bước vào Thượng thư phòng, chỉ thấy Khang Hy đang đá vào một cái ghế da, hết chân này tới chân kia, dáng vẻ tức giận, không ngừng quát tháo “Đá cho ngươi chết, đá cho ngươi chết”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Y đang luyện công phu cước pháp à?”. Không dám bước lên quấy rầy, buông tay im lặng đứng một bên.
Khang Hy đá một lúc, ngẩng lên thấy Vi Tiểu Bảo, lộ vẻ vui mừng, nói “Ta rất buồn bực, ngươi tới đây bồi tiếp ta chơi đùa”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được. Hải lão công dạy ta một công phu mới, gọi là Đại từ đại bi thiên diệp thủ gì đó, so với Đại cầm nã thủ trước kia thì lợi hại hơn nhiều. Y nói ta học được công phu này rồi thì nhất định ngươi không đánh lại ta”.
Khang Hy nói “Đó là công phu gì, ngươi sử dụng cho ta xem”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được, ta đánh ngươi đây”, rồi thi triển chiêu thức, song chưởng vung lên, đánh ra ba chiêu Nam Hải lễ Phật, Kim ngọc ngõa lịch, Nhập mệnh hô hấp, ra tay mau lẹ, khẽ vỗ vào bối tâm, đầu vai, ngực trái, đùi phải, yết hầu Khang Hy mỗi chỗ một cái. Đại từ đại bi thiên diệp thủ biến hóa rất kỳ lạ, khác hẳn Đại cầm nã thủ. Khang Hy không kịp đề phòng, cũng không kịp tránh né. Vi Tiểu Bảo ra tay rất nhẹ, tự nhiên không đánh y đau. Thật ra Vi Tiểu Bảo vốn không hề có nội công, sức lực trên cánh tay cũng rất yếu ớt, cho dù đánh nhau thật sự, bị y đánh trúng vài cái cũng không đau ngứa gì. Nhưng liên tiếp đánh trúng năm đòn như thế thì trước nay chưa từng có, Khang Hy “Ồ” một tiếng, mừng rỡ nói “Công phu này rất kỳ diệu. Ngày mai ngươi lại đây, ta cũng đi xin sư phụ dạy cho công phu thượng thặng để tỷ thí với ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Hay lắm, hay lắm!”.
Y trở về chỗ ở, kể lại lời Khang Hy. Hải lão công nói “Không biết sư phụ y sẽ dạy công phu gì, hôm nay ngươi cứ học thêm vài chiêu Thiên diệp thủ”. Hôm ấy Vi Tiểu Bảo học thêm sáu chiêu là Kính lý quan hình, Thủy trung tróc nguyệt, Phù vân khứ lai, Thủy bào xuất một, Mộng lý minh minh, Giác hậu không không. Sáu chiêu này đều như ẩn như hiện, biến hóa khôn lường, hư nhiều thực ít, Hải lão công chỉ muốn Vi Tiểu Bảo nhớ kỹ chiêu thức, còn những chỗ ảo diệu trong chiêu thức thì không hề giảng giải, thậm chí tư thế có chính xác không, bộ vị ra chiêu có đúng không thì Hải lão công một là không nhìn thấy, hai là hoàn toàn không đếm xỉa gì tới. Vi Tiểu Bảo thấy y dạy rất tùy tiện, mừng thầm nghĩ bụng “Ngươi dạy qua quít thì ta cũng học qua loa, hai chúng ta cứ nhập nhằng cho xong sẽ tính. Nếu ngươi muốn dạy thật thì lão tử cũng không có thời giờ đâu mà chơi đùa với ngươi”.
Hôm sau Vi Tiểu Bảo tới ngoài Ngự thư phòng, chỉ thấy bốn thị vệ ngoài cửa đã thay người khác, đang ngần ngừ thì một người cười nói “Ngươi là Quế công công phải không? Hoàng thượng bảo ngươi vào ngay”. Vi Tiểu Bảo sửng sốt nghĩ bụng “Quế công công cái gì?”, nhưng lập tức hiểu ra “Quế công công chính là lão tử, tên thị vệ này biết mình là người thân tín của hoàng thượng, nên càng khách khí với mình”. Liền tươi cười gật gật đầu, nói “May mắn được gặp, may mắn được gặp. Quý tính của bốn vị là gì?”. Bốn thị vệ nói rõ tên họ với y. Vi Tiểu Bảo lại khách khí thêm vài câu. Người thị vệ họ Trương cười nói “Ngươi vào mau đi, hoàng thượng đã hỏi ngươi mấy lần rồi đấy”.
Vi Tiểu Bảo bước vào thư phòng. Khang Hy từ trên ghế nhảy xuống, cười nói “Ba chiêu của ngươi hôm qua, sư phụ ta đã dạy cách phá rồi, chúng ta thử xem”. Vi Tiểu Bảo nói “Sư phụ ngươi đã nói phá được thì tự nhiên là phá được, cũng không cần thử nữa”. Khang Hy nói “Không thử không được! Ngươi cứ rón rén tới phòng chúng ta tỷ võ, đừng để ai biết, ta sẽ tới sau”. Vi Tiểu Bảo vâng dạ, rồi lẻn tới gian phòng ấy.
Khang Hy vừa học được chiêu số mới, vô cùng sốt ruột, trong giây lát đã tới. Hai người vừa động thủ, Khang Hy quả nhiên dùng thủ pháp xảo diệu chiết giải hết ba chiêu của Vi Tiểu Bảo hôm trước, lại đánh trúng đầu vai Vi Tiểu Bảo một chưởng.
Vi Tiểu Bảo thấy chiêu số của y sử dụng vô cùng cao minh, trong lòng cũng khâm phục, hỏi “Công phu này của ngươi tên là gì vậy?”. Khang Hy nói “Đây là Bát quái du long chưởng. Sư phụ ta nói Đại từ đại bi thiên diệp thủ của ngươi chiêu thức quá nhiều, nhớ cho hết cũng rất phiền phức. Bát quái du long chưởng của ta chỉ có tám tám sáu tư chiêu thức, nhưng phản phúc biến hóa, đều có thể chống lại Thiên diệp thủ của ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy công phu nào lợi hại hơn?”. Khang Hy nói “Ta cũng đã hỏi thế. Sư phụ nói hai môn này đều là chưởng pháp thượng thặng, không thể nói môn nào lợi hại hơn. Ai công lực cao hơn, sử dụng khéo hơn, thì người ấy thắng”.
Vi Tiểu Bảo nói “Hôm qua ta lại học thêm sáu chiêu, ngươi tới thử xem”. Lúc ấy bèn sử dụng sáu chiêu vừa học, tuy chiêu thứ hai, thứ ba không nhớ hết, chiêu thứ năm thì căn bản sử dụng không đúng, nhưng Khang Hy vẫn liên tiếp bị y đánh trúng bảy tám cái, gật đầu nói “Sáu chiêu này của ngươi rất hay, ta sẽ học cách chiết giải”.
Vi Tiểu Bảo trở về chỗ ở, nói lại chuyện Khang Hy luyện Bát quái du long chưởng cho Hải lão công nghe. Hải lão công gật gật đầu, nói “Thiên diệp thủ của phái Thiếu Lâm ta vốn chỉ có lộ Bát quái du long chưởng của phái Võ Đương là chống lại được. Sư phụ y nói rất đúng. Hai lộ chưởng pháp này đều có chỗ ảo diệu, ai học giỏi hơn thì người ấy lợi hại hơn”. Vi Tiểu Bảo nói “Y là hoàng đế, làm sao tôi hơn y được. Tự nhiên là phải để y học giỏi hơn”. Y không chịu khắc khổ luyện công, trước tiên đã sắp xếp chỗ lùi về sau.
Hải lão công nói “Nếu ngươi thua kém nhiều quá thì hoàng thượng lại không có hứng thú luyện tập với ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Lời tục có câu: Thầy hay ắt dạy được trò giỏi. Dưới trướng tướng mạnh không có quân hèn. Người là thầy hay, lại là tướng mạnh, dạy người ta cũng không đến nỗi quá thua kém đâu. Lão nhân gia người cứ yên một trăm hai mươi cái tâm đi!”. Hải lão công lắc lắc đầu, nói “Đừng khoác lác nữa, cơm canh trên bàn nguội cả rồi, ngươi ăn canh trước đi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Để tôi hầu lão nhân gia người ăn canh”. Hải lão công nói “Ta không ăn canh, ăn vào là ho ngay”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”. Rồi bước qua húp canh, nghĩ thầm “Lão nhân gia ta ăn canh thì không ho hen gì cả”.
Sau đó vài tháng, Khang Hy và Vi Tiểu Bảo đều học chiêu thức, hàng ngày tỷ võ. Hai người hoàn toàn không đánh nhau thật, không ai có ý xuất toàn lực để quyết thắng phụ, lúc giao đấu không khỏi có chỗ bớt vui, nhưng rốt lại chiêu số mà hai người học được rất phức tạp, theo đó chiết giải cũng đã biến hóa đa đoan, chỉ là văn tỷ như thế cũng như đánh cờ chứ không giống đánh nhau. Khang Hy biết rõ Vi Tiểu Bảo quyết không dám thẳng chân đá vào mông mình một cước, nên cũng không tiện thẳng tay đập vào đầu y một quyền.
Vi Tiểu Bảo học võ chỉ là để bồi tiếp hoàng đế ra chiêu, chứ mình thì hoàn toàn không hề dụng tâm, học đoạn sau đã quên mất đoạn trước. Sư phụ của Khang Hy rõ ràng cũng dạy y rất qua quít. Hai người tiến bộ rất chậm, hứng thú tỷ võ cũng giảm hẳn. Về sau Khang Hy cách vài ngày mới chiết chiêu với Vi Tiểu Bảo một lần.
Trong thời gian ấy, Khang Hy ngoài việc tỷ võ với Vi Tiểu Bảo cũng thường dắt y tới thư phòng làm bạn đọc sách. Thị vệ thái giám trong cung đều biết Tiểu thái giám Tiểu Quế tử ở Thượng thiện giám hiện là người thân tín nhất của hoàng thượng, mọi người gặp y đều không dám gọi thẳng là Tiểu Quế tử, mà đều một Quế công công, hai Quế công công rất cung kính thân thiết.
Vi Tiểu Bảo muốn lấy lòng Hải lão công, hàng ngày ra vào Thượng thư phòng, vẫn muốn tìm cách lấy trộm bộ Tứ thập nhị chương kinh, nhưng tìm tới tìm lui, thủy chung vẫn không thấy.
***
Hôm ấy Khang Hy luyện võ với Vi Tiểu Bảo xong, sắc mặt trịnh trọng, hạ giọng nói “Tiểu Quế tử, ngày mai chúng ta phải làm một chuyện quan trọng, ngươi tới thư phòng sớm đợi ta”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng “Vâng”. Y biết hoàng đế không thích nhiều lời, y không nói là chuyện gì thì mình cũng không nên hỏi nhiều.
Sáng sớm hôm sau, y tới Thượng thư phòng hầu. Khang Hy hạ giọng nói “Ta muốn ngươi làm một việc, ngươi có can đảm không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi bảo ta làm việc, thì ta còn sợ gì nữa?’. Khang Hy nói “Chuyện này không phải tầm thường, nếu làm không xong thì cả ta lẫn ngươi đều có mối lo tới tính mạng đấy”. Vi Tiểu Bảo thoáng kinh ngạc, hỏi “Nhiều lắm thì ta có mối lo tới tính mạng, chứ ngươi là hoàng đế, ai dám hại ngươi? Mà nói lại, ngươi chiếu cố cho ta thì ta nói thế nào cũng không thể có mối lo tới tính mạng được”, trong lòng nghĩ nói trước ra như thế thì Vi Tiểu Bảo ta nếu có mối lo về tính mạng là cứ hỏi hoàng đế ngươi, ngươi không thể không đếm xỉa gì tới.
Khang Hy nói “Thằng khốn Ngao Bái ấy hoành hành vô lễ, ngầm mang ý khác, hôm nay chúng ta phải bắt y, ngươi có dám không?”.
Vi Tiểu Bảo ở trong cung đã lâu, ngoài việc luyện võ bầu bạn với Khang Hy, rất ít chơi đùa, mấy tháng gần đây Hải lão công không cho đi đánh bạc với anh em họ Ôn nữa, chỉ có ngẫu nhiên lén đi chơi một hai ván, mà tỷ võ với Khang Hy thì ngày càng không có kình lực, đang thấy buồn chán, nghe nói phải bắt Ngao Bái, bất giác cả mừng, liền nói “Hay lắm, hay lắm! Ta đã nói hai người chúng ta hợp lực đánh nhau với một mình y, cho dù y là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ thì võ công của ta và ngươi cũng đều đã luyện tới mức không kém, quyết cũng không sợ y”. Khang Hy lắc đầu nói “Ta là hoàng đế, không thể đích thân động thủ. Thằng khốn Ngao Bái ấy kiêm chức Lãnh nội thị vệ đại thần, thị vệ trong cung đều là tâm phúc thân tín của y. Y mà biết ta muốn bắt y, thì có quá nửa là sẽ làm phản. Bọn thị vệ đồng thời động thủ thì ta và ngươi cố nhiên không giữ được tính mạng, mà cả thái hoàng thái hậu, hoàng thái hậu cũng sẽ gặp nạn. Vì thế chuyện này quả thật vô cùng nguy hiểm”.
Vi Tiểu Bảo vỗ ngực một cái nói “Vậy thì để ta chờ y ở ngoài cung, nhân lúc y không đề phòng, một đao đâm chết. Nếu một đao đâm y không chết, y cũng không biết là ý của ngươi”.
Khang Hy nói “Người này võ công mười phần cao cường, ngươi tuổi còn nhỏ, không phải là đối thủ của y. Huống hồ ngoài cửa cung, vệ sĩ của y rất đông, ngươi khó mà tới gần y, cho dù đâm chết được y, chỉ sợ ngươi cũng bị bọn vệ sĩ của y giết chết. Ta có kế khác”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”. Khang Hy nói “Chờ lúc y vào phòng này tâu việc với ta, ta trước hết sai bọn tiểu thái giám chờ sẵn trong này, ngươi thấy ta buông chén trà trong tay xuống đất, thì nhảy tới giữ chặt y. Mười mấy tên tiểu thái giám đồng thời xông ra, nắm tay kéo chân, để y không thi triển võ công được. Nếu ngươi vẫn không làm gì được, thì ta chỉ còn cách đích thân tới giúp”.
Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Kế ấy rất hay, ngươi có đao không? Chuyện này không thể để hỏng được, nếu không bắt được y, ta sẽ một đao đâm chết luôn”. Lúc y vừa giết Tiểu Quế tử, trong ống giày thường giắt chủy thủ, về sau biết Tiểu Huyền tử là hoàng đế, chiết giải chưởng pháp với Khang Hy thường nhảy lên nhảy xuống, sợ thanh chủy thủ trong ống giày rơi ra, ngoài bọn thị vệ đeo đao đương trực thì mang đao trong cung là phạm vào tội chém đầu, nên từ đó không dám mang liền trong người nữa.
Khang Hy gật gật đầu, kéo hộc bàn lấy ra hai thanh chủy thủ cán vàng, đưa một thanh cho Vi Tiểu Bảo, một thanh giắt vào ống giày của mình. Vi Tiểu Bảo cũng giắt chủy thủ vào ống giày, chỉ cảm thấy máu chảy rần rật, toàn thân nóng bừng, hơi thở dồn dập, bèn nói “Thằng khốn giỏi lắm, chúng ta sẽ cho y biết!”.
Khang Hy nói “Ngươi đi gọi mười hai tên tiểu thái giám vào đây”. Vi Tiểu Bảo vâng dạ, bước ra ngoài truyền gọi. Bọn tiểu thái giám này luyện tập trong phòng Bố khố mấy tháng, tuy không có võ công gì, nhưng bản lĩnh nắm tay kéo chân cũng đã không kém. Khang Hy nói với mười hai tên tiểu thái giám “Các ngươi đã luyện được vài tháng, cũng không biết có tiến bộ gì không. Lát nữa có một vị quan lớn bước vào, người này là hảo thủ đấu vật trong triều, ta để y thử công phu của các ngươi. Các ngươi vừa thấy chén trà trong tay ta rơi xuống đất, thì lập tức xông ra, nhân lúc bất ngờ lấy mười hai người đánh một. Chỉ cần đè được y xuống đất, khiến y không động đậy gì được thì ta sẽ trọng thưởng”. Nói xong kéo hộc bàn ra lấy ra mười hai đĩnh Nguyên bảo năm mươi lượng, nói “Thắng được y thì mỗi người được một đĩnh Nguyên bảo, nếu thua y thì mười hai người đều bị chém đầu. Loại đầy tớ lười biếng vô dụng như thế thì giữ lại làm gì?”. Hai câu cuối cùng thanh âm rất đáng sợ.
Mười hai tên thái giám nhất tề quỳ xuống nói “Bọn nô tài xin hết sức làm việc cho hoàng thượng”.
Khang Hy cười nói “Có làm việc gì đâu? Ta chỉ là muốn khảo xét các ngươi, xem ai chăm chỉ ai lười biếng luyện tập mà thôi”. Vi Tiểu Bảo ngấm ngầm khâm phục “Y không hề để lộ nửa điểm với bọn tiểu thái giám, đề phòng bọn tiểu quỷ này không che giấu được, để lòi đuôi trước mặt Ngao Bái”.
Bọn tiểu thái giám đứng lên rồi, Khang Hy cầm một quyển sách trên bàn lên giở ra đọc. Vi Tiểu Bảo nghe y hạ giọng ngân nga, rõ ràng giọng không đứt đoạn, ngón tay không run, gặp việc lớn mà vẫn trấn định như thường, còn mình thì lòng bàn tay lúc thì toát mồ hôi lạnh, lúc thì nóng ran, trong bụng chửi thầm “Vi Tiểu Bảo ngươi là quân khốn nạn, chuyện này thì ngươi không bằng được Tiểu Huyền tử rồi. Ngươi võ công không bằng y, định lực cũng không bằng y”. Lại xoay chuyển ý nghĩ, nghĩ thầm “Y là hoàng đế, tự nhiên can đảm hơn mình. Như vậy cũng chẳng có gì là kém. Nếu mình làm hoàng đế, đương nhiên còn hơn y nhiều”. Nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không khỏi có chỗ nói quá.
Qua một lúc ngoài cửa có tiếng giày vang lên, một thị vệ xướng “Ngao Thiếu bảo kiến giá, hoàng thượng vạn phúc kim an”. Khang Hy nói “Ngao Thiếu bảo vào đi!”. Ngao Bái vén rèm bước vào, quỳ xuống dập đầu.
Khang Hy cười nói “Ngao Thiếu bảo, ngươi tới rất hay, mười mấy tên tiểu thái giám này của ta đang luyện đấu vật. Nghe nói ngươi là người võ công đứng đầu trong các dũng sĩ Mãn Châu, ngươi chỉ điểm cho họ vài chiêu được không?”. Ngao Bái mỉm cười nói “Hoàng thượng có hứng thú, thì thần phải ra sức”.
Khang Hy cười nói “Tiểu Quế tử, ngươi gọi bọn thị vệ ngoài cửa lui xuống nghỉ ngơi, không được la thét, không có lệnh gọi thì không được bước vào”. Nói xong cười cười nhìn Ngao Bái làm ra vẻ mặt nhát ma. Ngao Bái hô hô cười rộ. Vi Tiểu Bảo bước ra ngoài dặn bảo.
Khang Hy hạ giọng nói “Ngao Thiếu bảo, ngươi khuyên ta đừng đọc sách của người Hán, ta thấy lời ngươi rất đúng, chúng ta cứ đấu vật trong thư phòng này cũng tốt, chẳng qua đừng để người ngoài nghe thấy. Nếu để hoàng hậu biết được, thì lại bắt ta phải đọc sách đây”. Ngao Bái cả mừng, luôn miệng nói “Đúng, đúng, đúng! Chủ ý ấy của hoàng thượng rất cao minh, những sách vở của người Hán đọc vào có ích gì?”.
Vi Tiểu Bảo quay vào thư phòng, nói “Bọn thị vệ đa tạ ân điển của hoàng thượng, đều đã lui ra rồi”.
Khang Hy cười nói “Được, chúng ta chơi đùa thôi. Bọn thái giám nhỏ đâu, mười hai người chia thành sáu cặp, đánh vật xem nào”.
Mười hai tên tiểu thái giám xắn tay áo buộc thắt lưng, chia thành sáu cặp, bắt đầu vật nhau.
Ngao Bái cười hề hề đứng nhìn, thấy bọn tiểu thái giám này công phu tầm thường, cười cười lắc lắc đầu, Khang Hy cầm chén trà lên nhắp một ngụm, cười hỏi “Ngao Thiếu bảo, bản lĩnh của bọn trẻ con này đã dùng được chưa?”. Ngao Bái cười nói “Nếu chỉ nhìn thôi thì cũng được”. Khang Hy cười nói “Nếu so với Ngao Thiếu bảo ngươi thì tự nhiên là không được rồi!”. Thân hình hơi xoay qua, bàn tay lỏng ra, keng một tiếng, chén trà rơi xuống đất, kêu lớn một tiếng “Ái chà!”. Ngao Bái sửng sốt, nói “Hoàng thượng…”, vừa nói được hai tiếng thì mười hai tên thái giám sau lưng đã nhất tề nhảy xổ vào bẻ tay níu cổ, ôm eo kéo chân, cùng lúc tấn công. Khang Hy hô hô cười rộ, nói “Ngao Thiếu bảo cẩn thận đấy”. Ngao Bái chỉ cho rằng hoàng đế thiếu niên sai bọn tiểu thái giám thử công phu của y, cười khẽ một tiếng, hai tay gạt ra, bốn tên thái giám ngã lăn xuống đất. Y vẫn không dám dùng sức quá mạnh, sợ làm bọn thái giám bị thương, chân trái khẽ quét qua, lại quét ngã hai tên, kế đó hô hô cười rộ, sáu tên thái giám còn lại nhớ tới lời của hoàng thượng “Nếu thua y thì mười hai người đều bị chém đầu”, dùng hết sức lực từ lúc còn bú mẹ giữ chặt lưng và đùi y.
Vi Tiểu Bảo đã sớm sấn tới sau lưng y, nhắm đúng vào huyệt Thái dương của y giáng mạnh một quyền, Ngao Bái cảm thấy choáng váng một cái, trong lòng thoáng tức giận “Thằng tiểu thái giám này vô lễ thật”. Tay trái quét ngang ra xô ba tên tiểu thái giám ra, xoay người lại, trước ngực lại bị Vi Tiểu Bảo đánh trúng một quyền. Vi Tiểu Bảo hai đòn ấy là đánh trộm, thủ pháp cực kỳ mau lẹ, nhưng y hoàn toàn không có sức mạnh, tuy đánh trúng vào chỗ yếu hại của Ngao Bái nhưng không có hiệu quả gì. Ngao Bái thấy người đánh trộm là tiểu thái giám kề cận của hoàng thượng, cảm thấy có chỗ không hay, nhưng rốt lại vẫn không tin hoàng thượng định dùng bọn trẻ con này bắt mình, chưởng trái giơ ra, đập xuống vai phải Vi Tiểu Bảo.
Vi Tiểu Bảo ra chiêu Giác hậu không không, chưởng trái khua hờ trước mặt Ngao Bái hai vòng. Ngao Bái cúi đầu xuống tránh, bình một tiếng, ngực đã bị trúng một đá. Vi Tiểu Bảo cũng “A” một tiếng, té ra một đá trúng tâm khẩu Ngao Bái ấy lại như đá trúng tường gạch, bàn chân mình lại đau buốt. Ngao Bái thấy y liên tiếp ra sát thủ, vừa sợ vừa giận, nhưng đang lúc hỗn đấu cũng không kịp nghĩ xem hoàng thượng có dụng ý gì, chỉ định hất bọn tiểu thái giám xúm xít chung quanh, sấn vào thu thập Vi Tiểu Bảo trước. Nhưng bọn tiểu thái giám tên ôm eo, tên giữ chân, mấy tên bị hất ra, số còn lại lại nhảy xổ tới.
Khang Hy vỗ tay cười nói “Ngao Thiếu bảo, chỉ e là ngươi phải thua thôi”.
Ngao Bái tay quyền đang đập xuống đầu Vi Tiểu Bảo, nghe Khang Hy nói thế, nghĩ thầm “Té ra y đùa giỡn với mình, sao lại đua hơi với bọn trẻ con?”, cánh tay nghiêng đi một cái giảm bớt kình lực, chát một tiếng đập trúng vai phải Vi Tiểu Bảo, chỉ dùng một thành công lực. Nhưng y rất khỏe mạnh, năm xưa giao chiến với quân Minh trên trận, hai tay nắm bốn tên quân Minh ném ra, lui tới như gió, không ai chống được. Vi Tiểu Bảo chỉ học qua loa vài tháng võ công, lại là trẻ con, tuy được bọn tiểu thái giám giúp đỡ, nhưng làm gì được y? Một quyền ấy đánh xuống, Vi Tiểu Bảo loạng choạng một cái, ngã chúi về phía trước, thuận thế huých khuỷu tay trái ra đánh trúng hông Ngao Bái. Ngao Bái cười mắng “Thằng nhóc nhà ngươi cũng giảo hoạt lắm!”. Tay phải xô nhẹ vào lưng Vi Tiểu Bảo một cái. Vi Tiểu Bảo ngã sấp xuống đất, đứng thẳng người lên, trong tay đã có thêm một thanh chủy thủ, nghiêng người sấn vào.
Ngao Bái đột nhiên thấy y cầm thêm một thanh đao sáng loáng, ngẩn người ra kêu lên “Ngươi… ngươi làm gì vậy?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Ta dùng đao ngươi tay không, chúng ta đấu xem sao!”. Ngao Bái nói “Buông đao xuống mau, trước mặt hoàng thượng không được dùng hung khí”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Được, buông xuống thì buông xuống!”. Rồi cúi xuống cho thanh chủy thủ vào ống giày. Lúc ấy bảy tám tên tiểu thái giám đã giữ chặt Ngao Bái, Vi Tiểu Bảo đột nhiên chúi về phía trước một cái như đứng không vững, thân hình xô vào Ngao Bái, rút đao phóng ra định đâm vào bụng y, không ngờ Ngao Bái ứng biến nhanh nhẹn, mau lẹ phi thường co người lại, một đao ấy đâm trúng đùi y. Ngao Bái tức giận gầm lên một tiếng, hai tay giãy ra khỏi ba tên tiểu thái giám, chụp vào cổ Vi Tiểu Bảo.
Khang Hy thấy Vi Tiểu Bảo và bọn tiểu thái giám không thu thập nổi Ngao Bái, tình thế không xong, bèn vòng ra sau lưng Ngao Bái, rút chủy thủ ra, một đao đâm vào bối tâm của y.
Ngao Bái đột nhiên thấy sau lưng đau nhói lên, lập tức cơ lưng co lại, một đao của Khang Hy đâm chệch đi, chưa trúng chỗ yếu hại, Ngao Bái thuận tay ném Vi Tiểu Bảo ra, xoay người lại như cơn lốc, nhìn thấy một thiếu niên trước mặt, chính là Khang Hy.
Ngao Bái sửng sốt, Khang Hy nhảy ra hai bước. Ngao Bái gầm lên một tiếng, cuối cùng đã hiểu rõ hoàng đế muốn lấy mạng mình, vung quyền xông vào đánh Khang Hy, Khang Hy nghiêng người tránh qua. Ngao Bái chụp hai tên tiểu thái giám đập đầu vào nhau, hai người lập tức vỡ toang sọ. Kế đó y tay trái lại vung quyền đánh vào ngực một tiểu thái giám, hai chân liên tiếp phóng cước đá ra, hất bốn tên tiểu thái giám bay vào vách tường, người nào cũng gãy xương trặc gân, không kêu được một tiếng, chết ngay lập tức, tiếp theo chân trái giẫm vào bụng một tên tiểu thái giám đang giữ chân phải y, tên tiểu thái giám ấy lập tức vỡ toang bụng. Y trong giây lát liên tiếp giết chết tám người, bốn tiểu thái giám còn lại đều hoảng sợ ngẩn ra, không biết làm sao là tốt.
Vi Tiểu Bảo vung chủy thủ nhảy xổ vào. Ngao Bái quyền trái đẩy thẳng ra. Vi Tiểu Bảo chỉ cảm thấy một luồng kình phong đánh tới giữa mặt, đã cảm thấy nghẹt thở, vung chủy thủ đâm vào cánh tay y. Ngao Bái cánh tay khẽ nghiêng tránh qua nhát chủy thủ rồi lập tức vung quyền ra đánh trúng vai trái Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo thân hình tung ra bay qua bàn đập vào lư hương, lập tức tro bụi bay mù mịt. Khang Hy thủy chung vô cùng trầm tĩnh, sử dụng Bát quái du long chưởng giao đấu với Ngao Bái, nhưng Khang Hy công phu về lộ chưởng pháp này vẫn rất có hạn, lại gặp Ngao Bái là một mãnh tướng trời sinh thần dũng, quả thật không có bao nhiêu hiệu quả. Ngao Bái bị y đánh trúng hai chưởng vẫn không hề gì, cước trái đá ra trúng đùi phải Khang Hy, Khang Hy đứng không vững ngã chúi xuống đất. Ngao Bái gầm lên như sấm, quát “Tất cả mọi người cùng chết!”, hai quyền đập xuống đầu y. Khang Hy đánh nhau với Vi Tiểu Bảo nhiều ngày, thân pháp biến hóa trong phòng hẹp vô cùng thuần thục mau lẹ, nhìn thấy tay quyền của Ngao Bái đánh tới, lập tức lăn một vòng vào gầm bàn.
Ngao Bái chân trái phóng ra hất tung cái bàn, chân phải liên hoàn lại đá vào Khang Hy. Đột nhiên thấy tro bụi bay tung, hai mắt đều đầy tro mịn. Ngao Bái kêu lên be be, hai tay dụi mắt lia lịa, chân phải đá mau về phía trước, chỉ sợ địch nhân thừa cơ tấn công.
Nguyên là Vi Tiểu Bảo thấy sự thế nguy cấp, bèn vốc hai nắm tro trong lò hương ném vào Ngao Bái. Tro hương rất mịn, vừa rơi vào mắt Ngao Bái lập tức tan ra. Ngao Bái lập tức thấy vai trái đau nhói lên, đó là bị Vi Tiểu Bảo phóng chủy thủ vào, đâm không trúng chỗ yếu hại trên ngực y mà lại cắm vào cánh tay y. Lúc ấy trong thư phòng bàn lật tủ đổ, bừa bãi ngổn ngang, Vi Tiểu Bảo thấy sau lưng Ngao Bái có một cái ghế, đúng là cái long ỷ bình thường hoàng đế vẫn ngồi, lập tức dùng hết sức nhấc cái lư hương bằng đồng xanh nhảy lên long ỷ, nhắm vào giữa gáy Ngao Bái ra sức đập xuống.
Cải lư hương ấy là vật từ thời Đường, ít nhất cũng phải nặng ba mươi cân, Ngao Bái mắt không nhìn thấy gì, không thể tránh khỏi, bình một tiếng bị đập trúng đầu. Ngao Bái loạng choạng một cái, ngã vật xuống đất ngất đi luôn. Cái lư hương bị rạn, mà xương đầu Ngao Bái vẫn không vỡ. Khang Hy cả mừng kêu lên “Tiểu Quế tử, ngươi giỏi thật”. Y đã sớm chuẩn bị dây gân bò và dây thừng, vội lật cái bàn lên kéo hộc tủ lấy ra, cùng Vi Tiểu Bảo hai người ra sức trói chặt tay chân Ngao Bái lại. Vi Tiểu Bảo đã sợ tới mức toàn thân toát mồ hôi lạnh, tay chân run lẩy bẩy, lúc siết dây cũng không dùng sức được, cùng Khang Hy người này nhìn nhìn người kia, đều cảm thấy vui mừng khôn xiết.
Không bao lâu Ngao Bái tỉnh lại, kêu lớn “Ta là trung thần, ta vô tội! Đây là dùng âm mưu hại ta, ta chết cũng không phục”.
Vi Tiểu Bảo quát “Ngươi làm phản! Mang đao vào Thượng thư phòng, tội đáng chết hàng vạn lần”. Ngao Bái kêu lên “Ta không có mang đao!”. Vi Tiểu Bảo quát “Trên người ngươi không phải rõ ràng có cắm hai thanh đao sao? Trên lưng một thanh, trên cánh tay một thanh, lại dám nói là không mang đao à?”. Vi Tiểu Bảo cưỡng từ đoạt lý, Ngao Bái làm sao cãi nổi? Huống chi Ngao Bái trên đầu bị cái lư hương bằng đồng đập mạnh, lưng và cánh tay bị hai thanh đao cắm vào, tuy không trí mạng nhưng cũng bị thương không nhẹ, lúc nóng ruột chỉ còn cách gào thét ầm lên.
Khang Hy thấy mười hai tên tiểu thái giám chỉ có bốn tên còn sống, bèn nói “Các ngươi đều chính mắt nhìn thấy thằng khốn Ngao Bái này phạm thượng làm loạn, định giết chết ta”. Bốn tiểu thái giám còn chưa định thần, mặt xám như tro, một tên luôn miệng “Vâng, vâng!”, ba tên còn lại thì một câu cũng không nói ra được. Khang Hy nói “Các ngươi ra ngoài tuyên triệu chỉ ý của ta, triệu Khang thân vương Kiệt Thư và Sách Ngạch Đồ hai người vào đây. Chuyện mới rồi, không được hở ra câu nào, nếu tiết lộ ra thì cẩn thận cái đầu trên cổ các ngươi đấy”. Bốn tên thái giám vâng dạ bước ra.
Ngao Bái chợt kêu lớn “Oan uổng, oan uổng! Hoàng thượng đích thân giết chết ta là cố mệnh đại thần, tiên đế mà biết được, ắt không tha ngươi đâu!”.
Khang Hy sắc mặt sa sầm, nói “Tìm cách nào cho y không nói bậy được nữa”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Rồi bước tới đưa tay trái ra bóp chặt mũi Ngao Bái, Ngao Bái há miệng ra thở, Vi Tiểu Bảo tay phải rút thanh chủy thủ trên cánh tay y đâm bừa vào trong miệng y mấy nhát, rồi vốc hai nắm tro dưới đất cho vào miệng y. Ngao Bái ặc ặc trong cổ mấy tiếng, cơ hồ nghẹt thở, làm sao còn nói ra lời được nữa? Vi Tiểu Bảo lại rút thanh chủy thủ trên lưng y ra, đặt cả lên bàn, mình thì đứng cạnh Ngao Bái, nếu thấy y hơi động đậy, lập tức vớ lấy chủy thủ đâm y vài nhát.
Khang Hy thấy đại sự đã xong, vô cùng vui mừng, thấy thân thể hùng tráng và vẻ mặt đầy máu hung dữ của Ngao Bái bất giác thầm sợ sệt, lại cảm thấy cử động mới rồi quả thật vô cùng lỗ mãng, chỉ cho rằng mình và Vi Tiểu Bảo học võ nghệ rất lâu như thế, hai người hợp lực, lại thêm mười hai tên tiểu thái giám đã luyện qua đấu vật, nhất định có thể thu thập được Ngao Bái, nào ngờ gặp phải bậc dũng sĩ chân chính, bọn tiểu thái giám đều vô dụng, còn võ nghệ của mình và Tiểu Quế tử chỉ e cũng không cao minh gì lắm, nếu không phải Tiểu Quế tử dùng kế thì lúc này mình đã bị Ngao Bái giết chết rồi. Thằng khốn này một là không làm, hai là đã làm thì không thôi, có quá nửa sẽ tới gia hại thái hoàng thái hậu và thái hậu. Đại thần trong triều và thị vệ trong cung đều là thân tín của y, nếu thằng khốn này muốn lập một vị vua nhỏ khác, thì không ai dám hỏi tội y. Nghĩ tới chỗ ấy, bất giác rùng mình một cái.
***
Qua hồi lâu, bốn tên tiểu thái giám đã tuyên triệu Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ tới, hai người vừa bước vào thư phòng, nhìn thấy xác chết ngổn ngang, máu tươi vương vãi, vô cùng hoảng sợ, lập tức quỳ xuống dập đầu lia lịa, đồng thanh nói “Hoàng thượng vạn phúc kim an”.
Khang Hy nói “Ngao Bái đại nghịch bất đạo, mang đao vào cung, lớn mật hành hung trẫm, may mà tổ tông phù hộ, tiểu thái giám Tiểu Quế tử ở Thượng thiện giám cùng bọn tiểu thái giám ra sức chống cự mới bắt được y. Xử lý thế nào cho tốt thì các ngươi xem xét bàn bạc”.
Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ trước nay bất hòa với Ngao Bái, bị y đè nén đã lâu, chợt thấy trong cung xảy ra biến cố lớn này, vừa sợ vừa mừng, lại thỉnh an hoàng thượng, tự trần là không đề phòng chu đáo, có tội rất lớn, may là hoàng đế hồng phúc tề thiên, bách thần phù hộ, nên âm mưu của Ngao Bái không thể thành công.
Khang Hy nói “Chuyện hành thích thì các ngươi không cần nói ra với người ngoài, để thái hoàng thái hậu và hoàng thái hậu không phải lo sợ, tin tức đồn ra, lại bị quan lại và bách tính người Hán chê cười. Thằng khốn Ngao Bái này tội nhiều ác lớn, nếu không có chuyện hôm nay thì cũng đã sớm không thể tha tội được rồi”.
Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ đều dập đầu nói “Vâng, vâng!”, nhưng trong lòng đều thầm ngờ vực “Thằng khốn Ngao Bái này trời sinh thần dũng, là đệ nhất dũng sĩ của người Mãn Châu chúng ta, nếu thật sự muốn hành thích hoàng thượng thì làm sao vài tên tiểu thái giám bắt nổi? Trong này nhất định có chuyện khác”. May là hai người không dính líu gì nhiều với Ngao Bái, có chuyện gì khác cũng không cần hỏi nhiều, huống chi hoàng thượng đã nói thế thì còn ai dám lớn mật hỏi thêm một câu?
Khang thân vương nói “Khải bẩm hoàng thượng, thằng khốn Ngao Bái này bè đảng rất đông, phải một mẻ lưới quét sạch để đề phòng có biến, xin Sách đại nhân ở đây hộ giá, không được rời khỏi thánh giá nửa bước. Nô tài đi truyền ý chỉ, bắt hết bè đảng thuộc hạ của Ngao Bái, thánh ý thấy thế nào?”. Khang Hy gật đầu nói “Hay lắm!”. Khang thân vương bèn lui ra.
Sách Ngạch Đồ nhìn kỹ Tiểu Quế tử, nói “Tiểu công công, công lao hộ giá của ngươi hôm nay thật không nhỏ đâu”.
Tiểu Quế tử nói “Đó là hồng phúc của hoàng thượng chứ bọn nô tài chúng tôi có công lao gì đâu?”.
Khang Hy thấy Vi Tiểu Bảo hoàn toàn không cậy công, không hề nói nửa chữ về trận kịch đấu mới rồi, trong lòng rất vui vẻ, nghĩ thầm mình đích thân ra tay đâm một đao vào lưng Ngao Bái, chuyện ấy nếu đồn ra ngoài thì quả thật rất mất phong độ của bậc nhân quân. Lại nghĩ “Công lao của Tiểu Quế tử hôm nay thật không gì lớn hơn, có thể nói là cứu mạng cho mình. Đáng tiếc y là thái giám, bất kể đề bạt thế nào cũng chỉ là thái giám. Quy củ của tổ tiên định ra là không cho thái giám tham dự chính sự, xem ra chỉ còn có cách thưởng tiền cho y thôi”.
Khang thân vương làm việc mười phần mau lẹ, không bao lâu đã dẫn mấy người vương công đại thần thân tín cùng vào thỉnh an, bẩm là đã bắt được phần lớn bè đảng của Ngao Bái, tất cả số thị vệ hiện có trong cung đều đã phụng chỉ đưa hết ra ngoài, không giữ lại người nào, xin hoàng thượng phái Lãnh nội thị vệ đại thần khác, tuyển thị vệ hộ giá thân tín khác. Khang Hy rất mừng rỡ, nói “Thu xếp rất ổn thỏa!”.
Mấy người thân vương, bối lặc, quan viên văn võ thấy trong Thượng thư phòng có tám tên tiểu thái giám bị Ngao Bái đánh vỡ đầu nát sọ, lòi ruột gãy xương vô cùng thê thảm, ai cũng kinh hãi, đồng thanh chửi mắng Ngao Bái đại nghịch bất đạo. Lúc ấy Thượng thư bộ Hình đích thân áp giải Ngao Bái vào ngục. Các vương công đại thần nói rất nhiều lời chúc tụng thánh an, rồi lui ra thương nghị xem định tội Ngao Bái thế nào.
Khang thân vương Kiệt Thư vâng ý chỉ của Khang Hy, dặn dò mọi người “Hoàng thượng nhân hiếu, không muốn giết chết nhiều người, làm kinh động thái hoàng thái hậu và hoàng thái hậu, vì thế chuyện Ngao Bái đại nghịch bất đạo không cần nói ra giữa triều, chỉ cần đem những tội trạng thao túng chính sự, hoành hành bất pháp thường ngày của y từng tội từng tội kể ra là được”. Vương công đại thần đồng thanh ca ngợi thánh đức.
Hành thích hoàng đế không phải chuyện tầm thường, Ngao Bái cố nhiên phải bị lăng trì xử tử, ngay cả già trẻ lớn bé trong dòng họ cho tới gia nhân, họ hàng đồng đảng của y cũng không một ai may mắn thoát được, vụ án này mà đem ra xét xử thì liên lụy rất nhiều, ít nhất cũng có vài ngàn người chết. Khang Hy tuy căm hận Ngao Bái hống hách, nhưng cũng không muốn đổ tội lên đầu y, cũng không muốn liên lụy tới kẻ vô cô. Lúc ấy Khang Hy đích thân coi việc chính sự đã lâu, thấy thần sắc của vương công đại thần chợt khác hẳn trước, đối với mình cung thuận kính sợ hơn rất nhiều. Khang Hy đến lúc ấy mới biết cái vui của kẻ làm vua, lại nhìn qua Vi Tiểu Bảo một cái, thấy y rúc vào một góc, không nói tiếng nào, nghĩ thầm “Tiểu Quế tử không nói thừa câu nào, thật là ngoan ngoãn”.
Các đại thần lui ra rồi, Sách Ngạch Đồ nói “Hoàng thượng, Thượng thư phòng phải dọn dẹp sạch sẽ, nên chăng mời hoàng thượng dời giá về tẩm cung nghỉ ngơi?”. Khang Hy gật gật đầu, do Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ đưa về tẩm cung. Vi Tiểu Bảo không biết nên đi đâu, đang ngần ngừ thì Khang Hy nhìn y gật gật đầu, nói “Ngươi đi theo ta”.
***
Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ tới ngoài tẩm cung vài trăm bước thì đều cáo từ. Nội viện của hoàng cung, ngoại trừ hoàng phi công chúa, thái giám cung nữ thì bề tôi ở ngoài trước nay không được đặt chân tới. Vi Tiểu Bảo theo Khang Hy vào trong, vốn nghĩ tẩm cung của hoàng đế ắt là vàng ngọc chói lòa, khắp nơi dát vàng khảm bạc, phỉ thúy trân châu, trên vách ít ra cũng phải có hai ba ngàn viên dạ minh châu, ban đêm không cần thắp đèn. Nào ngờ vào tới tẩm cung, chẳng qua cũng chỉ là một gian phòng tầm thường, chỉ là những vật dùng như chăn màn nệm gối đều làm bằng lụa vàng, thêu hoa văn hình long phụng mà thôi, vừa nhìn thấy xong vô cùng thất vọng, nghĩ thầm “Nếu so với phòng ốc trong Lệ Xuân viện ở Dương Châu mình, thì cũng chẳng hơn kém nhau bao nhiêu”.
Khang Hy uống một chén sâm thang do cung nữ bưng tới, thở phào một hơi, nói “Tiểu Quế tử, theo ta đi gặp hoàng thái hậu”.
Lúc ấy Khang Hy còn chưa lấy vợ, tẩm cung cách Từ Ninh cung của hoàng thái hậu không xa. Tới tẩm cung của hoàng thái hậu, Khang Hy bước vào trong, bảo Vi Tiểu Bảo chờ ở ngoài.
Vi Tiểu Bảo chờ hồi lâu, bắt đầu thấy chán, nghĩ thầm “Mình học Đại từ đại bi thiên diệp thủ của Hải lão công, hoàng thượng học Bát quái du long chưởng, nhưng hôm nay đánh nhau với Ngao Bái, thì Thiên diệp thủ, Du long chưởng gì gì đều vô dụng, còn nhờ Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo ta dùng thủ đoạn hạng ba ném tro đập lư mới đại công cáo thành. Những võ công ấy dù học thêm cũng không có gì hay, ở trong hoàng cung cứ làm giả trang thái giám dập đầu với Tiểu Huyền tử cũng buồn chán lắm. Ngao Bái đã bắt được rồi, Tiểu Huyền tử cũng không cần mình giúp đỡ gì nữa. Ngày mai mình cứ trốn ra khỏi cung, không quay lại nữa là xong”.
Y đang nghĩ cách làm sao trốn ra khỏi cung, thì một thái giám bước ra cười nói “Quế huynh đệ, hoàng thái hậu gọi ngươi vào dập đầu”. Vi Tiểu Bảo trong bụng chửi thầm “Con bà nó, lại bắt dập đầu! Bà già độc ác, hoàng thái hậu con bà nó, sao ngươi không dập đầu với lão tử?”, cung cung kính kính ứng tiếng “Vâng!”, đi theo thái giám ấy vào trong.
Đi qua hai lớp viện, viên thái giám kia đứng ngoài rèm nói “Bẩm thái hậu, Tiểu Quế tử ra mắt”, rồi khẽ vén rèm cửa ra, chúm môi một cái.
Vi Tiểu Bảo bước vào cửa, trước mặt lại có một tấm rèm. Tấm rèm ấy toàn bằng trân châu kết thành, phát ra ánh sáng dịu mắt. Một cung nữ vén rèm lên. Vi Tiểu Bảo cúi đầu bước tới, hơi ngước mắt lên, chỉ thấy một quý phụ tuổi khoảng trên dưới ba mươi ngồi trên ghế, Khang Hy đứng bên cạnh, biết ngay là hoàng thái hậu, lập tức quỳ xuống dập đầu.
Hoàng thái hậu mỉm cười gật gật đầu, nói “Đứng lên đi!”. Chờ Vi Tiểu Bảo đứng lên xong bèn nói “Nghe hoàng đế nói hôm nay bắt được phản tặc Ngao Bái, ngươi đã lập được công lớn”.
Vi Tiểu Bảo nói “Bẩm thái hậu, nô tài chỉ biết trải hết lòng trung, bảo hộ chúa thượng. Hoàng thượng bảo làm việc gì thì nô tài phụng chỉ làm việc ấy. Nô tài còn nhỏ tuổi, không biết gì cả”. Y ở trong hoàng cung chỉ mới vài tháng, nhưng lúc đánh bạc nghe bọn thái giám nói tới quy củ trong cung và trong triều đều nhất nhất ghi nhớ, biết người làm vua ghét nhất là nô tài cậy công, công lao của ngươi càng lớn thì càng phải làm ra vẻ không có chút công lao nào, người làm vua mới vui vẻ, nếu hơi có chút dáng vẻ kiêu căng thì biết đâu sẽ có cái họa sát thân, còn tới như bị nhà vua ghét bỏ không sủng ái nữa, thì không cần phải nói.
Y trả lời như thế, hoàng thái hậu quả nhiên vô cùng vui vẻ, nói “Ngươi còn nhỏ tuổi mà rất biết việc, so với Ngao Bái làm tới chức Thiếu bảo, phong tới tước Siêu Vũ công nhất đẳng còn hơn nhiều. Hài nhi, ngươi nói chúng ta nên thưởng y thế nào?”. Khang Hy nói “Xin thái hậu sai bảo”.
Hoàng thái hậu trầm ngâm nói “Ngươi ở Thượng thiện giám vẫn chưa có phẩm cấp gì phải không? Hải Đại Phú Hải thái giám là ngũ phẩm, thưởng ngươi cấp lục phẩm, thăng làm Thái giám thủ lĩnh, cứ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng là được!”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngũ phẩm, thất phẩm bà già độc ác, dù có cho làm tới Thái giám nhất phẩm, lão tử cũng không làm”, nhưng trên mặt vô cùng rạng rỡ, quỳ xuống dập đầu nói “Cảm tạ ân điển của hoàng thái hậu, cảm tạ ân điển của hoàng thượng”.
Theo định lệ của nhà Thanh, trong cung có mười bốn Thái giám tổng quản, tám Thái giám phó tổng quản, một trăm tám mươi chín Thái giám thủ lĩnh, còn thái giám thì không có số ngạch nhất định, đầu thời Thanh có hơn một ngàn người, về sau tăng lên tới hai ba ngàn người. Thái giám có chức vụ cao nhất có hàm tứ phẩm, thấp nhất là bát phẩm, thái giám bình thường thì không có phẩm cấp gì. Vi Tiểu Bảo từ thái giám không có phẩm cấp thăng ngay lên lục phẩm, có thể nói là vinh dự hiếm có trong cung.
Hoàng thái hậu gật gật đầu, nói “Nên cố gắng hết lòng làm việc”. Vi Tiểu Bảo luôn miệng “Vâng, vâng!”, đứng lên lui ra. Lúc cung nữ vén rèm, Vi Tiểu Bảo lén nhìn thái hậu một cái, chỉ thấy bà da mặt rất trắng, ánh mắt sáng rực, nhưng đầu chân mày hơi cau, dường như có chuyện buồn rầu, lại dường như đang lo lắng chuyện gì, bèn nghĩ thầm “Bà ta thân làm hoàng thái hậu, còn có chuyện gì mà không vui nữa? A, phải rồi, bà ta bị chết chồng. Cho dù là hoàng thái hậu mà chết chồng thì cũng không sao vui được”.
***
Y về tới chỗ ở, kể hết mọi việc trong ngày cho Hải lão công nghe. Hải lão công lại không hề kinh ngạc, thản nhiên nói “Tính ra thì cũng phải động thủ trong vài hôm nay rồi. Hoàng thượng còn nhẫn nại hơn tiên đế nhiều lắm”. Vi Tiểu Bảo rất ngạc nhiên, nói “Công công, người biết rồi à?”. Hải lão công nói “Ta làm sao mà biết được? Ta chỉ đoán thôi. Hoàng thượng học đấu vật còn có thể nói là trẻ con thích chơi đùa, nhưng muốn ba mươi tên tiểu thái giám cũng học đấu vật, thì để làm gì? Hoàng thượng lại dụng tâm học Bát quái du long chưởng, tự nhiên còn có dụng ý khác. Hai lộ võ công Đại từ đại bi thiên diệp thủ và Bát quái du long chưởng, nếu luyện được tám năm mười năm, học tới mức thành công, hai người hợp lực thì cũng có thể đối phó được với Ngao Bái. Nhưng mới học lửng lơ được hai ba tháng như thế, thì có tác dụng gì? Ờ, người trẻ tuổi lớn mật, không biết trời cao đất dày, sự tình hôm nay thật rất nguy hiểm”.
Vi Tiểu Bảo nghiêng đầu nhìn Hải lão công, trong lòng vô cùng khâm phục “Lão rùa đen này mù cả hai mắt mà chuyện gì cũng đoán trước được”.
Hải lão công hỏi “Hoàng thượng dắt ngươi đi gặp hoàng thái hậu phải không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải!”, nghĩ thầm “Ngươi cũng biết cả rồi”. Hải lão công nói “Hoàng thái hậu thưởng cho ngươi cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cũng chẳng thưởng cho cái gì, chỉ là cấp cho tôi hàm lục phẩm, thăng làm Thái giám thủ lĩnh”. Hải lão công cười cười nói “Hay lắm, chỉ thua ta có một cấp thôi. Ta từ tiểu thái giám thăng lên Thái giám thủ lĩnh phải mất mười ba năm đấy”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mấy hôm nữa ta phải trốn đi, ngươi dạy ta không ít võ công, ta lại hạ độc làm mù mắt ngươi, không khỏi có chỗ có lỗi với ngươi, vốn là định lấy trộm mấy bộ kinh thư kia cho ngươi, nhưng lại chưa lấy trộm được”. Hải lão công nói “Ngươi hôm nay lập được công lớn ấy, từ nay trở đi càng dễ ra vào Thượng thư phòng…”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng lắm, muốn mượn bộ Tứ thập nhị chương kinh lại càng dễ. Công công, hai mắt người đã không khỏe, dù có bộ kinh ấy cũng có tác dụng gì?”. Hải lão công buồn rầu nói “Đúng thế, ta đã mù rồi, không thể đọc kinh được, nhưng ngươi… ngươi có thể đọc cho ta nghe, ngươi suốt kiếp này bầu bạn với ta, thì… thì suốt đời này đọc bộ Tứ thập nhị chương kinh cho ta nghe…”. Nói tới đó đột nhiên ho sặc sụa.
Vi Tiểu Bảo thấy y khom lưng ho sù sụ, bất giác nảy lòng thương xót “Lão… lão già này thật là cổ quái”. Vốn trước nay y vẫn gọi là “Lão rùa đen”, nhưng lúc ấy lại cảm thấy bất nhẫn.
Đêm ấy Hải lão công thủy chung ho không ngớt, Vi Tiểu Bảo trong giấc ngủ cũng thỉnh thoảng nghe thấy tiếng y ho.
***
Hôm sau Vi Tiểu Bảo tới Thượng thư phòng hầu, chỉ thấy thị vệ ngoài Thượng thư phòng đều đã đổi người mới.
Khang Hy tới thư phòng, Khang thân vương Kiệt Thư và Sách Ngạch Đồ vào khải tấu, nói đã họp các vương công đại thần tra xét những tội lớn của Ngao Bái, tất cả gồm ba mươi khoản. Khang Hy hơi bất ngờ, nói “Ba mươi khoản à? Nhiều đến thế sao?”. Khang thân vương nói “Ngao Bái tội nghiệt rất nặng, vốn không chỉ có ba mươi khoản, chỉ là bọn nô tài vâng theo chỉ ý của thánh thượng, khoan thứ xét trị” Khang Hy nói “Như thế là được, ba mươi khoản gì vậy?”. Khang thân vương lấy ra một tờ giấy, đọc “Ngao Bái khi quân lộng quyền, một tội. Tiến cử gian đảng, hai tội. Kết đảng bàn chính sự, ba tội. Chứa hàng nuôi kẻ gian, bốn tội. Bịa đặt dâng lời tâu, năm tội. Cất nhắc bọn Mã Nhĩ Trại là những kẻ tiên đế không dùng, sáu tội. Giết Tô Khắc Tát Ha, bảy tội. Giết Tô Nạp Hải, tám tội. Thiên vị bản kỳ, đòi đổi ruộng đất, chín tội. Khinh mạn thánh mẫu, mười tội”. Y từng điều từng điều đọc ra, điều thứ ba mươi là “Vì phần mộ của người khác trở ngại cho phong thủy của nhà y, bắt phải dời đi”.
Khang Hy nói “Nguyên là thằng khốn Ngao Bái ấy làm rất nhiều chuyện xấu xa, các ngươi định xử trị thế nào?”. Khang thân vương nói “Ngao Bái tội lớn ác nhiều, vốn phải lăng trì xử tử, bọn thần thể niệm thánh ý của hoàng thượng khoan nhân, định tội cách chức trảm quyết, bọn đồng đảng như Tất Long, Ban Bố Nhĩ Thiện, A Tư Ha đều trảm quyết”. Khang Hy trầm ngâm nói “Ngao Bái tuy tội lớn, nhưng y là cố mệnh đại thần, hiệu lực nhiều năm, có thể miễn cho tội chết, cách chức giam cầm, vĩnh viễn không tha, tịch biên toàn bộ gia sản, tất cả đồng đảng đều theo lời bàn của các ngươi, nhất tề trảm quyết”.
Khang thân vương và Sách Ngạch Đồ quỳ xuống dập đầu, nói “Thánh thượng khoan nhân, các bậc minh quân thời cổ cũng không bằng được”.
Hôm ấy các đại thần gặp Khang Hy đều bận rộn việc trị tội Ngao Bái và đồng đảng. Các đại thần tâu rõ với Khang Hy việc Liêm Hoàng kỳ và Chánh Bạch kỳ tranh chấp với nhau thế nào, Vi Tiểu Bảo nghe nhưng không hiểu lắm, đại khái chỉ biết Ngao Bái là kỳ chủ Liêm Hoàng kỳ, Tô Khắc Tát Ha là kỳ chủ Chánh Bạch kỳ, hai đạo này vì tranh chấp ruộng tốt, trở thành nước lửa. Tô Khắc Tát Ha bị Ngao Bái hại chết, rất nhiều tài sản ruộng đất của Chánh Bạch kỳ đều bị Tương Hoàng kỳ kiêm tính, hiện các đại thần thuộc đạo Chánh Bạch kỳ xin hoàng thượng trả về cho nguyên chủ.
Khang Hy nói “Các ngươi tự về theo phép công mà bàn, rồi báo lên cho ta biết. Tương Hoàng kỳ là một trong ba kỳ trên, tuy Ngao Bái có tội nhưng không thể để toàn kỳ bị liên lụy. Chúng ta việc gì cũng phải công bằng”. Các đại thần dập đầu nói “Hoàng thượng thánh minh, tất cả Tương Hoàng kỳ đều được đội ơn”. Khang Hy gật gật đầu, nói “Lui ra đi, Sách Ngạch Đồ ở lại, ta có chuyện khác phân phó”.
Đợi các đại thần lui ra xong, Khang Hy nói với Sách Ngạch Đồ “Sau khi Tô Khắc Tát Ha bị Ngao Bái hại chết, gia sản của y đều bị Ngao Bái chiếm hết phải không?”. Sách Ngạch Đồ nói “Ruộng đất tài sản của Tô Khắc Tát Ha thì bị tịch thu vào Nội khố. Chẳng qua lúc ấy Ngao Bái từng đích thân dẫn người tới nhà Tô Khắc Tát Ha lục soát, tất cả vàng bạc châu báu đều rơi vào túi riêng Ngao Bái”. Khang Hy nói “Ta cũng đoán thế. Ngươi tới nhà Ngao Bái xem xem, tra xét rõ gia sản, những tài vật vốn của Tô Khắc Tát Ha thì trả hết lại cho con cháu y”.
Sách Ngạch Đồ nói “Hoàng thượng thánh ân hạo đãng”. Y thấy Khang Hy không nói gì nữa, bèn từ từ lui ra cửa thư phòng.
Khang Hy nói “Hoàng thái hậu dặn lão nhân gia người thích đọc kinh Phật, nghe nói trong tay kỳ chủ hai đạo Chánh Bạch kỳ và Tương Hoàng kỳ đều có một bộ Tứ thập nhị chương kinh…”. Vi Tiểu Bảo vừa nghe tới năm chữ, bất giác toàn thân chấn động. Chỉ nghe Khang Hy nói tiếp “Hai bộ kinh Phật ấy đều dùng lụa gói lại, bộ của Chánh Bạch kỳ dùng lụa trắng, bộ của Tương Hoàng kỳ dùng lụa trắng viền đỏ. Thái hậu lão nhân gia người nói, muốn xem hai bộ kinh ấy xem có giống bộ kinh Phật trong cung không, ngươi tới nhà Ngao Bái kiểm tra tài sản, nên nhân dịp tra xét một lượt”.
Sách Ngạch Đồ nói “Vâng, vâng, nô tài sẽ đi ngay”. Y biết hoàng thượng còn nhỏ tuổi, lại cực kỳ hiếu thuận với thái hậu, những việc đại sự triều chính, chỉ cần thái hậu dặn bảo một câu, thì hoàng thượng không gì không nghe lời, những việc hoàng thái hậu giao xuống còn quan trọng hơn cả những việc hoàng thượng muốn làm, tra xét hai bộ kinh Phật là chuyện quá dễ dàng, mình phải làm sao vừa ổn thỏa vừa mau lẹ.
Khang Hy nói “Tiểu Quế tử, ngươi đi theo đi. Tra xét được kinh Phật, thì hai người cùng mang về”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, vội vàng vâng dạ, nghĩ thầm Hải lão công muốn mình lấy trộm bộ Tứ thập nhị chương kinh, nói đã hơn nửa năm, mà rốt lại kinh thư ra sao thì ngay cả cái bóng cũng chưa nhìn thấy, lần này là phụng thánh chỉ lấy kinh, tự nhiên sẽ tới tay, tốt nhất là nhà Ngao Bái có ba bộ, nhân nước đục thả câu, nuốt luôn một bộ đem về cho Hải lão công để y vui vẻ một phen.
Sách Ngạch Đồ thấy Tiểu Quế tử là tiểu thái giám mười phần sủng ái bên cạnh Khang Hy, lần này cứu giá bắt gian, lập được đại công, nghĩ thầm lấy hai bộ kinh Phật không phải là chuyện gì lớn, không cần sai người này đi, vừa xoay chuyển ý nghĩ, lập tức hiểu rõ “Phải rồi, hoàng thượng muốn cho y cái gì tốt. Ngao Bái cầm quyền nhiều năm, vàng bạc châu báu trong nhà tự nhiên là nhiều không kể xiết. Hoàng thượng phái mình đi tịch biên gia sản của y, đây là một chức sai sử béo bở. Nhưng chuyện này mình không có công lao gì, tại sao lại cho mình phát tài? Hoàng thượng bảo Tiểu Quế tử đi với mình, tiếng là lấy kinh Phật, nhưng thật ra là giám thị mình. Tịch biên gia sản của Ngao Bái thì gã tiểu thái giám này là chánh sứ, Sách mỗ mình là phó sứ, trong chuyện này mà có sai sót thì quả thật vô cùng bất tiện”.
Cha Sách Ngạch Đồ là Sách Ni, là người đứng đầu bốn vị Cố mệnh đại thần lúc Khang Hy vừa lên ngôi. Sau khi Sách Ni chết, Sách Ngạch Đồ được thăng làm Thị lang bộ Lại, lúc ấy Ngao Bái chuyên quyền, Sách Ngạch Đồ không dám đối đầu, xin từ chức Thị lang bộ lại, đổi sang Nhất đẳng thị vệ. Khang Hy biết y và Ngao Bái vốn không hợp nhau, vì thế lần này đặc biệt trọng dụng.
Hai người ra tới cửa cung, tùy tùng của Sách Ngạch Đồ đã dắt ngựa đứng chờ. Sách Ngạch Đồ nói “Quế công công, ngươi lên ngựa trước đi!”. Nghĩ thầm chỉ e gã tiểu thái giám này không biết cưỡi ngựa, phải chiếu cố cho y, đừng để y ngã. Nào ngờ Vi Tiểu Bảo ở trong cung học võ công vài tháng, tuy hoàn toàn không có gì là thực sự tiến bộ nhưng tay chân cũng đã mười phần nhanh nhẹn, lại may là ngày trước Mao Thập Bát đã dạy y cách lên ngựa, lúc ấy không đến nỗi lại “Trương Quả Lão ngã lừa, Vi Tiểu Bảo ngã ngựa” lần nữa, nhẹ nhàng tung người lên lưng ngựa, cưỡi rất vững vàng.
Hai người tới phủ Ngao Bái, người trong phủ Ngao Bái trên dưới đã bị bắt hết, cổng trước cổng sau dày đặc quân sĩ canh gác. Sách Ngạch Đồ nói với Vi Tiểu Bảo “Quế công công, ngươi xem có món nào thích mắt thì cứ việc lấy. Hoàng thượng phái ngươi tới lấy kinh Phật là để báo đáp công lớn của ngươi, bất kể ngươi lấy cái gì hoàng thượng cũng không hỏi tới đâu”.
Vi Tiểu Bảo thấy trong phủ Ngao Bái khắp nơi là châu báu trân ngoạn, quả thật nhìn hoa cả mắt, chỉ thấy cái gì cũng đẹp, những vật trân ngoạn trần thiết trong Lệ Xuân viện ở Dương Châu mà đem so thì cách xa một trời một vực. Lúc đầu cái gì y cũng muốn lấy, nhưng nhìn thấy cái này rất đẹp, cái kia cũng rất hay, không biết nên lấy cái nào, lại nghĩ qua mấy hôm nữa mình sẽ trốn khỏi cung, lấy nhiều đồ vật thì mang đi bất tiện, chỉ chọn vài món đặc biệt quý báu mới hợp đạo lý.
Thuộc hạ của Sách Ngạch Đồ bắt đầu kiểm kê các đồ vật, từng món từng món ghi vào sổ. Vi Tiểu Bảo nhấc một món châu báu lên nhìn, viên thư lại viết đơn lập tức xóa tên món ấy trong sổ, biểu thị là trong phủ Ngao Bái không có vật ấy. Đợi Vi Tiểu Bảo lắc lắc đầu buông xuống, viên thư lại ấy lại ghi vào sổ.
Hai người kiểm kê một lúc, chợt có một viên võ quan rảo chân bước ra thỉnh an Sách Ngạch Đồ và Vi Tiểu Bảo, nói “Khải bẩm hai vị đại nhân, phát hiện được trong phòng ngủ của Ngao Bái một kho giấu bảo vật, ty chức không dám mở ra, mời hai vị dời giá tới tra xét”.
Sách Ngạch Đồ mừng rỡ nói “Có kho giấu bảo vật à? Vậy nhất định là có vật gì cổ quái”. Lại hỏi “Đã tìm ra hai bộ kinh chưa?”. Viên quan lại ấy đáp “Trong phòng không có quyển sách nào, chỉ có mấy mươi quyển sổ. Bọn ty chức đang để ý tìm kiếm”.
Sách Ngạch Đồ dắt tay Vi Tiểu Bảo bước vào phòng ngủ của Ngao Bái, chỉ thấy chỗ ngủ trên mặt đất trải da hổ da báo, trên tường treo đầy cung tên đao kiếm, vẫn mang bản sắc thô hào của võ sĩ Mãn Châu. Kho giấu bảo vật là một cái hầm lớn đào dưới đất, trên dùng thiết bản đậy lại, trên thiết bản lại trải một tấm da hổ, lúc ấy tấm da hổ và thiết bản đều đã nhấc lên, hai vệ sĩ đứng giữ chỗ cửa hầm. Sách Ngạch Đồ nói “Lấy tất cả lên xem”.
Hai vệ sĩ nhảy xuống hầm, chuyển những vật cất giấu dưới hầm lên. Hai viên thư lại đón lấy, khẽ khàng đặt lên một tấm da báo bên cạnh.
Sách Ngạch Đồ cười nói “Những bảo vật Ngao Bái thích nhất nhất định đều giấu dưới hầm này. Quế công công, nếu ngươi chọn những vật mình thích ở đây thì đảm bảo không lầm đâu”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Không cần khách khí, ngươi cứ chọn trước đi”, vừa nói xong câu ấy, đột nhiên “A” một tiếng, chỉ thấy một tên vệ sĩ đưa lên một cái hộp bằng ngọc trắng, trên hộp khắc năm chữ đại tự tô châu sa, ba chữ trước chính là Tứ thập nhị. Vi Tiểu Bảo vội vàng đón lấy, mở nắp hộp ra, bên trong là một quyển sách mỏng ngoài bọc lụa trắng, trên cũng viết năm chữ như thế, bèn hỏi “Sách đại nhân, đây là Tứ thập nhị chương kinh phải không? Ta biết ba chữ Tứ thập nhị, nhưng không biết hai chữ Chương kinh”.
Sách Ngạch Đồ mừng rỡ nói “Phải, phải. Đúng là Tứ thập nhị chương kinh”. Vi Tiểu Bảo nói “Hai chữ Chương kinh này thật khó nhận ra quá. Thật ra cũng không cần hao phí tâm tư để nhớ, chỉ cần năm chữ này ở một chỗ, ba chữ trên là Tứ thập nhị thì hai chữ dưới nhất định là Chương kinh”. Sách Ngạch Đồ nghĩ thầm “Cái đó chưa chắc”, nhưng cười nụ nói “Đúng thế”. Kế đó người thị vệ kia lại đưa lên một cái hộp ngọc, trong hộp có sách, bên ngoài quả là bọc lụa vàng có viền đỏ. Hai bộ sách đều đã rất cũ, nhưng dưới hầm không có cái hộp ngọc thứ ba, Vi Tiểu Bảo hơi cảm thấy thất vọng. Sách Ngạch Đồ mừng rỡ nói “Quế công công, hai chúng ta làm việc này xong, hoàng thái hậu vui vẻ, nhất định sẽ có trọng thưởng”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây là kinh Phật gì, cũng phải xem thử xem thử”, nói xong bèn mở lớp lụa bọc sách ra. Sách Ngạch Đồ chợt động tâm, cười nói “Quế công công, ta nói một câu, ngươi đừng giận nhé”. Vi Tiểu Bảo từ nhỏ ở trong kỹ viện bị người ta quát tháo chửi mắng, những tiếng chửi “Tiểu súc sinh, Đồ rùa đen” nghe đầy tai đã quen. Từ khi được Khang Hy ưa thích, trong cung bất kể là ai gặp y cũng cung kính phi thường. Y là một đứa nhỏ mười bốn mười lăm tuổi, bình sinh nào đã được tôn kính như thế? Nhìn thấy Sách Ngạch Đồ trong phủ Ngao Bái oai phong tám mặt, quan viên văn võ nhìn thấy đều run rẩy sợ sệt, mà đối với mình lại khách khí như thế, bất giác cảm thấy rất ưa thích, càng mười phần có hảo cảm với y, liền nói “Sách đại nhân có gì dạy bảo, xin cứ nói ra”.
Sách Ngạch Đồ cười nói “Dạy bảo thì không dám, chẳng qua ta chợt nghĩ tới một chuyện. Quế công công, hai bộ kinh này là hoàng thái hậu và hoàng thượng chỉ đích danh bảo lấy về, Ngao Bái lại cất trong kho bảo vật, đủ thấy không phải tầm thường. Rốt lại thì quan trọng thế nào chúng ta đều không thể biết rõ. Ta cũng rất muốn mở ra xem thử, nhưng chỉ sợ trong đó ghi chép những chuyện gì trọng đại, hoàng thái hậu không thích bọn nô tài chúng ta đọc được, chuyện đó… chuyện đó… hì hì…”.
Vi Tiểu Bảo vừa nghe y nói, lập tức tỉnh ngộ, thầm giật mình một cái, vội đặt sách lên bàn, nói “Đúng quá, đúng quá! Sách đại nhân, đội ơn ngươi chỉ điểm, ta không biết đạo lý trong đó, suýt nữa gặp đại họa rồi”.
Sách Ngạch Đồ cười nói “Quế công công nói thế làm gì? Hoàng thượng sai hai chúng ta đi làm việc, chuyện của ngươi cũng là chuyện của ta, lẽ nào lại còn chia ra người này kẻ nọ? Nếu ta không coi Quế công công là người nhà thì câu vừa rồi cũng không dám tùy tiện nói ra đâu”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi là đại quan trong triều, ta… ta chỉ là một tiểu… tiểu thái giám, làm sao có thể là người nhà của ngươi?”.
Sách Ngạch Đồ nhìn đám thuộc hạ trong phòng xua tay một cái nói “Các ngươi ra ngoài đi”, đám quan quân khom người nói “Vâng, vâng”, rồi đều bước ra ngoài.
Sách Ngạch Đồ nắm tay Vi Tiểu Bảo, nói “Quế công công, ngàn vạn lần đừng nói những câu như thế, nếu ngươi coi trọng Sách Mỗ, thì hai người chúng ta hôm nay kết nghĩa làm anh em được không?”. Hai câu ấy nói ra vô cùng khẩn thiết.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình nói “Ta… ta kết bái với ngươi à? Làm… làm sao xứng đáng?”.
Sách Ngạch Đồ nói “Quế huynh đệ, ngươi mà còn nói như thế, thì rõ ràng là coi thường ta đấy. Không biết tại sao ta vừa gặp ngươi là thấy rất hợp. Hai chúng ta cứ ra trước bàn thờ Phật kết bái, trở đi như anh em ruột, ngươi và ta không ai nói ra, chỉ cần không để người ngoài biết thì có hề gì?”. Nắm chặt tay Vi Tiểu Bảo, trong ánh mắt đầy vẻ khẩn thiết.
Nguyên là Sách Ngạch Đồ rất xu thời, thấy Ngao Bái đã chết, đại thần nắm quyền trong triều phải thay đổi hết, lần này thái độ của hoàng thượng đối với mình rất hòa thiện, xem ra nay mai sẽ được thăng chức. Làm quan trong triều nếu muốn được sủng ái thì phải hiểu rõ tính nết tâm tình của hoàng đế, gã tiểu thái giám này sớm hôm ở cạnh hoàng đế, chỉ cần y nói tốt cho mình trước mặt hoàng thượng vài câu, cũng đã có lợi vô cùng. Cho dù không nói tốt, thì chỉ cần bình thời y nói ra hoàng đế thích cái gì, ghét cái gì, định làm chuyện gì thì mình làm việc tự nhiên sẽ bỏ sức một nửa mà thành công gấp đôi, đúng ý hoàng đế. Y sinh trưởng trong nhà quan, cha y lại là người đứng đầu các cố mệnh đại thần, vốn biết “Đoán ý người trên” là yếu quyết làm quan duy nhất, mà cũng là chuyện khó làm nhất. Trước mắt đang có một cơ hội tốt, chỉ cần lung lạc được gã tiểu thái giám này, thì về sau thăng quan tiến chức, phong hầu bái tướng đều không phải chuyện khó, vì thế linh cơ nhất động, muốn kết bái với y.
Vi Tiểu Bảo tuy khôn ngoan, nhưng rốt lại về quan trường triều chính thì không biết chút gì, chỉ cho rằng vị quan lớn này quả thật ưa thích mình, bất giác ngấm ngầm đắc ý, nói “Chuyện này… chuyện này, quả thật ta không ngờ tới”. Sách Ngạch Đồ kéo tay y nói “Nào nào nào, hai chúng ta tới Phật đường”.
Người Mãn Châu sùng tín đạo Phật, trong phủ các đại thần văn võ đều thiết lập Phật đường. Hai người ra tới Phật đường, Sách Ngạch Đồ thắp hương, kéo Vi Tiểu Bảo cùng quỳ xuống trước tượng Phật, lạy mấy lạy rồi nói “Đệ tử là Sách Ngạch Đồ, hôm nay cùng… cùng… cùng…”, rồi quay qua hỏi “Quế huynh đệ, đại danh của ngươi là gì? Trước nay chưa thỉnh giáo, thật là hoang đường”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta tên Tiểu Quế tử”. Sách Ngạch Đồ cười khẽ nói “Tôn tính của ngươi là Quế, có phải không, nhưng đại hiệu thì không biết là xưng hô thế nào”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta… ta., ta tên Quế Tiểu Bảo”. Sách Ngạch Đồ cười nói “Tên hay lắm, tên hay lắm, ngươi vốn là vật báu giữa loài người!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Lúc ở Dương Châu người ta đều gọi mình là con rùa đen Tiểu Bảo, cái tên Tiểu Bảo có chỗ nào là hay?”. Chỉ nghe Sách Ngạch Đồ nói “Đệ tử là Sách Ngạch Đồ hôm nay cùng Quế Tiểu Bảo Quế huynh đệ kết nghĩa kim lan, trở đi có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Không mong sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, chỉ muốn chết cùng ngày cùng tháng cùng năm, đệ tử nếu không nghĩ tới nghĩa khí thì trời tru đất diệt, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được”, nói xong dập đầu, lạy xong nói “Huynh đệ, ngươi cũng lạy Phật lập thệ đi!”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi lớn tuổi hơn ta nhiều, nếu quả thật ta chết cùng ngày cùng tháng cùng năm với ngươi thì thiệt thòi quá”. Vừa xoay chuyển ý nghĩ đã có chủ ý, nghĩ thầm “Dù sao mình cũng không phải là Quế Tiểu Bảo, cứ nói bừa một phen, sợ gì?”. Lúc ấy bèn quỳ xuống dập đầu trước tượng Phật, cao giọng nói “Đệ tử là Tiểu Quế tử, trước nay làm tiểu thái giám trong hoàng cung, mọi người đều gọi là Tiểu Quế tử, kết nghĩa anh em với Sách Ngạch Đồ đại nhân lão ca, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Không mong sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ mong chết cùng ngày cùng tháng cùng tháng. Nếu Tiểu Quế tử không nghĩ tới nghĩa khí thì sẽ bị trời tru đất diệt, Tiểu Quế tử sau khi chết rơi xuống tám mươi tám tầng địa ngục, bị quỷ sứ đầu trâu mặt ngựa trói chặt, một ngàn năm, một vạn năm cũng không được đầu thai”.
Y đổ hết tất cả tai họa cho Tiểu Quế tử, lại nói liên tiếp hai chữ “Cùng tháng”, biến câu “Chỉ mong chết cùng ngày cùng tháng cùng năm” thành “Chỉ mong chết cùng ngày cùng tháng cùng tháng”, thuận miệng nói ra cực nhanh, Sách Ngạch Đồ cũng không nghe rõ sự hoa dạng bên trong. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Chết cùng ngày cùng tháng với ngươi thì không sao. Nếu ngươi chết ngày ba tháng ba, ta quy thiên ngày ba tháng ba một trăm năm sau thì cũng không thiệt thòi gì”. Còn y nói Tiểu Quế tử sau khi chết bị rơi xuống tám mươi tám tầng địa ngục, ngàn vạn năm không được đầu thai thì là tâm nguyện thật sự của y, Tiểu Quế tử là do y giết, hồn ma mà tới trả thù thì không phải chuyện đùa, nếu bị quỷ đầu trâu mặt ngựa dưới địa ngục trói chặt thì Vi Tiểu Bảo y trên trần gian tự nhiên sẽ rất thái bình.
Sách Ngạch Đồ chờ y nói xong, hai người lạy nhau tám lạy, cùng đứng lên hô hô cười rộ. Sách Ngạch Đồ cười nói “Huynh đệ, ta và ngươi đã kết làm anh em, còn thân thiết hơn anh em ruột gấp mười lần. Từ nay về sau muốn ca ca giúp ngươi việc gì cứ việc nói ra, không cần khách khí”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Chuyện đó cần gì phải nói nữa? Ta từ lúc lọt lòng mẹ đến nay, không biết hai chữ khách khí có nghĩa là gì. Đại ca, khách khí là gì vậy?”. Hai người lại nhìn nhau cười ầm lên.
Sách Ngạch Đồ nói “Huynh đệ, chuyện hai người chúng ta kết bái đừng nói với người ngoài, để họ không đề phòng chúng ta. Theo quy củ của triều đình, thì bọn ta là bề tôi ở ngoài, không được thân thiết quá với ngươi làm nội quan trong cung. Chúng ta chỉ cần biết trong lòng là được”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải, phải! Thằng câm ăn cá côn đồn, ghi nhớ trong lòng”.
Sách Ngạch Đồ thấy y khôn ngoan lanh lợi, nói đoạn trước là biết đoạn sau, lại càng mừng rỡ, nói “Huynh đệ, trước mặt người khác ta cứ gọi ngươi là Quế công công, ngươi gọi ta là Sách đại nhân. Qua vài hôm ngươi tới nhà ta, ca ca sẽ bồi tiếp ngươi uống rượu xem hát, hai anh em ta vui vẻ một phen”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, y không biết uống rượu lắm, nhưng hai chữ “xem hát” vừa lọt vào tai thì thích thú hơn bất cứ chuyện gì khác, vỗ tay cười nói “Hay quá, hay quá! Ta rất thích xem hát. Ngươi nói hôm nào?”. Các thương nhân buôn muối ở Dương Châu sinh hoạt hào hoa, mỗi khi có dịp lấy vợ gả chồng, sinh con mừng thọ thường vui chơi liên tiếp mấy ngày. Vi Tiểu Bảo gặp những hôm ấy tự nhiên sẽ tới trước sân khấu xem nhiệt náo, xem hát chùa. Người ta ăn mừng, cũng không muốn đối phó với loại tiểu lưu manh như y, cũng thường mời y ăn một bát cơm, trên bát cơm chất đầy mấy miếng thịt lớn. Còn như những lễ hội rước thần, lại càng có nhiều ban tử biểu diễn. Vừa nghe tới hai chữ “xem hát”, lập tức vô cùng vui vẻ.
Sách Ngạch Đồ nói “Huynh đệ đã thích thú, thì ta lúc nào cũng mời ngươi. Chỉ cần hôm nào huynh đệ rảnh rỗi thì cứ dặn trước là được”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy ngày mai được không?”. Sách Ngạch Đồ nói “Tốt lắm, giờ Dậu ngày mai ta chờ ngươi ở cửa cung”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta ra khỏi cung không hề gì à?”. Sách Ngạch Đồ nói “Dĩ nhiên không hề gì. Suốt ngày ngươi hầu hạ hoàng thượng, đến chiều tối thì không ai quản được ngươi. Ngươi đã được thăng làm Thái giám thủ lĩnh, là người thân tín của hoàng thượng, còn có ai dám quản ngươi nữa?”.
Vi Tiểu Bảo cười híp mắt, vốn định ngày mai sẽ trốn khỏi hoàng cung không trở lại nữa, nhưng nghe Sách Ngạch Đồ nói thế, thân phận mình đã khác, đã có thể tự do ra vào hoàng cung thì cũng không cần phải trốn gấp, cười nói “Được, một lời đã định, hai anh em ta có phúc cùng hưởng, có hát cùng xem.” Sách Ngạch Đồ kéo tay y nói “Chúng ta tới phòng Ngao Bái tra xét bảo vật”.
Hai người trở về phòng Ngao Bái, Sách Ngạch Đồ nhìn kỹ những đồ vật lấy từ dưới hầm lên, hỏi “Huynh đệ, ngươi thích món nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái gì cũng quý báu, ta không biết gì, ngươi chọn giúp ta”. Sách Ngạch Đồ nói “Được!”. Bèn lấy hai chuỗi minh châu, một con ngựa bằng ngọc phỉ thúy, nói “Hai món châu báu này rất có giá trị, huynh đệ lấy đi”. Vi Tiểu Bảo nói “Được!”, rồi cho minh châu và con ngựa bằng ngọc vào bọc, thuận tay cầm một thanh chủy thủ, cảm thấy rất nặng, thanh chủy thủ này kể cả cán bất quá chỉ dài một thước hai tấc, bao bằng da cá mập, mà phân lượng không khác gì trường đao trường kiếm bình thường. Vi Tiểu Bảo tay trái cầm cán kiếm, rút ra khỏi bao, chỉ cảm thấy khí lạnh xông vào mặt, hai mũi cay xè, hắt hơi một tiếng, nhìn lại thanh chủy thủ thì thấy thân kiếm đen như mực, không có chút ánh sáng nào. Y vốn cho rằng Ngao Bái đã cất thanh chủy thủ này vào trong kho bảo vật thì nhất định là một thanh bảo đao, nào ngờ hình dáng lại khó coi như thế, giống như một thanh đao gỗ. Y hơi thất vọng, tiện tay ném qua một bên, lại nghe soạt một tiếng, thanh chủy thủ cắm xuống đất, ngập tới tận cán.
Vi Tiểu Bảo và Sách Ngạch Đồ đều “Ồ” một tiếng, vô cùng kinh ngạc. Vi Tiểu Bảo tiện tay ném một cái gần như không dùng sức, không ngờ thanh chủy thủ lại tự cắm sâu xuống đất, mà sự sắc bén lại càng không ngờ tới, giống như đâm vào bùn. Vi Tiểu Bảo khom người rút thanh chủy thủ lên, nói “Thanh đoản kiếm này có chỗ kỳ lạ”.
Sách Ngạch Đồ kiến văn rộng rãi, nói “Xem ra đây là một thanh bảo kiếm, chúng ta cứ thử xem”. Bèn lấy một thanh mã đao trên tường xuống, rút ra khỏi vỏ, cầm ngang trên tay, nói “Huynh đệ, ngươi dùng thanh đoản kiếm chém thử vào thanh đao xem sao”.
Vi Tiểu Bảo nhấc thanh chủy thủ lên chém xuống thanh mã đao, soạt một tiếng, thanh mã đao bị chém đứt thành hai đoạn.
Hai người không hẹn mà cùng bật lên tiếng kêu “Hay quá!”. Thanh chủy thủ này là bảo kiếm hiếm có trên đời, không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng chỗ kỳ lạ là chém đứt thanh mã đao như chém gỗ, hoàn toàn không có tiếng loảng xoảng của kim loại va vào nhau.
Sách Ngạch Đồ cười nói “Chúc mừng huynh đệ được một thanh bảo kiếm, bảo vật trong nhà Ngao Bái dường như thanh kiếm này là đứng đầu”, Vi Tiểu Bảo rất mừng rỡ nói “Đại ca, nếu ngươi cần thì nhường cho ngươi cũng được”. Sách Ngạch Đồ xua tay lia lịa, nói “Ca ca của ngươi xuất thân là võ quan, nhưng từ nay trở đi lại làm văn quan, không làm võ quan nữa. Thanh bảo kiếm này huynh đệ cứ lấy mà chơi là được”.
Vi Tiểu Bảo tra thanh chủy thủ vào vỏ, buộc vào thắt lưng. Sách Ngạch Đồ cười nói “Huynh đệ, thanh kiếm này rất ngắn, có thể cho vào ống giày thì tốt, lúc vào cung không bị người ta nhìn thấy”. Quy củ trong cung đình nhà Thanh, nếu không phải là thị vệ đeo đao đang trong phiên trực thì lúc vào cung không được mang binh khí. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”, rồi bỏ thanh chủy thủ vào trong ống giày. Với thân phận được hoàng thượng tin cậy của y, thì ra vào cửa cung, đám thị vệ tự nhiên cũng không lục soát xem trên người y có mang vật cấm hay không.
Vi Tiểu Bảo được thanh chủy thủ ấy, bảo vật gì khác cũng không để mắt tới nữa, qua một lúc nhịn không được lại rút thanh chủy thủ ra, lấy một ngọn thiết mâu trên tường xuống, cạch một tiếng, chém ngọn mâu đứt làm hai đoạn. Y tiện tay cắt gọt, những đồ vật cứng rắn trong phòng không gì không theo tay tan nát. Y dùng mũi chủy thủ rạch lên bàn hình một con rùa, vẽ xong đập tay một cái, một con rùa bằng gỗ từ mặt bàn rơi xuống, giữa mặt bàn hiện ra một khoảng trống hình con rùa. Vi Tiểu Bảo kêu lên “Ngao Bái lão huynh, lão nhân gia người khỏe chứ, hô hô!”.
Sách Ngạch Đồ chăm chú tra xét những vật khác trong kho bảo vật. Chỉ thấy trong những món trân bảo có một tấm bối tâm đen nhánh, cầm lấy nhấc lên thấy rất nhẹ, chất vải mềm mịn lạ thường, không phải tơ không phải lông, không biết làm bằng gì. Y rắp tâm lấy lòng Vi Tiểu Bảo, nói “Huynh đệ, tấm bối tâm này mặc vào nhất định rất ấm, ngươi bỏ áo ngoài ra mặc vào đi”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây lại là bảo bối gì thế?”. Sách Ngạch Đồ nói “Ta cũng không biết, nhưng ngươi cứ mặc vào đi”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta mặc vào thì quá rộng”. Sách Ngạch Đồ nói “Tấm bối tâm này rất mềm, hơi rộng một chút thì xắn lên là được”.
Vi Tiểu Bảo đón lấy, cầm vào tay thấy rất nhẹ rất mềm, nhớ lại năm trước xin mẹ may cho một chiếc áo bông mới, mẹ tính toán suốt mấy ngày, không tìm được tiền, cuối cùng không có, tấm bối tâm này dường như cũng gần như chiếc áo bông, chỉ là màu sắc không đẹp lắm, nghĩ thầm “Được, sắp tới mình mặc về Dương Châu cho mẹ xem”. Lúc ấy bèn cởi áo ngoài, mặc tấm bối tâm vào rồi khoác áo ngoài vào, tấm bối tâm này hơi rộng, nhưng may là vừa mềm vừa mỏng, cũng không có gì bất tiện.
Sách Ngạch Đồ kiểm tra xong bảo vật của Ngao Bái, sai thủ hạ đưa lên, xem xong tính toán bước đầu về gia tài của Ngao Bái, bất giác lè lưỡi nói “Thằng khốn Ngao Bái này thật biết vơ vét, gia tài của y còn nhiều hơn gấp đôi số ta nghĩ’.
Y xua tay bảo thuộc hạ lui ra, nói với Vi Tiểu Bảo “Huynh đệ, người Hán có câu Ngàn dặm làm quan chỉ bởi tiền. Lần này hoàng ân hạo đãng, hoàng thượng phái hai chúng ta làm chức sai sử này, vốn có ý cho chúng ta một dịp phát tài. Trang thanh đơn này, để ta sửa đi một chút. Hơn hai trăm vạn lượng bạc, ngươi nói nên lấy bao nhiêu thì được?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Chuyện ấy ta không biết, nhất thiết cứ do đại ca làm chủ là được”.
Sách Ngạch Đồ cười cười, nói “Trong thanh đơn kê ra tất cả là hai trăm ba mươi lăm vạn ba ngàn bốn trăm mười tám lượng bạc. Chỗ số lẻ cứ để nguyên, chúng ta bôi đi một chữ Một, làm trò ảo thuật biến một cái, biến thành một trăm ba mươi lăm vạn ba ngàn bốn trăm mười tám lượng. Chỗ chữ Một kia, anh em chúng ta chia năm năm được không?”. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, nói “Ngươi… ngươi nói…”. Sách Ngạch Đồ cười nói “Huynh đệ chê ít à?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không, không! Ta… ta không hiểu”. Sách Ngạch Đồ nói “Ta nói là một trăm vạn lượng bạc ấy, hai anh em ta chia đôi, mỗi người năm mươi vạn lượng. Nếu huynh đệ chê ít thì chúng ta bàn lại”.
Vi Tiểu Bảo biến sắc, y lúc trong kỹ viện ở Dương Châu chỉ cần trong tay có một hai lượng bạc đã thấy là một món hoạnh tài, trong hoàng cung đánh bạc với người ta, ăn thua thật lớn cũng chỉ từ vài mươi lượng tới một hai trăm lượng, đột nhiên nghe nói được chia năm mươi vạn lượng, cơ hồ không tin vào tai mình.
Sách Ngạch Đồ mới rồi không ngừng dúi châu báu vào tay y, vốn là định nút miệng y, muốn y không nói sự thật về gia tài của Ngao Bái với hoàng thượng. Nếu không như thế, chỉ cần y hơi nói lộ ra với hoàng thượng, thì không những số tiền bạc mà mình nuốt được phải nhả ra, gãy đổ tất cả tiền trình, mà còn mắc vào tội danh rất lớn. Y thấy vẻ mặt Vi Tiểu Bảo có vẻ khác lạ, vội nói “Huynh đệ muốn bao nhiêu thì ta cứ theo ý ngươi là được”.
Vi Tiểu Bảo thở ra một hơi, nói “Ta đã nói nhất thiết do ca ca làm chủ, có điều chia cho ta năm mươi vạn… năm mươi vạn lượng bạc thì không khỏi… không khỏi quá… quá nhiều”.
Sách Ngạch Đồ như trút được gánh nặng, hô hô cười rộ, nói “Không nhiều đâu, không nhiều đâu, không nhiều chút nào. Thôi thế này, những người biện sự ở đây cũng phải được chút ít, năm mươi vạn lượng của ta trích ra năm vạn chia cho người dưới, huynh đệ cũng trích ra năm vạn lượng, các phi tử, thái giám quản sự trong cung, người nào cũng được chút ít, thế thì sẽ không có ai lời ra tiếng vào”. Vi Tiểu Bảo rầu rĩ nói “Tốt thì tốt rồi. Nhưng ta lại không biết cách chia chác thế nào”. Sách Ngạch Đồ nói “Chuyện ấy thì cứ để ca ca lo cho là được, đảm bảo chu toàn mọi mặt cho ngươi, không đắc tội với ai cả, ai cũng nói Quế công công tuy trẻ tuổi nhưng làm việc quả là bạn bè. Tiền đã bỏ ra rồi, ta và ngươi từ nay trở đi một buồm thuận gió, càng có thêm nhiều người để nhờ vả”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải, phải!”.
Sách Ngạch Đồ lại nói “Một trăm vạn lượng bạc này thì trong nhà Ngao Bái cũng không có bấy nhiêu tiền mặt, chúng ta phải mau lẹ bán sản nghiệp của y, tất cả phải làm cho sạch sẽ, đừng để người ta nắm được đằng cán. Huynh đệ ngươi ở trong cung, bây nhiêu vàng bạc cũng không có chỗ cất, có phải không?”.
Vi Tiểu Bảo đột nhiên phát hoạnh tài được bốn mươi lăm vạn lượng bạc, nhất thời đầu váng mắt hoa, không biết làm sao là tốt, bất kể Sách Ngạch Đồ nói gì cũng chỉ đáp “Phải, phải!”.
Sách Ngạch Đồ cười nói “Qua vài hôm nữa, ta gọi mấy cửa hiệu vàng bạc đổi thành ngân phiếu, cứ năm ngàn lượng, một vạn lượng là một tờ. Huynh đệ cất trong người, lúc nào muốn dùng thì cứ tới tiền phố đổi ra tiền là được, vừa tiện vừa ổn. Trừ phi có người mò vào túi ngươi, nếu không ai cũng không biết huynh đệ trẻ tuổi như thế mà đã là một vị đại tài chủ trong thành Bắc Kinh chúng ta, hô hô, hô hô!”.
Vi Tiểu Bảo cũng hô hô vài tiếng, nghĩ thầm “Đúng là mình có bốn mươi lăm vạn lượng bạc à? Đúng là bốn mươi lăm vạn lượng bạc à?”.
Lại nghĩ “Mình có bốn mươi lăm vạn lượng bạc, thì tiêu thế nào? Con mẹ nó, ngày ngày ăn chân giò, gà bỏ lò, suốt đời suốt kiếp cũng ăn không hết bốn mươi lăm vạn lượng bạc. Bà già độc ác, lão tử cứ tới Dương Châu mở mười nhà kỹ viện, nhà nào cũng sang trọng gấp mười Lệ Xuân viện”. Y từ nhỏ “lòng mang chí lớn”, muốn tương lai sau khi phát đạt sẽ mở một nhà kỹ viện to lớn hào hoa hơn Lệ Xuân viện, chuyện mở mày mở mặt không gì lớn hơn thế. Y chửi nhau với bọn chủ chứa quy nô trong Lệ Xuân viện thường vẫn nói “Bà già độc ác, ngươi mở một nhà Lệ Xuân viện đã đáng cái gì? Vài năm nữa lão tử phát tài, sẽ mở Lệ Hạ viện đối diện, Lệ Thu viện bên trái, Lệ Đông viện bên phải giành hết mối làm ăn của ngươi. Không có khách chơi nào tới cửa, các ngươi chỉ có nước hớp gió”. Nghĩ tới việc mở luôn mười nhà kỹ viện, rất là giàu có, nhân sĩ Dương Châu không ai không lấy biệt nhãn mà nhìn, bất giác trong lòng mừng rỡ như điên.
Sách Ngạch Đồ làm sao đoán được kế lớn trong lòng y, nói “Huynh đệ, hoàng thượng phân phó rồi, gia sản của Tô Khắc Tát Ha bị Ngao Bái chiếm đoạt phải tra xét cho ra để trả lại cho con cháu y. Chúng ta cứ kiểm sáu bảy vạn lượng bạc đem trả cho Tô gia. Đây là ân điển của hoàng thượng, Tô gia chỉ còn cách cảm kích rơi lệ chứ làm sao dám khen nhiều chê ít? Mà nói lại, nếu cho Tô gia quá nhiều thì lại tỏ rõ là Tô Khắc Tát Ha lúc sinh tiền là một gã tham quan, con cháu y cũng không đẹp mặt gì, đúng không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải, phải!”, nghĩ thầm “Hai chúng ta há không phải là quan liêm sao? Cũng chưa chắc đã có gì không đẹp mặt”.
Sách Ngạch Đồ nói “Hoàng thái hậu và hoàng đế nói rõ phải lấy hai bộ kinh Phật này, đây là chuyện hàng đầu, chúng ta cứ đưa về trước đã. Tài sản của Ngao Bái thong thả sẽ thanh lý cũng không muộn”. Vi Tiểu Bảo gật đầu khen phải. Lúc ấy Sách Ngạch Đồ lấy hai tấm lụa bọc kỹ hai cái hộp ngọc lại, hai người chia nhau bưng, trở về hoàng cung yết kiến Khang Hy.
Khang Hy thấy họ làm xong việc thái hậu giao phó, vô cùng vui mừng, sai Vi Tiểu Bảo bưng đi theo mình, đích thân đưa tới cung thái hậu. Sách Ngạch Đồ không thể vào cung, sau khi cáo thoái lại về thanh lý gia sản của Ngao Bái.
***
Trên đường đi Khang Hy hỏi “Tài sản của thằng khốn Ngao Bái ấy có bao nhiêu?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Sách đại nhân sơ bộ kiểm kê, nói có một trăm ba mươi lăm vạn ba ngàn bốn trăm mười tám lượng bạc”. Y đem con số ấy nói là Sách Ngạch Đồ kiểm kê được, sắp tới nếu bị hoàng đế tra xét ra chân tướng, cũng còn chỗ đùn đẩy chối tội.
Loại hành động rút rỉa bớt xén, trộm gà cắp chó này thì Vi Tiểu Bảo là một thiên tài bẩm sinh. Năm y lên năm tuổi, một kỹ nữ đưa y năm đồng bảo y ra phố mua vài quả đào, y lấy luôn một đồng mua kẹo ăn, còn bốn đồng mua đào về đưa lại kỹ nữ kia, kỹ nữ kia vẫn không phát giác ra, còn thưởng y một quả. Trong con mắt của Vi Tiểu Bảo, tiền bạc qua tay dính lại chút ít trà nước là chuyện thiên kinh địa nghĩa, chỉ có điều nếu bị người ta biết được thì phải có vài lý do để cãi chầy cãi cối một phen. Đó là kinh nghiệm quý báu mà y đầu bị cốc không ít, mông bị đá rất nhiều mới có được.
Khang Hy hừ một tiếng, nói “Quân khốn kiếp! Hút bấy nhiêu máu mỡ của dân! Một trăm ba mươi mấy vạn lượng bạc, hà hà, thật không phải ít”. Vi Tiểu Bảo trong lòng mừng thầm “Còn có một chữ Một nhưng đã chia năm năm rồi”. Trong lúc trò chuyện đã đi tới cung Từ Ninh của thái hậu.
Thái hậu nghe nói đã lấy được cả hai bộ kinh, vô cùng mừng rỡ, đưa tay đón lấy từ tay Khang Hy, mở lớp lụa bao hộp ngọc ra, nhìn thấy bìa sách xong vẻ mặt càng rạng rỡ, nói “Tiểu Quế tử, ngươi làm việc rất có tài cán!”.
Vi Tiểu Bảo quỳ xuống thỉnh an, nói “Đây là nhờ hồng phúc của thái hậu và hoàng thượng”.
Thái hậu nhìn qua một tiểu cung nữ bên cạnh nói “Nhụy Sơ, ngươi dắt Tiểu Quế tử vào nội đường, lấy bánh trái kẹo mứt thưởng cho y”. Tiểu cung nữ tên Nhụy Sơ ấy khoảng mười ba mười bốn tuổi, dung mạo xinh đẹp, mỉm cười nói “Vâng!”. Vi Tiểu Bảo lại thỉnh an, nói “Tạ ơn thái hậu ban thưởng, tạ ơn hoàng thượng ban thưởng”. Khang Hy nói “Tiểu Quế tử, ngươi ăn bánh mứt xong thì cứ về, ta ở lại đây hầu cơm thái hậu, không cần ngươi theo hầu nữa”.
Vi Tiểu Bảo vâng dạ, theo Nhụy Sơ vào nội đường, bước vào một gian sương phòng nhỏ.
Nhụy Sơ mở một cái lồng bàn, bên trong có mười mấy món bánh trái kẹo mứt, cười nói “Ngươi tên Tiểu Quế tử, cứ ăn kẹo quế hoa tùng tử trước đã”. Nói xong lấy ra một hộp kẹo tùng, mùi tùng và mùi hoa quế trộn lẫn vào nhau, ngửi thấy rất thích ăn.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Tỷ tỷ cũng ăn đi”. Nhụy Sơ nói “Thái hậu thưởng cho ngươi ăn chứ không thưởng cho ta, bọn nô tài chúng ta làm sao được ăn vụng?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Ăn một ít thôi, lại không ai nhìn thấy thì có hề gì?”. Nhụy Sơ chợt đỏ mặt, lắc lắc đầu cười khẽ nói “Ta không ăn đâu”.
Vi Tiểu Bảo nói “Một mình ta ăn, ngươi đứng bên cạnh nhìn, thật không ra sao”. Nhụy Sơ cười khẽ nói “Đây là phúc khí của ngươi. Ta là hầu hạ thái hậu, ngay cả hoàng thượng cũng không phải hầu hạ, mà hôm nay lại hầu ngươi ăn bánh trái kẹo mứt”. Vi Tiểu Bảo thấy cô ta cười nói có duyên, cũng cười nói “Ta là hầu hạ hoàng thượng, cũng tới hầu hạ ngươi ăn bánh trái kẹo mứt, thế thì không ai thiệt thòi cả”. Nhụy Sơ cười khanh khách một tiếng, lập tức đưa tay bịt miệng, cười khẽ nói “Ăn mau đi, thái hậu mà biết ta cười đùa với ngươi sẽ nổi giận đấy”.
Vi Tiểu Bảo lúc ở Dương Châu, trong Lệ Xuân viện oanh oanh yến yến, nhìn lui nhìn tới đều là phụ nữ, sau khi vào hoàng cung, hôm nay là lần đầu tiên làm bạn với một tiểu cô nương xấp xỉ tuổi mình, cảm thấy rất vui sướng, nói “Thế này nhé! Ta lấy bánh trái kẹo mứt về, ngươi hầu hạ thái hậu xong thì ra ngoài cùng ăn với ta”. Nhụy Sơ lại thoáng đỏ mặt, nói “Không được đâu! Ta hầu hạ thái hậu xong thì đã khuya rồi”. Vi Tiểu Bảo nói “Khuya thì có hề gì? Ngươi chờ ta ở đâu nào?”.
Nhụy Sơ hầu hạ thái hậu, các cung nữ khác đều lớn tuổi hơn cô ta, lúc bình thời trò chuyện hoàn toàn không hợp, thấy Vi Tiểu Bảo nhất định muốn cùng ăn bánh mứt với cô ta, ý tứ chân thành, không kìm được động tâm. Vi Tiểu Bảo nói “Ở hoa viên bên ngoài được không? Lúc canh ba đi, không ai biết đâu”. Nhụy Sơ ngần ngừ gật đầu.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Được rồi, một lời đã định. Mau lấy bánh trái kẹo mứt cho ta đi, chọn món nào ngươi thích ăn thì lấy nhiều nhiều vào”. Nhụy Sơ cười nói “Cũng không phải một mình ta ăn, ngươi thích ăn món nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tỷ tỷ thích ăn món nào thì ta cũng thích ăn món ấy”. Nhụy Sơ thấy y ăn nói ngọt ngào, mười phần hoan hỷ, bèn chọn mười mấy thứ bánh trái kẹo mứt cho vào một cái hộp giấy. Vi Tiểu Bảo hạ giọng nói “Canh ba đêm nay, ta sẽ chờ ngươi trong đình chỗ hoa viên”. Nhụy Sơ gật gật đầu, hạ giọng nói “Phải cẩn thận đấy”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi cũng cẩn thận đấy”.
Y cầm cái hộp giấy, cao hứng trở về chỗ ở. Y vốn cùng hoàng đế giả trang Tiểu Huyền tử chơi đùa rất vui vẻ, nhưng sau khi chân tướng lộ ra, không thể chơi đùa với y nữa. Mấy hôm nay trong hoàng cung ai cũng ra sức lấy lòng y, nhưng y thấy không có gì vui thú. Lúc ấy hẹn một tiểu cung nữ ban đêm gặp nhau, trong trò vui có ba phần nguy hiểm, nhưng lại cảm thấy không gì thú vị bằng. Y rốt lại vẫn còn nhỏ tuổi, tuy lớn lên trong kỹ viện nhưng đối với việc tình ái nam nữ chỉ là nhìn thấy rất nhiều, chứ mình thì như hiểu mà không phải là hiểu.
Hải lão công hỏi hôm nay làm việc gì, Vi Tiểu Bảo nói chuyện tịch thu tài sản nhà Ngao Bái, còn chuyện nuốt sống châu báu, vàng bạc và thanh chủy thủ thì không hề nhắc tới, sau cùng nói “Thái hậu sai tôi tới nhà Ngao Bái tìm hai bộ Tứ thập nhị chương kinh…”. Hải lão công đột nhiên đứng phắt lên, hỏi “Nhà Ngao Bái có hai bộ Tứ thập nhị chương kinh à?”. Vi Tiểu Bảo đáp “Đúng thế. Là thái hậu và hoàng thượng sai tới lấy, nếu không thì tôi đã lấy về cho người, người khác cũng chưa chắc đã biết”.
Hải lão công sắc mặt âm trầm, hừ một tiếng lạnh lùng nói “Rơi vào tay thái hậu rồi, hay lắm, hay lắm!”.
Lúc trù phòng đưa cơm tới, Hải lão công chỉ ăn nửa bát cơm là thôi, đảo đảo hai tròng mắt trắng đục vô thần, ngẩng đầu ngẫm nghĩ.
Vi Tiểu Bảo ăn cơm xong, định đi ngủ một lúc, đến canh ba sẽ tới gặp tiểu cung nữ kia trò chuyện chơi đùa, thấy Hải lão công cứ ngồi ngẩn ra bất động, bèn để cả áo lên giường ngủ.
Y nằm chập chờn ngủ đi một lúc rồi rón rén trở dậy, cầm hộp bánh kẹo cho vào bọc, sợ Hải lão công giật mình tỉnh dậy, bèn nhón chân từng bước từng bước đi ra ngoài. Tới cạnh cửa, khẽ khàng rút then, rồi nhẹ nhàng mở một cánh cửa ra, đột nhiên nghe tiếng Hải lão công hỏi “Tiểu Quế tử, ngươi đi đâu thế?”.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, nói “Tôi… tôi đi tiểu”. Hải lão công nói “Tại sao không tiểu trong phòng?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi ngủ không được, ra vườn hoa đi dạo”. Y sợ Hải lão công cản trở, cũng không nói nhiều, sải chân bước mau ra ngoài, chân trái vừa bước lên một bước, chợt thấy cổ áo siết chặt lại, đã bị Hải lão công nắm lấy nhấc lên.
Vi Tiểu Bảo “A” một tiếng, vừa bật tiếng kêu khẽ, lập tức nghĩ “Hỏng rồi, hỏng rồi, lão rùa đen biết mình định đi gặp tiểu cung nữ kia, nên không cho mình đi”, chưa nghĩ xong đã bị Hải lão công ném xuống giường.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Công công, người muốn thử võ công của tôi à? Mấy hôm nay không dạy công phu cho tôi rồi, cái chụp này là chiêu gì thế?”.
Hải lão công hừ một tiếng, nói “Gọi là Úng trung tróc miết, vươn tay ra là bắt được ngay. Ba ba là loài có mai, bắt con ba ba nhỏ nhà ngươi”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ba ba lớn bắt ba ba nhỏ!”, nhưng rốt lại không dám nói ra miệng, hai mắt đảo lia lịa, nghĩ cách thoát thân.
Hải lão công ngồi xuống cạnh giường, hạ giọng nói “Ngươi can đảm khôn ngoan, thông minh lanh lợi, tuy học võ không chịu siêng năng nhưng nếu quả được ta rèn luyện cẩn thận cũng có thể tính là nhân tài dạy được, đáng tiếc ơi là đáng tiếc”.
Vi Tiểu Bảo hỏi “Công công, đáng tiếc chuyện gì?”.
Hải lão công không đáp, chỉ thở dài một tiếng, hồi lâu mới nói “Ngươi học tiếng Bắc Kinh cũng không kém, nếu vài tháng trước nói được thế này, không lẫn chút khẩu âm Dương Châu nào thì cũng không dễ phát giác ra”.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, toàn thân lập tức nổi gai ốc, không kìm được run lên, răng đánh vào nhau lập cập, cười gượng nói “Công công, người… người hôm nay nói chuyện, đúng là… hì hì… đúng là kỳ lạ”.
Hải lão công lại thở dài một tiếng, hỏi “Hài tử, năm nay ngươi mấy tuổi?”. Vi Tiểu Bảo thấy ngữ khí của y rất hòa hoãn, cũng bớt sợ hãi, nói “Tôi… tôi có mười bốn tuổi thôi”. Hải lão công nói “Mười ba tuổi là mười ba tuổi, mười bốn tuổi là mười bốn tuổi, tại sao lại là mười bốn tuổi thôi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mẹ tôi cũng không nhớ rõ, là tôi tự mình biết được”. Câu này đúng là nói thật, mẹ y mơ mơ hồ hồ, trước nay nói tuổi Vi Tiểu Bảo không mấy đúng.
Hải lão công gật gật đầu, ho vài tiếng, nói “Mấy năm trước luyện công bị tẩu hỏa nhập ma nên mắc chứng ho thế này, càng ngày ho càng dữ, vài năm nay tự biết là không xong rồi”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tôi thấy người gần đây… gần đây đỡ rồi”. Hải lão công lắc đầu nói “Đỡ cái gì? Một chút cũng không đỡ. Ngực ta đau lắm, ngươi làm sao biết được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Bây giờ thế nào rồi? Có cần tôi lấy thuốc cho người uống không?”. Hải lão công thở dài nói “Mắt không nhìn thấy gì, thuốc không thể uống bừa được”. Vi Tiểu Bảo không dám thở mạnh, không biết y nói câu ấy là có ý gì.
Hải lão công lại nói “Ngươi cơ duyên rất tốt, được lòng hoàng thượng, vốn là cũng có thể làm được chuyện lớn. Ngươi chưa tĩnh thân, thì ta tĩnh thân cho ngươi cũng không sao, chỉ có điều, ờ, chậm mất rồi, chậm mất rồi”.
Vi Tiểu Bảo không hiểu “tĩnh thân” là gì, chỉ cảm thấy lời lẽ âm thanh của y đêm nay vô cùng kỳ quặc, bèn hạ giọng nói “Công công, khuya rồi, người nên đi ngủ thôi”. Hải lão công nói “Đi ngủ thôi, đi ngủ thôi! Ờ, ngủ rồi thì còn nhiều thời gian lắm, sáng cũng ngủ, tối cũng ngủ, ngủ vĩnh viễn không bao giờ thức dậy nữa. Hài tử, một người già rồi thì ngủ, không cần trở dậy, không bị đau ngực, không bị ho đến khổ, không phải là rất tốt đẹp sao?”. Vi Tiểu Bảo hoảng sợ không dám lên tiếng.
Hải lão công nói “Hài tử, ở nhà ngươi còn có ai nữa không?”.
Câu hỏi nhẹ nhàng hời hợt ấy thì Vi Tiểu Bảo lại khó trả lời. Y cũng không biết Tiểu Quế tử đã chết trong nhà có những ai, trả lời bừa thì có quá nửa sẽ lập tức lòi đuôi, nhưng lại không thể không trả lời, chỉ mong Hải lão công vốn cũng không biết rõ gia cảnh của Tiểu Quế tử nên mới hỏi như thế, bèn nói “Nhà tôi chỉ còn có lão nương, còn những người khác, bấy nhiêu năm nay, ờ, cũng không cần nói tới nữa”. Trong câu nói còn thòng thêm đoạn cuối, nếu Tiểu Quế tử còn có cha và anh chị em, thì không ngại gì dùng sáu chữ “cũng không cần nói tới nữa” để chống chế.
Hải lão công nói “Chỉ còn có lão nương. Tiếng Phúc Kiến các ngươi gọi mẹ là gì?”.
Vi Tiểu Bảo lại phát hoảng “Tiếng Phúc Kiến gì? Chẳng lẽ Tiểu Quế tử là người Phúc Kiến? Y nói trước đây trong giọng mình có lẫn khẩu âm Dương Châu, chỉ e… chỉ e… chuyện mình làm y mù mắt, y biết không nhỉ?”. Trong chớp mắt ấy trong lòng có vô số ý nghĩ xoay chuyển, bèn ậm à ậm ừ nói “Chuyện đó… chuyện đó… người hỏi làm gì?”.
Hải lão công thở dài nói “Ngươi còn nhỏ tuổi mà xấu xa như thế, hà, rốt lại là giống cha hay giống mẹ?”. Vi Tiểu Bảo cười hì hì một tiếng, nói “Tôi chẳng giống ai cả, tốt thì không tốt lắm, xấu cũng không phải xấu quá”.
Hải lão công ho vài tiếng, nói “Ta sau khi thành niên mới tĩnh thân làm thái giám…”. Vi Tiểu Bảo ngấm ngầm kêu khổ “Té ra làm thái giám phải tĩnh thân, tức là cắt cái để đi tiểu, y nói biết mình chưa tĩnh thân, muốn tĩnh thân cho mình, vậy thì phải ngoan ngoãn chìa ra…”. Chỉ nghe Hải lão công nói tiếp “Ta vốn có con trai, tiếc là đã chết năm tám tuổi. Nếu y sống đến hôm nay, thì cháu nội của ta cũng lớn bằng ngươi rồi. Gã Mao Thập Bát họ Mao kia không phải là cha ngươi chứ?”.
Vi Tiểu Bảo run lên nói “Không… không phải! Bà già độc ác, đương… đương nhiên là không phải!”. Trong lòng hốt hoảng, buột miệng nói ra giọng Dương Châu.
Hải lão công nói “Ta cũng nghĩ là không phải. Nếu ngươi là con trai ta, chẳng may bị hãm trong hoàng cung, thì cho dù nguy hiểm to bằng trời ta cũng phải vào cứu ngươi ra”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Chỉ tiếc tôi không có người cha tốt như người”.
Hải lão công nói “Hai công phu mà ta dạy cho ngươi, thứ nhất là Đại cầm nã thủ, thứ hai là Đại từ đại bi thiên diệp thủ, hai công phu ấy ta đều chưa dạy hết, ngươi tự nhiên cũng chưa hiểu được, chỉ học được một thành nửa thành gì đó thôi, ha ha, ha ha”. Vi Tiểu Bảo nói “Phải rồi, lão nhân gia người tốt nhất là dạy hết hai công phu đó cho tôi đi. Võ công của người thiên hạ đệ nhất như thế, cũng phải có truyền nhân dương danh cho lão nhân gia người, như thế mới được”.
Hải lão công lắc đầu nói “Bốn chữ Thiên hạ đệ nhất ấy làm sao dám nhận? Những người võ công cao cường trên đời thật đông không biết bao nhiêu mà kể. Hai công phu ấy của ta thì ngươi đời này kiếp này không kịp học hết rồi”. Y ngừng lại một lúc rồi nói “Ngươi hít vào một hơi, rồi sờ vào bụng dưới chỗ cách rốn ba thốn về bên trái, ấn mạnh một cái xem sao?”.
Vi Tiểu Bảo theo lời mò vào chỗ y nói, dùng sức ấn một cái, lập tức đau thấu tim gan, bất giác bật kêu “A” một tiếng, phút chốc trán toát mồ hôi, không ngừng thở dốc. Nửa tháng gần đây y thỉnh thoảng thấy bụng dưới bên trái ngâm ngẩm đau, nhưng chỉ cho là bụng dạ không tốt, huống chi chỉ đau chốc lát là hết, cũng không để ý, không ngờ vừa dùng sức ấn đúng vào chỗ ấy lại đau dữ dội như thế.
Hải lão công âm trầm nói “Thú vị lắm phải không?”.
Vi Tiểu Bảo trong bụng chửi bới “Lão rùa đen chết tiệt, lão rùa đen thối tha!”, nói “Có hơi đau đau, cũng chẳng có gì thú vị”.
Hải lão công nói “Ngươi hàng ngày buổi sáng đi đánh bạc, lại tới luyện võ với hoàng thượng, lúc ngươi chưa về thì cơm đã đưa tới. Ta thấy canh không ngon, nên mỗi ngày lấy trong rương ra một bình thuốc nêm vào canh cho ngươi ăn. Chỉ cho một chút thôi, vì nếu cho nhiều thì độc tính quá lớn, không có lợi cho sức khỏe của ngươi. Ngươi rất cẩn thận, nhưng ta trước nay không ăn canh, ngươi lại không nghi ngờ chút nào à?”. Vi Tiểu Bảo nổi gai ốc, nói “Tôi… tôi cho rằng người không ăn canh, người… người lại nói ăn canh sẽ… Sẽ… khắc… bị ho…”. Hải lão công nói “Ta vốn rất thích ăn canh, có điều trong canh có độc dược, tuy phân lượng rất ít nhưng ngày nào cũng ăn thì qua nhiều ngày cũng có chút nguy hiểm, đúng không?”.
Vi Tiểu Bảo căm hờn nói “Rất đúng, rất đúng! Công công, người quả thật lợi hại”.
Hải lão công thở dài nói “Cũng chưa chắc, vốn là ta muốn cho ngươi uống thuốc độc thêm ba tháng nữa rồi mới cho ngươi ra khỏi cung, lúc ấy ngươi sẽ dần dần đau bụng. Đầu tiên thì mỗi ngày đau nửa giờ, cũng không đau đớn gì lắm, nhưng về sau càng ngày càng đau, thời gian đau cũng càng ngày càng dài, đại khái sau một năm thì ngày đêm không lúc nào ngớt đau, đau tới mức ngươi đập đầu vào tường chan chát, đau tới mức ngươi phải cắn rứt từng miếng thịt trên tay trên chân”. Nói tới đó lại thở dài than “Đáng tiếc là ta sức khỏe ngày càng tệ, e là không thể chờ được. Ngươi bị trúng độc, người khác không có thuốc giải, chứ ta thì có. Thằng nhóc, rốt lại là ai sai sử ngươi nghĩ cách làm mù mắt ta? Ngươi nói thật ra, thì ta sẽ lập tức cho ngươi thuốc giải”.
Vi Tiểu Bảo tuy còn nhỏ tuổi nhưng biết cho dù mình nói ra người sai sử y cũng quyết không thể tha mạng cho mình, huống hồ vốn chẳng có ai sai sử, bèn nói “Người sai sử tự nhiên là có, nhưng nói ra chỉ e ngươi hoảng sợ thôi. Té ra ngươi đã sớm biết ta không phải là Tiểu Quế tử nên nghĩ ra cách này để hành hạ ta, hô hô, hô hô, đúng là ngươi đã mắc lừa to rồi! Hô hô, hô hô”. Buông tiếng cười lớn, thân hình nhân đó lăn lộn, chân phải vừa co lên, tay phải đã nắm chặt cán chủy thủ từ từ rút ra khỏi vỏ không phát ra tiếng động nào, mà cho dù có tiếng động khẽ cũng bị tiếng cười át đi.
Hải lão công nói “Ta mắc lừa to chuyện gì?”.
Vi Tiểu Bảo nói lung tung là vốn để y phân tâm, nghĩ thầm cứ ba hoa thêm một hồi, bèn nói “Thuốc độc trong canh thì ngay hôm đầu tiên ta nếm đã biết rồi. Ta kể với Tiểu Huyền tử, y nói ngươi đang hạ độc hại ta…”.
Hải lão công cả kinh nói “Hoàng thượng đã biết rồi à?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Tại sao không biết? Chỉ bất quá lúc ấy ta vẫn chưa biết y là hoàng thượng, Tiểu Huyền tử bảo ta đừng động thanh sắc, lúc húp canh chỉ ngậm vào miệng rồi nhổ ra bát, dù sao ngươi cũng không thấy được”. Vừa nói vừa từ từ nhấc thanh chủy thủ lên, mũi nhọn chĩa thẳng vào tâm khẩu Hải lão công, nghĩ thầm nếu không đâm y chết ngay lập tức thì cho dù có đâm trúng, y một chưởng đánh ra mình cũng mất mạng.
Hải lão công nửa tin nửa ngờ, cười nhạt nói “Nếu ngươi không ăn canh, tại sao vừa ấn vào cạnh rốn đã đau ghê gớm như thế?”.
Vi Tiểu Bảo thở dài nói “Chắc vì ta tuy nhổ canh ra nhưng không súc miệng nên vẫn nuốt phải một ít thuốc độc vào bụng”, nói tới đó lại nhích mũi chủy thủ tới thêm vài tấc. Chỉ nghe Hải lão công nói “Như thế cũng rất hay. Dù sao cũng không có thuốc giải, ngươi trúng độc ít thì chất độc phát ra càng chậm, chịu khổ càng nhiều”. Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, trong tiếng cười dài dồn hết sức lực toàn thân vào tay phải, hết sức đâm thẳng vào tâm khẩu Hải lão công, chỉ chờ một đao đâm vào xong là lập tức nhảy ra góc giường, chui qua gầm giường bỏ chạy.
Hải lão công đột nhiên cảm thấy một làn khí lạnh xông tới trước mặt, cũng hơi giật mình, chỉ cholà đối phương đã độ ng thủ, cũng không kịp nghĩ xem đối phương xuất thủ ra sao, vung tay trái ra hất binh khí của đối phương đi, chưởng phải lập tức đánh ra theo, bình một tiếng đánh Vi Tiểu Bảo thân hình tung lên đập vỡ cửa sổ bay thẳng ra cạnh hoa viên, kế thấy tay trái đau buốt, bốn ngón tay đã bị thanh chủy thủ hớt đứt.
Nếu không phải hàn khí trên thanh chủy thủ của Vi Tiểu Bảo quá mạnh thì trước đó y không hề cảnh giác, nhát đâm ấy không trúng tim không xong. Nhưng nếu là đao kiếm tầm thường thì công lực hai người chênh lệch quá xa, có đâm trúng tâm khẩu chẳng qua cũng chỉ bị thương ngoài da thịt, y nội kình hùng hậu, cạnh chưởng như sắt, đánh đao kiếm chấn động bay ra, cũng không đến nỗi bị thương ở tay. Nhưng thanh chủy thủ này lại quá sắc bén, nội kình mấy mươi năm khổ luyện của Hải lão công vẫn không thể hất khí giới tung ra khỏi tay mà lại bị hớt đứt bốn ngón tay không một tiếng động. Nhưng chưởng phải của y đã đánh trúng ngực Vi Tiểu Bảo, một chưởng ấy tan bia nát đá, không phải tầm thường, nghĩ Vi Tiểu Bảo nhất định đã sớm nát cả ngũ tạng, trước lúc bay ra cạnh hoa viên đã chết tươi rồi.
Y cười nhạt một tiếng, nói một mình “Chết dễ dàng như thế, còn là tiện nghi cho thằng tiểu quỷ ngươi đấy”. Y định thần, tới rương thuốc lấy thuốc kim sang ra rịt vào vết thương, xé vải trải giường buộc bàn tay trái lại, lẩm bẩm “Thằng tiểu quỷ này dùng binh khí gì mà sắc bén như thế?”. Y gắng nhịn đau, nhảy ra cửa sổ, đưa tay mò mẫm chỗ Vi Tiểu Bảo rơi xuống, muốn tìm thanh lợi đao sắc bén mà mình chưa nghe chưa thấy kia. Nào ngờ mò mẫm hồi lâu, vẫn không thấy gì.
Y từ lúc mắt chưa mù, đã quen nhìn thấy hoa viên ngoài cửa sổ, chỗ nào có hoa, chỗ nào có đá, không gì không thuộc lòng trong bụng. Rõ ràng nghe tiếng Vi Tiểu Bảo rơi xuống cạnh một khóm hoa thược dược, thanh bảo kiếm trong tay thằng tiểu quỷ này có khi bị hất bay ra xa, nhưng tại sao xác y cũng không thấy ở đây?
***
Vi Tiểu Bảo trúng chưởng, lập tức tắc thở, trước ngực đau xé, tứ chi tựa hồ gãy nát, vừa đập xuống đất, suýt nữa ngất đi luôn. Y biết lúc này sống chết chỉ cách nhau một khe sợi tóc, đã không đâm chết được Hải lão công, lão rùa đen nhất định sẽ truy sát, lập tức gắng gượng bò dậy, chỉ đi được hai bước, chân đã nhũn ra, lại lăn xuống đất, bèn lăn lông lốc xuống một cái dốc bên cạnh.
Hải lão công nếu ngón tay không bị hớt đứt, thì tiếng Vi Tiểu Bảo lăn xuống dốc tự nhiên không thoát khỏi tai y, chỉ là y sau khi bị trọng thương, tâm ý hoảng loạn, lại thêm có nằm mơ cũng không ngờ thằng tiểu quỷ này trúng một chưởng của mình lại không chết, cho dù có nghe thấy tiếng thì cũng không nghĩ ra được duyên do bên trong.
Cái dốc ấy khá dài, Vi Tiểu Bảo lăn xuống hơn một trượng mới dừng lại. Y lồm cồm đứng lên, từ từ đi ra xa, toàn thân đau nhức không sao chịu nỗi, may mà thanh chủy thủ vẫn còn cầm trong tay, lấy làm may mắn “Mới rồi lão rùa đen đánh mình bay qua cửa sổ, mà mình còn chưa tự đâm thanh chủy thủ vào người, quả thật rất may mắn”.
Y giắt chủy thủ vào ống giày, nghĩ thầm “Kính Tây dương đã gãy rồi, lão rùa đen đã biết mình là hàng giả, không thể trú lại trong cung nữa. Chỉ đáng tiếc bốn mươi lăm vạn lượng bạc biến thành một dịp mừng hụt. Con bà nó, một người làm sao có được vận khí may mắn như thế, phát tài luôn một món bốn mươi lăm vạn lượng? Nói tóm lại là lão tử có gia tài bốn mươi lăm vạn lượng, chỉ có điều lão tử tiêu xài phung phí, trong một buổi tối đã tiêu sạch rồi. Ngươi nói có lợi hại không nào?”. Trong bụng khoác lác, không kìm được đắc ý.
Lại nghĩ “Tiểu cung nữ kia còn chờ mình, dù sao thì đang đêm khuya khoắt cũng không thể ra khỏi cung, mình cứ tới gặp thị, ái chà, ái chà…”, y mò vào cái hộp giấy trong bọc, thì đã sớm bẹp dí, nghĩ thầm “Mình cứ cầm cái hộp này tới gặp cô ta, để cô ta khỏi sốt ruột. Cứ nói là mình bị ngã, bánh trái kẹo mứt đều nát bét, biến thành một bãi cứt trâu, chẳng qua là cứt trâu vừa ngọt vừa thơm, mùi vị rất hay. Hô hô, bà già độc ác, ngươi đã ăn cứt trâu vừa ngọt vừa thơm chưa? Lão tử thì đã ăn rồi”.
Y nghĩ nghĩ cảm thấy thú vị, gia tăng cước bộ, đi về phía cung Từ Ninh của thái hậu, chỉ đi nhanh vài bước, trước ngực lại lập tức đau buốt, đành đi chậm lại.
Tới ngoài cung Từ Ninh, thấy cửa cung đóng chặt, nghĩ thầm “Hỏng bét rồi, lại không nghĩ tới chuyện cửa cung sẽ đóng, làm sao vào được?”.
Đang lúc không biết làm sao, cửa cung đột nhiên không một tiếng động mở ra, một cô nương nhỏ thò đầu ra, dưới ánh trăng nhìn thấy rất rõ, chính là Nhụy Sơ. Chỉ thấy cô ta mỉm cười vẫy tay, Vi Tiểu Bảo cả mừng, nhẹ nhàng nép mình bước vào. Nhụy Sơ lại đóng cửa lại, nói khẽ vào tai y “Ta sợ ngươi không vào được, nên đã chờ rất lâu”. Vi Tiểu Bảo cũng hạ giọng nói “Ta tới muộn quá. Trên đường ta đi lại vấp phải một con rùa đen vừa cứng vừa thối, bị ngã một cái”. Nhụy Sơ nói “Trong hoa viên làm gì có rùa biển lớn? Ta chưa từng thấy qua. Ngươi… ngươi ngã có đau không?”.
Vi Tiểu Bảo nhịn đau tới đây, trên người đau đớn không sao chịu nổi, nghe Nhụy Sơ hỏi như thế, chỉ cảm thấy toàn thân gân cốt chỗ nào cũng đau, nhịn không được hừ một tiếng. Nhụy Sơ nắm tay y, hạ giọng hỏi “Ngã bị đau chỗ nào?”.
Vi Tiểu Bảo đang định trả lời, chợt thấy có một cái bóng đen lướt qua dưới đất, vừa ngẩng đầu lên, chỉ thấy một con chim ưng lớn từ trên tường bay tới, nhẹ nhàng hạ xuống đất. Y cả kinh, suýt nữa bật tiếng kêu lên, dưới ánh trăng chỉ thấy con chim ưng lớn ấy đứng như người, té ra không phải là chim ưng mà là một người. Người này thân hình gầy gò, lưng khòm người cong, không phải Hải Đại Phú thì là ai?
Nhụy Sơ vốn quay mặt về phía y, không thấy Hải Đại Phú tới, chỉ thấy Vi Tiểu Bảo ngẩng đầu trố mắt nhìn, trên mặt có vẻ hoảng sợ, cũng quay lại nhìn.
Vi Tiểu Bảo tay phải vươn ra một cái đã bịt chặt miệng cô ta, dùng sức rất mạnh, không để cho cô ta phát ra tiếng nào, kế đó tay phải xua lia lịa, tỏ ý không được lên tiếng. Nhụy Sơ gật gật đầu. Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới từ từ buông tay trái ra, nhìn chằm chằm vào Hải lão công.
Chỉ thấy Hải lão công đứng sững người ra, dường như đang lắng tai nghe động tĩnh, qua một lúc mới từ từ bước tới. Vi Tiểu Bảo thấy y không đi về phía mình, ngầm thở phào một hơi, nghĩ thầm “Con rùa đen này lợi hại thật, tuy mắt đã mù mà vẫn còn đuổi được tới đây”. Lại nghĩ “Chỉ cần mình và tiểu cung nữ này không phát ra tiếng động nào, thì con rùa đen cũng không bắt được mình”.
Hải lão công bước về phía trước vài bước, đột nhiên nhảy vọt tới, rơi xuống trước mặt Vi Tiểu Bảo, tay trái vươn ra một cái chụp đúng vào cổ họng Nhụy Sơ. Nhụy Sơ “A” một tiếng, nhưng cổ họng nghẹn lại, nên tiếng kêu ấy vừa nhỏ vừa ngắn.
Vi Tiểu Bảo ý nghĩ lóe lên như tia chớp “Con rùa đen là tìm bắt mình chứ không phải tìm bắt tiểu cung nữ này, chắc không giết cô ta đâu”. Lúc ấy y đứng cách Hải lão công chẳng qua chỉ có hai thước, sợ tới mức cơ hồ vãi đái, nhưng không hề động đậy, biết chỉ cần mình động đậy một ngón tay, sẽ bị y nghe thấy ngay.
Hải lão công hạ giọng nói “Không được lên tiếng! Không nghe lời ta sẽ bóp chết ngươi. Khe khẽ trả lời ta xem, ngươi là ai?”. Nhụy Sơ hạ giọng nói “Tôi… tôi…”. Hải lão công đưa tay phải ra mò mò lên đầu cô ta, lại mò xuống mặt, nói “Ngươi là một tiểu cung nữ, phải không?”. Nhụy Sơ đáp “Phải, phải!”. Hải lão công nói “Đêm hôm khuya khoắt, ngươi làm gì ở đây?”. Nhụy Sơ nói “Tôi… tôi ra đây chơi!”.
Hải lão công trên mặt thoáng nụ cười, dưới ánh trăng ảm đạm nhìn thấy, lại hiện rõ vẻ âm trầm đáng sợ, hỏi “Còn có ai ở đây nữa?”, rồi nghiêng đầu nghe ngóng. Mới rồi Nhụy Sơ không biết điều hòa hơi thở, lúc hoảng sợ thở gấp, khiến Hải lão công nghe thấy đoán được chỗ cô ta đứng. Vi Tiểu Bảo và cô ta đứng rất gần, hơi thở rất khẽ, nên y nhất thời còn chưa phát giác ra. Vi Tiểu Bảo định lấy tay ra hiệu bảo cô ta đừng nói, nhưng lại không dám di động cánh tay. May là Nhụy Sơ khôn ngoan, phát giác ra hai mắt y đã mù, bèn nói “Không… không có ai cả”.
Hải lão công nói “Hoàng thái hậu ở đây phải không? Ngươi dắt ta đi gặp bà ta”. Nhụy Sơ hoảng sợ nói “Công công, ngươi… ngươi đừng nói với thái hậu, lần sau… lần sau tôi không dám thế nữa”. Cô ta chỉ cho rằng lão thái giám này bắt mình là định tới bẩm báo với thái hậu. Hải lão công nói “Ngươi có xin cũng vô ích, không dắt ta đi, ta sẽ giết ngươi lập tức”. Trên tay hơi tăng thêm kình lực, Nhụy Sơ lập tức tắc thở, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức đỏ bừng lên.
Vi Tiểu Bảo lúc kinh hoảng, rốt lại đái luôn ra quần, nước tiểu từ trong quần nhỏ xuống từng giọt từng giọt, may mà Hải lão công không để ý, mà cho dù nghe được, cũng chỉ tưởng là Nhụy Sơ sợ quá đái luôn ra quần.
Hải lão công từ từ nới tay trái ra, hạ giọng nói “Dắt ta đi mau”. Nhụy Sơ không biết làm sao, đành nói “Được”, rồi nghiêng đầu nhìn Vi Tiểu Bảo một cái, dáng vẻ trên mặt tỏ ý bảo y chạy mau, mình quyết không nói y ra, hạ giọng nói “Thái hậu ở trong tẩm cung!”, rồi từ từ bước đi. Hải lão công tay trái vẫn nắm cổ họng cô ta, hai người sóng vai bước đi.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Lão rùa đen nhất định đi gặp hoàng thái hậu nói mình mạo nhận là tiểu thái giám. Tiểu Quế tử bị mình giết chết, hai mắt y là bị mình làm mù, xin thái hậu lập tức hạ lệnh bắt mình. Tại sao y lại không đi bẩm với hoàng thượng? Phải rồi y biết hoàng thượng tốt với mình, có tố cáo thì cũng quá nửa là không tố được. Vậy thì … Vậy thì làm sao là tốt? Mình phải lập tức trốn ra khỏi cung ngay. Ái chà, không xong, bây giờ cửa cung đang đóng, làm sao trốn ra được? Chỉ thêm một lúc nữa, thái hậu truyền lệnh ra, thì có chắp cánh cũng khó mà bay thoát”.
***
Vi Tiểu Bảo đang không biết làm sao, chợt nghe chỗ cửa phòng trước mặt có một giọng phụ nữ vang lên “Ai ở ngoài đấy thế?”. Thanh âm này âm trầm, Vi Tiểu Bảo nghe thấy rất rõ, chính là giọng hoàng thái hậu, y hoảng sợ, đã định co chân bỏ chạy. Lại nghe Hải lão công nói “Nô tài là Hải Đại Phú, tới đây thỉnh an lão nhân gia”. Giọng nói cũng âm trầm, hoàn toàn không có vẻ cung kính.
Vi Tiểu Bảo rất ngạc nhiên “Lão rùa đen là cái gì mà dám lại vô lễ với thái hậu như thế?”. Xoay chuyển ý nghĩ, nghĩ thầm “Lão rùa đen ăn nói không lấy lòng người ta, có quá nửa là trước nay thái hậu rất ghét y, sao mình không thừa cơ phá quấy một phen? Mà nói lại có muốn trốn cũng không trốn được”. Làm thế tuy mạo hiểm, nhưng lại nghĩ mình vừa lập được công lớn, hoàng thượng và thái hậu rất ưa thích, giết một gã Tiểu Quế tử, làm mù hai con mắt chó của lão rùa đen cũng không phải là tội gì lớn lắm, nếu quả đến lúc khẩn cấp, còn có thể nhờ huynh đệ Sách Ngạch Đồ ra mặt xin cho. Nếu mình vỗ đít một cái đi thẳng thì chuyện gì cũng để lão rùa đen nói, mình đã bỏ trốn thì tự nhiên là có tật giật mình, vốn không có tội mà lại thành có tội.
Lại nghĩ “Nếu thái hậu hỏi mình tại sao lại giết Tiểu Quế tử, mình sẽ nói … Sẽ nói, ờ, mình sẽ nói là Tiểu Quế tử và lão rùa đen nói xấu hoàng thái hậu và hoàng thượng, nói rất nhiều lời khó nghe, mình quả thật tức giận nhịn không được, vì thế một đao giết chết Tiểu Quế tử, lại thừa cơ làm mù hai mắt lão rùa đen. Còn như nói xấu những gì, thì cứ bịa đặt bừa một phen. Nếu so tài đánh nhau, thì mình đánh không lại lão rùa đen, chứ nếu so tài bịa đặt khoác lác thì lão rùa đen làm sao là đối thủ của lão tử được”. Nghĩ tới chỗ đắc ý lập tức can đảm hẳn lên, không nghĩ tới chuyện trốn nữa. Y sợ nhất là Hải lão công biện bác không được, sẽ sấn lên một chưởng đập chết mình, nếu thế quả là chết rất oan uổng, vì thế lúc nào tranh cãi trước mặt thái hậu thì phải đứng ở một chỗ an toàn, để lão rùa đen bắt không được, đánh không được.
Chỉ nghe thái hậu nói “Ngươi muốn thỉnh an tại sao ban ngày không tới, mà nửa đêm khuya khoắt tới đây, còn ra thể thống gì?”. Hải lão công nói “Nô tài có chuyện cơ mật đại sự muốn bẩm với thái hậu, ban ngày có nhiều người, để người ta nghe được thì rất bất tiện”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Tới rồi, tới rồi! Lão rùa đen tố cáo rồi. Cứ để y nói trước, y nói được quá nửa, mình sẽ chen vào cũng chưa muộn. Mình núp ở đâu là tốt?”. Y đưa mắt nhìn địa thế chung quanh, chọn được một chỗ, từng bước từng bước mò tới phía sau hòn giả sơn bên cạnh ao cá vàng, nghĩ thầm “Lão rùa đen nếu sấn tới đánh mình, thì ùm một tiếng, thế nào cũng rơi xuống ao cá, mình sẽ lập tức chạy vào phòng thái hậu, lão rùa đen cho dù gan to bằng trời cũng không dám đuổi vào phòng thái hậu đánh người”.
Chỉ nghe thái hậu hừ một tiếng, nói “Có chuyện cơ mật đại sự gì ngươi cứ nói ra đi”. Hải lão công nói “Bên cạnh thái hậu không có ai chứ? Lời của lão nô tài quả thật rất bí mật!”. Thái hậu nói “Ngươi có muốn vào lục soát không? Ngươi võ công cao cường, bên cạnh ta có người hay không chẳng lẽ cũng không nghe thấy sao?”. Hải lão công nói “Nô tài không dám bước vào cung của thái hậu, có thể làm phiền thái hậu dời giá ra ngoài được không, nô tài có chuyện muốn bẩm”. Thái hậu hừ một tiếng, nói “Ngươi càng ngày càng to gan, cậy vào ai mà lếu láo như thế, dám lớn mật như thế!”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới chỗ ấy, trong lòng cả mừng, chửi thầm “Lão rùa đen, ngươi càng lúc càng lớn mật, cậy vào ai mà dám ngông cuồng như thế!”.
Hải lão công nói “Nô tài không dám!”. Thái hậu lại hừ một tiếng, nói “Ngươi… ngươi vốn không coi ta ra gì, đêm nay chợt mò tới, không biết là giở trò ma gì?”.
Vi Tiểu Bảo càng vui vẻ, nhịn không được muốn cao giọng chửi Hải lão công giúp thái hậu vài câu, nghĩ thầm “Lão rùa đen ơi lão rùa đen, ngươi tố cáo còn chưa xong thì đã đạp phải đinh rồi, bị lạnh nhạt rồi, xem ra không cần lão tử đích thân xuất mã, chỉ một mình thái hậu cũng đã cho ngươi một trận chửi mắng tàn tệ rồi”.
Chỉ nghe Hải lão công nói “Thái hậu đã không muốn biết tin tức của người kia cũng không hề gì, nô tài đi đây!”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nghĩ thầm “Đi rất hay, đi rất tốt, đi rất quang quác. Mau cút con mẹ đồ khốn nạn ngươi đi! Thái hậu cần gì biết tin tức của ta chứ!”.
Chợt nghe thái hậu hỏi “Ngươi có tin tức gì?”. Hải lão công nói “Tin tức trên núi Ngũ Đài”. Thái hậu nói “Núi Ngũ Đài à? Ngươi… ngươi nói gì?”, thanh âm run lên.
Dưới ánh trăng chỉ thấy Hải lão công xỉa tay ra một cái, Nhụy Sơ theo tay y ngã xuống. Vi Tiểu Bảo cả kinh, trong lòng xốn xang, lại nghĩ “Lão rùa đen hại chết cô nương này, đợi mình nói ra, thái hậu nhất định càng tức giận, lão rùa đen mà muốn tố cáo mình, thì đúng là thiên nan vạn nan”. Chỉ nghe thái hậu hỏi “Ngươi… ngươi đánh ai bị thương thế?”. Hải lão công nói “Là một tiểu cung nữ của thái hậu, nô tài cũng không dám đánh thị bị thương, chẳng qua chỉ điểm huyệt thị, không cho thị nghe được câu chuyện của chúng ta”.
Vi Tiểu Bảo lập tức yên tâm “Té ra là lão rùa đen chưa giết chết cô ta!”, trong đáy lòng hơi có chút thất vọng, Hải lão công không giết tiểu cung nữ này, thì xử cảnh của mình chưa thể kể là mười phần có lợi.
Thái hậu lại hỏi “Núi Ngũ Đài à, tại sao ngươi nói núi Ngũ Đài?”. Hải lão công nói “Chỉ vì trên núi Ngũ Đài có một người mà thái hậu rất quan tâm”. Thái hậu giọng nói run lên hỏi “Ngươi… ngươi nói y lên núi Ngũ Đài à?”. Hải lão công nói “Nếu thái hậu muốn biết chi tiết, xin mời người dời giá ra đây. Đêm hôm khuya khoắt, nô tài không thể vào phòng thái hậu lào xào ở đó, đây là chuyện cơ mật, để cho bọn cung nữ, thái giám nghe được thì chẳng có gì hay”.
Thái hậu do dự một lúc rồi nói “Được!”. Chỉ nghe tiếng mở cửa, bà ta nhẹ nhàng bước ra.
Vi Tiểu Bảo núp sau hòn giả sơn, nghĩ thầm “Lão rùa đen không nhìn thấy mình, nhưng thái hậu thì không mù”. Y không dám thò đầu ra nhìn, lúc thái hậu bước ra, trong chớp mắt nhìn thấy bà ta thân hình không cao, có phần hơi lùn. Y đã gặp thái hậu hai lần, nhưng hai lần đều là bà ta đang ngồi.
Chỉ nghe thái hậu nói “Mới rồi ngươi nói, y lên núi Ngũ Đài, vậy… Vậy có thật không?”. Hải lão công nói “Nô tài không nói ai lên núi Ngũ Đài cả. Nô tài chỉ nói trên núi Ngũ Đài có một người e rằng thái hậu rất quan tâm”. Thái hậu giậm chân một cái, nói “Được, cứ cho là ngươi nói thế đi, y… y… người ấy… làm gì trên núi Ngũ Đài? Ở trong chùa phải không?”. Bà ta vốn nói chuyện rất bình tĩnh, nhưng từ khi nghe Hải lão công nói trên núi Ngũ Đài có một người, thì hơi thở dồn dập, tựa hồ trong lòng rối loạn. Hải lão công nói “Người ấy ở trong chùa Thanh Lương trên núi Ngũ Đai”.
Thái hậu thở ra một hơi, nói “Tạ trời tạ đất, ta rốt lại… rốt lại đã biết y… y hạ lạc ở đâu, y… y… y…”. Nói liên tiếp ba chữ “Y”, rồi im bặt, giọng nói run lên bần bật.
Vi Tiểu Bảo cảm thấy kỳ lạ “Người ấy là ai? Tại sao thái hậu quan tâm tới y?”. Bất giác nảy ý lo lắng “Chẳng lẽ là cha ruột, anh em, hay có khi là người tình của thái hậu? Phải rồi, nhất định là người tình, chứ nếu là cha ruột hay anh em thì có gì là bí mật đại sự, việc gì sợ người khác nghe được? Lão rùa đen đã nắm được đằng cán của thái hậu, nếu y nhất định bắt bà ta giết mình, thái hậu sợ lão rùa đen, biết đâu cũng chỉ đành nghe theo y, như thế có chỗ không hay. May là bị lão tử ở đây nghe được, nếu con đĩ già dám giết mình thì lão tử cứ năm mười mười lăm nói hết ra, mình đi nói cho hoàng thượng, mọi người sẽ ầm ĩ lên một phen. Ta sợ ngươi thì không phải là anh hùng hảo hán”.
Từ khi Bàn Cổ mở mang trời đất đến nay, những kẻ lớn mật dám gọi hoàng thái hậu là con đĩ già chắc là lơ thơ không có mấy người, cho dù chỉ dám chửi thầm trong bụng cũng không có bao nhiêu. Vi Tiểu Bảo thì chẳng sợ sệt gì, cho dù là mẹ y, đánh y thật đau, cũng sẽ “Con đĩ xấu xa, con đĩ thối tha”, chửi ầm lên một hồi. May là mẹ y vốn là kỹ nữ, người trong kỹ viện ăn nói nhơ bần đã thành thói quen, có nghe cũng không tức giận gì lắm, chỉ bất quá đánh vào mông y nặng hơn ba phần, còn miệng cũng “Đồ con hoang, quân khốn kiếp” chửi trả một trận mà thôi.
Chỉ nghe thái hậu hơi thở gấp rút, qua một lúc lại hỏi “Y… y… y… làm gì trong chùa Thanh Lương?”. Hải lão công nói “Thái hậu muốn biết thật sao?”. Hoàng thái hậu nói “Cần gì phải hỏi? Tự nhiên là ta muốn biết”. Hải lão công nói “Chúa thượng xuất gia làm hòa thượng”. Thái hậu “A” một tiếng, hơi thở càng gấp gáp, hỏi “Y … y xuất gia thật à? Ngươi… ngươi không lừa ta chứ?”. Hải lão công nói “Nô tài không dám lừa dối thái hậu, cũng không cần lừa dối thái hậu”. Thái hậu hừ một tiếng, nói “Y nhẫn tâm như thế, một lòng một dạ, chỉ… chỉ là tưởng niệm con… con hồ ly kia, vứt bỏ hết quốc gia xã tắc, cơ nghiệp mà tổ tiên đánh nhau trăm trận giành được, mẹ con ta, y… y cũng càng không coi vào đâu”.
Vi Tiểu Bảo càng nghe càng ngạc nhiên, nghĩ thầm “Cái gì mà quốc gia xã tắc, cơ nghiệp tổ tiên? Lão rùa đen lại gọi người kia là chúa thượng, vậy người kia… chẳng lẽ người kia lại không phải là người tình của thái hậu sao?”.
Hải lão công lạnh lùng nói “Chúa thượng thấy rõ thế tình, dĩ nhiên là đã đại ngộ. Giang sơn muôn dặm, tình cảm nhi nữ, chúa thượng nói đều đã như mây nổi bay qua mắt, không vấn vương gì cả”.
Thái hậu tức giận nói “Tại sao y sớm hơn không xuất gia, muộn hơn không xuất gia, mà đúng lúc con… con hồ ly kia chết thì lại xuất gia? Quốc gia triều đình, tổ tiên vợ con, tất cả đối với y cũng không bằng một sợi lông của con hồ ly kia. Ta… ta… Sớm biết y… y là vì con hồ ly kia, mới đột nhiên bỏ đi. Hừ, y đã đi rồi, cần gì phải sai ngươi tới đây báo tin cho ta?”. Bà ta càng nói càng tức giận, âm thanh rít lên, dần dần to tiếng.
Vi Tiểu Bảo vô cùng sợ sệt, thấp thoáng hiểu rằng người và chuyện mà họ nói tới quả thật không phải tầm thường.
Hải lão công nói “Chúa thượng ngàn lần đinh ninh dặn dò, nói nô tài dù thế nào cũng không được tiết lộ phong thanh, ngàn vạn lần không được để thái hậu và hoàng thượng biết. Chúa thượng nói: Hoàng thượng lên ngôi, thiên hạ thái bình, bốn bể vô sự, thì người cũng yên tâm rồi”.
Thái hậu dằn giọng nói “Vậy tại sao ngươi lại tới nói với ta? Ta vốn không muốn biết, cũng không cần biết. Trong lòng y chỉ có con hồ ly kia thôi, con y lên ngôi hay không lên ngôi, thiên hạ thái bình hay không thái bình, thì cần gì y yên tâm hay không yên tâm?”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới chỗ ấy, vô cùng ngạc nhiên “Chẳng lẽ họ nói tới cha hoàng đế sao? Cha tiểu hoàng đế là hoàng đế Thuận Trị vốn đã một mạng ô hô rồi, tiểu hoàng đế mới làm được hoàng đế, chẳng lẽ tiểu hoàng đế còn có một người cha khác sao?”. Y về việc trong triều trong cung vốn biết rất ít, ngoài việc biết cha của tiểu hoàng đế là hoàng đế Thuận Trị thì không biết chuyện gì khác, cho dù thái hậu và Hải lão công nói rõ hơn gấp mười lần, y cũng không đoán được sự thật bên trong.
Hải lão công nói “Chúa thượng đã xuất gia, lẽ ra nô tài cũng phải xuất gia ở chùa Thanh Lương để hầu hạ chúa thượng. Nhưng chúa thượng sai bảo, người còn có một chuyện chưa yên tâm nên sai nô tài về kinh tra xét”. Thái hậu nói “Là việc gì thế?”. Hải lão công nói “Chúa thượng nói, tuy Đổng Ngạc phi…”. Thái hậu tức giận nói “Trước mặt ta không được nói tới tên con hồ ly ấy!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Té ra con hồ ly tinh kia tên là Đổng Ngạc phi, là một phi tử trong cung. Người tình của thái hậu chỉ yêu con hồ ly kia thôi, không yêu thái hậu, vì thế thái hậu uống giấm chua”.
Hải lão công nói “Vâng, thái hậu không cho nói, thì nô tài không nói”. Thái hậu nói “Y nói con hồ ly kia thế nào?”. Hải lão công nói “Nô tài không biết thái hậu nói tới ai. Chúa thượng trước nay không hề nói tới ba chữ con hồ ly”.
Thái hậu tức giận nói “Y tự nhiên là không nói tới ba chữ ấy, nhưng ở trong lòng y thì là Đoan Kính hoàng hậu. Sau khi con hồ ly ấy chết, y… y truy phong thị làm hoàng hậu. Bọn nô tài nịnh hót lại dâng thụy hiệu là Hiếu khang Trang hòa Chí đức Tuyên nhân ôn huệ hoàng hậu gì đó, cái danh hiệu ấy không có hai chữ Thiên thánh, y lại nổi giận. Lại gọi bọn học sĩ nô tài Hồ Triệu Long, Vương Hy soạn quyển Đoan Kính hậu ngữ lục gì đó ban hành ra khắp thiên hạ, thật không biết xấu hổ”.
Hải lão công nói “Thái hậu nói rất đúng, sau khi Đoan Kính phi quy thiên, nô tài vốn phải gọi bà là Đoan Kính hoàng hậu rồi. Quyển Đoan Kính hậu ngữ lục ấy nô tài thường mang liền bên người một quyển, thái hậu có muốn xem không?”.
Thái hậu tức giận nói “Ngươi… ngươi … ngươi… ”. Bước lên một bước, thở hổn hển, đột nhiên tựa hồ hiểu ra chuyện gì, cười ha hả một tiếng, nói “Lúc ấy bọn xu viêm phụ nhiệt trong thiên hạ người nào cũng đọc quyển Đoan Kính hậu ngữ lục, hai gã nô tài họ Hồ, họ Vương bịa đặt bừa bãi, lại trở thành thiên kinh địa nghĩa, còn quan trọng hơn cả sách Luận ngữ, Mạnh tử. Nhưng hiện nay thì sao? Ngoài một quyển bên người ngươi, vài quyển bên người chúa thượng ngươi, thì ở đâu có được quyển Ngữ lục đầy lời lẽ ma quái ấy?”.
Hải lão công nói “Thái hậu ban chỉ đốt quyển Đoan Kính hậu ngữ lục, thì ai dám cất giữ nữa? Còn như bên người chúa thượng cho dù không có quyển nào, nhưng năm xưa Đoan Kính hoàng hậu nói câu nào chữ nào thì người vẫn ghi nhớ trong lòng, còn hơn cả một quyển Ngữ lục trong người nữa!”.
Thái hậu nói “Y… y sai ngươi về Bắc Kinh làm chuyện gì?”. Hải lão công nói “Chúa thượng vốn sai tra xét hai việc, nhưng nô tài tra xét xong, phát giác ra hai việc ấy vốn chỉ là một việc”. Thái hậu nói “Cái gì mà hai việc một việc?”. Hải lão công nói “Việc thứ nhất là phải tra xét tại sao Vinh thân vương bị chết”. Thái hậu nói “Ngươi… ngươi nói là con trai của con hồ ly kia à?”. Hải lão công nói “Nô tài là nói hoàng tử mà Đoan Kính hoàng hậu sinh, tức Vinh thân vương Hòa Thạc”. Thái hậu hừ một tiếng, nói “Đứa nhỏ sinh ra được bốn tháng, không nuôi được thì có gì là lạ?”. Hải lão công nói “Nhưng chúa thượng nói lúc ấy Vinh thân vương đột nhiên mắc bệnh cấp tính, gọi ngự y tới xem mạch, nói là Túc Dương minh vị kinh, Túc Thiếu âm tâm kinh, Túc Thái âm tỳ kinh của Vinh thân vương đều bị đứt, tạng phủ vỡ nát, chết rất kỳ lạ”. Thái hậu hừ một tiếng nói “Gã ngự y ấy bản lĩnh giỏi như thế à? Có quá nửa là ngươi nói thôi”.
Hải lão công không tranh cãi, chỉ nói “Đoan Kính hoàng hậu qua đời, mọi người đều nói là bà đau lòng chuyện Vinh thân vương chết, nhưng tra cứu sự thật lại không phải thế. Bà bị người ta dùng độc thủ đánh đứt hai mạch Âm duy, Dương kiều mà chết”. Thái hậu lạnh lùng nói “Rõ ràng là y đã tin lời ngươi nói bậy”. Hải lão công nói “Chúa thượng vốn cũng không tin, về sau nô tài bèn thử cho người xem, lúc ấy Đoan Kính hoàng hậu qua đời chưa lâu. Trong một tháng, nô tài liên tiếp đánh đứt hai mạch Âm duy, Dương kiều của năm cung nữ trong cung. Năm cung nữ ấy lúc chết thì triệu chứng, dáng vẻ giống hệt như Đoan Kính hoàng hậu lúc lâm chung. Nếu chỉ là một cung nữ thì còn nói là bịa đặt, nhưng năm cung nữ đều như thế thì chúa thượng phải tin, không ngờ vực gì nữa”. Thái hậu nói “Hà, hay thật! Trong cung chúng ta lại có loại cao thủ như ngươi”. Hải lão công nói “Đa tạ thái hậu khen ngợi. Thủ pháp của nô tài khác hẳn thủ pháp của hung thủ, có điều đạo lý cũng là một thôi”.
Hai người im lặng đứng đối diện nhau, hồi lâu không nói gì. Hải lão công ho khẽ vài tiếng, lát sau mới nói “Chúa thượng sai nô tài về kinh tra xét xem ai hại chết Vinh thân vương và Đoan Kính hoàng hậu”. Thái hậu cười nhạt nói “Cần gì phải tra xét nữa? Trong cung chúng ta ngoài ngươi ra, còn ai có thân thủ như thế đâu?”. Hải lão công nói “Có đấy. Đoan Kính hoàng hậu đối xử với nô tài rất tốt, nô tài chỉ mong bà đa phúc đa thọ, nếu sớm biết có người muốn ám toán bà thì nô tài có phải bỏ cái mạng già này cũng quyết bảo vệ bà chu toàn”. Thái hậu nói “Ngươi trung thành thật. Y có được kẻ nô tài như ngươi, cũng là phúc khí của y”.
Hải lão công thở dài một tiếng, nói “Đáng tiếc nô tài lại quá vô dụng, không bảo vệ được Đoan Kính hoàng hậu”.
Thái hậu lạnh lùng nói “Y sáng lạy Phật, chiều tụng kinh phù hộ cho Đoan Kính hoàng hậu của y dưới mười tám tầng địa ngục sớm được siêu sinh, lên được thế giới Tây phương cực lạc, thì cũng được rồi”, trong ngữ khí đầy ý hỷ tai lạc họa. Hải lão công nói “Lạy Phật niệm kinh chưa chắc có ích gì, có điều có câu Làm thiện làm ác, đều có báo ứng, rốt lại rất đúng”. Y ngừng lại một lúc rồi thong thả nói “Nếu chưa báo ứng, vì chưa đến lúc”. Thái hậu hừ một tiếng.
Hải lão công nói “Khải bẩm thái hậu, chúa thượng sai nô tài tra xét hai việc ấy, nô tài đã tra xét ra được hai việc là một việc, không ngờ trong lúc vô tình lại tra xét ra hai việc khác”. Thái hậu nói “Ngươi tra xét ra nhiều việc thật đấy, lại là việc gì thế?”. Hải lão công nói “Việc thứ nhất có liên quan tới Trinh phi”. Thái hậu cười nhạt nói “Em gái của hồ ly là tiểu hồ ly, ngươi nhắc tới thị làm gì?”.
Hải lão công nói “Lúc chúa thượng rời cung, để thư lại nói là vĩnh viễn không trở về. Thái hoàng thái hậu và thái hậu hai vị biết được chủ ý của chúa thượng, nói trong nước không thể một ngày không có vua, bèn tuyên cáo với thiên hạ là chúa thượng đã băng hà. Trên đời hiện nay chỉ có sáu người biết được điều bí mật lớn này, đó là hai vị thánh hậu, chúa thượng, Ngọc Lâm đại sư xuống tóc cho chúa thượng và hai tên nô tài hầu hạ chúa thượng. Trong hai tên nô tài ấy thì một là Tổng quản thị vệ Hách Ba Sát, lúc ấy theo chúa thượng xuất gia trên Núi Ngũ Đài, một người nữa chính là nô tài Hải Đại Phú”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới đó mới sực hiểu ra, té ra chữ “Y” mà thái hậu nói và chữ “Chúa thượng” mà Hải Đại Phú nói là chỉ hoàng đế Thuận Trị. Thiên hạ đều nói y đã băng, nhưng thật ra là vì ái phi đã chết, trong lòng đau xót nên lên chùa Thanh Lương núi Ngũ Đài làm hòa thượng. Sở dĩ bà phi kia chết, theo như lời lẽ của Hải lão công, thì dường như là do thái hậu sai cao thủ võ công hại chết. Y không kìm được đắc ý, nghĩ thầm “Lão rùa đen nói bí mật lớn này trên đời chỉ có sáu người biết, đâu ngờ lại có thêm Vi Tiểu Bảo mình, thiên hạ có bảy người biết”. Nhưng đắc ý không được bao lâu lại cảm thấy sợ hãi, vốn là có chỗ cậy nhờ không sợ sệt gì, nghĩ đấu khẩu với Hải lão công trước mặt thái hậu chưa chắc đã thua lão rùa đen, nhưng lúc này lại thấy đại sự không hay, nếu để hai người bọn họ phát giác ra mình nghe trộm ở đây, thì cho dù Hải lão công không giết được mình, thái hậu cũng nhất định không chịu buông tha. Chỉ nghe hai tiếng cách cách khẽ vang lên, chính là hai hàm răng của mình khua vào nhau, vội ra sức cắn chặt lại. May là Hải lão công lúc ấy đang ho sù sụ, trong đêm vắng chỉ nghe tiếng thở hổn hển và tiếng ho khúc khắc của y.
Qua một lúc, Hải lão công nói “Lúc ấy Trinh phi tự sát chết theo chúa thượng, trong triều đều khen ngợi rất xứng đáng. Nhưng cũng có khá nhiều người rỉ tai với nhau nói Trinh phi bị thái hậu bức bách phải tuẫn táng chứ vốn không có ý tự sát”. Thái hậu nói “Đó là bọn nghịch thần vô quân vô thượng, sớm muộn gì cũng không tha được cho chúng”. Hải lão công nói “Có điều lời của họ cũng không phải sai hết, Trinh phi hoàn toàn không phải cam tâm tình nguyện tự sát”. Thái hậu nói “Ngươi cũng nói Trinh phi là bị ta bức bách giết chết à?”. Hải lão công nói “Chữ bức bách ấy nên bỏ bớt đi”. Thái hậu nói “Ngươi nói gì?”. Hải lão công nói “Trinh phi là bị người ta giết chết, chứ không phải bị bức bách phải tự sát. Nô tài từng hỏi kỹ người chôn cất Trinh phi, biết được lúc liệm xác Trinh phi, xương cốt toàn thân gãy vụn, ngay cả xương đầu cũng nát vụn. Công phu giết người ấy dường như là Hóa cốt miên chưởng, xin hỏi thái hậu có phải không?”. Thái hậu nói “Ta làm sao biết được?”.
Hải lão công nói “Nô tài nghe nói trên đời có một công phu Hóa cốt miên chưởng, sau khi đánh trúng người ta, người ấy toàn thân không có điểm nào khác lạ, nhưng qua một năm sáu tháng, xương cốt trong cơ thể sẽ dần dần gãy vụn ra, nhưng người ra tay giết chết Trinh phi rõ ràng còn chưa luyện đủ hỏa hầu. Người lấy xác Trinh phi lúc đầu cũng không thấy có gì đặc biệt, đến chiều tối lúc nhập liệm chợt thi thể trở nên như không có xương cốt gì, toàn thân mềm nhũn. Y hoảng sợ, chỉ cho là quỷ nhập tràng, lúc ấy không dám nói câu nào. Nô tài hết sức dọa dẫm dụ dỗ, dùng không ít khổ hình tra tấn, y mới chịu nói thật chân tướng. Thái hậu, theo thánh đoán của người, công lực Hóa cốt miên chưởng ấy đánh trúng người ta rồi, hai ba ngày sau xương cốt đã gãy vụn, e chưa thể coi là mười phần thâm hậu, có đúng không?”.
Thái hậu âm trầm nói “Tuy không thể kể là thâm hậu tuyệt đỉnh, nhưng cũng đã hữu dụng rồi”.
Hải lão công nói “Tự nhiên là hữu dụng, khắc… khắc…, tự nhiên là hữu dụng! Giết Trinh phi rồi, còn giết thêm Hiếu Khang hoàng hậu nữa!”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Con bà nó, lão hoàng đế kia nhiều hoàng hậu thật, lại còn một bà Hiếu Khang hoàng hậu nữa. Hoàng hậu của y chỉ sợ còn nhiều hơn các cô nương trong Lệ Xuân viện chỗ mình”.
Hoàng hậu run lên nói “Ngươi … ngươi lại nói tới Hiếu Khang hoàng hậu để làm gì?”. Vi Tiểu Bảo không biết Hiếu Khang hoàng hậu là mẹ ruột Khang Hy, nhưng nghe thấy giọng nói của hoàng thái hậu thay đổi hẳn, chỉ cảm thấy rất kinh ngạc, không hiểu nguyên do.
Chỉ nghe Hải lão công nói “Người tẫn liệm Hiếu Khang hoàng hậu cũng chính là người tẫn liệm Đổng Ngạc phi”. Hoàng thái hậu nói “Gã đáng chết ấy lại ăn nói bậy bạ những gì? Người ấy bịa đặt chuyện trong cung, thật đáng tội tru di cả họ”. Hải lão công nói “Nếu hoàng thái hậu muốn giết y thì bây giờ đã muộn rồi”. Hoàng thái hậu nói “Ngươi giết y rồi à?”.
Hải lão công nói “Không phải, hơn hai năm trước, nô tài đã bảo y tới chùa Thanh Lương núi Ngũ Đài bẩm hết những chuyện ấy với chúa thượng, sau đó bảo y trốn ra nơi xa xôi thay tên đổi họ, để tránh cái họa sát thân”. Hoàng thái hậu run lên nói “Ngươi… ngươi… thủ đoạn rất tàn độc!”. Hải lão công nói “Thủ đoạn tàn độc còn có người kia, nô tài tự thẹn là không bằng”.
Hoàng thái hậu im lặng một lúc rồi nói “Ngươi đang đêm tới gặp ta, là có dụng ý gì?”.
Hải lão công nói “Nô tài là tới thỉnh vấn thái hậu một việc, để dễ bẩm lại với chúa thượng. Đoan Kính hoàng hậu, Hiếu Khang hoàng hậu, Trinh phi, Vinh thân vương bốn người đều chết phi mạng, chúa thượng cũng vì vậy mà bỏ ngôi xuất gia. Người hạ độc thủ là một vị hảo thủ võ công trong cung. Nô tài liều chết tới thỉnh vấn thái hậu vị cao thủ võ công ấy là ai? Nô tài đã già rồi, hai mắt thì mù, lại mắc bệnh không chữa được, cũng như đèn tàn trước gió, nhưng nếu không tra xét được việc này thì không khỏi chết không nhắm mắt”.
Thái hậu lạnh lùng nói “Hai mắt ngươi đã mù rồi, có nhắm mắt hay không cũng không quan hệ gì”. Hải lão công nói “Tuy nô tài mù mắt nhưng trong lòng sáng lắm”. Thái hậu nói “Ngươi trong lòng đã sáng thì cần gì phải hỏi ta?”.
Hải lão công nói “Cứ hỏi cho thật rõ ràng, để khỏi làm người tốt bị oan uổng. Trong vài tháng nay, nô tài dụng tâm tra xét, muốn biết vị cao thủ ẩn núp trong cung ấy là ai. Vốn là rất khó tra xét cho ra, nhưng cơ duyên xảo hợp, lúc vô ý lại biết hoàng thượng biết võ công”.
Hoàng thái hậu cười nhạt nói “Hoàng thượng biết võ công thì sao? Chẳng lẽ là y hại chết mẹ ruột à?”.
Hải lão công nói “Tội lỗi, tội lỗi. Loại chuyện ngỗ nghịch ấy thì không được nói tới, nếu nô tài mà nói thì chết đi phải vào Ngục Rút lưỡi, chỉ cần nghĩ tới một lần thì chết đi cũng phải vào Ngục Rửa não để chịu tội”. Y ho vài tiếng rồi nói tiếp “Bên cạnh nô tài có một tiểu thái giám, tên Tiểu Quế tử…”.
Vi Tiểu Bảo hoảng sợ “Lão rùa đen nói tới mình rồi”.
Chỉ nghe Hải lão công nói tiếp “… Y nhỏ hơn hoàng thượng một hai tuổi, hoàng thượng rất thích y, ngày nào cũng tỷ võ đấu vật, luyện tập võ nghệ với y. Công phu của Tiểu Quế tử là nô tài dạy cho. Tuy không thể nói là giỏi giang gì, nhưng một đứa nhỏ bấy nhiêu tuổi mà được như thế cũng không phải dễ”.
Vi Tiểu Bảo nghe y tán dương mình, bất giác vô cùng đắc ý.
Thái hậu nói “Thầy hay ắt dạy được trò giỏi, dưới trướng tướng mạnh không có quân hèn”.
Hải lão công nói “Đa tạ kim khẩu của thái hậu. Nhưng Tiểu Quế tử qua chiêu với hoàng thượng mười lần thì có tới tám chín lần thua. Bất kể nô tài dạy y võ công gì, công phu của hoàng thượng cũng cao hơn y một bậc. Xem ra sư phụ dạy võ công cho hoàng thượng còn cao cường hơn nô tài rất nhiều. Nô tài nghĩ đi nghĩ lại, cao thủ võ học trong cung cũng chỉ có một vị đại hành gia này thôi. Chỉ cần tìm được vị đại hành gia này thì cũng không khó điều tra ra hung thủ hại chết hai vị hoàng hậu, một vị hoàng phi, một vị hoàng tử”.
Thái hậu nói “Té ra là thế, ngươi quanh co nãy giờ là muốn nói chuyện ấy với ta”.
Hải lão công nói “Thái hậu nói Thầy hay ắt dạy được trò giỏi, câu ấy nói ngược lại cũng đúng, là Trò giỏi ắt có thầy hay. Hoàng thượng biết Bát quái du long chưởng tám tám sáu tư chiêu, thì người dạy chưởng pháp ấy có quá nửa là biết sử dụng Hóa cốt miên chưởng”. Thái hậu hỏi “Ngươi tìm ra vị cao thủ võ công ấy chưa?”. Hải lão công nói “Đã tìm ra rồi”.
Thái hậu cười nhạt nói “Ngươi tâm kế sâu xa thật. Ngươi dạy Tiểu Quế tử luyện võ với hoàng thượng suốt nửa năm nay là để tìm kiếm sư phụ của hoàng thượng”.
Hải lão công nói “Đó là vì không còn cách nào khác. Tiểu Quế tử là một thằng nhãi xấu xa thâm độc, hai mắt của nô tài là bị y dùng thuốc độc làm cho mù đấy. Nếu không phải vì phải tra xét chuyện này cho thật rõ ràng chính xác, thì quyết không để cho thằng nhãi xấu xa ấy sống đến sáng hôm nay”.
Thái hậu hô hô cười lớn, nói “Thằng nhỏ Tiểu Quế tử ngoan thật, hạ độc cho ngươi mù mắt, giỏi lắm, giỏi lắm, ngày mai ta sẽ trọng thưởng cho y”. Hải lão công nói “Đa tạ thái hậu. Nếu thái hậu hậu táng cho y, thì Tiểu Quế tử dưới suối vàng nhất định sẽ cảm kích ơn lớn của thái hậu”. Thái hậu hỏi “Ngươi giết chết y rồi à?”. Hải lão công nói “Nô tài đã nhẫn nại rất lâu, nhưng từ nay về sau thì không cần dùng y nữa”.
Vi Tiểu Bảo vừa sợ hãi vừa tức giận, nghĩ thầm “Lão rùa đen này đã sớm biết mình không phải là Tiểu Quế tử, cũng đã sớm biết hai mắt y là bị mình làm cho mù, té ra trước nay y lợi dụng lão tử nên mới nấn ná chưa hạ độc thủ . Y dạy mình võ công toàn là vì muốn tra xét võ công của hoàng thượng, con bà nó, sớm biết thế này thì mình đã không nói rõ ràng về võ công của hoàng thượng với y. Con bà nó, lão rùa đen cho rằng lão tử chết rồi, nhưng lão tử vẫn chưa chết đâu, để mình giả ma dọa cho y sợ vãi cứt vãi đái”.
Hải lão công thở dài, nói “Chúa thượng tính tình trước nay vốn rất nóng nảy, muốn làm chuyện gì là làm được chuyện ấy. Chỉ đáng tiếc tuy người là thiên tử mà người mình yêu thương bị người ta hại chết lại không cứu được. Chúa thượng xuất gia rồi, nhưng đối với Đổng Ngạc phi vẫn nhung nhớ không quên. Trước khi nô tài rời chùa Thanh Lương trở lại hoàng cung, chúa thượng đích thân viết một tờ chỉ dụ giao cho nô tài, sai nô tài tra xét ai là hung thủ hại chết Đổng Ngạc phi, không phải, Đoan Kính hoàng hậu, lại sai nô tài đem hung thủ chính pháp ngay lập tức”.
Thái hậu hừ một tiếng, nói “Y đã làm hòa thượng, thì còn viết chỉ dụ gì nữa? Người xuất gia vấn vương không quên chuyện giết người, hại người, cũng không giống người xuất gia lắm sao?”.
Hải lão công nói “Nhân quả báo ứng, Phật gia cũng nghiên cứu sâu sắc. Kẻ hại người rốt lại cũng không có kết thúc tốt đẹp. Có điều nô tài luyện công bị tắc nghẽn kinh mạch nên mắc phải bệnh suyễn, toàn thân đều có bệnh, lại thêm hai mắt bị mù, càng không có hy vọng gì rồi”.
Thái hậu nói “Đúng đấy, ngươi toàn thân bị bệnh, hai mắt lại mù, cho dù có phụng mật chỉ của y cũng không làm được đâu!”.
Hải lão công thở dài, nói “Không ra gì, không ra gì! Nô tài cáo từ thái hậu, bây giờ xin đi”. Nói xong quay đi, từ từ bước ra ngoài. Vi Tiểu Bảo trong lòng lập tức như buông được một tảng đá nặng xuống, nghĩ thầm “Lão rùa đen bỏ đi thì mình vô sự rồi. Y chỉ cho rằng mình đã chết, sẽ không tìm mình nữa. Sáng sớm ngày mai lão tử sẽ lỏn ra cửa cung, nếu lão rùa đen tìm được mình thì lão tử rất khâm phục y, sẽ đổi tên thành Hải Tiểu Bảo!”.
Thái hậu lại nói “Khoan đã! Hải Đại Phú, ngươi đi đâu?”. Hải Đại Phú nói “Nô tài đã bẩm rõ tất cả mọi việc với thái hậu rồi, bây giờ trở về chờ chết”. Thái hậu nói “Việc y giao, ngươi cũng không làm à?”. Hải lão công nói “Nô tài lòng có thừa nhưng sức không đủ, huống hồ cũng không có gan to bằng trời, tác loạn phạm thượng”. Thái hậu cười hắc hắc một tiếng, nói “Ngươi rốt lại rất biết việc, cũng không uổng đã theo hầu bọn ta bấy nhiêu năm”. Hải Đại Phú nói “Vâng, vâng! Đa tạ ân điển của thái hậu. Mối oan chìm sâu đáy biển này cũng chỉ còn chờ khi hoàng thượng lớn lên sẽ gột rửa”. Y ho hai tiếng, nói “Hoàng thượng bắt được Ngao Bái, thủ đoạn rất anh hùng. Mẹ ruột của hoàng thượng bị người ta hại chết, chuyện này cũng không cần chờ lâu đâu, nhất định hoàng thượng sẽ xử lý, chỉ tiếc… chỉ tiếc là nô tài không chờ được đến ngày ấy, không chờ được rồi”.
Thái hậu bước lên mấy bước quát “Hải Đại Phú, người quay lại đây”. Hải lão công nói “Vâng, thái hậu có gì phân phó?”. Thái hậu dằn giọng nói “Những lời… những lời bịa đặt hoang đường mới rồi ngươi ăn nói bậy bạ với ta ấy, ngươi đã… đã nói hết với hoàng thượng rồi à?”, giọng nói run lên, rõ ràng vô cùng khích động. Hải lão công nói “Sáng sớm ngày mai nô tài sẽ bẩm báo hoàng thượng, nhưng… nhưng hôm nay gấp quá không chờ được, phải tới bẩm báo với thái hậu”. Thái hậu nói “Hay lắm, hay lắm!”.
***
Đột nhiên một luồng kình phong rít lên, tiếp đó bùng bùng hai tiếng vang dội. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, nhịn không được thò đầu ra nhìn, chỉ thấy thái hậu đang xoay vòng quanh người Hải lão công, thân pháp cực kỳ mau lẹ, hết chưởng này tới chưởng khác đánh vào y. Hải lão công vẫn đứng yên, vung chưởng đón đỡ. Vi Tiểu Bảo lại càng hoảng sợ “Tại sao thái hậu lại đánh nhau với lão rùa đen? Té ra thái hậu cũng biết võ công”.
Thái hậu mỗi chưởng đánh ra đều có tiếng gió rít lên, đủ thấy kình lực trên chưởng vô cùng lợi hại. Hải lão công hai chân không động, vung chưởng đón đỡ, chưởng lực đánh ra không tiếng không tăm. Giao đấu hồi lâu, thái hậu thủy chung không làm gì được y. Đột nhiên thái hậu thân hình nhảy vọt lên, song chưởng trên không đập xuống. Hải lão công chưởng trái lật lại đánh thẳng lên trên, chưởng phải vỗ vào bụng thái hậu. Chát một tiếng, chưởng lực chạm nhau, thái hậu bị hất bay thẳng ra ngoài. Hải lão công loạng choạng một cái, thân hình chúi lên mấy bước, rốt lại chụp được cái cọc đứng lên.
Thái hậu dằn giọng quát “Nô tài giỏi lắm, ngươi… ngươi giả thần giả ma dạy cho Tiểu Quế tử võ công phái Thiếu… Thiếu Lâm… Thiếu Lâm, té ra ngươi là người phái Không Động”.
Hải lão công thở hổn hển nói “Không dám, mọi người cũng như nhau thôi! Thái hậu dạy võ công phái Võ Đương cho hoàng thượng, muốn dụ nô tài mắc câu. Có điều… có điều công phu Hóa cốt miên chưởng là của Linh Xà đảo, nô tài đã biết từ mấy năm trước rồi”.
Vi Tiểu Bảo hơi ngưng thần, lập tức hiểu rõ, nghĩ thầm “Con bà nó, lão rùa đen quả rất gian hoạt, y dạy mình Đại cầm nã thủ gì đó, Đại từ đại bi thiên diệp thủ gì đó, đều là võ công của phái Thiếu Lâm, để thái hậu tưởng y thuộc phái Thiếu Lâm, thật ra là phái Không Động bà già độc ác. Chỉ tiếc là Bát quái du long chưởng của phái Võ Đương mà thái hậu dạy lại không che giấu được lão rùa đen”. Lại nghĩ “Té ra võ công của hoàng thượng đều do thái hậu truyền dạy”.
Đột nhiên trên lưng y toát mồ hôi lạnh, nghĩ thầm “Ái chà, không xong rồi! Thái hậu biết sử dụng Hóa cốt miên chưởng, chẳng lẽ… chẳng lẽ… bốn người kia đều là bị thái hậu hại sao? Ái chà! Người khác thì cũng thôi, chứ mẹ ruột của hoàng thượng cũng bị bà ta giết chết, Hải lão công đi nói với hoàng thượng há lại không phải là một trường đại họa ngập trời sao! Nếu hoàng thượng không giết được thái hậu thì thái hậu không giết hoàng thượng không xong, vậy… Vậy làm sao bây giờ?”. Ý nghĩ duy nhất của y là sải chân bỏ chạy, rời khỏi nơi thị phi này cho nhanh, sau đó sẽ tới báo cho hoàng đế, bảo y ngàn vạn lần cẩn thận, nhưng y sợ tới mức hai chân nhũn ra, liều mạng muốn chạy, nhưng hai chân như bị đóng đinh xuống đất, không nhích được nửa phân.
Chỉ nghe thái hậu nói “Việc đã thế này, chẳng lẽ ngươi còn muốn sống qua đêm nay sao?”. Hải lão công nói “Thái hậu cứ việc gọi thị vệ tới đi. Người tới càng đông càng tốt, nô tài lại tiện có thể đem hết sự tình nói cho mọi người nghe, thế nào cũng có một người đem chân tướng nói tới tai hoàng thượng”. Thái hậu cười nhạt nói “Hừ, ngươi không được như ý mình tính toán đâu”. Giọng nói của bà ta rất chậm chạp, không ngừng điều hòa hơi thở. Hải lão công nói “Thái hậu bảo trọng thánh thể, đừng để làm tắt nghẽn kinh mạch”. Thái hậu nói “Ngươi tốt bụng lắm!”.
Võ công của Hải lão công vốn cao hơn thái hậu, nhưng sau khi hai mắt đã mù lại không phải là địch thủ. Nhưng mấy năm trước y đã từng điều tra được từ miệng của người liệm xác, biết người giết Đổng Ngạc phi và Trinh phi là dùng Hóa cốt miên chưởng, đó là công phu âm độc bí truyền độc môn của đảo chủ đảo Linh Xà ngoài biển Liêu Đông. Lúc bấy giờ y không biết hung thủ là ai, bèn lập tức mạo hiểm ngấm ngầm luyện một công phu chuyên đối phó với Hóa cốt miên chưởng, tuy thân thể bị trọng thương, nhưng đã luyện được công phu ấy.
Về sau Vi Tiểu Bảo luyện võ với Khang Hy, Hải lão công đoán người dạy võ công cho hoàng đế chính là hung thủ giết chết bọn Đổng Ngạc phi, Hiếu Khang hoàng hậu, sau này ắt có một trường đại chiến. Y biết rõ Vi Tiểu Bảo giết chết Tiểu Quế tử, lại hạ độc làm mù hai mắt mình, lại mạo nhận là Tiểu Quế tử bầu bạn với mình, nghĩ thầm thằng nhỏ này còn nhỏ tuổi, vốn không quen biết gì mình, ắt là có người sai tới, nên dùng nhiều cách dụ dỗ lừa gạt, muốn biết người chủ sử là ai, người chủ sử tự nhiên có quá nửa chính là hung thủ. Nhưng Vi Tiểu Bảo vốn không có ai sai sử, hoàn toàn không có gì để tiết lộ, nếu không thì dù y khôn ngoan gấp mười lần nhưng rốt lại tuổi tác còn nhỏ, hiểu biết chưa nhiều, làm sao mà không bị Hải lão công tra vấn ra được?
Hải lão công tra hỏi tuy không có kết quả gì, nhưng nhân đó tương kế tựu kế dạy võ công cho y, những võ công đã dạy lại sơ sót hàng trăm chỗ, để đối phương cho rằng mình là thuộc phái Thiếu Lâm, võ công cũng chỉ bình thường. Lúc ấy động thủ, thái hậu quả nhiên thua to.
Thái hậu trong nửa năm trước đã nghĩ rằng Hải lão công là thuộc phái Thiếu Lâm, Hải lão công thì biết võ công phái Võ Đương của bà ta chỉ là giả. Hai người mắt thì một sáng một tối, nhưng trong việc phán đoán môn phái võ học của đối phương thì hoàn toàn trái ngược, Hải lão công liệu địch rất rõ ràng, còn thái hậu ngay từ đầu đã đoán sai. Đó cũng không phải là thái hậu kiến thức kém hơn, mà vì Hải lão công đã hỏi được chân tướng từ miệng người liệm xác, còn thái hậu thì thủy chung vẫn bị che lấp. Lại thêm trong lòng Hải Đại Phú đã sớm coi “Người dạy võ công cho hoàng thượng” là kẻ thù sống chết, thái hậu thì đến bây giờ mới biết Hải Đại Phú muốn lấy mạng mình, nếu không thế thì đã sớm hạ chỉ sai thị vệ xử tử y rồi, cũng không cần phải đích thân động thủ.
Hải lão công nghĩ mình đã mù mắt, phải nói khích để đối phương ra tay công kích, mới có thể dĩ dật đãi lao, thủ thắng bằng chiêu số. Lúc ấy nói suốt nửa ngày, thái hậu không để lộ ra chút gì, không biết người hại chết Đổng Ngạc phi, Hiếu Khang hoàng hậu rốt lại là ai. Hóa cốt miên chưởng là công phu bàng môn âm độc, theo lẽ thường mà nghĩ, nếu không khổ luyện trên dưới hai mươi năm thì không thể luyện thành. Thái hậu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị là con gái Bối lặc Khoa Nhĩ Tấm, gia thế quý hiển không ai sánh bằng, mấy đời làm hoàng hậu, đời đời làm quan lớn, bà ta lúc còn là khuê nữ nếu muốn bước ra khỏi cổng phủ một bước cũng là thiên nan vạn nan, từ nhỏ không biết có bao nhiêu má má a hoàn hầu hạ, làm sao có thể tới đảo Linh Xà hung hiểm học công phu bàng môn ấy? Cho dù bà ta muốn học võ công cũng ắt phải học những công phu thô thiển để tăng cường sức khỏe như Bát đoạn cầm, Ngũ cầm hý, chứ nói thế nào cũng không học Hóa cốt miên chưởng. Có quá nửa là trong những thái giám cung nữ thân tín của bà ta có một cao thủ võ công, chỉ mong thái hậu sai người ấy xuất thủ. Nào ngờ lúc mình vừa nói tới việc đi bẩm báo với hoàng đế, thái hậu trong lòng hoảng sợ, không kịp suy nghĩ, lập tức xuất thủ tấn công. Như vậy thái hậu không những đã nhận là mình hạ thủ giết chết bốn người kia, mà vừa đỡ qua ba chưởng đã bị trọng thương. Hải lão công khổ tâm trù hoạch mấy năm, một sớm thành công, bất giác trong lòng thấy được an ủi rất nhiều.
Thái hậu bị thương không nhẹ, mấy lần điều hòa hơi thở đều không được, chậm rãi nói “Hải Đại Phú, nếu ngươi thích bịa đặt lời đồn, thì cứ việc nói bậy đi. Hoàng thượng tuy còn nhỏ tuổi nhưng đầu óc rất sáng suốt, xem y nghe lời ngươi hay nghe lời ta”.
Hải lão công nói “Lúc đầu tự nhiên hoàng thượng sẽ không tin nô tài, có quá nửa là còn sẽ hạ chỉ giết chết nô tài lập tức. Nhưng qua vài năm, người sẽ nghĩ kỹ lại, sẽ càng nghĩ càng hiểu rõ. Thái hậu, người xuất thân trong một gia tộc nhiều đời vinh hiển, hoàng hậu của Thái tông và chúa thượng đều là người trong họ người. Nhưng đáng tiếc trường vinh hoa phú quý này đến triều Khang Hy thì chấm dứt rồi”.
Hải lão công lại nói “Chúa thượng phân phó cho nô tài là một khi tra xét ra hung thủ, thì bất kể y là ai cũng cứ giết ngay lập tức. Đáng tiếc nô tài võ công kém cỏi, không phải là đối thủ của thái hậu, chỉ đành dùng hạ sách ấy, đi khải tấu với hoàng thượng thôi”, nói tới đó từ từ bước ra ngoài.
Thái hậu ngấm ngầm vận khí, đang định nhảy vọt lên tấn công, đột nhiên có tiếng gió rít lên, Hải lão công đã nghiêng người sấn tới, song chưởng đẩy mạnh ra.
Hải lão công vâng lệnh Thuận Trị, muốn xử tử hung thủ hại chết Đổng Ngạc phi, y nói quyết ý phải làm cho được chuyện lớn này, chuyện khải tấu với hoàng thượng vân vân chẳng qua chỉ nhằm nhiễu loạn đầu óc của thái hậu, để bà ta lòng dạ rối bời, khó có thể bình tâm ngưng khí, để tiện thi triển một đòn sấm sét ngàn cân. Một chưởng ấy tuy không có tiếng động nào nhưng đã hội tụ tất cả công lực bình sinh. Mới rồi y lắng tai nghe thái hậu nói, đã biết đoán được chỗ bà ta đứng không sai vài tấc, một chưởng đánh ra nhằm vào yếu huyệt trước ngực thái hậu.
Thái hậu không ngờ y vọt tới mau lẹ như thế, nghiêng người định tránh, chỉ muốn mau lẹ di động thân hình vài lần, gã thái giám độc ác này bị mù sẽ không sao biết được mình đang ở đâu, lúc ấy chỉ cần mình có thể xuất thủ tấn công thì y ngoài việc vung chưởng đón đỡ sẽ không có cách nào phản kích. Nào ngờ thân hình vừa di động, chưởng lực của Hải lão công đã đánh thẳng vào trung cung, bức bách bà ta cơ hồ không thở nổi, chỉ đành vận lực lên chưởng phải đánh ra. Bà ta vốn nghĩ là sau khi hai chưởng chạm nhau sẽ lập tức chuyển bộ, nhưng Hải lão công trên chưởng lực có sức dính rất mạnh, lại càng không sao chuyển bộ, chỉ đành tăng cường kình lực trên chưởng, tỷ đấu nội công với y.
Hải lão công phát giác ra nội công của đối phương ồ ạt đổ tới, trong lòng mừng thầm mình bị mù mắt, nếu di động đánh nhau với đối phương thì rơi vào thế cực kỳ bất lợi, nhưng tỷ đấu nội công lại không quan hệ gì tới chuyện mắt mù mắt sáng. Thái hậu một là đã bị thương, hơi thở đã bị trở ngại, không phải là một giờ ba khắc có thể phục nguyên, đấu nội lực thế này nhất định khiến bà ta tinh lực hao kiệt, kiệt sức mà chết. Lúc ấy chưởng trái dùng âm kình, chưởng phải dùng dương kình, đấu được một lúc thì kình lực âm dương dần dần thay đổi, biến thành chưởng trái mang dương kình, chưởng phải mang âm kình.
Theo Vi Tiểu Bảo nhìn, thì chẳng qua là thái hậu một chưởng chống lại hai chưởng của Hải lão công, không có gì nguy hiểm. Nào ngờ chưởng lực của Hải lão công lại như một tảng đá mài từ từ chuyển động, lại như bột đá mài đang từng chút từng chút mài mòn nội lực của thái hậu.
Vi Tiểu Bảo núp sau hòn giả sơn, sợ bị thái hậu phát giác, ngẫu nhiên thò đầu ra nhìn một cái lập tức rút vào, đột nhiên trước mắt có ánh sáng trắng chớp lên, vội thò đầu ra nhìn, chỉ thấy hai người vẫn ba chưởng đè lên nhau, thái hậu trong tay trái đã có thêm một thanh đoản kiếm, đang đâm vào bụng Hải lão công. Lập tức cả mừng, ngấm ngầm reo hò “Hay thật, hay thật! Lão rùa đen phen này không mất mạng con mẹ nó không xong”.
Nguyên là thái hậu phát giác ra chưởng lực của đối phương kỳ quái, tay trái bèn nhẹ nhàng rút trong bọc ra một ngọn Nga my thích bằng gang điểm bạc, chậm rãi đâm tới, mũi nhọn từ từ đâm vào bụng Hải lão công. Nhưng ngọn Nga my thích vừa đâm tới còn cách bụng dưới đối phương khoảng một tấc lại không đâm tới được nữa. Đó là vì công phu Âm dương ma trên song chưởng của Hải lão công phát ra càng lúc càng nhanh, một chưởng của thái hậu chống lại không nổi, chỉ cảm thấy tay phải dần dần mềm ra vô lực, nhịn không được đành phải đưa tay trái ra cùng chống cự.
Bà ta vốn định từ từ đâm ngọn Nga my thích ra, không có nửa điểm kình phong, địch nhân hoàn toàn không có cách nào phát giác được, nhưng lúc ấy kình lực trên chưởng phải đã khó có thể chi trì, cũng không nhìn xem Hải lão công có phát giác ra không, vận kình lên tay trái, chỉ mong phóng ngọn Nga my thích tới. Nào ngờ trong chớp mắt dừng lại ấy, tay trái đã không còn cách nào đẩy lên được nửa tấc. Giữa lúc đêm khuya, chỉ nghe tiếng rào rào khẽ vang lên, chính là máu tươi từ bốn ngón tay bị hớt đứt của Hải lão công phun ra, rưới lên mặt đất. Hải lão công càng lúc càng tăng cường nội lực, máu tươi phun ra càng nhiều.
Vi Tiểu Bảo thấy ánh sáng của ngọn Nga my thích dưới ánh trăng không ngừng rung động, có lúc loang loáng qua mặt y, đủ thấy tay trái của thái hậu đang không ngừng run rẩy, ánh bạch quang càng lúc chớp càng mau, ngọn Nga my thích thủy chung vẫn không đâm tới bụng dưới Hải lão công được.
Qua một lúc, chỉ thấy ngọn Nga my thích trên tay thái hậu từ từ thu lại. Vi Tiểu Bảo cả kinh “Ái chà, không xong rồi, thái hậu đánh không nổi lão rùa đen! Bây giờ không chạy thì còn đợi lúc nào?”. Y từ từ xoay người qua, từng bước từng bước đi ra ngoài, bước một bước thì rời khỏi chốn nguy hiểm này xa thêm một bước, yên tâm hơn một phần, bước chân cũng nhanh hơn một chút, khi đi ra tới cổng, đưa tay mò cái vòng trên cổng, đột nhiên nghe thấy thái hậu phía sau “A” lớn một tiếng.
Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Hỏng rồi, thái hậu bị lão rùa đen hại chết rồi”. Lại nghe Hải lão công lạnh lùng nói “Thái hậu, ngươi dần dần như ngọn đèn khô dầu, qua thời gian không đầy một nén hương nữa, tinh lực của ngươi sẽ cạn kiệt mà chết. Trừ phi bây giờ đột nhiên có người bước ra, đâm vào bối tâm ta một nhát, ta không thể chống cự, thì mới để y giết chết thôi!”.
Vi Tiểu Bảo đang định mở cửa bỏ chạy, đột nhiên nghe Hải lão công nói thế, nghĩ thầm “Nguyên là thái hậu vẫn chưa chết! Lão rùa đen nói không sai, hai tay y đang đánh nhau với thái hậu. Nếu mình tới đâm vào bối tâm y, thì lão rùa đen làm sao chia tay mà đánh được. Đây là y tự mình nói ra, không oán trách được người khác”. Trước mắt đúng là cơ hội tốt để đánh chó rơi xuống nước, món tiện nghi đang có mà không chớp lấy cũng uổng làm người. Vi Tiểu Bảo tính ưa cờ bạc, năm ăn năm thua cũng muốn đánh, còn nếu ngầm giở trò ma, đã nắm vững được chín phần thắng thì cơ hội đánh bạc ấy dù có mất mạng y cũng quyết không bỏ qua. Bảo y mạo hiểm tới cứu thái hậu thì bất kể thế nào cũng không làm, nhưng nghe thấy Hải lão công tự nói ra chỗ yếu của mình, đúng là đang trong thế bó tay chờ trói, vươn cổ chịu chết, một miếng thịt béo đang để cạnh miệng, há lại không ăn? Y vươn tay một cái, rút ngọn chủy thủ trong ống giày ra, rảo bước sấn tới sau lưng Hải lão công, quát “Lão rùa đen, không được làm thái hậu bị thương!”, rồi nhấc ngọn chủy thủ lên nhắm đúng vào giữa bối tâm y đâm mạnh tới.
Hải lão công cười dài một tiếng, quát “Thằng quỷ con, ngươi mắc lừa rồi!” chân trái đá về phía sau, bình một tiếng, đá trúng ngực Vi Tiểu Bảo, lập tức hất y bay ra vài trượng.
Nguyên là Hải lão công tỷ đấu nội công với thái hậu đã nắm phần thắng, chợt nghe có tiếng chân người từ phía sau hòn giả sơn đi ra, tiếng bước chân đúng là của Vi Tiểu Bảo ngày thường vẫn nghe, thằng tiểu quỷ này trúng một chưởng của mình mà vẫn chưa chết, trong lòng rất kinh ngạc, sợ y ra gọi bọn thị vệ tới cứu được thái hậu, thì đúng là công sức đổ sông đổ biển, linh cơ nhất động, bèn lên tiếng chỉ điểm, dụ y tới đâm vào lưng mình. Vi Tiểu Bảo kinh nghiệm lâm địch ứng biến không nhiều, quả nhiên mắc lừa. Hải lão công một cước ấy đá trúng bụng y. Vi Tiểu Bảo đằng vân giá vụ bay lên không, miệng phun máu tươi.
Hải lão công chân trái đá ngược về phía sau, đã đoán là nhất định thái hậu sẽ nhân cơ hội trong chớp mắt kình lực của mình phát về phía sau ấy, chưởng trái sẽ đánh vào bụng dưới mình, nên đá trúng Vi Tiểu Bảo xong, không nghĩ ngợi gì, chưởng phải lại đẩy ra phía trước bảo vệ bụng dưới, đột nhiên chưởng tâm lạnh buốt, kế đó bụng dưới đau nhói lên. Ngọn Nga my thích bằng gang điểm bạc của thái hậu đã đâm xuyên qua bàn tay y cắm luôn vào bụng dưới. Y rốt lại bị thua thiệt ở chỗ không nhìn thấy vật gì, cho dù đoán được thái hậu nhất định sẽ thừa cơ tấn công, nhưng không ngờ cái đánh tới hoàn toàn không phải là chưởng lực mà là một ngọn binh khí cực kỳ sắc bén. Y bụng dưới bị ngọn Nga my thích đâm vào, kình lực trên chưởng trái nhả mạnh ra, hất thái hậu lùi lại vài bước.
Thái hậu chân phải chạm đất, lập tức nhảy về phía sau hơn nửa trượng, chỉ thấy khí huyết trước ngực nhộn nhạo, suýt nữa ngất đi, sợ Hải lão công thừa cơ tấn công, từ từ bước qua vài bước đứng dựa vào tường.
Hải lão công buông tiếng cười dài, quát “Ngươi may lắm, ngươi may lắm!”, vù vù vù liên tiếp đẩy ra ba chưởng, vừa vung chưởng, thân hình vừa nhảy xổ về phía trước.
Thái hậu nhảy tránh qua bên phải, hai chân nhũn ra, ngã lăn xuống đất, chỉ nghe chát chát một tiếng, một cái giàn hoa đã bị chưởng lực của Hải lão công đánh sập một bên. Thái hậu gân mềm sức kiệt, không sao động đậy được nữa, đang lúc kinh hoàng, chợt thấy Hải lão công phục xuống giàn hoa, không động đậy nữa.
***
Thái hậu chống tay muốn đứng dậy, nhưng tứ chi đều mềm như bông, toàn thân nhũn ra, đang định gọi một cung nữ tới đỡ thì nghe từ xa có tiếng người văng vẳng, nghĩ thầm “Mình đánh nhau với gã thái giám độc ác này, nãy giờ không lớn tiếng, nhưng lúc y sắp chết thì quát tháo la lối, đánh đổ giàn hoa, dĩ nhiên đã làm kinh động bọn thái giám, thị vệ trong cung. Đám người ngày trong chớp mắt sẽ tới, thấy mình ở đây, bên cạnh có một thái giám già, một thái giám trẻ chết, thì còn thể thống gì nữa?”. Bèn gắng gượng vận khí đứng lên vào phòng, nhưng một hơi thở cũng không vận lên được.
Chỉ nghe tiếng người dần dần tới gần, đang lúc nguy cấp, chợt có một người bước tới bên cạnh nói “Thái hậu, lão nhân gia người vẫn bình yên chứ? Để tôi đỡ người đứng lên”, chính là tiểu thái giám Tiểu Quế tử. Thái hậu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nói “Ngươi… ngươi… ngươi không bị gã ác nhân kia… đá chết sao?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Y đá tôi không chết đâu”, mới rồi y bị Hải lão công đá bay vào bụi hoa, thổ ra không ít máu tươi, nhưng định thần một lúc lại đứng lên được, thấy Hải lão công nằm phục xuống giàn hoa không động đậy, vội nép vào sau một bụi cây, nhặt một viên đá dưới đất ném tới Hải lão công, cạch một tiếng, trúng vào đầu, nhưng Hải lão công vẫn không động đậy. Vi Tiểu Bảo cả mừng “Lão rùa đen chết rồi!”. Nhưng rốt lại vẫn sợ sệt, không dám bước tới xem, nhất thời không biết nên chạy ra ngoài hay tới đỡ thái hậu, chợt nghe tiếng người xôn xao, rất nhiều người đang đổ tới, nếu chạy trốn cũng không thoát, nhất định sẽ bị bắt gặp, bèn lập tức chạy tới trước mặt thái hậu đưa tay đỡ bà ta đứng lên.
Thái hậu mừng rỡ nói “Hảo hài tử, ngươi mau đỡ ta vào phòng nghỉ ngơi”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Nửa kéo nửa ôm, loạng choạng đỡ bà ta vào phòng, đặt nằm lên giường, mình thì hai chân nhũn ra, ngã vật xuống tấm thảm dày dưới đất, thở dốc một hồi. Thái hậu nói “Ngươi cứ núp ở đây, khi có người tới không được lên tiếng”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”.
Qua một lúc, chỉ nghe bước chân vang lên rầm rập, rất nhiều người chạy tới ngoài phòng. Ánh đèn lồng từ ngoài cửa sổ soi vào trong. Có người nói “Có một thái giám chết ở đây!”. Một người khác nói “Là Hải lão công ở Thượng thiện giám”. Một người cao giọng nói “Khải bẩm thái hậu, trong vườn xảy ra chuyện, thái hậu vạn phúc kim an”. Nói như thế là có ý hỏi thái hậu có bình an không.
Thái hậu hỏi “Xảy ra chuyện gì?”.
Bà ta vừa lên tiếng, bọn thị vệ và thái giám bên ngoài đều thở phào một hơi, chỉ cần thái hậu yên ổn thì tuy cung Từ Ninh có xảy ra chuyện cũng không mang tội gì quá lớn. Người đứng đầu bọn thị vệ nói “Dường như là đám thái giám đánh nhau, chứ không có chuyện gì. Xin thái hậu cứ nghỉ ngơi, sáng mai bọn nô tài sẽ tra xét rõ ràng tâu lên”. Thái hậu nói “Được rồi”.
Chỉ nghe người đứng đầu bọn thị vệ hạ giọng thì thào sai bọn thủ hạ mang xác Hải lão công ra. Có một người hạ giọng nói “Ở đây còn có xác một cung nữ nữa. Ồ! Tiểu cung nữ này chưa chết, chỉ bị ngất đi thôi”. Người đứng đầu bọn thị vệ hạ giọng nói “Mang luôn cả ra ngoài, đợi cô ta tỉnh lại sẽ tra hỏi nguyên do”.
Thái hậu nói “Có tiểu cung nữ à? Bế vào phòng ta đi”. Bà ta rất sợ sau khi Nhụy Sơ tỉnh lại sẽ tiết lộ phong thanh với người ngoài.
Bên ngoài có người vâng dạ, một thái giám bế tiểu cung nữ Nhụy Sơ vào phòng, nhẹ nhàng đặt xuống đất, dập đầu làm lễ với thái hậu rồi lùi ra.
Lúc ấy các cung nữ tùy thân của thái hậu đều đã giật mình tỉnh dậy, người nào cũng đứng ngoài phòng chầu chực, chỉ là không được thái hậu gọi, không dám bước vào. Thái hậu nghe thấy đám thị vệ thái giám dần dần đi xa, nói “Các ngươi về ngủ đi, không cần hầu đâu”. Đám cung nữ vâng dạ tan về. Thái hậu biết võ công, chuyện ấy cực kỳ bí mật, cho dù là cung nữ tùy thân cũng không biết. Bà ta sớm tối đều phải luyện công, bất kể thái giám cung nữ nào nếu không có lệnh triệu thì không được bước vào phòng một bước, ngay cả chạm tay một cái vào rèm cửa cũng cấm ngặt.
Thái hậu điều hòa hơi thở một lúc, Vi Tiểu Bảo cũng dần dần khôi phục được khí lực ngồi lên, qua một lúc thì gượng đứng dậy được. Thái hậu thấy ngực y bị trúng một cước rất nặng của Hải lão công, mà gã tiểu thái giám này vẫn hành động được bình thường, còn đưa được mình vào phòng, không biết y đã luyện qua công phu gì, bèn hỏi “Ngoài Hải Đại Phú, còn ai dạy võ công cho ngươi nữa không?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài học võ công với lão già độc ác ấy vài tháng, nhưng những võ công y dạy có quá nửa là giả. Người ấy rất xấu xa, hàng ngày đều nghĩ cách giết chết nô tài”.
Thái hậu ờ một tiếng, nói “Hai mắt y bị mù là do ngươi hạ độc phải không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Lão già ấy ngày đêm đều sau lưng nói xấu thái hậu, nhục mạ hoàng thượng, nô tài quả thật nghe không được, lại không có bản lĩnh để giết y, nên chỉ còn… chỉ còn…”. Thái hậu nói “Y nhục mạ hoàng thượng ra sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Toàn là những lời vô pháp vô thiên, nô tài không dám nhớ câu nào, nghe xong là quên ngay. Đã quên hết cả rồi, không sao nhớ lại được”.
Thái hậu gật gật đầu, nói “Hài tử ngươi ngoan lắm, đêm nay ngươi tới đây làm gì thế?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài ngủ trên giường, nghe lão già độc ác kia mở cửa ra ngoài, chỉ sợ y giở trò gì ra hại mình, bèn rón rén đi theo, một mạch tới thẳng chỗ này”.
Thái hậu thong thả nói “Vậy y nói năng bậy bạ với ta một lúc, ngươi đều nghe thấy cả rồi”. Vi Tiểu Bảo nói “Lời nói của lão già độc ác ấy trước nay nô tài coi như y đánh rắm, thái… thái hậu người đừng trách nô tài nói lời thô tục, chứ tôi rất căm hận y. Y hàng ngày nhục mạ tôi là quân rùa đen, chửi rủa tổ tông của tôi, tôi biết trước nay y không có câu nào là nói đúng”. Thái hậu cười nhạt nói “Ta là hỏi ngươi, Hải Đại Phú nói gì với ta, ngươi đều nghe thấy cả rồi phải không, ngươi trả lời thành thật đi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Nô tài ẩn núp xa xa ngoài cửa, không dám tới gần, lão già độc ác ấy rất thính tai, tôi mà tới gần nhất định y sẽ phát giác ra ngay. Tôi chỉ thấy y nói chuyện với thái hậu, muốn nghe trộm vài câu, nhưng vì cách quá xa, có nghe cũng không nghe được, về sau thấy y lớn mật mạo phạm thái hậu, rất là đại nghịch bất đạo, nô tài mới liều mạng tới cứu giá. Y rốt lại nói gì với thái hậu, thì nô tài không biết. Y… nhất định là y nói xấu nô tài, nói tôi làm mù mắt y, đó tuy là sự thật, nhưng những chuyện khác thì thái hậu ngàn vạn lần đừng tin. Chắc là thái hậu không tin lời y nên thằng nô tài ấy mới dám mạo phạm thái hậu’.
Thái hậu nói “Hừ, ngươi khôn ngoan lắm, ranh mãnh lắm. Lời Hải Đại Phú nói, ngươi quả thật không nghe thấy cũng tốt, giả làm như không nghe thấy cũng tốt. Chỉ cần tương lai có nửa câu đồn đại nào lọt tới tai ta, thì ngươi biết sẽ có kết quả ra sao rồi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Thái hậu đối với nô tài ơn nặng như núi, nếu quả có ai lớn mật bịa đặt nói xấu thái hậu và hoàng thượng sau lưng, thì nô tài không liều mạng với y không được”. Thái hậu nói “Ngươi có thể nói như vậy thì ta rất vui. Trước đây ta đối với ngươi cũng không có gì tốt”. Vi Tiểu Bảo nói “Trước đây hoàng thượng đánh vật tỷ võ với nô tài, nô tài không biết là Vạn tuế gia, ngôn ngữ cử động bừa bãi, mà thái hậu và hoàng thượng không hề bắt tội, đã là ơn nặng như núi rồi. Nếu không như thế thì cho dù nô tài có một trăm cái đầu cũng đã bị chém rồi. Lão già độc ác kia hàng ngày vẫn muốn giết nô tài, may là thái hậu cứu mạng cho tôi, nô tài quả thật vô cùng cảm kích”
Thái hậu thong thả nói “Ngươi biết cảm kích biết ơn, như thế rất tốt. Ngươi thắp ngọn nến trên bàn lên đi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”, rồi đánh lửa lên thắp nến. Nến trong phòng thái hậu rất lớn, đặc biệt sáng sủa.
Thái hậu nói “Ngươi bước tới đây, để ta xem xem ngươi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”, rồi từ từ bước tới trước giường thái hậu, chỉ thấy bà ta sắc mặt trắng bệch không có chút huyết sắc, hai hàng lông mày hơi nhướng lên, ánh mắt sáng quắc. Vi Tiểu Bảo tim càng đập mạnh, nghĩ thầm “Bà ta… bà ta có giết mình diệt khẩu không nhỉ? Bây giờ mà mình co chân bỏ chạy thì nhất thời chưa chắc bị bắt, nhưng nếu bị bà ta túm được thì hỏng to!”. Y trong lòng chỉ muốn bỏ chạy lập tức, nhưng nhất thời không quyết ý được, chỉ vừa hơi do dự, thái hậu đã vươn tay trái ra nắm chặt tay phải y.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, toàn thân rúng động, bật kêu “A” một tiếng. Thái hậu nói “Ngươi sợ cái gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi không sợ… tôi không sợ… chẳng qua là… chẳng qua là…”. Thái hậu nói “Chẳng qua là cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thái hậu đối với nô tài ơn nặng như núi, nô tài được cái gì cái gì sợ nhỉ?”. Y nghe người ta nói câu thành ngữ “Được thương phát sợ”, nhưng trong bốn chữ chỉ nhớ được hai chữ. Thái hậu không biết y nói gì, nói “Sao ngươi run bắn lên như thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi không có… không có…”.
Nếu lúc ấy thái hậu một chưởng đập chết y thì về sau càng không phải lo sợ y tiết lộ chuyện bí mật, nhưng nói thế nào cũng không vận nỗi một hơi chân khí, quả thật gân mềm sức kiệt, tuy đã nắm được tay Vi Tiểu Bảo nhưng thật ra trên ngón tay không có chút khí lực nào, Vi Tiểu Bảo chỉ cần khẽ giãy một cái là thoát thân được ngay, lúc ấy bèn mỉm cười nói “Đêm nay ngươi lập được công lớn, ta sẽ có trọng thưởng”.
Vi Tiểu Bảo nói “Là lão thái giám độc ác kia định giết nô tài, may mà được thái hậu cứu mạng, chứ nô tài không có chút công lao gì”.
Thái hậu nói “Ngươi biết tốt xấu, tương lai ta sẽ đối xử tốt với ngươi, thôi về đi”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, vội bò xuống dập đầu mấy cái lui ra. Thái hậu thấy y trên má dính đầy máu tươi, rõ ràng thổ huyết không ít, nhưng lúc quỳ xuống dập đầu, cử chỉ vẫn rất lanh lẹ, bất giác thầm ngạc nhiên.
Lúc Vi Tiểu Bảo ra khỏi phòng còn cúi xuống nhìn Nhụy Sơ một cái, thấy ngực cô ta vẫn còn nhô lên hụp xuống, hơi thở rất đều, giống như đang ngủ say, sắc mặt hồng nhuận, hoàn toàn không có vẻ gì khác lạ, nghĩ thầm “Qua vài hôm ta sẽ đi tìm một ít bánh trái kẹo mứt đem tới cho ngươi ăn”, rồi rảo chân trở về phòng mình, cài chặt then cửa, thở phào một hơi, lập tức như trút bỏ được gánh nặng.
Trong bấy nhiêu hôm sống chung trong một phòng với Hải lão công, lúc nào cũng nom nớp lo sợ, “Bây giờ lão rùa đen đã chết, không sợ có người hại mình nữa”. Đột nhiên nhớ lại sắc mặt của thái hậu dưới ánh đuốc, lập tức rùng mình một cái, nghĩ thầm “Trong hoàng cung này không yên ổn lắm, lão tử cứ… cứ…, hô hô, cứ lấy bốn mươi lăm vạn lượng bạc trở về Dương Châu gặp mẹ là hay”. Nghĩ tới việc mình còn sống, bốn mươi lăm vạn lượng bạc mất rồi lại được, không kìm được hoa chân múa tay.
Qua một lúc, y cảm thấy mệt mỏi, ngã vật qua một bên, nằm trên giường thiếp đi.
Sáng hôm sau Vi Tiểu Bảo thức dậy, ngực đau buốt, lại cảm thấy toàn thân vô lực, biết vì đêm qua bị Hải lão công đánh một chưởng, đá một cước, gắng gượng trở dậy, chỉ thấy trước ngực có một vết máu lớn, bèn cởi trường bào ra, ngâm vào chậu nước vò mấy lượt, đột nhiên thấy vải áo rơi ra từng mảnh. Y giật nảy mình, nhấc cái áo ra khỏi chậu, chỉ thấy trước ngực áo có hai chỗ rách lớn, một chỗ có hình bàn tay, một chỗ có hình bàn chân. Y rất kinh ngạc “Chuyện… chuyện này là trò ma gì vậy?”. Vừa nghĩ tới chữ “ma”, lập tức toàn thân nổi gai ốc. Nghĩ đầu tiên là “Hồn ma của lão rùa đen xuất hiện, khoét hai cái lỗ trên áo mình”, lại nghĩ “Hồn ma của lão rùa đen không biết là mù hay có thể nhìn thấy người ta?”. Người mù chết đi thành ma có mù nữa hay không, ý nghĩ ấy vừa lóe lên, y không nghĩ ngợi gì nữa, cầm cái áo ngẩn ra, đột nhiên sực hiểu “Không phải ma! Hôm qua lão rùa đen đánh một chưởng đá một cước vào tâm khẩu mình, hai cái lỗ này là bị y đánh thủng. Hô hô, võ công của lão tử cũng không kém, chỉ phun ra vài ngụm máu, cũng không phải chuyện gì lớn. Ờ, không biết có bị nội thương hay không? Lão rùa đen có một cái rương thuốc, cứ xem có thuốc gì trị thương, uống một chút là hay”.
Hải lão công chết rồi, đồ vật của y thì Vi Tiểu Bảo không hề khách khí chiếm cả làm của mình, khệnh khạng hắng giọng một tiếng, mở hòm lấy rương thuốc ra. Trong rương thuốc cứ mỗi cái bình thì có một cái bao gói lại, thuốc hoàn thuốc tán rất nhiều, trên giấy gói cũng có viết chữ, nhưng y không biết được bao nhiêu chữ, làm sao phân biệt được bao nào là thuốc trị thương, bao nào là thuốc độc? Trong đó có một bình đựng thuốc bột màu vàng, y vừa nhìn thấy liền giật mình, nhận ra là Hóa thi phấn hôm trước đã dùng để tiêu hủy thi thể của Tiểu Quế tử, chỉ cần rắc một ít vào vết thương, không bao lâu toàn bộ xác chết kể cả quần áo giày tất đều biến thành một vũng nước vàng, tự nhiên không dám đụng vào bình thuốc bột ấy. Lại nhớ tới việc chỉ vì mình cho thêm phân lượng thuốc bột mà Hải lão công bị mù hai mắt nên nói thế nào cũng không dám tùy tiện uống vào, may là trước ngực cũng không đau lắm, bèn nói một mình “Con mẹ nó, lão tử võ công cao cường, không uống thuốc lại không tốt hơn à?”.
Lúc ấy y đóng rương thuốc lại, lại nhìn tới những vật trong rương đều là áo quần sách vở, ngoài ra còn hơn hai trăm lượng bạc, chỗ bạc này y không coi vào đâu, đừng nói Sách Ngạch Đồ ưng thuận đưa y bốn mươi lăm vạn lượng bạc, chỉ cần đi gieo xúc xắc với bọn anh em Ôn Hữu Đạo thì mấy trăm lượng bạc cũng chỉ dễ dàng nhấc tay là có.
Y lấy một tấm trường bào trong rương của Tiểu Quế tử mặc vào, nhìn thấy tấm bối tâm mịn nhuyễn màu đen trên người, bất giác sửng sốt “Lão rùa đen ra tay đánh thủng hai lỗ to trên áo bào của mình, tại sao tấm áo này lại không rách chút nào? Đây là vật tìm được trong kho bảo vật của Ngao Bái, nếu không phải là bảo y thì đời nào Ngao Bái lại cất trong kho bảo vật?”. Chợt xoay chuyển ý nghĩ “Lão rùa đen đánh mình không chết, đá mình không nát biết đâu không phải là vì Vi Tiểu Bảo võ công cao cường, mà là nhờ tấm bảo y của Ngao Bái cứu mạng. Hôm trước Sách đại ca bảo mình mặc vào, quả thật là rất có tiên kiến, mà mình mặc vào xong lại không cởi ra, cũng phải nói là có tiên kiến không kém”.
Đang lúc đắc ý, chợt nghe bên ngoài có người gọi “Quế công công, có tin mừng lớn, có tin mừng lớn! Mở cửa mau đi!”. Vi Tiểu Bảo vừa cài cúc áo vừa bước ra mở cửa hỏi “Tin mừng gì thế?”.
Bốn thái giám đứng ngoài cửa nhất tề khom lưng thỉnh an Vi Tiểu Bảo, đồng thanh nói “Chúc mừng Quế công công”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Mới sáng ra sao lại khách khí như thế?”. Một thái giám khoảng bốn mươi tuổi cười nói “Mới rồi thái hậu ban ý chỉ xuống phủ Nội vụ, vì Hải Đại Phú Hải lão công bị bệnh qua đời, chức Thái giám Phó tổng quản Thượng thiện ty do Quế công công thăng nhiệm”. Một thái giám khác cười nói “Bọn tôi không chờ các đại thần bên phủ Nội vụ truyền đạt ý chỉ, đã vội tới đây báo tin mừng cho người, từ nay về sau Quế công công cai quản Thượng thiện ty, thật là hay quá!”.
Vi Tiểu Bảo làm thái giám có phẩm cấp, cũng không thấy có gì không xứng đáng, chỉ nghĩ “Thái hậu thăng cấp cho mình là bảo mình không được tiết lộ phong thanh về chuyện tối hôm qua. Thật ra nếu không thăng chức cho mình thì lão tử cũng không dám nhiều lời, cái đầu này mà rụng xuống, không còn miệng nữa thì còn có thể nhiều lời sao? Có điều thái hậu đã đề bạt chứ không giết mình, thì có thể yên tâm”. Nghĩ tới đó lập tức mặt mày hớn hở, lấy ngân phiếu ra thưởng mỗi người năm mươi lượng bạc báo tin mừng.
Một thái giám nói “Trong cung chúng ta trước nay chưa có Phó tổng quản nào trẻ tuổi như Quế công công người. Trong cung có mười bốn Thái giám Tổng quản, tám Thái giám Phó tổng quản, những nhân vật đứng đầu tất cả chỉ có hai mươi hai vị, vốn không có ai dưới ba mươi tuổi. Quế công công hôm nay thăng nhiệm, sắp tới sẽ ngồi ngang hàng với bọn Trương Tổng quản, Vương Tổng quản, quả thật rất xứng đáng!”. Một người khác nói “Mọi người chỉ biết Quế công công là người thân tín của hoàng thượng, không ngờ thái hậu cũng coi trọng người như thế, chỉ e không đầy nửa năm sẽ thăng luôn làm Tổng quản. Trở đi còn xin cất nhắc nhiều cho bọn huynh đệ!”.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Đều là người một nhà, anh em tốt, còn nói cất nhắc với không cất nhắc cái gì? Đây là ân điển của thái hậu và hoàng thượng, lão… lão… chứ Quế Tiểu Bảo ta có công lao gì đâu?”. Y hai chữ lão tử vừa ra tới miệng đã nuốt trở vào, cũng không khó khăn gì lắm, lại nói “Nào nào nào, mọi người vào nhà ngồi chơi, uống chén trà đã!”.
Thái giám trung niên nói “Ân chỉ của thái hậu phải đến giờ Ngọ phủ Nội vụ mới truyền qua, mọi người cùng mời Quế công công đi uống một chén, mừng công công được thăng chức, liên tiếp thăng luôn hai cấp. Quế công công, hiện người là quan ngũ phẩm, cũng không phải là nhỏ đâu”. Ba người còn lại cũng hùa theo, nhất định kéo Vi Tiểu Bảo đi uống rượu. Vi Tiểu Bảo tuy gần đây quen được người ta phụng thừa, nhưng có ai nịnh nọt cũng cảm thấy dễ nghe, lập tức khóa cửa lại, cười hì hì theo bốn thái giám đi uống rượu.
Trong bốn người có hai người là hầu cận thái hậu, vâng lệnh thái hậu tới truyền chỉ cho phủ Nội vụ, được tin sớm nhất. Hai người kia là thái giám trong Thượng thiện giám, một người coi việc mua lương thực, một người coi việc mua thức ăn, đều là chức vụ béo bở nhất trong cung. Hai người vừa nghe tin Hải Đại Phú bệnh chết, lập tức tới chờ ngoài cổng phủ Nội vụ, một bước cũng không rời, muốn biết ai sẽ giữ chức vụ của Hải Đại Phú để lập tức tới lo lót, tiện giữ chức vị. Bốn người mời Vi Tiểu Bảo vào trù phòng, cung cung kính kính mời y ngồi lên ghế đầu.
Bọn đầu bếp trong ngự trù biết từ ngày mai thằng nhỏ này sẽ trở thành thượng ty của mình, ai cũng trổ hết tinh thần, nấu nướng thức ăn thật ngon, chỉ e ngay hoàng hậu và hoàng đế lúc bình thời cũng không được ăn ngon như thế.
Vi Tiểu Bảo không biết uống rượu, thuận miệng ăn nói bừa bãi với họ. Một thái giám thở dài nói “Hải công công là người rất tốt, đáng tiếc sức khỏe không ra sao, lại mù hai mắt, mấy năm nay tuy nói là cai quản Thượng thiện giám nhưng cả tháng không tới ngự trù phòng được một hai lần”. Một thái giám khác nói “May là mọi người trung thành làm việc, cũng không có sai sót gì”.
Lại một thái giám khác nói “Hải lão công là bề tôi mà tiên đế ưa thích, nếu không phải nhờ vào ân điển cũ của tiên đế, thì chức sai sử Thượng thiện giám đã giao cho người khác rồi. Quế công công được hoàng thượng và thái hậu sủng hạnh thì lại khác hẳn. Bọn tôi dưới cây to có bóng mát, làm việc cũng tiện hơn nhiều”. Người đầu tiên lại nói “Nghe nói Hải lão công tối hôm qua ho quá mà chết”.
Vi Tiểu Bảo nói “Đúng đấy, Hải lão công mà lên cơn ho, thì thường bị nghẹt thở”.
Thái giám hầu hạ thái hậu nói “Sáng sớm hôm nay Lý thái y bên Ngự y tâu với thái hậu, nói Hải lão công bị bệnh lao vào cốt, phong thấp nhập tâm, bệnh già nhiều năm phát ra, lại chữa chạy không tốt. Chỉ sợ là bệnh lao lây cho người khác, sáng ra đã đem xác y hỏa thiêu rồi. Thái hậu than thở hồi lâu, luôn miệng nói: Đáng tiếc, đáng tiếc, con người Hải Đại Phú quả rất thành thật!”.
Vi Tiểu Bảo vừa sợ vừa mừng, biết bọn thị vệ, ngự y, thái giám đều sợ liên lụy nên giấu chuyện Hải Đại Phú bị giết không báo lên, chính với hợp với tâm ý thái hậu. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Cái gì mà bệnh lao vào cốt, phong thấp nhập tâm? Lão rùa đen đao nhọn vào bụng, kiếm sắc xuyên tim mới là sự thật”.
Uống rượu một lúc, hai thái giám trong Thượng thiện giám dần dần nói vào chuyện chính, nói thái giám sinh hoạt kham khổ, toàn dựa vào tiền dầu nước, xin Vi Tiểu Bảo đừng cố chấp như Hải lão công, mọi việc nhất thiết xin vo tròn cho. Vi Tiểu Bảo có chỗ thì hiểu, có chỗ thì không hiểu, cứ ậm à ậm ừ. Uống rượu xong hai thái giám ấy dúi một cái bao nhỏ vào bọc y. Về phòng mở ra xem thì té ra là hai tấm ngân phiếu, mỗi tấm một ngàn lượng. Ba chữ một ngàn lượng thì y đọc được, nghĩ thầm “Chưa thượng nhiệm đã lấy trước hai ngàn, tiền dầu nước thật không tệ đâu”.
***
Đến giờ Thân, Khang Hy sai người gọi y tới Thượng thư phòng, vẻ mặt tươi cười nói “Tiểu Quế tử, thái hậu nói đêm qua ngươi lập công lớn, muốn thăng cấp cho ngươi đấy”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ta biết lâu rồi!”. Lập tức làm ra vẻ vừa mừng vừa sợ, quỳ xuống dập đầu nói “Nô tài cũng không có công lao gì, đều là ân điển của thái hậu và hoàng thượng”.
Khang Hy nói “Thái hậu nói đêm qua có mấy tên thái giám đánh nhau trong hoa viên, làm kinh động thái hậu, ngươi qua đó khuyên can, xử lý rất ổn thỏa, ngươi còn nhỏ tuổi mà rất biết đại thể”. Vi Tiểu Bảo đứng lên, nói “Biết đại thể à, cũng chưa chắc đâu. Có điều ta biết là có những chuyện nghe được thì phải nhớ cho kỹ, có những chuyện nghe được là phải lập tức quên hết, vĩnh viễn không được nhắc tới. Bọn thái giám đánh nhau, nói rất nhiều lời khó nghe, tự nhiên ai cũng không nên nhắc tới”.
Khang Hy gật gật đầu cười hề hề, nói “Tiểu Quế tử, hai chúng ta tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng nên làm mấy việc lớn, đừng để các đại thần coi bọn ta còn nhỏ, không biết việc gì”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế. Chỉ cần hoàng thượng định ra kế sách, có việc gì cứ giao cho nô tài đi làm là được”. Khang Hy nói “Tốt lắm! Thằng khốn Ngao Bái kia làm loạn phạm thượng. Tuy ta tha không giết y, nhưng người này bè đảng rất đông, chỉ sợ tro tàn chưa tắt, làm phản trở lại, thì rất không hay”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế!”.
Khang Hy nói “Ta đã sớm biết thằng khốn Ngao Bái này cứng đầu, vì thế không cho giam y trong nhà ngục của bộ Hình để y khỏi ăn nói bậy bạ, trước nay vẫn giam trong phủ của Khang thân vương. Mới rồi Khang thân vương tới tâu, nói thằng khốn ấy suốt ngày kêu gào chửi bới, nói rất nhiều lời bất tốn”. Nói tới đó hạ giọng xuống rất khẽ, nói “Thằng khốn ấy nói ta dùng đao đâm vào lưng y một nhát”.
Vi Tiểu Bảo nói “Làm gì có chuyện ấy? Đối phó với thằng khốn ấy thì cần gì hoàng thượng phải đích thân động thủ? Nhát đao ấy là nô tài đâm, nô tài đi nói rõ với Khang thân vương là được”.
Khang Hy đích thân động thủ ám toán Ngao Bái, chuyện ấy mà đồn ra thì quả thật rất mất thể thống của kẻ làm vua, y đang vì thế mà phát rầu, nghe Vi Tiểu Bảo nói thế trong lòng rất mừng, gật đầu nói “Chuyện ấy mà ngươi nhận là tốt nhất”. Trầm ngâm một lúc rồi nói “Ngươi tới nhà Khang thân vương xem xem, xem lúc nào thằng khốn ấy mới chết”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Khang Hy nói “Ta chỉ cho rằng y bị trúng nhát đao ấy trong chớp mắt sẽ chết ngay nên mới tha mạng cho y, không ngờ thằng khốn ấy lại khỏe mạnh như thế, rõ ràng vẫn còn sống, lại còn ăn nói bậy bạ ở đó, mê hoặc lòng người, nếu sớm biết thế này…”, trong câu nói đầy ý hối hận.
Vi Tiểu Bảo đoán Khang Hy muốn mình ngấm ngầm giết chết y, bèn nói “Ta thấy y có quá nửa là không sống qua được hôm nay đâu”.
Khang Hy gọi bốn tên thị vệ, sai họ hộ tống Vi Tiểu Bảo qua phủ Khang thân vương công cán.
***
Vi Tiểu Bảo trước tiên về chỗ ở, lấy các vật cần dùng, cưỡi một con ngựa cao lớn, được bốn tên thị vệ xúm quanh bảo vệ, đi về phía phủ Khang thân vương, trên đường nhìn phải liếc trái, nghênh ngang đắc ý.
Chợt nghe bên cạnh đường có một hán tử nói “Nghe nói người bắt được đại gian thần Ngao Bái là một vị tiểu công công mười mấy tuổi phải không?”. Một người khác nói “Đúng đấy, hoàng đế là thiếu niên thì công công được sủng ái bên cạnh cũng đều là thiếu niên”. Người trước nói “Có phải vị tiểu công công này không?”. Người kia nói “Ta cũng không biết”.
Một tên thị vệ muốn lấy lòng Vi Tiểu Bảo, cao giọng nói “Bắt được tên gian thần Ngao Bái, chính là công lớn của vị Quế công công này”.
Ngao Bái ngược đãi tàn sát người Hán, hung ác tham lam, bách tính hận y thấu xương, một sớm bị bắt, xử tội tịch biên gia sản, trong ngoài thành Bắc Kinh tiếng hoan hô như sấm. Lúc tiểu hoàng đế hạ chỉ bắt y, Ngao Bái cậy sức khỏe chống cự, rốt lại bị một đám tiểu thái giám đánh ngã, chuyện ấy cũng đã đồn đại khắp thành. Bách tính lại thêm mắm dặm muối, tô xanh sơn đỏ, khách khứa trong các quán trà ai cũng nói tới mức nước bọt bắn tung tóe, Ngao Bái phóng chân định đá hoàng thượng thế nào, mấy tên thái giám ai cũng võ công cao cường thế nào, ra chiêu Khô đằng bàn căn vật ngã Ngao Bái thế nào, Ngao Bái ra chiêu Lý ngư đả đỉnh thế nào, tiểu thái giám ra chiêu Hắc hổ thâu tâm thế nào, từng chiêu từng thức kể lại cứ như ai cũng chính mắt nhìn thấy.
Trong mấy hôm ấy chỉ cần có thái giám nào ra đường là lập tức có một bọn nhàn rỗi xúm lại vây quanh hỏi han việc bắt Ngao Bái. Lúc ấy nghe tên thị vệ kia nói tiểu thái giám này là đại công thần bắt sống Ngao Bái, trên đường phố lập tức huyên náo, vô số bách tính vỗ tay khen ngợi. Vi Tiểu Bảo trong đời chưa bao giờ được vinh dự thế này, bất giác mừng rỡ như điên, thấy mình giống hệt một vị đại anh hùng. Một bọn lêu lổng chỉ là sợ hai tên thị vệ tay đặt lên cán đao đi trước mở đường, trong lòng hơi sợ sệt, nếu không thì đã sớm xúm quanh nhìn ngắm Vi Tiểu Bảo thật kỹ, hỏi han không ngớt rồi.
Năm người tới phủ Khang thân vương. Khang thân vương nghe nói hoàng thượng phái Nội sứ tới, vội mở cổng giữa ra đón, bày hương án chuẩn bị đón tiếp thánh chỉ.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Vương gia, hoàng thượng sai tiểu nhân tới xem xem Ngao Bái, không có chuyện gì lớn đâu”.
Khang thân vương nói “Vâng, vâng!”. Y lúc trong Thượng thư phòng nhìn thấy Vi Tiểu Bảo luôn đứng cạnh Khang Hy, lại biết y đã ra sức bắt sống Ngao Bái, vội cười hề hề kéo tay y, nói “Quế công công, ngươi khó có dịp quang lâm, chúng ta uống vài chén trước rồi hãy đi xem thằng khốn Ngao Bái ấy”. Lập tức sai bày tiệc. Bốn tên thị vệ ngồi một bàn, do võ quan trong vương phủ bồi tiếp. Khang thân vương thì đối ẩm với Vi Tiểu Bảo trong hoa viên, hỏi Vi Tiểu Bảo thích gì.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nếu mình nói thích đánh bạc, vương gia sẽ bồi tiếp mình chơi xúc xắc, còn nhất định cố ý thua mình, thắng được tiền của y, như thế gọi là có thắng cũng bất võ”, bèn nói “Ta cũng chẳng thích cái gì cả”.
Khang thân vương nghĩ thầm “Người già thì thích tiền, kẻ trung niên thiếu niên thì hiếu sắc, thái giám thì không hiếu sắc rồi. Gã tiểu thái giám này thích cái gì, thật khó đoán quá. Thằng nhỏ này biết võ công, nếu tặng bảo đao bảo kiếm cho y thì biết đâu sẽ gây ra tai họa trong cung, liên lụy rất lớn. A, có rồi!”, bèn cười nói “Quế công công, chúng ta vừa gặp đã như quen biết từ lâu. Trong chuồng ngựa của ta có mấy con ngựa hay, mời ngươi chọn vài con, kể như tiểu vương có món lễ mọn tặng ngươi được không?”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Đâu dám nhận lãnh vật vương gia ban thưởng”.
Khang thân vương nói “Người một nhà với nhau, cái gì mà thường với không thưởng! Nào nào nào, chúng ta đi xem ngựa trước rồi về uống rượu tiếp”, rồi nắm tay y dắt ra chuồng ngựa. Khang thân vương sai mã phu dắt mấy con ngựa nhỏ tốt nhất ra.
Vi Tiểu Bảo trong lòng không vui “Tại sao lại bảo ta chọn ngựa nhỏ? Ngươi cho rằng ta là trẻ con chỉ biết cưỡi ngựa nhỏ thôi phải không?”. Thấy mã phu dắt ra năm sáu con ngựa con, bèn cười nói “Vương gia, ta thân thể không cao, chỉ thích cưỡi ngựa lớn để không thấp bé quá”.
Khang thân vương lập tức hiểu ý, vỗ đùi cười nói “Là ta hồ đồ, là ta hồ đồ”, bèn sai mã phu “Dắt con ngựa Ngọc Hoa thông ra đây mời Quế công công xem xem”. Người mã phu kia vào giữa chuồng ngựa dắt ra một con ngựa cao lớn, toàn thân lông trắng, có pha một đốm lớn màu hồng nhạt, ngẩng đầu nghểnh cổ, quả thật thần tuấn phi phàm, hàm thiếc vàng, bàn đạp vàng, mép yên bạc khảm bảo thạch, chỉ nói những mã cụ trên con ngựa cũng không biết là bao nhiêu tiền bạc, nếu không phải là bậc vương công quý thích hay đạt quan phú thương có tiền thì cũng không dám dùng những mã cụ hoa lệ đắt tiền như vậy. Vi Tiểu Bảo không biết xem tướng ngựa, nhưng nhìn thấy dáng vẻ mạnh khỏe đẹp đẽ của nó cũng không kìm được kêu lên “Con ngựa đẹp quá”.
Khang thân vương cười nói “Con ngựa này là từ Tây Vực đưa tới, thuộc loại ngựa Đại Uyển nổi tiếng, tuy cao lớn nhưng còn non lắm, chỉ mới hai năm vài tháng. Ngựa đẹp phải có người đẹp cưỡi. Quế huynh đệ, ngươi chọn con ngựa Ngọc Hoa thông này chứ?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đây… đây là con ngựa vương gia cưỡi, tiểu nhân làm sao dám lấy? Vương gia hậu tứ thế này thật làm tiểu nhân giảm thọ”. Khang thân vương nói “Quế huynh đệ, ngươi coi ta như người ngoài như thế là coi thường huynh đệ rồi. Chẳng lẽ ngươi không chịu kết bạn với ta sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ồ, tiểu nhân là một… một người hèn hạ trong cung, làm sao dám kết bạn với vương gia?”.
Khang thân vương nói “Người Mãn Châu chúng ta tính tình thẳng thắn, nếu ngươi coi ta là bạn thì cưỡi con ngựa này đi, trở đi chúng ta cũng không phân biệt người này kẻ kia nữa. Nếu không thì ta giận lắm đấy!”. Nói xong vểnh râu lên, có vẻ tức giận lắm.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Vương gia, người… người đối xử với tiểu nhân quá tốt, thật không biết lấy gì để báo đáp”.
Khang thân vương nói “Nói cái gì mà báo đáp với không báo đáp? Ngươi chịu nhận con ngựa này tính ra là ta có thể diện rồi”. Rồi bước tới vỗ lên yên ngựa vài cái, nói “Ngọc Hoa, Ngọc Hoa, từ nay trở đi ngươi theo vị công công này, phải ngoan ngoãn đấy”, kế nhìn qua Vi Tiểu Bảo nói “Huynh đệ, ngươi cưỡi thử xem sao”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Vâng!”, rồi vỗ một cái lên yên ngựa, phi thân nhảy lên lưng ngựa. Mấy tháng nay y luyện tập võ công, công phu quyền cước thật sự tuy chưa học được gì nhưng lúc chạy nhảy thì thân thủ rất nhanh nhẹn.
Khang thân vương khen “Hảo công phu!”. Người mã phu dắt ngựa buông tay ra, con ngựa Ngọc Hoa thông phi vòng vòng trên bãi cát ngoài chuồng ngựa. Vi Tiểu Bảo cưỡi trên ngựa chỉ thấy vừa mau vừa vững, y hoàn toàn không biết cách khống chế ngựa, sợ lòi cái dở, chạy được vài vòng bèn nhảy xuống, con ngựa lập tức dừng lại.
Vi Tiểu Bảo nói “Vương gia, thật đa tạ người đã hậu tứ ! Bây giờ tiểu nhân phải đi xem xem Ngao Bái, rồi sẽ trở lại bồi tiếp”. Khang thân vương nói “Phải đấy, đó là đại sự vâng chỉ sai khiến. Tiểu huynh đệ, nhờ ngươi bẩm báo với hoàng thượng, nói bọn ta canh giữ y rất chặt chẽ, cho dù thằng khốn ấy mọc thêm hai cánh cũng không trốn thoát đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái đó tự nhiên”. Khang thân vương nói “Có cần ta đi với ngươi không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không dám làm phiền đại giá của vương gia”.
Khang thân vương mỗi lần gặp Ngao Bái đều bị y chửi rủa tàn tệ, vốn không muốn gặp y, lập tức phái tám tên vệ sĩ trong phủ đưa Vi Tiểu Bảo tới tra xét Ngao Bái.
***
Tám tên vệ sĩ đưa Vi Tiểu Bảo tới hoa viên phía sau, tới trước một tòa thạch thất lẻ loi, phía ngoài có mười sáu tên vệ sĩ cầm cương đao canh giữ , ngoài ra có hai thủ lãnh vệ sĩ đi tuần quanh thạch thất, quả thật là phòng thủ mười phần nghiêm ngặt. Thủ lãnh vệ sĩ được tin hoàng thượng phái nội sứ tới tra xét, liền dắt đám vệ sĩ tới khom người làm lễ, mở khóa kéo cánh cửa sắt ra, mời Vi Tiểu Bảo bước vào.
Trong thạch thất rất tối tăm, cạnh hành lang có một gian nhà bếp, một người lão bộc đang nấu cơm. Người thủ lãnh vệ sĩ nói “Cánh cửa sắt này lúc bình thời không khinh dị mở ra, cơm nước của khâm phạm do người này nấu ở đây đưa tới phòng giam”. Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Tốt lắm! Vương gia các ngươi suy nghĩ rất chu đáo. Cửa sắt không mở, tên khâm phạm này có muốn trốn cũng rất khó”. Người thủ lãnh vệ sĩ nói “Vương gia đã phân phó, nếu khâm phạm muốn đào thoát, thì cứ giết không cần hỏi”.
Người thủ lãnh vệ sĩ đưa Vi Tiểu Bảo vào trong, qua một gian sảnh nhỏ thì nghe tiếng Ngao Bái từ trong vang ra, đang chửi mắng hoàng đế “Con mẹ ngươi, lão tử ra chết vào sống, lập được vô số công lao, đem lại cho ông cha ngươi một giang san xinh đẹp. Thằng tiểu quỷ nhỏ tuổi không ra gì nhà ngươi lại không yên tâm, đâm vào lưng ta một đao, ám toán lão tử. Lão tử có làm quỷ dữ, cũng không tha ngươi đâu”. Người thủ lãnh vệ sĩ cau mày nói “Thằng khốn này ăn nói vô pháp vô thiên, đúng là đáng tội chém đầu”. Vi Tiểu Bảo theo âm thanh bước tới trước song sắt một gian phòng nhỏ, thò đầu nhìn vào trong, chỉ thấy Ngao Bái đầu tóc xõa tung, tay chân đều đeo xích sắt, đi qua đi lại trong phòng, dây xích kéo trên mặt đất vang lên loảng xoảng. Ngao Bái đột nhiên nhìn thấy Vi Tiểu Bảo, kêu lên “Thằng… thằng … thằng… tiểu quỷ không dái đáng chết ngàn lần nhà ngươi, ngươi vào đây, ngươi vào đây, lão tử sẽ giết chết ngươi!”. Hai mắt trợn tròn lóe lửa, đột nhiên nhảy xổ về phía Vi Tiểu Bảo, bình một tiếng đập mạnh vào tường.
Vi Tiểu Bảo tuy biết rõ là còn cách một bức tường dày cũng giật nảy mình, lui lại hai bước, nhìn thấy dáng vẻ hung dữ của y, không kìm được hoảng sợ.
Người thủ lãnh vệ sĩ trấn an nói “Công công đừng sợ, thằng khốn này không xông ra được đâu”. Vi Tiểu Bảo định thần, nhìn thấy chấn song sắt rất lớn, tường đá rất dày, mà xích sắt Ngao Bái mang trên người lại rất nặng, bất giác tinh thần phấn chấn, nói “Sợ gì y chứ? Mấy người các ngươi ra ngoài chờ ta, hoàng thượng sai ta hỏi y vài câu”. Đám vệ sĩ đồng thanh vâng dạ lui ra. Ngao Bái bên trong vẫn cao giọng chửi mắng.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Ngao Thiếu bảo, hoàng thượng sai ta tới xem xem lão nhân gia người khỏe không. Ngươi chửi mắng sang sảng như vậy thì còn rất khỏe, hoàng thượng mà biết được nhất định sẽ rất vui mừng”.
Ngao Bái đưa hai tay lên đập mạnh xích sắt vào chấn song sắt ầm ầm, tức giận nói “Con bà ngươi, đồ con hoang của chó cái. Ngươi về nói với hoàng đế, không cần giả nhân giả nghĩa như vậy, muốn giết cứ giết, chẳng lẽ Ngao Bái lại sợ à?”.
Vi Tiểu Bảo thấy y đập xích sắt vào chấn song sắt tóe lửa, sợ y phá được cửa xông ra, lại lùi lại một bước, cười nói “Hoàng thượng lại không có gì phải giết ngươi vội. Ngươi cứ yên yên ổn ổn ở đây hai ba mươi năm, lúc nào thực sự hối hận, dập đầu bình bình lạy hoàng thượng vài trăm lạy, biết đâu hoàng thượng nghĩ tới công lao của ngươi trước đây mà tha ngươi ra cũng chưa biết chừng. Chẳng qua là không được làm quan lớn nữa mà thôi”.
Ngao Bái lớn tiếng nói “Ngươi nói với y đừng có nằm mơ, muốn giết Ngao Bái thì rất dễ, còn muốn Ngao Bái dập đầu thì thiên nan vạn nan đấy”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Bọn ta tới xem xong rồi, năm ba năm nữa, lúc hoàng thượng chợt nhớ tới ngươi, sẽ lại phái ta tới xem xem ngươi. Ngao đại nhân, ngươi cố bảo trọng, ngàn vạn lần đừng để trúng gió hắt hơi, nhức đầu đau bụng đấy”.
Ngao Bái chửi lớn “Quân khốn kiếp con mẹ ngươi. Tiểu hoàng đế vốn rất tốt, đều bị bọn con hoang của chó cái người Hán các ngươi làm cho xấu xa. Nếu Lão hoàng gia sớm nghe lời ta, không dùng một viên quan người Hán nào trong triều, không cho một con chó người Hán nào vào trong cung, thì làm gì có chuyện rối beng như hôm nay”.
Vi Tiểu Bảo không đếm xỉa tới y nữa, trở ra nhà bếp chỗ hành lang, thấy cái chảo bốc hơi nghi ngút, giở nắp vung lên nhìn, thì là một chảo thịt heo nấu cải trắng, bèn nói “Thơm quá!”. Người lão bộc kia nói “Là cho khâm phạm ăn, chẳng đáng cái gì”. Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng sai ta tới tra xét cơm nước của khâm phạm, không được để y đói”. Người lão bộc kia nói “Xin công công yên tâm, y không đói đâu. Vương gia đã dặn mỗi ngày phải cho y ăn một cân thịt”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi múc một bát cho ta nếm xem, nếu cho khâm phạm ăn dở, ta sẽ xin vương gia đánh đòn ngươi”. Người lão bộc hoảng sợ nói “Vâng, vâng! Tiểu nhân không dám cho khâm phạm ăn dở”. Vội múc một bát canh thịt heo nấu cải trắng, hai tay cung cung kính kính đưa lên, kế đưa tới một đôi đũa.
Vi Tiểu Bảo đón lấy cái bát, húp một hớp canh, cũng không nói là ngon hay dở, nhìn đôi đũa một cái, nói “Đôi đũa này bẩn quá, ngươi rửa cho sạch đi”. Người lão bộc vội nói “Vâng, vâng!”, rồi cầm đôi đũa bước tới cạnh khạp nước ra sức rửa cho sạch.
Vi Tiểu Bảo quay người lại lấy trong bọc ra một gói thuốc bột trút vào bát thịt heo nấu cải trắng, tiện tay nhét lại cái gói giấy vào bọc, lắc bát mấy cái, thuốc bột đều tan vào nước canh. Y biết Khang Hy muốn giết Ngao Bái nhưng không được lộ ra chút dấu vết nào, nên lúc ra khỏi Thượng thư phòng đã nảy ra chủ ý, trở về phòng ở lấy ra mười mấy bình thuốc bột trong rương thuốc của Hải lão công, cũng bất kể có phải là thuốc độc hay không, trút bừa ra trộn vào nhau, gói thành một gói, nghĩ thầm trong mười mấy loại thuốc bột này ắt có hai ba loại thuốc độc, Ngao Bái uống vào thì nhất định phần sống thì ít phần chết thì nhiều.
Người lão bộc rửa xong đôi đũa, cung cung kính kính đưa qua. Vi Tiểu Bảo đón lấy, khuấy không ngừng vào bát canh thịt heo của Ngao Bái, nói “Ờ, cũng không ít thịt đâu, ngày thường cũng nhiều thế này phải không? Ta thấy ngươi rất hay ăn vụng đấy!”. Người lão bộc nói “Bữa nào cũng có không ít thịt, tiểu nhân không dám ăn vụng”, trong lòng kinh ngạc “Sao vị công công này biết mình ăn vụng thịt của phạm nhân, kể cũng kỳ lạ!”. Vi Tiểu Bảo nói “Được, ngươi đưa tới cho phạm nhân ăn đi”. Người lão bộc nói “Vâng, vâng!”. Rồi múc ra ba bát lớn cơm trắng, đặt luôn bát canh thịt heo nấu cải trắng kia vào mâm, bưng tới cho Ngao Bái.
Vi Tiểu Bảo gõ khẽ đôi đũa vào mép chảo, vô cùng đắc ý nghĩ thầm “Thằng khốn Ngao Bái kia ăn xong bát canh thịt heo nấu cải trắng đại bổ do mình nêm, nếu không bảy khiếu ứa máu thì cũng… cũng tám khiếu ứa máu mà chết”. Y vốn định tìm một câu thành ngữ khác, nhưng học vấn trong bụng có hạn, chỉ đành cho thêm một khiếu vào câu Bảy khiếu ứa máu.
Y buông đôi đũa xuống, bước ra ngoài cửa, trò chuyện với bọn vệ sĩ canh cửa một lúc, nghĩ thầm lúc này Ngao Bái đã húp bát canh thịt heo cạn tới tận đáy rồi, bèn nói với người thủ lãnh vệ sĩ “Chúng ta vào xem lại lần nữa”. Người thủ lãnh vệ sĩ ứng tiếng “Dạ!”.
***
Hai người bước vào cửa, chợt nghe hai người ngoài cửa đồng thanh quát “Ai? Đứng lại!”, kế đó vù vù hai tiếng tên bắn. Người thủ lãnh vệ sĩ giật nảy mình, vội nói “Công công, để tôi ra xem sao!”, rồi chạy vội ra cửa. Vi Tiểu Bảo ra theo, chỉ nghe tiếng choang choang vang rền, mười mấy hán tử áo xanh cầm binh khí đã động thủ với đám vệ sĩ. Vi Tiểu Bảo cả kinh “Ái chà, thủ hạ của Ngao Bái tới cứu y rồi!”.
Người thủ lãnh vệ sĩ tuốt kiếm chỉ huy, vừa quát được vài tiếng, một nam một nữ đã chia ra từ hai bên xông vào giáp kích. Bốn tên Ngự tiền thị vệ hộ tống Vi Tiểu Bảo cạnh đó nghe tiếng xông tới giúp đỡ, nhảy vào vòng chiến. Bọn hán tử áo xanh võ công rất cao cường, trong chớp mắt đã có bốn thị vệ trong vương phủ chết lăn ra đất.
Vi Tiểu Bảo co người vào thạch thất, đang định cài then, đột nhiên trước mặt có một luồng lực đạo mạnh mẽ xô tới, hất y lùi lại hơn một trượng, bốn hán tử áo xanh xông vào thạch thất, quát lớn “Ngao Bái ở đâu, Ngao Bái ở đâu?”. Một lão già râu dài chụp Vi Tiểu Bảo hỏi “Ngao Bái bị giam đâu?”. Vi Tiểu Bảo chỉ ra ngoài nói “Giam ở địa lao ngoài kia”, hai hán tử áo xanh bèn chạy mau ra ngoài, ở ngoài lại có bốn người áo xanh chạy vào, lao nhanh vào hậu viện, đột nhiên có người la lên “Ở đây rồi!”. Lão già râu dài cả giận, vung đao chém xuống Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo vội tránh mau ra. Một người áo xanh bên cạnh phóng cước đá vào mông y, hất Vi Tiểu Bảo bay ra hơn một trượng, ngã vào hậu viện. Sáu người áo xanh nhất tề đập phá cánh cửa sắt phòng giam. Nhưng cánh cửa sắt vô cùng chắc chắn, trong khoảnh khắc làm sao phá tung ra được? Chỉ nghe bên ngoài tiếng thanh la keng keng keng vang lên dồn dập, trong vương phủ bắn tên hiệu lên. Một người áo xanh kêu lên “Phải mau lên mới được!”. Lão già râu dài nói “Rườm lời! Ai không biết là phải mau lên!”. Một hán tử áo xanh thấy nhất thời không phá được cánh cửa sắt, bèn nhấc ngọn cương tiên trong tay lên cạy chấn song trên cửa sổ, cạy được vài thanh, hai ngọn cương tiên đều cong lại. Lúc ấy lại có thêm ba hán tử áo xanh chạy vào. Ngoài ngục thất chật hẹp, chín người xúm cả vào một chỗ, chân tay vướng víu.
Vi Tiểu Bảo rón rén bò ra ngoài, chưa bò được mấy bước đã có người phát giác, vung kiếm đâm vào lưng y. Vi Tiểu Bảo tránh về bên trái, trường kiếm của người kia quét ngang qua, vù một
tiếng, chém rách một đường trên áo trường bào ngoài bối tâm của y. May mà Vi Tiểu Bảo có tấm bảo y hộ thân, nhát kiếm ấy không làm y bị thương, lúc kinh hoàng nhảy bật dậy, nghiêng người xông ra. Một hán tử áo xanh khác quát “Thằng tiểu quỷ!”, vung đao chém xuống. Vi Tiểu Bảo nhảy lên bám vào song sắt nhà lao, thân hình treo lơ lửng trên không. Hán tử áo xanh sử dụng cương tiên đang ra sức bẩy song sắt, thấy Vi Tiểu Bảo chắn ngay cửa sổ, liền vung roi đập xuống.
Vi Tiểu Bảo không còn đường nào lui, hai chân thả vào giữa song sắt, hai ngọn roi vốn đã bị cong, thân hình y gầy nhỏ, lại lọt qua khe chấn song, buông tay một cái, đã rơi vào phòng giam. Choang một tiếng vang rền, ngọn cương tiên đã đập lên song sắt.
Đám hán tử áo xanh ở ngoài nhao nhao quát tháo “Để ta vào, để ta vào”. Hán tử sử dụng cương tiên thò đầu qua song cửa định chui vào trong. Nhưng Vi Tiểu Bảo mười ba mười bốn tuổi thì chui qua được, chứ hán tử này thân hình to béo, làm sao vào được?
Vi Tiểu Bảo rút chủy thủ trong ống giày ra, kêu thầm “Viện binh tới mau, viện binh tới mau!”. Tai nghe tiếng thanh la, tiếng quát tháo, tiếng binh khí chạm nhau bên ngoài hòa thành một tràng ầm ĩ. Đột nhiên vù một tiếng, một luồng kình phong đánh xuống giữa đầu. Vi Tiểu Bảo lăn một vòng, lăn ra vài thước. Chỉ nghe một tiếng xoảng lớn vang lên, cát đá bắn vào mặt đau rát, y không kịp nhìn lại, vội vàng nhảy bật dậy. Chỉ thấy Ngao Bái hai tay đang vung xích sắt quát tháo ầm ĩ, múa may nhảy nhót, lúc ấy hán tử áo xanh sử dụng cương tiên đang nhảy vào cửa sổ, Ngao Bái cả cùm tay lẫn xích sắt đập mạnh xuống đầu y, hán tử áo xanh kia lập tức vỡ sọ chết tươi.
Vi Tiểu Bảo vô cùng kinh ngạc “Tại sao y lại đánh chết người tới cứu?”, rồi lập tức hiểu ra “Ái chà, y uống phải bột nêm của mình, tuy trúng độc nhưng không phải xuống gặp Diêm La vương mà bị phát điên!”.
Bọn hán tử phía ngoài cao giọng quát tháo, Ngao Bái lại nhấc cùm tay xích sắt lên, đập mạnh xuống song cửa. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nếu y quay lại đánh mình, thì lão tử chắc chắn phải chầu trời!”. Lúc nguy cấp không kịp nghĩ gì, giơ chủy thủ lên, dùng hết sức đâm vào hậu tâm Ngao Bái.
Ngao Bái uống thuốc xong đã bị mất hết thần trí, hoàn toàn không biết sau lưng có người tập kích, thanh chủy thủ của Vi Tiểu Bảo đâm vào, y lại càng không biết mà né tránh, sột một tiếng, thanh chủy thủ đâm ngập tới chuôi. Ngao Bái há miệng điên cuồng gào thét, hai tay mang cả khóa sắt khua rối lên. Vi Tiểu Bảo thuận thế kéo xuống một nhát, thanh chủy thủ chém sắt như bùn, từ trên rạch xuống, lưng Ngao Bái bị xẻ làm đôi, lập tức ngã vật xuống.
Bọn hán tử áo xanh ngoài cửa sổ nhất thời sửng sốt, tựa hồ nhìn thấy việc ly kỳ cổ quái nhất trên đời. Ba bốn người đồng thời kêu lên “Thằng nhỏ kia giết chết Ngao Bái rồi, thằng nhỏ kia giết chết Ngao Bái rồi!”.
Người râu dài nói “Phá song sắt ra, vào nhìn cho kỹ, xem có đúng là Ngao Bái không!”. Lúc ấy có hai người nhặt cương tiên lên, dùng sức bẩy chấn song sắt. Hai người thị vệ của vương phủ xông vào, người râu dài vung loan đao lên, lần lượt chém chết. Một hán tử áo xanh nhấc đoản thương lên, đứng bên ngoài nhứ nhứ vào Vi Tiểu Bảo, để y không sao tới gần cửa sổ đả thương người.
Không bao lâu, chấn song đã quác rộng ra, một hán tử áo xanh gầy gò nói “Để ta vào!”, rồi từ khe chấn song nhảy vào trong. Vi Tiểu Bảo vung chủy thủ lên đâm y. Hán tử kia vung đao lên đỡ, soạt một tiếng, thanh đơn đao đã đứt đôi. Hán tử gầy kia hoảng sợ, ném nửa thanh đao còn lại vào Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo cúi đầu tránh qua, hai cổ tay đã bị hán tử kia nắm chặt, thuận thế bẻ về phía sau, một hán tử áo xanh khác vung đao kề vào cổ y, quát “Không được động đậy!”.
Trên song cửa sổ lại có thêm hai chấn song bị bẩy ra, người râu dài và một người trọc đầu nhảy vào, nắm bím tóc của Ngao Bái, nhấc đầu lên nhìn một cái, cùng nói “Đúng là Ngao Bái!”. Người râu dài nhấc cái xác lên đẩy ra ngoài cửa sổ, nhưng dây xích trên khóa tay đóng đinh chặt vào tường đá, nhất thời không sao chặt gãy. Hán tử gầy kia nhặt thanh chủy thủ của Vi Tiểu Bảo lên, soạt soạt bốn tiếng cắt đứt hết xích sắt trên người Ngao Bái. Người râu dài khen “Đao tốt quá!”, rồi đẩy cái xác ra cửa sổ, hán tử áo xanh bên ngoài kéo ra. Người gầy đẩy Vi Tiểu Bảo ra, ba người còn lại đều nhảy ra ngoài.
Người râu dài ra lệnh “Mang thằng nhỏ này theo! Mọi người rút lui!”. Mọi người đồng thanh vâng dạ, xông ra bên ngoài. Một hán tử áo xanh kẹp Vi Tiểu Bảo dưới nách, xông ra khỏi thạch thất. Chỉ nghe tiếng tên bay vù vù, tên bắn tới như châu chấu. Hơn hai mươi vệ sĩ trong vương phủ không ngừng phát tên, Khang thân vương cầm đao đích thân đốc chiến.
Bọn người áo xanh bị tên cản trở không xông ra được. Người ôm xác Ngao Bái là một đạo sĩ, quát lớn “Theo ta!”, rồi nâng xác Ngao Bái lên che phía trước. Khang thân vương thấy là Ngao Bái, không biết y đã chết, lại thấy Vi Tiểu Bảo bị thích khách bắt sống, quát lớn “Ngừng bắn tên! Đừng làm Quế công công bị thương!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Khang thân vương cũng có lương tâm, lão tử sẽ nhớ tới ngươi”.
Bọn cung thủ trong vương phủ lập tức ngừng phát tên. Hán tử áo xanh kia cao giọng quát tháo, xông ra khỏi thạch thất. Người râu dài vung tay một cái, bốn hán tử xông mau về phía Khang thân vương.
Đám vệ sĩ cả kinh, không nghĩ gì tới việc đuổi theo địch nhân, đều sấn tới bảo vệ vương gia, nào ngờ người râu dài dùng kế giương đông kích tây, số còn lại nhân chỗ hở nhảy lên tường, vượt ra khỏi vương phủ. Bốn hán tử tấn công Khang thân vương khinh công rất giỏi, lại không giao thủ với bọn thị vệ, nhảy qua đông, sấn qua tây, tựa hồ chỉ muốn lấy mạng Khang thân vương, đợi đồng bọn ra khỏi vương phủ hết rồi, bốn người huýt mấy tiếng sáo, nhảy lên tường, vung tay liên tiếp, mười mấy ngọn ám khí rào rào bắn tới Khang thân vương. Đám vệ sĩ lại nhốn nháo la hét, vung binh khí đỡ gạt ám khí, nhưng vẫn có một mũi cương tiêu đánh trúng vào vai trái Khang thân vương. Trận thế bên dưới hỗn loạn, bốn hán tử áo xanh lại nhảy ra khỏi vương phủ.
Vi Tiểu Bảo bị một đại hán kẹp vào nách chạy mau, chỉ nghe trên đường vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, có người là lớn “Trong phủ Khang thân vương có thích khách!”, chính là đại đội quan quân kéo tới tăng viện.
Một hán tử áo xanh chạy vào một gian nhà dân, mở toang cửa trước, chạy tuôn ra cửa sau, rõ ràng những người này trước khi ra tay đã quan sát địa thế rất tỉ mỉ, tính toán đường rút. Chạy trong hẻm nhỏ một chặng, lại chạy vào một nhà dân, rồi theo cửa sau chạy ra, chuyển qua mấy khúc ngoặt, chạy vào một tòa nhà lớn.
Mọi người lập tức cởi bỏ bộ quần áo xanh trên người, mau lẹ thay đủ loại quần áo khác, trong chớp mắt đã cải trang thành dân quê, người gánh củi thì gánh củi, người gánh rau thì gánh rau. Một hán tử lấy dây buộc chặt tay chân Vi Tiểu Bảo. Hai hán tử đẩy tới một chiếc xe, trên xe có hai thùng gỗ lớn, cho xác Ngao Bái và Vi Tiểu Bảo vào hai thùng. Vi Tiểu Bảo chỉ mắng thầm một câu “Con mẹ nó!”, thì trên đầu đã bị vô số quả táo đổ xuống che lấp hết người y, nắp thùng đậy lại, không nhìn thấy gì cả.
Kế đó thấy người bị lắc lư, đoán là chiếc xe đã ra khỏi tòa nhà. Giữa các quả táo tuy có chỗ hở, không đến nỗi chết ngập, nhưng cũng rất khó thở. Vi Tiểu Bảo dần dần định thần, nghĩ thầm “Bọn gia tướng bộ thuộc này của Ngao Bái bắt lão tử đi, nhất định sẽ mổ bụng moi tim lão tử để tế Ngao Bái. Tốt nhất là trên đường gặp quan quân, lão tử cứ dùng sức lăn lộn, thùng gỗ đổ xuống thì sẽ lòi đuôi”. Nhưng tay chân đã bị trói chặt, làm sao nhúc nhích được? Phía ngoài thùng gỗ có tiếng bánh xe lộc cộc, thân hình lắc lư không ngừng, đi một lúc lâu, mà có gặp quan binh nào đâu? Vi Tiểu Bảo chửi rủa một trận, hoảng sợ một trận, đột nhiên há miệng cắn một quả táo ăn, cũng thấy ngon ngọt, ăn được vài quả, sau lúc sợ hãi, vô cùng mệt mỏi, không bao lâu thì nặng nhọc thiếp đi.
Khi tỉnh lại, chiếc xe vẫn đang đi, chỉ cảm thấy toàn thân tê nhức, nghĩ muốn chuyển động, nhưng không thể nhúc nhích nửa phân, nghĩ thầm “Lần này nhất định lão tử không trốn thoát được rồi, chỉ còn cách chửi lớn một trận cho hả giận, hai mươi năm sau sẽ lại có một tay hảo hán”. Lại nghĩ “May là mình đã giết Ngao Bái rồi, nếu không thì thằng khốn này được bọn cẩu tặc cứu ra, lão tử lại bị chúng bắt, thì cũng mất mạng như thế, chết cũng đủ vốn. Ngao Bái là đại quan của triều đình, Vi Tiểu Bảo chỉ là một thằng đầy tớ trong Lệ Xuân viện, một mạng đổi một mạng, lão tử quá tiện nghi rồi, hô hô, rất là tiện nghi!”. Đã không có cách nào trốn thoát, chỉ còn cách tự an ủi mình, tuy nói rất là tiện nghi, nhưng trong lòng thì không có chút gì vui sướng.
Qua một lúc lại thiếp đi, lần này ngủ rất lâu. Lúc tỉnh dậy thì phát giác chiếc xe đã đi trên một chỗ cực kỳ bằng phẳng, đi được một lúc, chiếc xe dừng lại, nhưng lại không ai thả y ra, cứ để y nằm trong cái thùng gỗ.
Qua hơn nửa ngày, Vi Tiểu Bảo vô cùng tức giận, lại mơ màng thiếp đi, chợt nghe soạt một tiếng, nắp thùng mở ra, có người bốc táo trên đầu y bỏ ra. Vi Tiểu Bảo hít sâu một hơi, cảm thấy rất khoan khoái, mở mắt ra nhìn, chỉ thấy tối om, trên đầu có ánh sáng le lói. Có người đưa hai tay vào thùng nhấc y ra, ôm ngang trong tay, người bên cạnh nhấc một chiếc đèn lồng lên, té ra là đang buổi tối. Vi Tiểu Bảo thấy lão già bế y thần sắc nghiêm nghị, là mình đang ở trong một tòa trạch viện rất lớn.
Lão già kia bế Vi Tiểu Bảo đi vào hậu đường, hán tử cầm đèn lồng đẩy cánh cửa lùa trên hành lang ra. Vi Tiểu Bảo kêu thầm một tiếng “Chết rồi!”. Không biết cao thấp, chỉ thấy giữa một gian đại sảnh cực lớn, trong bóng tối đầy người đứng, ít nhất cũng phải có hơn hai trăm người. Những người này đều mặc áo xanh, chít khăn trắng, mang thắt lưng trắng, đều để tang, mặt đầy vẻ đau buồn căm hận. Chính giữa đại sảnh bày linh đường, trên bàn thắp tám ngọn nến màu lam cực lớn. Bên cạnh linh đường treo mấy câu đối bằng vải trắng, dựng một ngọn phướn chiêu hồn. Vi Tiểu Bảo lúc ở Dương Châu, mỗi khi gặp lúc người ta có tang đều tới xem nhiệt náo, xin tiền thưởng, lúc người ta bận rộn không biết thì thuận tay dắt dê, ăn cắp cốc chén bỏ vào bọc, mang ra chợ bán, lấy tiền đi đánh bạc, vì thế đã quen nhìn thấy linh đường, vừa thấy là biết ngay.
Lúc y ở trong thùng táo, đã sớm đoán là sẽ bị mổ bụng moi tim để tế Ngao Bái, lúc ấy việc đã tới gần, vẫn hoảng sợ tới mức toàn thân run bần bật, răng đánh lập cập thành tiếng. Lão già kia đặt y xuống, tay trái nắm đầu vai y, tay phải cắt đứt dây trói chân tay y. Vi Tiểu Bảo hai chân tê dại, không sao đứng lên. Lão già kia vươn tay luồn vào nách phải y, đỡ y đứng lên.
Vi Tiểu Bảo thấy những người trong sảnh rõ ràng đều biết võ công, mình thì e rằng không đánh nổi một người nào, muốn chạy trốn thì thiên nan vạn nan, nhưng đàng nào cũng chết, may là dây trói đã cởi, cũng phải thử xem, nếu chạy trốn không được, bị bắt trở lại thì cũng bị mổ bụng moi tim như thế, chẳng lẽ lại bị thêm lần nữa? Việc quan trọng trước mắt, thứ nhất là bàn tay của lão già kia không nắm vào nách mình, để khỏi vừa nhúc nhích là bị y chụp lại, thứ hai là phải tìm cách làm tắt đèn đuốc, trong bóng tối thì càng có nhiều cơ hội thoát thân hơn.
Y đưa mắt nhìn trộm mọi người trên sảnh, chỉ thấy người nào cũng đều đeo binh khí. Một hán tử trung niên bước tới cạnh linh vị, nói “Hôm nay thù… thù lớn đã trả, đại… đại ca người có thể nhắm mắt… nhắm mắt rồi”. Câu ấy chưa nói xong, đã khóc không ra tiếng. Y sụp xuống trước linh đường, buông tiếng khóc lớn. Mọi người trong sảnh cũng đều khóc rống lên.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bà già độc ác, lão tử cứ chửi vài câu”, nhưng lập tức xoay chuyển ý nghĩ “Mình mở miệng chửi xong, bọn khốn kiếp con rùa đen này sẽ lập tức động thủ với lão tử, lại không trốn được”. Y liếc mắt nhìn thấy lão già giữ mình đang đưa tay áo lau nước mắt, bèn định xoay người bỏ chạy, nhưng sau lưng rất đông người, chỉ cần chạy một bước là lập tức bị bắt lại, nghĩ thầm thời cơ chưa tới, không nên lỗ mãng.
Trong đám đông có một giọng nói già nua sang sảng vang lên “Dâng thức tế!”. Một đại hán to lớn cởi trần, đầu chít khăn trắng rảo bước tiến ra, tay cầm mâm gỗ giơ lên cao quá đầu, trong mâm trải một tấm khăn đỏ phủ lên, trên tấm khăn đỏ rõ ràng đặt một cái đầu người máu me bê bết. Vi Tiểu Bảo suýt nữa ngất đi, nghĩ thầm “Bà già độc ác, bọn khốn nạn này muốn chặt đầu lão tử rồi”. Lại nghĩ “Đây là đầu ai nhỉ? Đầu Khang thân vương à, hay đầu Sách Ngạch Đồ, không phải là tiểu hoàng đế chứ?”. Cái mâm gỗ đưa lên rất cao, không nhìn thấy diện mạo thủ cấp. Đại hán kia đặt cái mâm gỗ xuống bàn, lạy phục xuống đất. Tiếng khóc trong đại sảnh lại vang lên ầm ầm, mọi người nhao nhao quỳ xuống. Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Con mẹ nó, bây giờ không chạy, thì còn đợi đến lúc nào?”. Quay người đang định bỏ chạy, lão già kia lại giữ chặt tay áo y, khẽ xô vào lưng y một cái. Vi Tiểu Bảo tay chân bị trói mới được cởi chưa lâu, khí huyết vẫn chưa lưu thông, dưới chân không có nửa điểm khí lực, bị y đẩy một cái, lập tức quỳ xuống, thấy mọi người đều dập đầu, cũng chỉ đành dập đầu, trong lòng chửi mắng “Gian tặc Ngao Bái, Ngao Bái rùa đen. Lão tử một đao đâm chết ngươi, xuống tới âm ty, lão tử lại đâm thêm cho ngươi vài nhát!”.
Có một số hán tử lạy xong đứng lên, có một số vẫn nằm phục dưới đất khóc lớn. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nam tử hán đại trượng phu, mà lại khóc lớn không biết xấu hổ như thế, thằng khốn nạn Ngao Bái có gì tốt đẹp, chết đi có gì đáng tiếc? Cần gì các ngươi phải nịnh bợ long trọng như thế kia chứ?”.
Mọi người khóc một hồi, một lão già cao gầy bước tới cạnh linh vị, cao giọng nói “Các vị huynh đệ, mối thù lớn của Doãn Hương chủ chúng ta đã rửa xong, thằng khốn Ngao Bái rốt cuộc đã chết, quả thật là chuyện mừng của Thanh Mộc đường Thiên Địa hội chúng ta…”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới tám chữ “Thằng khốn Ngao Bái rốt cuộc đã chết”, trong tai ù lên, vừa sợ vừa mừng, một ý nghĩ như tia chớp lóe lên trong óc “Họ không phải là bộ thuộc của Ngao Bái, mà là kẻ thù của Ngao Bái sao?”. Lão già cao gầy nhìn xuống dưới nói mười mấy câu, Vi Tiểu Bảo hoàn toàn không nghe thấy gì, qua một lúc, định thần lại, mới từ từ nghe thấy lời y, nhưng mất một đoạn lớn ở giữa, chỉ nghe y nói “Hôm nay chúng ta đại náo phủ Khang thân vương, giết chết Ngao Bái, toàn quân toàn vẹn trở về, bọn Thát Đát thế ắt vỡ mật, đối với đại nghiệp phản Thanh phục Minh của bản hội quả thật có chỗ rất hay. Huynh đệ các đường khác trong bản hội biết được, nhất định sẽ khâm phục Thanh Mộc đường chúng ta có trí có dũng, dám nói dám làm”.
Đám hán tử nhao nhao “Đúng thế, đúng thế!”, “Lần này Thanh Mộc đường chúng ta quả thật rất vẻ vang”, “Liên Hoa đường, Xích Hỏa đường bọn họ vốn vẫn khoe khoang, nhưng đâu có ai làm được chuyện kinh thiên động địa thế này như Thanh Mộc đường!”, “Chuyện này đồn ra khắp thiên hạ, chỉ e trong quán trà khắp nơi đều sẽ thêu dệt thành chuyện tích để kể. Tương lai đánh đuổi được người Thát Đát ra ngoài cửa quan, danh tiếng của Thanh Mộc đường sẽ lưu truyền bất hủ!”. “Cái gì mà đuổi người Thát Đát ra ngoài cửa quan? Phải chém tận giết tuyệt bọn Thát Đát, tên nào cũng chết không có đất chôn”.
Mọi người ngươi một câu ta một tiếng, tinh thần phấn chấn, dáng vẻ bi thương mới rồi trong chớp mắt đã quét sạch.
Vi Tiểu Bảo nghe tới đó lại càng không ngờ vực gì nữa, biết những người này là chí sĩ chống lại triều đình. Y trước khi gặp Mao Thập Bát, trên chợ búa phố phường ở Dương Châu đã nghe người ta nói rất nhiều sự tích anh hùng nghĩa hiệp phản Thanh phục Minh của Thiên Địa hội. Năm ấy quân Thanh đánh chiếm Dương Châu, thả sức tàn sát, hãm hiếp cướp bóc, không điều ác nào không làm, những vụ Dương Châu thập nhật, Gia Định tam đồ quả thật thê thảm không nỡ nhắc tới. Trong thành Dương Châu cơ hồ nhà nào cũng có người gặp nạn trong cuộc tàn sát ấy. Vì thế người Dương Châu so với người nơi khác vô hình trung còn khâm phục các nghĩa sĩ chống Thanh hơn mấy phần. Lúc bấy giờ chẳng qua chỉ mới sau vụ Dương Châu thập nhật hơn hai mươi năm, Vi Tiểu Bảo từ nhỏ đã không ngớt nghe nói tới hành động tàn ác của quân Thanh, lại nghe chuyện Sử Các bộ chống giặc tuẫn nạn thế nào, ông Mỗ cùng địch nhân đồng quy ư tận thế nào. Lần trước Mao Thập Bát đánh nhau với bọn buôn muối lậu trong Lệ Xuân viện, chính là gắng gượng ra mặt vì Thiên Địa hội, dọc đường đi còn nghe y nói không ít sự tích anh hùng của Thiên Địa hội, lại còn những câu “Làm người không biết Trần Cận Nam, có tiếng anh hùng cũng uổng phí” gì đó, trong lòng đã sớm muôn phần ngưỡng mộ, lúc ấy chính mắt nhìn thấy một đám đông anh hùng hào kiệt lấy việc giết người Thát Đát làm phận sự, bất giác vô cùng phấn khích, nhất thời quên mất thân phận “Tiểu thái giám” của mình trong cung đình nhà Thanh.
Lão già cao gầy chờ cho mọi người im lặng, nói tiếp “Thanh Mộc đường chúng ta trong hai năm nay lúc nào cũng nghĩ tới mối thù lớn của Doãn Hương chủ Doãn đại ca, mọi người đã cắt máu lập thệ trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, nhất định giết thằng khốn Ngao Bái trả thù cho Doãn đại ca. Doãn Hương chủ đương thời khảng khái tựu nghĩa, người giang hồ ai ai cũng khâm phục, hôm nay anh linh của y trên trời thấy cái đầu chó của Ngao Bái, nhất định sẽ ngẩng đầu lên trời cười rộ”.
Mọi người đều nói “Đúng thế, đúng thế!”.
Trong đám đông có một giọng nói mạnh mẽ vang lên “Hai năm trước mọi người lập thệ, nếu không giết được Ngao Bái thì người trong Thanh Mộc đường chúng ta đều là con cháu của đồ gấu chó, không còn mặt mũi nào đi lại trên giang hồ. Hôm nay rốt lại đã rửa được mối nhục lớn ấy. Họ Phàn ta hai năm nay ăn không ngon ngủ không yên, ngày đêm suy nghĩ, chính là tính toán làm sao để trả thù cho Doãn Hương chủ, rửa nhục cho Thanh Mộc đường, rốt lại mọi người đã thỏa được tâm nguyện rồi, hô hô, hô hô!”. Rất nhiều người buông tiếng cười rộ theo y.
Lão già cao gầy nói “Được, Thanh Mộc đường chúng ta trùng chấn oai phong, mọi người mở mày mở mặt, lại có thể ngẩng đầu làm người. Suốt hai năm nay các anh em trong Thanh Mộc đường ai cũng như cô hồn không chủ, lúc tụ họp ở Thiên Địa hội, anh em các đường khác chỉ đưa mắt liếc nhìn một cái, cười nhạt một tiếng, ta đã xấu hổ tới mức không có lỗ nẻ mà chui, chuyện lớn chuyện nhỏ gì trong hội cũng không dám nói một câu. Tuy Tổng đà chủ mấy lần nhắn lời dạy bảo chúng ta, nói chuyện báo thù cho Doãn Hương chủ là việc chung của toàn thể huynh đệ trong Thiên Địa hội chứ quyết không phải chỉ là việc của riêng Thanh Mộc đường, nhưng huynh đệ ở các đường khác ngôn ngữ lạnh nhạt, cũng không nghĩ gì tới. Từ hôm nay trở đi thì khác hẳn rồi”. Một người khác nói “Đúng, đúng, Lý đại ca nói rất đúng, chúng ta nhân cơ hội này một tiếng trống phấn chấn lên, lại oanh oanh liệt liệt làm thêm vài chuyện lớn. Thằng ác tặc Ngao Bái này có hiệu là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ mà hôm nay chết dưới tay chúng ta, thì những đệ nhị dũng sĩ, đệ tam dũng sĩ, đệ tứ dũng sĩ của Mãn Châu e cũng phải chết cả thôi!”.
Mọi người vừa nghe thấy, lại cười ầm lên.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Các ngươi lúc thì khóc lúc thì cười, thật giống hệt bọn trẻ con”.
Trong đám đông chợt có một giọng lạnh lùng vang lên “Là Thanh Mộc đường chúng ta giết chết Ngao Bái à?”.
Mọi người vừa nghe câu ấy lập tức im lặng, trong đại sảnh hơn hai trăm người mà trong chớp mắt không còn tiếng động nào.
Qua hồi lâu, một người nói “Tuy có người khác giết chết Ngao Bái, nhưng đó cũng là lúc Thanh Mộc đường chúng ta tấn công vào Khang vương phủ, người ấy nhân lúc hỗn loạn mới giết chết được Ngao Bái”.
Người kia lạnh lùng nói “Té ra là thế”.
Người có giọng nói mạnh mẽ cao giọng hỏi “Kỳ lão tam, ngươi nói câu ấy là có ý gì?”.
Kỳ lão tam giọng vẫn lạnh lùng nói “Ta có ý gì đâu? Không có ý gì cả, một chút ý gì cũng không có. Chỉ có điều nếu huynh đệ các đường khác nói “Phen này Thanh Mộc đường quả rất oai phong, nhưng không biết là vị huynh đệ nào trong đường giết Ngao Bái thế?” Câu ấy mà hỏi ra chỉ e có chỗ khó trả lời đấy. Mọi người đừng ngại gì thử nghĩ xem người ta có hỏi câu ấy không? Chỉ e trong một ngàn người sẽ có tới chín trăm chín mươi chín người hỏi như thế. Mọi người cứ khoe khoang, trát vàng lên mặt mình, thì không khỏi… không khỏi có chỗ… ha ha, mọi người đều tự hiểu trong lòng rồi mà”.
Mọi người đều buồn bã, đều cảm thấy lời y nói rất trái tai nhưng đúng là sự thật, khó mà bắt bẻ.
Lại qua hồi lâu, lão già cao gầy nói “Chuyện tên tiểu thái giám trong cung đình nhà Thanh không ra đực không ra cái này giết chết Ngao Bái là sự thật, cũng không thể nói trái với lương tâm được”. Mọi người ngớ mặt nhìn nhau, có người không ngừng lắc đầu, vốn là vô cùng vui mừng, nhưng nghĩ tới việc người giết Ngao Bái hoàn toàn không phải là huynh đệ trong Thanh Mộc đường, lập tức đều cảm thấy rất cụt hứng.
Lão già cao gầy nói “Trong hai năm nay bản đường không có người chủ trì, mọi người tôn huynh đệ tạm giữ quyền Hương chủ. Bây giờ đã trả xong mối thù lớn của Doãn Hương chủ, huynh đệ trả lại lệnh bài trước linh vị của Doãn Hương chủ, xin các huynh đệ chọn người tài giỏi khác”. Nói xong quỳ xuống trước linh vị , hai tay nâng một tấm bài gỗ lên lạy mấy lạy rồi đứng lên, đặt tấm lệnh bài xuống trước linh vị.
Một người nói “Lý đại ca trong hai năm nay, ngươi sắp xếp xử lý hội vụ đâu ra đấy, chức Hương chủ này ngoài ngươi ra đâu có ai xứng đáng? Ngươi cũng không cần khách khí nữa, cứ thu lại tấm lệnh bài thôi!”.
Mọi người im lặng hồi lâu. Một người nói “Chức Hương chủ này cũng không phải là theo ý chúng ta, muốn ai làm thì người ấy làm mà được. Đây phải do Trần Tổng đà chủ ủy phái”. Người trước nói “Tuy quy củ là thế, nhưng trước nay vẫn là mỗi đường bàn định xong báo lên, người trên trước nay chưa từng bác bỏ bao giờ, cái gọi là ủy phái chẳng qua chỉ là theo lệ chung mà thôi”.
Một người khác nói “Theo như huynh đệ biết, Hương chủ mới của các đường trước nay đều do Hương chủ cũ tiến cử. Hương chủ cũ hoặc tuổi già, hoặc có bệnh, có khi lúc lâm chung để lại lời di ngôn, trước nay Hương chủ bản đường chọn người tiếp nhiệm chưa từng có lệ tự mình bầu lên”.
Người trước nói “Doãn Hương chủ bất hạnh bị Ngao Bái hại chết, thì còn có di ngôn gì để lại được? Giả lão lục, chuyện này ngươi cũng không phải không biết, tại sao lại còn bới ra ở đây? Ta hiểu rõ ý ngươi, ngươi phản đối Lý đại ca làm Hương chủ bản đường là vì trong lòng mưu việc bất chính, còn có mưu tính khác”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới ba chữ Giả lão lục, trong lòng hoảng sợ, nhớ lại bọn buôn muối lậu ở Dương Châu chính là tìm kiếm người này, quay đầu nhìn y một cái, quả nhiên thấy y đầu trọc bóng loáng, một cái bím tóc nhỏ không có được mấy sợi, trên mặt có một vết sẹo đao chém.
Giả lão lục tức giận nói “Ta trong lòng mưu đồ bất chính chuyện gì, có mưu tính khác chuyện gì? Thôi hạt tử, ngươi nói ra cho rõ ràng đi, chứ đừng ngậm máu phun người”.
Người họ Thôi bị mù một mắt, cao giọng nói “Hừ, mở toang cửa sổ nói lời sáng, trong Thanh Mộc đường ai không biết ngươi muốn Quan phu tử anh rể ngươi làm Hương chủ, Quan phu tử mà làm Hương chủ thì ngươi sẽ là Quốc cữu lão gia, đó không phải là đại quyền trong tay, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa à?”.
Giả lão lục lớn tiếng nói “Quan phu tử có phải là anh rể ta không là một chuyện khác. Lần này tấn công vào Khang vương phủ là Quan phu tử suất lãnh, cuối cùng đại công cáo thành, khải hoàn trở về, bằng vào tài cán của anh rể ta thì y không làm Hương chủ được à? Lý đại ca tư cách già dặn, nhân duyên tốt đẹp, ta hoàn toàn không phản đối y. Có điều nói tới bản lĩnh thì rốt lại thì Quan phu tử vẫn hơn nhiều”.
Thôi hạt tử đột nhiên buông tiếng cười rộ , trong tiếng cười đầy vẻ khinh miệt. Giả lão lục tức giận nói “Ngươi cười cái gì? Chẳng lẽ ta nói sai à?”. Thôi hạt tử cười nói “Không sai, Giả lục ca chúng ta làm sao nói sai được? Ta chỉ là cảm thấy Quan phu tử bản lĩnh quá lợi hại, năm cửa quan thì qua rồi nhưng sáu tướng vẫn chưa chém. Việc đến lúc quan yếu, lại nhường tên đại cừu nhân Ngao Bái cho một đứa trẻ con nhà người ta giết chết”.
Đột nhiên trong đám đông có một người bước ra, trên mặt đầy vẻ tức giận, đứng trước linh đường, Vi Tiểu Bảo nhận ra là người râu dài suất lãnh chúng nhân tấn công vào phủ Khang thân vương. Thấy y một bộ râu dài tới ngực, dáng vẻ vô cùng oai phong. Nguyên là người này họ Quan, tên An Cơ, vì có bộ râu rất oai vệ, lại là họ Quan, nên mọi người gọi y là Quan phu tử. Y hai mắt trừng trừng nhìn vào Thôi hạt tử, nói sang sảng “Thôi huynh đệ, ngươi cãi nhau với Giả lão lục thì nói gì cũng được, nhưng họ Quan ta cũng không đắc tội gì với ngươi, mọi người đều là anh em, đã phát thệ trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, nói cái gì cùng sống cùng chết, ngươi móc mỉa như thế, là có ý gì?”.
Thôi hạt tử trong lòng hơi sợ sệt, lùi lại một bước, nói “Ta… ta không dám móc mỉa ngươi”.
Ngừng lại một chút, lại nói “Quan nhị ca, ngươi… nếu ngươi tán thành tôn Lý đại ca làm Hương chủ bản đường, thì… thì huynh đệ sẽ dập đầu tạ tội với ngươi, kể như là ta nói sai”.
Quan An Cơ sắc mặt xanh xám, nói “Dập đầu bồi tội làm sao dám nhận? Hương chủ của bản đường trước nay do ai làm thì họ Quan ta cũng không đáng mở miệng nói một câu. Thôi huynh đệ, ngươi cũng chưa làm Tổng đà chủ Thiên Địa hội, ai làm Hương chủ của Thanh Mộc đường cũng còn chưa tới lượt ngươi nói đâu”.
Thôi hạt tử lại lùi một bước, lớn tiếng nói “Quan nhị ca, ngươi nói thế không phải rõ ràng là móc mỉa người khác sao? Thôi hạt tử ta là hạng người nào, cho dù có đầu thai mười tám lần cũng không làm được Tổng đà chủ của Thiên Địa hội. Ta chỉ là nói Lý Lực Thế Lý đại ca đức cao vọng trọng, trong bản đường không có vị nào được như Lý đại ca, khiến người ta khâm phục từ tận đáy lòng. Chức Hương chủ bản đường nếu không mời Lý đại ca gánh vác, chỉ sợ trong các huynh đệ mười người thì có tới chín người không phục”.
Trong đám đông có một người nói “Thôi hạt tử, ngươi không phải là tám chín người trong mười huynh đệ của bản đường, tại sao biết được trong mười người thì có tám chín người trong lòng không phục? Theo ta thấy ấy à, Lý đại ca là người rất tốt, mọi người theo lão nhân gia người uống rượu, đi dạo, ngắm mặt trời thì không gì tốt hơn. Nhưng nếu nói tới chuyện làm Hương chủ của bản đường, chỉ e trong mười huynh đệ thì có tám chín người trong lòng không cho là đúng”.
Lại một người khác nói “Ta nói nhé, lời của Trương huynh đệ đúng tới mức không thể đúng hơn. Muốn làm cho bọn Thát Đát sợ chạy à? Muốn tìm người đức cao vọng trọng, thì có rất nhiều tú tài già suốt ngày Thi vân tử viết trong các trường tư thục đấy”. Mọi người vừa nghe thấy, đều cười ầm lên. Một đạo nhân nói “Theo ngươi thấy thì nên để ai làm Hương chủ bản đường?”. Người kia nói “Thứ nhất, Thiên Địa hội chúng ta làm việc phản Thanh phục Minh. Thứ hai Thanh Mộc đường chúng ta phải vượt lên các đường khác trong Thiên Địa hội, làm được những việc lẫy lừng. Trong bọn huynh đệ người nào có tài cán nhất, có bản lĩnh nhất, thì mọi người sẽ tôn y làm Hương chủ”. Đạo nhân kia nói “Có tài cán nhất, có bản lĩnh nhất, theo bần đạo thấy, thì ở đại Lý đại ca là đứng đầu”.
Trong đám đông có mấy chục người đều cao giọng hò hét “Bọn ta đề cử Quan phu tử! Bản lĩnh của Lý đại ca làm sao bằng được Quan phu tử?”.
Đạo nhân kia nói “Quan phu tử làm việc có chương pháp, điều đó mọi người đều rất khâm phục…”, rất nhiều người kêu lên “Phải đấy! Vậy thì cần gì nói nữa?”. Đạo nhân kia hai tay xua lia lịa, kêu lên “Khoan đã, khoan đã, nghe ta nói hết đã. Có điều tính tình Quan phu tử mười phần nóng nảy, động một tý là nổi nóng chửi người. Hiện y chẳng qua chỉ là một huynh đệ bình thường trong bản đường, mà mọi người nhìn thấy y, trong lòng đã sợ trước ba phần. Một khi y làm Hương chủ, chỉ sợ ai cũng không được ngày nào yên ổn”. Một người nói “Quan phu tử tính nết gần đây tốt lắm rồi. Y mà làm Hương chủ, chỉ có tốt hơn thôi”.
Đạo sĩ kia lắc đầu nói “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Tính nết Quan phu tử là đã có mấy mươi năm, cho dù đè nén được nhất thời nhưng làm sao đè nén được tới một năm sáu tháng? Hương chủ Thanh Mộc đường là việc trọn đời, không thể giao cho một người tính nết không tốt, khiến các huynh đệ bất hòa, nhân tâm ly tán, không khỏi làm hỏng đại sự”.
Giả lão lục nói “Huyền Trinh đạo trưởng, ta thấy tính nết của ngươi cũng không có chỗ nào cao minh đâu”.
Đạo nhân kia đạo hiệu là Huyền Trinh, nghe y nói thế, hô hô cười rộ, nói “Đúng là việc của mọi người tự mình biết, tính nết bần đạo không tốt, đắc tội với nhiều người, nên cố gắng ít mở miệng. Có điều cử Hương chủ là việc lớn của bản đường, bần đạo nhịn không được phải nói vài câu. Tính nết bần đạo không tốt, không làm Hương chủ cũng không hề gì. Vị huynh đệ nào thấy không thuận mắt, không tới nói chuyện với ta thì cũng thôi, tránh ra cho xa, thì cũng được. Nhưng nếu bần đạo làm Hương chủ, há lại không đếm xỉa ngó ngàng gì tới, cũng tránh ra cho xa sao?”.
Giả lão lục nói “Cũng không ai cử ngươi làm Hương chủ, tại sao lại lôi ngươi ra kéo đông chỉ tây?”.
Huyền Trinh đùng đùng nổi giận, cao giọng nói “Giả lão lục, bằng hữu giang hồ gặp bần đạo phần nhiều đều tôn xưng một tiếng đạo trưởng, ngay Tổng đà chủ cũng còn khách khí với ta chứ đâu có vô lễ như ngươi. Ngươi… ngươi cậy thế người khác, muốn khinh rẻ Huyền Trinh ta không phải dễ đâu! Ta nói rõ với ngươi, Quan phu tử mà muốn làm Hương chủ bản đường thì Huyền Trinh ta là người đầu tiên không tán thành đấy! Y muốn làm chức Hương chủ này , thì trước tiên là phải làm xong một việc. Chỉ cần làm xong việc ấy thì bần đạo không phản đối nữa cũng chưa biết chừng”.
Giả lão lục vốn nghe y nói “Cậy vào thế người khác” trong lòng đã vô cùng tức giận, chỉ vì một là Huyền Trinh đạo nhân võ công cao cường, y lại đùng đùng nổi giận, quả thật không dám trả treo với y, hai là vì đạo nhân này rất có tiếng tăm trên giang hồ, Tổng đà chủ khách khí với y quả là chuyện có thật. Mình muốn ủng hộ anh rể làm Hương chủ bản đường, nếu người này cứ ra sức cản trở, quả thật là một chướng ngại rất lớn, nghe y nói chỉ cần anh rể chỉ làm một việc thì không phản đối y làm Hương chủ nữa, trong lòng chợt mừng rỡ, hỏi “Là chuyện gì, ngươi cứ nói ra xem”.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Việc lớn thứ nhất mà Quan phu tử phải làm, chính là phải ly hôn với Thập túc chân kim Giả Kim Đao!”.
Câu ấy vừa nói ra, mọi người lập tức cười ầm lên. Nguyên Thập túc chân kim Giả Kim Đao mà Huyền Trinh đạo trưởng nói tới chính là vợ Quan phu tử, chị ruột Giả lão lục. Nàng sử dụng một đôi kim đao, người ta nói đùa với nàng đều cố ý hỏi “Quan tẩu tẩu, hai thanh kim đao của ngươi rốt lại là vàng thật hay vàng giả thế?”, nàng nhất định sẽ trịnh trọng nói “Vàng thật đủ tuổi, vàng thật đủ tuổi đấy! Đời nào có chuyện giả”. Vì thế có cái ngoại hiệu là Thập túc chân kim. Huyền Trinh đạo nhân đòi Quan phu tử ly hôn với vợ y há lại không vạch trần chỗ hay của Giả lão lục? Thật ra Thập túc chân kim Giả Kim Đao là người lòng ngay miệng thẳng, cũng là một người tốt. Em nàng là Giả lão lục cũng không xấu, chỉ là đề cao anh rể quá đáng, Quan phu tử lại tính tình nóng nảy thô bạo, đắc tội với nhiều người, mọi người sau lưng cũng không khỏi bàn ra tán vào.
Quan An Cơ giơ tay lên, bình một tiếng đập mạnh xuống bàn một cái, quát “Huyền Trinh đạo trưởng, ngươi nói gì thế? Ta làm Hương chủ hay không thì có can hệ gì, tại sao ngươi lại nói tới vợ ta?”.
Huyền Trinh đạo nhân còn chưa trả lời, trong đám đông có một người lạnh lùng nói “Quan phu tử, Doãn Hương chủ cũng không đắc tội với ngươi, ngươi đập linh đường của y làm gì thế?”. Nguyên là cái đập của Quan An Cơ mới rồi là đập lên linh tòa.
Quan An Cơ trong lòng cả sợ, y tuy nóng nảy thô bạo, nhưng cũng rất khôn ngoan cơ trí, cao giọng nói “Là huynh đệ sai rồi!”, bèn quỳ xuống trước linh đường lạy mấy lạy rồi nói “Doãn đại ca, huynh đệ trong lúc tức giận, đập một cái lên linh tòa của người, quả thật là huynh đệ không phải, xin anh linh của lão nhân gia người trên trời đừng trách!”. Nói xong bình bình bình dập đầu mấy cái thành tiếng. Mọi người thấy y như thế, cũng không truy cứu nữa.
Thôi hạt tử nói “Mọi người nhìn đấy! Quan phu tử quang minh lỗi lạc, đúng là một hảo hán, chỉ là tính tình nóng nảy, không kìm chế được. Y làm sai là tức khắc nhận sai, điều đó đương nhiên rất tốt. Nhưng nếu làm chức Hương chủ, làm sai một chuyện cũng có quan hệ rất lớn, cho dù nhận sai thì có tác dụng gì?”.
Quan An Cơ vốn giọng nói sang sảng, chất vấn Huyền Trinh đạo nhân tại sao lại nói tới Thập túc chân kim Giả Kim Đao vợ y, nhưng trong lúc thịnh nộ lại đập xuống bàn thờ Doãn Hương chủ một chưởng, bị người ta trách, tuy đã lập tức dập đầu lạy trước linh vị của Doãn Hương chủ, các huynh đệ không hỏi tới nữa, nhưng khí thế đã giảm, nhất thời không tiện lý luận với Huyền Trinh đạo nhân. Huyền Trinh cũng nhân cơ hội vớt vát, cười nói “Quan phu tử, ta với ngươi là anh em một nhà, trước nay ra sống vào chết với nhau đã trải qua vô số nguy hiểm, đừng vì chuyện cãi cọ nhất thời mà làm mất hòa khí giữa anh em. Mới rồi là bần đạo nói đùa, ngươi bỏ qua bỏ qua, về nhà đừng nói với Giả Kim Đao tẩu tẩu, nếu không cô ta tìm tới vặt râu bần đạo thì không phải chuyện đùa đâu”, mọi người đều phì cười. Quan An Cơ đối với đạo nhân này vốn úy kỵ. ba phần, chỉ đành cười theo.
Mọi người ngươi một câu ta một tiếng, người nói Lý đại ca hay, kẻ nói Quan phu tử tốt, thủy chung không quyết định được.
Đột nhiên có một người buông tiếng khóc lớn, vừa khóc vừa nói “Doãn Hương chủ ơi Doãn Hương chủ, lúc người còn sống, Thanh Mộc đường ta hòa thuận thế nào, các anh em quả thật là tình như cốt nhục, đồng tâm hiệp lực làm đại sự phản Thanh phục Minh. Bất hạnh người bị thằng gian tặc Ngao Bái sát hại, Thanh Mộc đường chúng ta không có người nào được như người, đã có nhân duyên, lại có bản lĩnh. Doãn Hương chủ ơi, trừ phi người chết đi rồi lại sống lại, nếu không chỉ e Thanh Mộc đường chúng ta sẽ tranh giành không thôi, trở thành một đám cát rời không sao hưng vượng như lúc người còn sống”. Mọi người nghe y nói thế, rất nhiều người nhịn không được lại ứa nước mắt.
Có một người nói “Lý đại ca có chỗ hay của Lý đại ca, Quan phu tử cũng có chỗ hay của Quan phu tử, hai vị đều là anh em tốt, không thể vì chuyện đề cử Hương chủ mà mọi người bất hòa với nhau. Theo như ta thấy, không bằng cứ để anh linh của Doãn Hương chủ trên trời quyết định. Chúng ta viết tên của Lý đại ca và Quan phu tử, mọi người lạy trước linh vị của Doãn Hương chủ, sau đó bốc thăm quyết định, là công bằng nhất”. Rất nhiều người lên tiếng phụ họa.
Giả lão lục lớn tiếng nói “Cách ấy không được”. Có người nói “Tại sao không được?”. Giả lão lục nói “Bốc thăm thì do ai bốc?”. Người kia nói “Mọi người cử ra một huynh đệ tới bốc là được”. Giả lão lục nói “Chỉ sợ người ta có tư tâm, lại phát sinh tệ đoan”. Thôi hạt tử tức giận nói “Trước linh vị của Doãn Hương chủ, ai dám lớn mật như thế, dám lừa dối trước linh vị của Doãn Hương chủ?”. Giả lão lục nói “Lòng người khó lường, không thể không đề phòng”. Thôi hạt tử chửi “Con bà ngươi, trừ phi là ngươi muốn tác tệ”. Giả lão lục tức giận nói “Thằng tiểu tử, ngươi chửi ai?”. Thôi hạt tử tức giận nói “Ta chửi thằng tiểu tử ngươi, thì đã làm sao?”. Giả lão lục nói “Ta nhịn lâu rồi, nhưng ngươi chửi ta, thì bất kể thế nào cũng không thể nhịn được nữa”. Soạt một tiếng rút cương đao ra, tay trái chỉ đối phương quát “Thôi hạt tử, hai anh em ta ra ngoài viện so tài”.
Thôi hạt tử từ từ rút đao ra, nói “Đây là ngươi khiêu chiến, ta bị bức bách phải ứng chiến. Quan phu tử, ngươi chính tai nghe thấy đấy nhé”. Quan An Cơ nói “Mọi người đều là anh em, không thể vì chuyện này mà động đao động kiếm. Thôi huynh đệ, ngươi chửi cậu em ta, là ngươi không đúng”. Thôi hạt tử nói “Ta đã sớm biết ngươi sẽ nói là ta không đúng. Ngươi còn chưa làm Hương chủ mà đã như thế, nếu làm rồi, thì còn tới đâu?”.
Quan An Cơ tức giận nói “Chẳng lẽ ngươi chửi tổ tiên người ta là đúng sao? Ngươi chửi con bà cậu em ta, theo ngươi tính thì là người gì của ta?”.
Mọi người không nhịn được cười ầm lên, nhất thời trong đại sảnh ầm ĩ một hồi. Giả lão lục thấy anh rể ra mặt vì mình, lại càng hung hăng, muốn ra ngoài sân, lại có người cản lại, khuyên “Giả lão lục, ngươi muốn anh rể ngươi làm Hương chủ thì không nên đắc tội với quá nhiều người, chuyện mới vừa rồi cũng nên nhường người ta một bước”. Thôi hạt tử từ từ tra đao vào vỏ, nói “Ta cũng không phải là sợ ngươi, chẳng qua mọi người lấy nghĩa khí làm trọng, anh em một nhà không thể động đao động kiếm đánh nhau sống chết thôi. Nói tóm lại Quan phu tử mà làm Hương chủ thì họ Thôi ta nói thế nào cũng không tán thành. Tính nết Quan phu tử còn chịu được, chứ tính nết Giả lão lục thì không chịu được. Diêm vương còn dễ gặp, chứ tiểu quỷ mới khó lòng”.
Vi Tiểu Bảo đứng bên cạnh, nghe mọi người ngươi một câu, ta một câu tranh chấp không thôi, có người lớn tiếng chửi mắng, lại có người muốn động võ đánh nhau, trừng trừng nhìn nhau, cảm thấy thú vị. Lúc đầu y cho rằng bọn người này là bộ thuộc của Ngao Bái, chắc chắn sẽ giết mình để tế điện Ngao Bái, đến khi biết họ rất căm hận Ngao Bái, trong lòng lập tức như buông được một khối đá lớn xuống, nhưng nghe họ tranh cãi về chuyện phản Thanh phục Minh gì đó, lại lo lắng “Họ tự nhiên coi mình là tiểu thái giám trong cung đình nhà Thanh, bất kể biện bạch thế nào, nhất định họ cũng không tin. Đến khi chọn Hương chủ xong, chuyện đầu tiên là sẽ giết mình. Đó không phải là phản Thanh phục Minh sao, người Thanh ở đây, ngoài lão tử ra, còn có ai khác đâu. Mà nói lại, mình ở đây nghe được bí mật của họ, cho dù không giết mình để diệt khẩu, cũng nhất định nhốt mình lại, suốt đời không được siêu sinh. Lão tử chỉ còn cách dưới chân bôi dầu là thượng sách”. Y từ từ từng bước từng bước lùi ra cạnh cửa, chỉ mong tình thế trong sảnh hỗn loạn hơn để tiện đào tẩu.
Chỉ nghe một người nói “Chuyện bốc thăm thì huyễn hoặc lắm, giống như trẻ con chơi đùa. Ta nói nhé, cứ mời Lý đại ca và Quan phu tử dùng võ công quyết thắng bại, quyền cước cũng tốt, võ khí cũng tốt, điểm tới là ngừng, không được làm người khác bị thương. Mọi người đứng bên cạnh mở mắt ra nhìn, ai thắng ai bại rất rõ ràng, ai cũng không dị nghị được”.
Giả lão lục tán thành đầu tiên, cao giọng nói “Hay lắm! Vậy cứ tỷ võ quyết thắng phụ. Nếu Lý đại ca thắng thì Giả lão lục ta ủng hộ Lý đại ca làm Hương chủ”.
Y vừa nói câu ấy, Vi Tiểu Bảo lập tức nghĩ thầm “Ngươi tán thành tỷ võ, vậy thì nhất định võ công của anh rể ngươi cao cường hơn Lý đại ca, còn tỷ gì nữa?”. Ngay Vi Tiểu Bảo cũng nghĩ thế, thì người khác tự nhiên cũng đều nghĩ thế, phe ủng hộ họ Lý lập tức nhao nhao phản đối, có người nói “Làm Hương chủ thì nhất định phải khiến cho anh em trong toàn đường hòa thuận đồng lòng, còn võ công cao hay thấp không quan hệ gì lắm”, “Nếu muốn lấy việc tỷ võ để quyết định ai làm Hương chủ, vậy nếu trong huynh đệ bản đường có ai võ công cao hơn Quan phu tử thì có để y làm Hương chủ không?”, “Đây không phải là đề cử Hương chủ, mà là đả lôi đài. Quan phu tử ngại gì không dựng lôi đài để anh hùng hảo hán trong thiên hạ tới đả lôi đài”, “Nếu gian tặc Ngao Bái không chết, y là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, võ công của Quan phu tử chưa chắc đã thắng được y, đả lôi đài xong, chẳng lẽ lại mời Ngao Bái làm Hương chủ của chúng ta sao?”. Mọi người vừa nghe thấy nhịn không được đều cười ầm lên.
Đang ầm ĩ chợt có người lạnh lùng nói “Doãn Hương chủ ơi Doãn Hương chủ, người vừa chết xong, mọi người đều coi thường người. Những lời nói, lời thề trước linh vị của người đều biến thành rắm chó con mẹ nó cả rồi”.
Vi Tiểu Bảo nhận ra được giọng nói người này, biết là Kỳ lão tam, chuyên ăn nói lạnh lùng. Mọi người lập tức yên lặng, kế đó mấy người đồng thời hỏi “Kỳ lão tam, ngươi nói như thế là có ý gì?”.
Kỳ lão tam cười nhạt nói “Hừ, họ Kỳ ta năm trước đã dập đầu trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca và Doãn Hương chủ, cắt máu ở tay, còn lập lời trọng thệ, quyết ý trả thù cho Doãn Hương chủ, chính miệng nói: Vị huynh đệ nào giết được Ngao Bái, trả được mối đại thù cho Doãn Hương chủ, thì Kỳ Bưu Thanh ta sẽ tôn y làm Hương chủ bản đường, dốc lòng tuân lệnh của y, quyết không trái lời! Câu ấy Kỳ lão tam ta đã nói ra. Họ Kỳ ta nói ra là nhớ, quyết không phải như rắm chó!”.
Lúc ấy trong đại sảnh hoàn toàn yên ắng, không nghe được một tiếng thở. Nguyên là câu ấy người nào trong đại sảnh cũng đã nói.
Qua một lúc, Giả lão lục lại là người đầu tiên không nhịn được, nói “Kỳ tam ca, ngươi nói câu ấy không sai, câu ấy mọi người đều nói, kể cả Giả lão lục ta, lời đã nói ra, tự nhiên không được hàm hồ. Nhưng… nhưng … ngươi biết, ta biết, mọi người đều biết, người giết Ngao Bái lại là… là…”. Y quay lại định tìm Vi Tiểu Bảo, đột nhiên thấy Vi Tiểu Bảo hai chân đã bước ra ngoài cửa sảnh, đang định bỏ chạy, bèn la lớn “Bắt lấy y, đừng để y chạy!”.
Vi Tiểu Bảo co chân chạy mau, nhưng trong chớp mắt đã có sáu bảy người chụp lấy, mười mấy cánh tay đồng thời túm lấy y, đẩy y trở vào sảnh.
Vi Tiểu Bảo cao giọng kêu lên “Ôi, ôi, đồ khốn nạn con của rùa đen, các ngươi đẩy lão tử làm gì?”. Y nghĩ lần này cho dù không sống được, chẳng bằng cứ chửi cho sướng miệng rồi sẽ nói. Trong đám đông có một người ăn mặc như tú tài bước ra, nói “Tiểu huynh đệ, khoan chửi người đã”. Vi Tiểu Bảo nhận ra được giọng nói của y, nói “Ngươi là Kỳ lão tam phải không?”. Người kia đúng là Kỳ lão tam Kỳ Bưu Thanh, ngạc nhiên nói “Ngươi biết ta sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta quen mẹ ngươi!”. Kỳ Bưu Thanh tính nết có ba phần mọt sách, không biết đó là lời chửi người, lại càng ngạc nhiên, hỏi “Tại sao ngươi quen biết mẹ ta?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta và mẹ ngươi là người tình thân thiết từ lâu”. Mọi người hô hô cười rộ, đều nói “Thằng tiểu thái giám này mồm mép trơn tuột!”. Kỳ lão tam thoáng đỏ mặt, nói “Chỉ đùa giỡn bậy bạ”. Kế đó nghiêm trang nói “Tiểu huynh đệ, tại sao ngươi lại giết Ngao Bái?”.
Vi Tiểu Bảo linh cơ nhất động, lớn tiếng nói “Thằng gian tặc Ngao Bái làm không ít việc xấu, hại chết vô số anh hùng hảo hán của người Hán chúng ta, Vi Tiểu Bảo ta không đội trời chung với y. Ta… ta là một người đường hoàng thế này, lại bị y bắt vào cung làm thái giám. Ta hận không thể băm vằm y ra, ném xuống ao nuôi ba ba”. Y biết càng nói năng khảng khái, thì sinh cơ càng lớn.
Kỳ Bưu Thanh hỏi “Ngươi làm thái giám lâu chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Có gì mà lâu? Chưa tới nửa năm. Ta vốn là người Dương Châu, bị y bắt tới Bắc Kinh, bà già độc ác, thằng Ngao Bái thối tha chết đi cũng phải lên núi đao, vào vạc dầu, đóng đinh sắt lên vách, xuyên dây xích vào sọ”, liên tiếp chửi người bằng lối nói trong chợ búa ở Dương Châu. Một hán tử trung niên gật đầu nói “Đúng y là người Dương Châu”. Y cũng nói giọng Dương Châu.
Vi Tiểu Bảo nói “A thúc, người Dương Châu chúng ta bị quân Thát Đát Mãn Châu tàn sát rất thê thảm, liên tiếp mười ngày từ sáng đến tối không thôi, ông nội ta, bà nội ta, bà nội lớn, bà nội thứ hai, bà nội thứ ba, bà nội thứ tư không người nào không bị quân Thát Đát giết. Bọn quỷ Mãn Châu từ Đông môn giết tới Tây môn, từ Nam môn giết tới Bắc môn đều là do thằng Ngao Bái kia ra lệnh. Ta… ta với y có mối thù không đội trời chung”.
Y nhớ tới chuyện người ta nói về vụ tàn sát Dương Châu thập nhật, càng nói càng đúng. Mọi người nghe tới mức trong lòng rúng động, liên tiếp gật đầu. Quan An Cơ nói “Thảo nào, thảo nào!”. Vi Tiểu Bảo nói “Không những ông nội, bà nội của ta mà cả cha ta cũng bị Ngao Bái giết chết”. Kỳ Bưu Thanh nói “Đáng thương, đáng thương”. Thôi hạt tử hỏi “Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mười ba mười bốn tuổi”. Thôi hạt tử nói “Vụ tàn sát ở Dương Châu đã xảy ra hơn hai mươi năm, tại sao cha ngươi cũng bị Ngao Bái giết?”. Vi Tiểu Bảo vừa thấy không đúng, nhưng đang bịa đặt bèn thuận miệng nói “Làm sao ta biết được, lúc ấy ta còn chưa sinh ra, đây là mẹ ta nói lại”. Thôi hạt tử nói “Cho dù là mồ côi từ lúc còn trong bụng mẹ thì cũng không đúng”. Kỳ Bưu Thanh nói “Thôi huynh đệ, ngươi nói không đúng rồi. Tiểu huynh đệ đây chỉ nói cha y bị Ngao Bái giết, chứ không nói là bị giết trong vụ Dương Châu thập nhật. Từ lúc Ngao Bái làm quan lớn đến nay có năm nào không giết người? Doãn Hương chủ của chúng ta bị Ngao Bái hại chết, chẳng qua chỉ cách đây hai năm thôi”. Thôi hạt tử gật đầu nói “Đúng, đúng!”.
Giả lão lục chợt hỏi “Tiểu… tiểu bằng hữu, ngươi nói Ngao Bái giết chết vô số anh hùng hảo hán, thì có liên can gì tới ngươi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tại sao không liên can tới ta, ta có một người bạn tốt bị Ngao Bái bắt vào cung hại chết, ta và y cùng bị bắt một lượt”. Mọi người đều hỏi “Ai thế, ai thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Người này rất có tiếng trên giang hồ, chính là Mao Thập Bát!”. Mười mấy người đồng thanh ồ một tiếng, Giả lão lục nói “Mao Thập Bát là bạn ngươi à? Y chưa chết đâu”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Y chưa chết à? Vậy thì tốt quá! Giả lão lục, ngươi ở Dương Châu chửi bọn buôn muối lậu, Mao Thập Bát vì ngươi mà đánh nhau, ta còn giúp y đấy”. Giả lão lục gãi gãi đầu, nói “Đúng là có chuyện ấy”. Quan An Cơ nói “Tốt lắm! Vị tiểu bằng hữu này rốt lại là bạn hay thù, chuyện đó có quan hệ rất lớn. Lão lục, ngươi dắt theo mấy vị huynh đệ đi mời Mao Thập Bát tới đây nhận người quen”. Giả lão lục ứng tiếng “Dạ!”. Rồi quay người bước ra sảnh. Kỳ Bưu Thanh kéo một cái ghế tới, nói “Tiểu huynh đệ, mời ngồi!”.
Vi Tiểu Bảo không hề khách khí, ngồi ngay lên. Kế đó có người đưa tới một tô mì, một chén trà. Vi Tiểu Bảo vốn đã rất đói, liền ăn hết sạch. Quan An Cơ, Kỳ Bưu Thanh và Lý Lực Thế tức người mà mọi người gọi là Lý đại ca ngồi nói chuyện phiếm với y, lời lẽ rất khách khí, thật ra là hỏi về thân thế và tao ngộ của y. Vi Tiểu Bảo cũng không giấu giếm, thỉnh thoảng còn khoe khoang vài câu, chửi Ngao Bái vài câu, còn đem việc giúp đỡ hoàng đế Khang Hy bắt sống Ngao Bái thế nào nhất nhất kể ra, chỉ là chuyện học võ với Hải lão công và việc Khang Hy đích thân cầm đao động thủ thì không nói tới. Bọn Quan An Cơ vốn đã nghe nói Ngao Bái là bị tiểu hoàng đế và một bọn thái giám nhỏ bắt sống, nghe Vi Tiểu Bảo nói rất sinh động, có quá nửa không phải là giả. Quan An Cơ thở dài nói “Ngao Bái có hiệu là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, không những bị ngươi giết chết mà còn bị ngươi bắt sống, đúng là số trời”.
Trò chuyện hồi lâu, Quan An Cơ, Lý Lực Thế, Kỳ Bưu Thanh đều là người lịch duyệt giang hồ, tuy biết Vi Tiểu Bảo lời lẽ có phần khoác lác, nhưng những chỗ cốt yếu thì không hề hàm hồ. Chợt nghe tiếng bước chân vang lên, cửa sảnh mở ra, hai đại hán khiêng một cái cáng vào, Giả lão lục đi phía sau nói “Anh rể, đã mời Mao Thập Bát Mao gia tới rồi!”.
Vi Tiểu Bảo nhảy bật lên, chỉ thấy Mao Thập Bát nằm trên cáng, hai má hóp vào, hố mắt thụt xuống, diện mạo mười phần tiều tụy, bèn hỏi “Ngươi… ngươi bị bệnh à?”.
Mao Thập Bát được bọn Giả lão lục khiêng tới, chỉ biết là Thanh Mộc đường Thiên Địa hội có việc lớn muốn bàn chứ không biết là chuyện gì, đột nhiên nhìn thấy Vi Tiểu Bảo, mừng rỡ như điên, kêu lên “Tiểu Bảo, ngươi… ngươi cũng trốn thoát rồi à, thật là tốt quá. Ta… ta suốt thời gian qua luôn nhớ tới ngươi, chỉ mong cho vết thương lành rồi sẽ vào hoàng cung cứu ngươi ra. Thế này… thế này thì tốt quá!”.
Y nói mấy câu ấy, mọi người trong lòng còn ba phần nghi ngờ đều lập tức tan biến. Tên tiểu thái giám này quả nhiên là bạn của Mao Thập Bát, cùng bị bắt vào cung. Mao Thập Bát tuy không phải là hội chúng Thiên Địa hội nhưng cũng rất nổi tiếng trên giang hồ, trước nay nói một là một, nói hai là hai, mấy năm gần đây lại bị triều đình nhà Thanh truy nã bắt bớ, điều đó mọi người đều biết. Vi Tiểu Bảo đã là bạn y thì tự nhiên không phải là thái giám trong cung nhà Thanh thật, lại thấy lúc Mao Thập Bát nói, chân tình bộc lộ, rõ ràng rất thân thiết với Vi Tiểu Bảo.
Vi Tiểu Bảo nói “Mao đại ca, ngươi … ngươi bị thương à?”. Mao Thập Bát thở dài một tiếng, nói “Ờ, đêm ấy từ trong cung trốn ra, ra tới cửa cung gặp phải mấy tên thị vệ, ta một mình đánh năm người, giết được hai người, nhưng cũng bị chém trúng hai đao, liều mạng chạy ra được khỏi cửa cung. Trong cung lại có thị vệ đuổi theo, vốn là chạy không thoát, may có các bằng hữu của Thiên Địa hội giúp đỡ mới cứu được tính mạng của ta. Ngươi… ngươi cũng là được các bằng hữu trong Thiên Địa hội cứu ra phải không?”.
Bọn Quan An Cơ lập tức thần sắc rất khó coi, cảm thấy chuyện này quả thật không vinh dự gì lắm. Nào ngờ Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế. Lão thái giám kia bắt ta làm tiểu thái giám, mãi đến hôm nay mới trốn ra được, may mà gặp được các vị… các vị gia gia trong Thiên Địa hội đây”. Quần hào trong Thiên Địa hội đều thầm thở phào một hơi, biết Vi Tiểu Bảo nói thế là muốn giữ thể diện cho họ, trong lòng thầm cảm kích, người này tuy còn nhỏ tuổi nhưng rất xứng đáng là bằng hữu. Lúc ấy Giả lão lục mời Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo vào sương phòng nghỉ ngơi, quần hùng Thanh Mộc đường ngồi lại ở sảnh bàn bạc đại sự.
Mao Thập Bát bị thương rất nặng, tuy đã dưỡng thương vài tháng nhưng vẫn còn rất yếu, mới rồi được cáng đi trên đường lại bị lắc một lúc, vết thương đau buốt, tinh thần mệt mỏi, định nói chuyện nhưng không còn sức lực.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bất kể thế nào họ cũng không giết mình đâu”. Trong lòng thư thái, nằm cuộn tròn trên một chiếc ghế thái sư ngủ thiếp đi. Ngủ được một lúc, cảm thấy có người bế mình lên đặt xuống giường, đắp chăn cho mình.
***
Sáng hôm sau thức dậy, có một hán tử đưa nước rửa mặt, trà, một bát mì có thịt tới. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Tiếp đãi lão tử càng lúc càng tốt, rõ ràng là coi mình như đại lão gia”. Chợt thấy ngoài phòng có hai hán tử đứng, ngoài cửa sổ cũng có hai hán tử đứng, tuy giả như đi tới đi lui, không có việc gì, nhưng rõ ràng là vâng lệnh giám thị, sợ mình bỏ trốn.
Vi Tiểu Bảo lại hơi lo sợ, nghĩ thầm “Nếu quả thật coi mình là khách quý thì tại sao lại phái bốn hán tử canh chừng?”. Tính nết trẻ thơ nổi lên “Hừ, muốn canh chừng Vi Tiểu Bảo e cũng không phải dễ, mình cứ chuồn ra ngoài đi lòng vòng, xem bốn thằng ngốc này làm gì được mình?”. Y nhìn rõ tình thế chung quanh, đã quyết định chủ ý, lúc ấy đưa tay dùng sức đẩy mạnh cánh cửa sổ phía đông một cái. Cánh cửa sổ vang lên một tiếng, bốn hán tử đồng thời nhìn về phía đó, y dẫn dắt thị tuyến của bốn người, lại đẩy cửa sương phòng một cái thật mạnh, rồi lập tức lăn tròn vào gầm giường.
Bốn hán tử nghe tiếng cửa động, lập tức quay đầu lại, chỉ thấy hai cánh cửa mở toang, đang còn lắc lư, đều giật nảy mình. Bốn người đang phụng mệnh giám thị Vi Tiểu Bảo, đột nhiên thấy cửa phòng mở toang, ý nghĩ đầu tiên là y đã bỏ trốn, bốn người cùng kêu “Ái chà!”. Rồi xông vào phòng, thấy Mao Thập Bát trên giường đang ngủ rất say, Vi Tiểu Bảo thì không biết đã đi đâu.
Một người kêu lên “Thằng nhỏ này chạy chưa xa đâu, mau chia ra đuổi theo, để ta đi bẩm với thượng cấp”. Ba người kia ứng tiếng “Dạ”, rồi vọt ra khỏi phòng, trong đó hai người nhảy lên mái nhà.
Vi Tiểu Bảo hắng giọng một tiếng, từ gầm giường khệnh khạng bò ra, bước ra ngoài cửa, đi thẳng lên đại sảnh.
Vừa đẩy cửa ra, chỉ thấy Quan An Cơ và Lý Lực Thế đang sóng vai cùng ngồi, một hán tử vâng lệnh giám thị y đang hớt hải bẩm báo “Thằng… thằng nhỏ ấy đột nhiên bỏ… bỏ trốn, không biết chạy… chạy đi đâu”. Chưa dứt lời, đột nhiên thấy Vi Tiểu Bảo xuất hiện, y a một tiếng, hai mắt trợn tròn, vẻ mặt kỳ quái không sao nói hết.
Vi Tiểu Bảo vươn vươn vai nói “Lý đại ca, Quan phu tử, chào hai vị!”. Quan An Cơ và Lý Lực Thế nhìn nhau một cái, rồi nhìn người kia nói “Đi ra đi! Vô dụng quá!”, kế quay qua Vi Tiểu Bảo cười nói “Mời ngồi, đêm qua ngủ ngon chứ?”. Vi Tiểu Bảo cười hì hì ngồi vào ghế nói “Ngủ ngon lắm, ngủ ngon lắm!”.
Cửa sổ trên hành lang đại sảnh đột nhiên kéo ra, hai người xông vào, một người nói “Quan phu tử, thằng… thằng nhỏ kia không biết trốn đi đâu…”, chợt nhìn thấy Vi Tiểu Bảo đang ngồi, ngạc nhiên nói “Ồ! Y… y…”. Vi Tiểu Bảo nhịn không được cười hô hô, nói “Bốn người lớn các ngươi thật vô dụng quá, ngay việc canh giữ một đứa nhỏ cũng không làm được. Ta mà muốn trốn thì đã trốn lâu rồi”. Người còn lại ngơ ngơ ngác ngác, hỏi “Ngươi làm sao ra được? Tại sao ta vừa chớp mắt một cái, thì bóng người cũng không thấy, ngươi đã chạy mất rồi”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Ta biết phép tàng hình, phép này thì không thể dạy cho ngươi”. Quan An Cơ cau mày vung tay bảo hai người “Đi ra đi!”. Người ngốc nghếch kia vẫn còn hỏi “Quả thật có phép tàng hình à, thảo nào, thảo nào”. Lý Lực Thế nói “Tiểu huynh đệ tuổi còn nhỏ mà thông minh cơ cảnh, khiến người ta phải bội phục”.
Đột nhiên từ xa có tiếng vó ngựa văng vẳng vang lên, có một toán kỵ mã phóng tới, Quan An Cơ và Lý Lực Thế đồng thời đứng lên. Lý Lực Thế hạ giọng nói “Quan binh Thát Đát à?”. Quan An Cơ gật gật đầu đưa ngón tay vao miệng huýt sáo ba tiếng, liền có năm người chạy vào sảnh. Quan An Cơ nói “Mọi người chuẩn bị đi! Bảo Giả lão lục sai người bảo vệ Mao Thập Bát Mao gia. Nếu đại đội quan quân Thát Đát kéo tới, không thể tiếp chiến, thì cứ theo kế hoạch đã bàn mà phân tán rút lui”. Năm người vâng dạ, bước ra ngoài truyền lệnh, hội chúng Thiên Địa hội chung quanh đều trở dậy. Quan An Cơ nói “Tiểu huynh đệ, ngươi đi theo ta!”.
Đột nhiên một người chạy mau vào sảnh, lớn tiếng nói “Tổng đà chủ giá lâm!”. Quan An Cơ và Lý Lực Thế đồng thanh hỏi “Cái gì?”. Người kia nói “Tổng đà chủ suất lãnh Hương chủ năm đường đang phi ngựa tới đây”. Quan Lý hai người cả mừng, đồng thanh hỏi “Sao ngươi biết?”. Người kia nói “Thuộc hạ ở trên đường gặp Tổng đà chủ, người đích thân sai thuộc hạ về trước báo tin”.
Quan An Cơ thấy y chạy tới mức thở hổn hển, gật đầu nói “Được, ngươi ra ngoài nghỉ đi!”. Lại huýt sáo gọi người vào, nói “Không phải quan binh Thát Đát mà là Tổng đà chủ giá lâm! Mọi người cùng ra cổng đón tiếp đi”.
Tin tức vừa truyền ra, các phòng đều vang lên tiếng reo hò. Quan An Cơ dắt tay Vi Tiểu Bảo nói “Tiểu huynh đệ, Tổng đà chủ của bản hội giá lâm, chúng ta cùng ra đón!”.
Vi Tiểu Bảo theo bọn quần hào Quan An Cơ, Lý Lực Thế tới ngoài cổng lớn, chỉ thấy hai ba trăm người đứng dàn ra hình chữ bát, trên mặt đều hiện vẻ hưng phấn. Qua một lúc, hai đại hán cáng Mao Thập Bát tới. Lý Lực Thế nói “Mao huynh, ngươi là khách, không cần khách khí”. Mao Thập Bát nói “Đã ngưỡng mộ đại danh của Trần Tổng đà chủ từ lâu, quả thật như sấm bên tai, hôm nay được bái kiến, cho dù… cho dù phải chết lập tức, thì… thì cũng không uổng”. Y giọng nói yếu ớt, nhưng trên mặt phơn phớt ánh hồng, vô cùng cao hứng.
Nghe thấy tiếng vó ngựa tới gần, bụi đường bốc lên, mười con ngựa phóng tới. Ba người cưỡi ngựa đi đầu không chờ tới gần đã lật người nhảy xuống. Bọn Lý Lực Thế bước lên đón, nắm tay ba người trò chuyện, vô cùng thân thiết. Vi Tiểu Bảo nghe một người nói “Tổng đà chủ chờ phía trước, mời mấy vị Lý đại ca, Quan phu tử… tới”. Mấy người đứng lại bàn bạc vài câu, rồi sáu người bọn Lý Lực Thế, Quan An Cơ, Kỳ Thanh Bưu, Huyền Trinh đạo nhân lập tức lên ngựa, cùng ba người kia phóng đi.
Mao Thập Bát rất thất vọng, hỏi “Trần Tổng đà chủ không tới à?”, không ai trả lời được câu hỏi của y, mọi người không được gặp Tổng đà chủ, ai cũng cúi đầu chán nản. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Người ta thiếu các ngươi một vạn lượng bạc chưa trả chắc? Hay là đánh bạc thua lột quần của vợ rồi? Con bà ngươi, sao mặt mũi khó coi thế!”.
Qua hồi lâu, một người cưỡi ngựa tới truyền lệnh, đọc tên mười ba người, bảo họ tới gặp Tổng đà chủ. Mười ba người ấy cả mừng, nhảy lên ngựa phóng mau về phía trước.
Vi Tiểu Bảo hỏi Mao Thập Bát “Mao đại ca, chắc Trần Tổng đà chủ lớn tuổi lắm rồi phải không?”. Mao Thập Bát nói “Ta… ta chưa… chưa gặp qua. Trên giang hồ ai cũng ngưỡng mộ Trần Tổng đà chủ, nhưng muốn gặp lão… lão nhân gia người một lần thì quả thật rất khó”. Vi Tiểu Bảo hực lên một tiếng, nghĩ thầm “Hừ, con mẹ nó, ra vẻ thật, có gì là lạ chứ? Lão tử thì không mong gặp y”.
Quần hào thấy tình hình này có quá nửa là không được gặp Trần Tổng đà chủ, nhưng vẫn ôm hy vọng đứng chờ ngoài cổng lớn, có người đứng lâu quá bèn ngồi xuống. Có người khuyên Mao Thập Bát “Mao gia, người cứ vào trong phòng nghỉ ngơi. Nếu Tổng đà chủ của bọn ta tới, sẽ lập tức mời Mao gia ra gặp”. Mao Thập Bát lắc đầu nói “Không! Ta cứ chờ ở đây. Trần Tổng đà chủ đại giá quang lâm, tại hạ không chờ ngoài cổng thi… thì quá vô lễ. Ờ, cũng không biết Mao Thập Bát ta đời này kiếp này có phúc phận được gặp lão nhân gia người một lần không”.
Vi Tiểu Bảo theo Mao Thập Bát từ Dương Châu lên Bắc Kinh, trên đường nghe y trò chuyện, đối với nhân vật trong võ lâm ít coi ai ra gì, nhưng đối với vị Trần Tổng đà chủ này lại mười phần kính trọng, bất tri bất giác cũng kính trọng theo, không dám chửi thầm trong bụng nữa.
Chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, lại có người phóng ngựa tới, hội chúng ngồi dưới đất đều nhảy bật dậy, mọi người vươn cổ ra nhìn, đều mong mỏi Trần Tổng đà chủ lại triệu người tới gặp, lần này thì có mình. Quả nhiên người tới là bốn sứ giả, người đứng đầu xuống ngựa ôm quyền nói “Tổng đà chủ mời hai vị Mao Thập Bát Mao gia, Vi Tiểu Bảo Vi gia tới phía trước gặp mặt”.
Mao Thập Bát reo vui một tiếng, từ trong cáng nhảy bật lên, nhưng lại “Ối chao” một tiếng ngã xuống cáng, kêu lên “Đi mau, đi mau!”. Vi Tiểu Bảo cũng mười phần cao hứng, nghĩ thầm “Nhiều người gọi mình là công công rồi, nhưng chưa ai gọi mình là Vi gia, hô hô, lão tử là Vi Tiểu Bảo Vi gia”.
Hai người sứ giả trên ngựa đỡ đòn cáng, hai con ngựa sóng đôi từ từ bước đi. Một sứ giả khác nhường ngựa cho Vi Tiểu Bảo, mình cưỡi một con khác đi theo phía sau. Sáu người đi theo đường lớn được ba dặm thì rẽ vào một con đường nhỏ bên phải. Dọc đường đều có từng nhóm hai ba hán tử, hoặc đi hoặc ngồi tuần tra bảo vệ. Sứ giả đứng đầu giơ ngón giữa, ngón vô danh và ngón út chỉ xuống đất một cái, hai người tuần tra gật gật đầu, cũng đưa tay ra làm ám hiệu. Vi Tiểu Bảo thấy ám hiệu của họ đều khác nhau, cũng không biết ý nghĩa là gì. Lại đi mười hai mười ba dặm, thì tới trước một tòa trang viện.
Một hán tử canh ở cổng cao giọng gọi “Khách tới”. Kế đó mở toang cổng lớn, Lý Lực Thế, Quan An Cơ và hai hán tử chưa từng gặp mặt bước ra, ôm quyền nói “Mao gia, Vi gia đại giá quang lâm, Tổng đà chủ của tệ hội có lời mời”.
Vi Tiểu Bảo vui lắm, nghĩ thầm “Vi gia mình rốt lại cũng có giá lắm chứ!”. Mao Thập Bát định ngồi dậy, nói “Ta tới gặp Trần Tổng đà chủ thế này, thật là, thật là… Ối chao…”, rốt lại chi trì không được, lại ngã xuống cáng. Lý Lực Thế nói “Mao gia bị thương, không cần đa lễ”. Rồi tránh ra cho hai người vào đại sảnh. Một hán tử nói với Vi Tiểu Bảo “Mời Vi gia ngồi đây uống chén trà, Tổng đà chủ muốn gặp Mao gia nói chuyện trước”. Lúc ấy bèn cáng Mao Thập Bát vào trong.
Vi Tiểu Bảo uống một chén trà, bộc dịch bưng ra bốn đĩa điểm tâm, Vi Tiểu Bảo ăn một miếng, nghĩ bụng “Thức điểm tâm này so với hoàng cung quá dở, cũng không bằng ở Lệ Xuân viện”, không khỏi có chỗ coi thường thân phận của vị Tổng đà chủ này. Nhưng trong bụng đang đói, nên những thức điểm tâm mà y không coi ra gì ấy cũng ăn không ít.
Qua thời gian khoảng xong một bữa cơm, bọn bốn người Lý Lực Thế, cùng bước ra, trong đó một lão già râu bạc nói “Tổng đà chủ mời Vi gia”. Vi Tiểu Bảo vội nuốt miếng thức ăn đang còn trong miệng, chùi tay vào vạt áo mấy cái, theo bốn người bước vào, tới ngoài một gian sương phòng. Lão nhân kia vén rèm cửa lên, nói “Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo Vi gia tới!”.
Vi Tiểu Bảo vừa sợ vừa mừng, nghĩ thầm “Y lại biết cái ngoại hiệu bịa đặt của mình, nhất định là Mao đại ca nói ra rồi”.
Một thư sinh trung niên ăn mặc kiểu văn sĩ trong phòng đứng lên, vẻ mặt tươi cười, nói “Mời vào!”. Vi Tiểu Bảo bước vào trong phòng, hai mắt láo liên nhìn quanh. Quan An Cơ nói “Vị này là Trần Tổng đà chủ của tệ hội”.
Vi Tiểu Bảo khẽ ngẩng đầu nhìn y, thấy người này thần thái hòa nhã, nhưng mục quang như điện đang bắn tới mình, bất giác hoảng sợ, hai gối khuỵu xuống, lập tức lạy phục xuống.
Thư sinh kia khom người đỡ dậy, cười nói “Không cần đa lễ”. Vi Tiểu Bảo hai cánh tay bị y đỡ một cái đột nhiên toàn thân nóng ran, rùng mình một cái, không lạy xuống được nữa. Thư sinh kia cười nói “Vị tiểu huynh đệ này giết được Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ Ngao Bái, báo thù rửa hận cho vô số đồng bào người Hán chúng ta chết dưới tay Ngao Bái, trong vòng vài hôm, danh chấn thiên hạ. Thành danh sớm như thế, quả thật cổ kim hiếm có”.
Vi Tiểu Bảo vốn mặt dày, nếu người khác khen ngợi như thế, sẽ lập tức tự khoe khoang khoác lác một phen, nhưng trước mặt vị Tổng đà chủ không giận mà oai này lại lúng túng không thể nói ra được.
Tổng đà chủ chỉ một cái ghế mỉm cười nói “Mời ngồi!”, rồi tự ngồi xuống trước, Vi Tiểu Bảo cũng ngồi xuống. Bọn Lý Lực Thế bốn người buông tay đứng hầu. Tổng đà chủ mỉm cười nói “Nghe Mao Thập Bát Mao gia nói tiểu huynh đệ dưới núi Đắc Thắng ở Dương Châu từng dùng mưu giết chết Hắc long tiên Sử Tùng võ quan nhà Thanh, ra khỏi lều tranh lập đại công, quả thật bất phàm. Nhưng không biết tiểu huynh đệ làm thế nào bắt được Ngao Bái”.
Vi Tiểu Bảo ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào mục quang của y, bất giác tim đập thình thịch. Ý định khoe khoang khoác lác đầy bụng trong chớp mắt quên sạch, mở miệng là nói thật, bèn đem việc Khang Hy sủng hạnh thế nào, Ngao Bái vô lễ thế nào, mình và tiểu hoàng đế ra sức bắt sống Ngao Bái thế nào kể hết ra. Chỉ là còn nghĩa khí chu toàn thể diện cho Khang Hy, không nói việc tiểu hoàng đế đâm một đao vào lưng Ngao Bái. Nhưng việc mình bốc tro trong lò hương ném vào mắt đối phương, nhấc lò hương đập vào đầu đối phương, tuy biết rõ nếu không phải là thủ đoạn hèn hạ hạng ba cũng là thủ đoạn hèn hạ hạng hai, nhưng lại không sao che giấu.
Tổng đà chủ im lặng không nói gì, nghe xong gật đầu nói “Té ra là thế. Võ công của tiểu huynh đệ và Mao gia không cùng một đường lối, không biết tôn sư là vị nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi học qua một ít công phu, nhưng tính ra không có tôn sư gì cả, lão rùa đen ấy không thật lòng dạy võ công cho tôi, y toàn dạy cho tôi công phu giả”.
Tổng đà chủ cho dù kiến thức rộng rãi cũng không thể biết lão rùa đen là ai, bèn hỏi “Lão rùa đen à?”.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Lão rùa đen tức Hải lão công, y tên là Hải Đại Phú. Mao Thập Bát đại ca và tôi chính là bị y bắt vào trong cung… ”. Nói tới đó đột nhiên thấy không hay, mình từng nói với người trong Thiên Địa hội là Mao Thập Bát và mình bị Ngao Bái bắt, bây giờ lại nói bị Hải lão công bắt vào cung, há không phải trước sau bất nhất sao? May là bản lĩnh bịa đặt của y quả thật không kém, bèn nói tiếp “Lão già ấy vâng lệnh Ngao Bái bắt hai người chúng tôi, chắc vì Ngao Bái là quan lớn, tự nhiên không thể khinh dị ra tay”.
Trần Tổng đà chủ trầm ngâm nói “Hải Đại Phú à, Hải Đại Phú à? Trong các thái giám ở nội cung Thát Đát có nhân vật nào có tên như thế nhỉ? Tiểu huynh đệ, võ công y dạy cho ngươi, ngươi diễn lại cho ta xem nào”.
Vi Tiểu Bảo cho dù mặt dày hơn cũng biết võ công của mình quả thật rất không cao minh, liền nói “Lão rùa đen dạy tôi đều là công phu giả. Y hận tôi làm mù mắt y, vì thế muốn nghĩ cách hại tôi. Những công phu này thật không thể để người khác nhìn thấy”.
Trần Tổng đà chủ gật gật đầu, xua tay trái một cái, bốn người bọn Quan An Cơ đều lui ra ngoài, đưa tay khép cửa lại. Trần Tổng đà chủ hỏi “Ngươi làm sao hạ độc làm mù mắt y?”.
Trước mặt vị Tổng đà chủ khí thế anh hùng bức ép người này, Vi Tiểu Bảo chỉ cảm thấy bịa đặt mười phần khó khăn, cứ nói thật thì thoải mái hơn nhiều, tình hình này quả là trước nay chưa từng có, lúc ấy bèn kể lại việc dùng thuốc độc hại Hải lão công thế nào, giết chết Tiểu Quế tử thế nào, mạo nhân là tiểu thái giám thế nào.
Tổng đà chủ vừa hoảng sợ vừa buồn cười, tay trái phẩy vào dưới háng y một cái, phát giác ra dương vật và ngọc hoàn của y đều còn đủ, chưa hề tĩnh thân, đích xác không phải là thái giám, bất giác thở phào một hơi, cười khẽ nói “Hay quá, hay quá. Ta đang có một chuyện khó khăn, lâu nay vẫn chưa quyết định được, té ra tiểu huynh đệ quả nhiên chưa hề bị tĩnh thân, làm thái giám!”. Tay trái vỗ khẽ lên bàn một cái, nói “Quyết định thế đi! Doãn huynh đệ có người kế tục rồi, Thanh Mộc đường có người làm chủ rồi”.
Vi Tiểu Bảo không hiểu y nói gì, chỉ thấy y thần sắc vui vẻ, quả thật cởi bỏ được một việc cực kỳ khó khăn trong lòng, cũng không kìm được vui mừng thay cho y.
Trần Tổng đà chủ chắp hai tay sau lưng, đi qua đi lại trong phòng, nói một mình “Những việc Thiên Địa hội ta làm, việc nào cũng là người trước chưa từng làm. Muôn việc bắt đầu từ ta, người ta nghe thấy hoảng sợ, khen chê xôn xao, có gì đáng nói?”. Câu nói văn vẻ của y, Vi Tiểu Bảo lại càng không hiểu gì.
Tổng đà chủ nói “Ở đây chỉ có hai người chúng ta, không cần sợ sệt ngại ngùng. Võ công Hải Đại Phú dạy ngươi, bất kể thật cũng được, giả cũng được, ngươi cứ diễn thử cho ta xem”.
Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới hiểu, y sai bốn người bọn Quan An Cơ lui ra là để mình khỏi sợ sệt ngượng ngùng, nhìn thấy không còn cách nào thoái thác, bèn nói “Đây là lão rùa đen dạy, không dính líu gì tới tôi, nếu quá đáng cười, thì người chửi y là được”.
Tổng đà chủ mỉm cười nói “Ra tay đi, không cần lo ngại”.
Vi Tiểu Bảo lập tức ra thế, sử dụng nửa pho Đại từ đại bi thiên diệp thủ mà Hải lão công đã dạy một lượt, trong đó có chỗ thì quên, có chỗ thì còn nhớ. Tổng đà chủ ngưng thần nhìn, đợi Vi Tiểu Bảo sử dụng xong, gật gật đầu nói “Từ lối xuất thủ của ngươi mà nhìn, thì dường như ngươi còn học một ít cầm nã thủ của phái Thiếu Lâm, có đúng không?”.
Vi Tiểu Bảo học Đại cầm nã thủ trước, tự nhiên biết công phu ấy càng không ra sao, vốn định giấu cái dở, nhưng Tổng đà chủ dường như cái gì cũng biết, chỉ còn cách nói “Lão rùa đen còn dạy tôi một ít Cầm nã thủ pháp, là dùng để đánh nhau với tiểu hoàng đế”. Lúc ấy bèn biểu diễn vài chiêu Đại cầm nã thủ. Tổng đà chủ cười khẽ, nói “Không kém!”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi đã sớm biết là người nhìn thấy sẽ cười mà”.
Trần Tổng đà chủ mỉm cười nói “Không phải là cười ngươi! Ta thấy trong lòng vui vẻ, cảm thấy ký tính, ngộ tính của ngươi đều không kém, là một nhân tài có thể đào tạo. Chiêu Bạch mã phiên đề là Hải Đại Phú cố ý dạy sai, nhưng lúc ngươi chuyển qua chiêu Lý ngư thác tai lại có thể tự mình biến hóa đi một chút, không câu nệ vào chiêu số chết cứng. Như thế rất hay!”.
Vi Tiểu Bảo linh cơ nhất động, nghĩ thầm “Võ công của Tổng đà chủ dường như còn cao hơn lão rùa đen nhiều, nếu y chịu dạy võ công cho mình, thì Vi Tiểu Bảo mình nhất định sẽ trở thành một anh hùng thật sự chứ không phải là anh hùng giả mạo nữa”. Nghiêng đầu nhìn qua, đúng lúc ấy hai luồng mục quang lạnh như điện của Tổng đà chủ cũng đang bắn tới. Vi Tiểu Bảo trước nay vô lại, cho dù hoàng đế, thái hậu oai nghiêm như thế y cũng dám nhìn thẳng lại, nhưng trước mặt vị Tổng đà chủ này lại không dám bừa bãi chút nào, vừa chạm vào mục quang của y, đã lập tức thu ánh mắt lại.
Trần Tổng đà chủ thong thả nói “Chắc ngươi biết Thiên Địa hội bọn ta làm việc gì rồi chứ?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thiên Địa hội phản Thanh phục Minh, giúp người Hán, giết Thát Đát”. Tổng đà chủ gật đầu nói “Rất đúng! Ngươi có muốn làm huynh đệ trong Thiên Địa hội bọn ta không?”.
Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Thế thì tốt quá”. Trong tâm ý y hội chúng Thiên Địa hội ai cũng là anh hùng hảo hán, không ngờ mình cũng có thể làm huynh đệ trong hội, lại nghĩ “Ngay Mao đại ca cũng không phải là huynh đệ trong Thiên Địa hội, chẳng lẽ mình còn hơn y sao?”. Bèn nói “Chỉ sợ… Sợ tôi không xứng đáng”. Trong giây phút ấy, ánh mắt lộ ra sự lo sợ được mất đầy lòng, chỉ cảm thấy món hoạnh tài trên trời rơi xuống này có quá nửa không phải là sự thật, chẳng qua chỉ là Tổng đà chủ nói đùa với mình mà thôi.
Tổng đà chủ nói “Ngươi muốn vào hội thì được thôi. Chỉ là bọn ta làm đại sự phản Thanh phục Minh, lấy giang sơn của người Hán làm trọng, tính mạng và gia đình mình làm khinh. Lại nữa, quy củ trong hội rất nghiêm, nếu vi phạm thì xử phạt rất nặng, ngươi nên nghĩ cho kỹ”. Vi Tiểu Bảo nói “Không cần nghĩ nữa, người có quy củ gì, tôi cứ giữ là được. Tổng đà chủ, nếu người cho tôi vào hội thì tôi có thể sung sướng mà chết”. Trần Tổng đà chủ thu nụ cười lại, nghiêm trang nói “Đây là chuyện lớn rất quan trọng, liên quan tới việc sống chết, không phải trò đùa của bọn trẻ con đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Dĩ nhiên tôi biết chứ. Tôi nghe người ta nói, Thiên Địa hội hành hiệp trượng nghĩa, làm toàn những việc lớn kinh thiên động địa, sao lại là trò đùa của bọn trẻ con?”.
Tổng đà chủ cười khẽ nói “Biết được thì tốt, người trong bản hội lúc vào hội có lời thề ba mươi sáu điều, lại có nghiêm quy mười điều cấm đoán mười điều trừng phạt”. Nói tới đó sa sầm mặt nói “Có vài quy củ thì hiện ngươi còn nhỏ tuổi không cần nói tới, có điều trong đó có một điều là phàm trong anh em chúng ta, phải lấy tín thực làm gốc, không được bịa đặt lừa dối, điều ấy ngươi làm được không?”.
Vi Tiểu Bảo thoáng sửng sốt, nói “Với Tổng đà chủ người tự nhiên tôi không dám bịa đặt, nhưng đối với các huynh đệ khác, chẳng lẽ chuyện gì cũng phải nói thật à?”. Tổng đà chủ nói “Chuyện nhỏ không tính, chỉ nói chuyện lớn thôi”. Vi Tiểu Bảo nói “Được rồi. Ví dụ đánh bạc với các anh em trong hội có được ra tay gian lận lừa dối không?”.
Tổng đà chủ không ngờ y lại hỏi chuyện ấy, cười khẽ một tiếng, nói “Đánh bạc tuy không phải là việc hay, nhưng hội quy cũng không cấm, nhưng ngươi gian lận lừa họ, họ biết được sẽ đánh ngươi, hội quy cũng không cấm, ngươi há lại không bị thiệt sao?”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Họ không thể biết được, thật ra tôi không cần giở trò gian lận cũng chắc chắn thắng được họ”.
Hội chúng trong Thiên Địa hội phần nhiều là hào kiệt giang hồ, uống rượu đánh bạc là chuyện bình thường, trước nay không hề coi là sai trái, Tổng đà chủ cũng không đếm xỉa gì tới nữa, ngưng thần nhìn y một lúc, nói “Ngươi có muốn bái ta làm sư phụ không?”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, lập tức phủ phục xuống đất, liên tiếp dập đầu, miệng gọi “Sư phụ!”. Tổng đà chủ lần này không đỡ y dậy, để y dập đầu mười mấy cái, nói “Đủ rồi!”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ đứng lên.
Tổng đà chủ nói “Ta họ Trần, tên Trần Cận Nam. Ba chữ Trần Cận Nam này là dùng trên giang hồ. Hôm nay ngươi đã lạy nhận ta làm sư phụ, cũng phải biết tên thật của sư phụ. Tên thật của ta là Trần Vĩnh Hoa, chữ Vĩnh trong vĩnh viễn, chữ Hoa trong Trung Hoa”, lúc nói tới tên thật của mình thì hạ giọng thật khẽ.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, đồ đệ xin ghi nhớ trong lòng, không dám tiết lộ”.
Trần Cận Nam lại nhìn y hồi lâu, thong thả nói “Chúng ta đã trở thành sư đồ, giữa hai người chúng ta không có gì phải giấu giếm, ta nói thật với ngươi, ngươi mồm mép trơn tuột, giảo hoạt trí trá, tính cách khác hẳn với ta, quả thật ta rất không thích, nên nhận ngươi làm đồ đệ thật ra là vì nghĩ tới việc lớn của bản hội mà thôi”. Vi Tiểu Bảo nói “Từ nay trở đi đồ nhi xin sửa đổi”.
Trần Cận Nam nói “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, có sửa đổi cũng không sửa đổi được bao nhiêu. Ngươi tuổi còn nhỏ, tính tình phù động, cũng chưa làm chuyện gì xấu xa, nhưng trở đi phải thường nhớ lời ta dặn. Ta đối với đệ tử quản giáo rất nghiêm khắc, nếu ngươi vi phạm quy củ của bản hội, tâm thuật bất chính, làm chuyện bậy bạ, ta muốn lấy mạng ngươi thì dễ như trở bàn tay, cũng quyết không thương xót đâu”. Nói xong vươn tay trái ra một cái, chát một tiếng bẻ gãy một góc bàn, hai tay vò vài cái, vụn gỗ rơi xuống lả tả.
Vi Tiểu Bảo lè lè lưỡi nửa ngày chưa rút vào được, kế đó lại vui mừng trong lòng ngứa ngáy, cười nói “Con nhất định không làm chuyện xấu xa. Nếu làm chuyện xấu xa, sư phụ người cứ chụp vào đầu con một cái, xoa tay một cái. Mà nói lại chỉ cần làm vài chuyện xấu xa thì công phu ấy của sư phụ đã không thể truyền lại cho đệ tử rồi”.
Trần Cận Nam nói “Không cần vài chuyện, chỉ cần một chuyện xấu xa thì ta với ngươi đã không còn danh phận thầy trò rồi”. Vi Tiểu Bảo nói “Hai chuyện có được không?”. Trần Cận Nam sa sầm mặt, nói “Ta đang nói chuyện nghiêm chỉnh với ngươi, bớt đùa cợt đi. Một chuyện là một chuyện, chuyện này cũng có thể ra giá trả giá à?”. Vi Tiểu Bảo ứng thanh nói “Vâng!”, nhưng trong lòng nghĩ thầm “Thế nếu tôi làm nửa chuyện xấu xa thì thế nào?”.
Trần Cận Nam nói “Ngươi là đệ tử thứ tư của ta, mà có khi là đệ tử cuối cùng của ta cũng chưa biết chừng. Công việc của Thiên Địa hội nặng nề phức tạp, ta không có thời giờ để thu nhận đệ tử nữa. Ba sư huynh của ngươi thì hai người tử trận lúc giao chiến với quân Thát Đát, một người tử trận lúc Quốc tính gia thu hồi Đài Loan, đều là hảo nam nhi bỏ mình vì nước. Ta trong võ lâm thân phận không thấp, tiếng tăm không xấu, ngươi đừng làm ta mất mặt”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng! Chẳng qua… chẳng qua…”. Trần Cận Nam hỏi “Chẳng qua cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Có lúc con cũng không muốn mất mặt, có điều nếu mất mặt thật thì cũng không có cách nào. Ví dụ đánh không lại người ta, bị người ta bắt được bỏ vào thùng táo chở đi như một kiện hàng thì sư phụ người cũng đừng trách”.
Trần Cận Nam cau cau mày, vừa tức giận vừa buồn cười, thở dài một tiếng, nói “Thu ngươi làm đồ đệ e là chuyện sai lầm lớn nhất trong đời ta. Nhưng vì lấy chuyện lớn thiên hạ làm trọng, đành mạo hiểm một lần vậy. Tiểu Bảo, khi nào có việc quan trọng, ngươi nhất thiết phải nghe ta dặn dò hành sự, bớt ăn nói bậy bạ thì không hề gì”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”.
Trần Cận Nam thấy y định nói lại thôi, bèn hỏi “Ngươi định nói gì thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đồ nhi nói ra đều là tự thấy có lý mới nói. Con hoàn toàn không muốn ăn nói bậy bạ, người lại nói là con ăn nói bậy bạ, như thế há không oan uổng sao?”. Trần Cận Nam không muốn lằng nhằng với y nữa, bèn nói “Vậy thì nói ít đi vài câu”, nghĩ thầm “Trong thiên hạ có không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán thành danh gặp mình thì cung cung kính kính không dám thở mạnh một tiếng, mà thằng nhỏ bướng bỉnh điêu ngoa cổ quái này lại lắm lời như thế”. Rồi đứng lên bước ra cửa, nói “Ngươi đi theo ta”.
Vi Tiểu Bảo mở cửa vén rèm, nhường Trần Cận Nam ra trước rồi theo y ra đại sảnh.
***
Trên sảnh vốn có hơn hai mươi người ngồi, vừa thấy Tổng đà chủ bước vào, lập tức đứng lên. Trần Cận Nam gật gật đầu, bước tới chiếc ghế thứ hai hàng đầu ngồi xuống. Vi Tiểu Bảo thấy ở giữa có một chiếc ghế để trống, phía trên ghế sư phụ lại có một chiếc ghế để trống, trong lòng kinh ngạc “Chẳng lẽ Tổng đà chủ chưa phải là lớn nhất rồi sao? Tại sao trên sư phụ còn có hai người nữa?”.
Trần Cận Nam nói “Các vị huynh đệ, hôm nay ta đã thu nhận một đứa tiểu đồ”, chỉ vào Vi Tiểu Bảo một cái nói “Chính là y”.
Mọi người nhất tề bước lên, ôm quyền khom lưng nói “Chúc mừng Tổng đà chủ”, lại chắp tay quay qua Vi Tiểu Bảo, nhao nhao chúc mừng. Mọi người vẻ mặt có kẻ mười phần mừng rỡ, có kẻ vô cùng kinh ngạc, có kẻ tựa hồ không dám tin là thật.
Trần Cận Nam bảo Vi Tiểu Bảo “Tới ra mắt các vị bá bá, thúc thúc đi”. Vi Tiểu Bảo hướng về mọi người dập đầu hành lễ. Lý Lực Thế đứng một bên giới thiệu “Vị này là Hương chủ Liên Hoa đường Thái Đức Trung Thái bá bá”, “Vị này là Hương chủ Hồng Thuận đường Phương Đại Hồng Phương bá bá”, “Vị này là Hương chủ Gia Hậu đường Mã Siêu Hưng Mã bá bá”. Vi Tiểu Bảo bèn dập đầu lạy chào, ra mắt tất cả chín vị Hương chủ, kế đó ra mắt những người địa vị và chức vụ thấp hơn.
Chín vị Hương chủ kia đều đáp lại nửa lễ, luôn miệng nói “Không dám, mời tiểu huynh đệ đứng dậy”, những người còn lại càng không dám nhận lễ dập đầu của y, y vừa quỳ xuống là bị đối phương đưa tay giữ lại. Vi Tiểu Bảo thân thủ mau lẹ, có khi quỳ xuống nhanh quá, đối phương không kịp cản trở, cũng vội vàng quỳ xuống đáp lễ, không dám coi mình là bậc trưởng bối. Trong sảnh có hơn hai mươi người, Vi Tiểu Bảo nhất thời cũng không nhớ được tên họ và chức vụ trong hội của từng người, chỉ biết họ đều là nhân vật đứng đầu trong Thiên Địa hội, nghĩ thầm mình vừa nhận Tổng đà chủ làm sư phụ, mọi người đều coi mình là người nhà, nói hết thân phận tên tuổi ra, trong lòng rất vui sướng.
Trần Cận Nam chờ Vi Tiểu Bảo làm lễ ra mắt mọi người xong, nói “Các vị huynh đệ, ta thu đứa tiểu đồ này xong, lại muốn y gia nhập vào Thiên Địa hội của chúng ta”. Mọi người đồng thanh nói “Vậy thì không còn gì tốt hơn”.
Hương chủ Liên Hoa đường Thái Đức Trung là lão nhân râu bạc tóc bạc, nói “Trước nay thầy hay ắt dạy được trò giỏi, đệ tử của Tổng đà chủ ắt sẽ là một vị thiếu hiệp trí dũng song toàn, lập được đại công cho hội ta”. Hương chủ Gia Hậu đường Mã Siêu Hưng vừa lùn vừa béo, lúc nào cũng tươi cười, nói “Hôm nay gặp Vi gia tiểu huynh đệ, cũng không có gì làm lễ ra mắt. Họ Mã ta trước nay giỏi tính toán, thôi thế này, ta và Thái Hương chủ hai người cứ làm người giới thiệu tiểu huynh đệ vào hội, cũng kể như là lễ ra mắt rồi. Thái huynh đệ thấy thế nào?”.
Thái Đức Trung hô hô cười rộ, nói “Bà già gảy bàn tính thì không cần phải nói, nhất định là lách cách thành tiếng. Phần lễ vật ra mắt không tốn tiền này, cũng có ta trong đó”.
Trong tiếng cười nói của mọi người, Trần Cận Nam nói “Hai vị bá bá thể diện rất lớn, làm người giới thiệu cho ngươi, mau tạ ơn đi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”, rồi bước lên dập đầu cảm tạ.
Trần Cận Nam nói “Quy củ của bản hội thì huynh đệ vào hội lời lẽ hành động tốt xấu thế nào có liên hệ rất lớn với người giới thiệu. Đứa tiểu đồ này của ta rất cơ cảnh, nhưng sợ y hiếu động quá mức, làm việc không giữ quy củ. Hai vị Hương chủ Thái, Mã đã làm người giới thiệu y, trở đi cũng phải gánh trách nhiệm với ta. Nếu thấy y có hành động cử chỉ gì không ngay thẳng thì phải lập tức ra tay quản giáo, ngàn vạn lần đừng khách khí”. Thái Đức Trung nói “Tổng đà chủ quá khiêm rồi. Môn hạ của Tổng đà chủ há lại có loại kẻ sĩ không ngay thẳng?”. Trần Cận Nam nghiêm trang nói “Ta hoàn toàn không phải quá khiêm. Đối với thằng nhỏ này, ta quả thật không sao yên tâm. Mọi người nên giúp ta quản giáo y, cũng là san sẻ bớt cho ta một gánh nặng trong lòng”. Mã Siêu Hưng cười nói “Quản giáo thì không dám. Tiểu huynh đệ còn nhỏ tuổi, nếu có chuyện gì không rõ, thì mọi người đều là anh em, tự nhiên sẽ dốc lòng chỉ rõ, biết là nói ra, nói là nói hết”. Trần Cận Nam gật đầu nói “Ta xin đa tạ trước”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mình chưa làm chuyện gì xấu, sư phụ đã lo mình làm chuyện xấu. Phải rồi, y nghe thủ đoạn của mình đối phó với lão rùa đen, sợ mình giờ thói cũ phát tác, cũng hại y như thế. Lão rùa đen định hại chết mình, lại không phải là sư phụ của mình, mình mới làm mù mắt y. Còn ngươi là sư phụ thật của ta, dạy công phu cho ta, lẽ nào ta lại hý lộng ngươi? Ngươi lại nói ra trước, rất nhiều người ở đây ai cũng tới quản giáo, thì ta không thể nhúc nhích gì được”.
Chỉ nghe Trần Cận Nam nói “Lý huynh đệ, nhờ ngươi ra sắp xếp hương đường, hôm nay chúng ta mở hương đường để Vi Tiểu Bảo vào hội”. Lý Lực Thế vâng dạ bước ra ngoài thu xếp.
Trần Cận Nam nói “Theo quy củ trước đây có ai muốn vào hội, sau khi có người giới thiệu, phải tra xét thân thế nhân phẩm của y, ít thì sáu tháng, nhiều thì một năm hai năm, tra xét rõ ràng rồi mới có thể mở hương đường kết nạp vào hội. Nhưng Vi Tiểu Bảo giữ chức trách trong cung đình nhà Thanh, là người thân tín bên cạnh hoàng đế Thát Đát, đối với công việc của bản hội có lợi rất lớn, nên chúng ta đành tùng quyền, chứ không phải ta đặc biệt phá lệ cho đệ tử của mình đâu”.
Mọi người đều nói “Bọn huynh đệ đều hiểu”.
Hương chủ Hồng Thuận đường Phương Đại Hồng thân thể cao lớn, bộ râu đen vừa dài vừa bóng cao giọng nói “Chúng ta có thể có được một vị huynh đệ thân tín như thế, làm việc cạnh hoàng đế Thát Đát, đúng là trời ban phúc cho, đúng là khí số của người Thát Đát sắp hết, việc khôi phục giang sơn của nhà Đại Minh có hy vọng, đó gọi là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Người nào lại không hiểu chỗ dụng tâm của Tổng đà chủ?”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Các ngươi đối xử với ta tốt như thế, té ra là muốn ta làm gian tế bên cạnh hoàng đế, rốt lại ta làm hay không làm?”. Nghĩ tới Khang Hy đối xử với mình rất tốt, không khỏi có chỗ ngần ngừ.
***
Lúc ấy Thái Đức Trung bèn đem lịch sử và quy củ của Thiên Địa hội tóm tắt nói cho Vi Tiểu Bảo nghe qua một lượt, nói “Tổ sư sáng tạo ra bản hội chính là Quốc tính gia, vốn họ Trịnh, đại danh là Thành Công, lúc đầu Quốc tính gia suất lĩnh nghĩa sư tấn công Giang Nam, vây khốn Giang Ninh, tấn công không được, trước khi lui ra Đài Loan bèn theo kế của Tổng đà chủ, lập ra Thiên Địa hội. Lúc ấy Tổng đà chủ chúng ta là quân sư của Quốc tính gia. Ta và Phương huynh đệ, Mã huynh đệ, Hồ huynh đệ, Lý huynh đệ cùng Doãn Hương chủ của Thanh Mộc đường vân vân đều là hiệu úy binh lính bộ thuộc của Quốc tính gia”.
Vi Tiểu Bảo biết Quốc tính gia chính là Trịnh Thành Công, năm xưa được hoàng đế nhà Minh ban cho quốc tính là Chu, vì thế mọi người tôn xưng y là Quốc tính gia. Trịnh Thành Công thanh danh lẫy lừng ở một dải Giang Chiết Mân Việt, y qua đời năm Khang Hy thứ nhất, lúc ấy qua đời chưa lâu, người ta lúc nói tới y, trong lời lẽ giọng nói đều còn mười phần tôn kính. Mao Thập Bát cũng từng nhắc tới y.
Thái Đức Trung lại nói “Đại quân của chúng ta lưu lại Giang Nam rất đông, không thể nào cùng rút về Đài Loan, một số lui về Hạ Môn cũng chỉ là một bộ phận nhỏ, vì thế Tổng đà chủ vâng lệnh Quốc tính gia ở lại Trung thổ, thành lập Thiên Địa hội, liên lạc với các bộ thuộc cũ của Quốc tính gia. Phàm những binh tướng từng theo Quốc tính gia tấn công Giang Chiết tự nhiên đều trở thành huynh đệ trong hội, không cần có người giới thiệu, cũng không cần phải tra xét, nhưng người ngoài muốn vào hội thì phải tra xét minh bạch, để đề phòng gian tế trà trộn vào”.
Y nói tới đó, dừng lại một lúc, trên mặt đột nhiên hiện ra dáng vẻ kỳ lạ, kế nói tiếp “Nhớ lại năm xưa đại quân chúng ta xuất phát từ Đài Loan, tất cả mười bảy vạn nhân mã, gồm năm vạn thủy quân, năm vạn kỵ binh, năm vạn bộ binh, một vạn du kích sách ứng, lại có một vạn thiết nhân binh, người nào cũng thân mặc thiết giáp, tay cầm trường mâu, chuyên chém chân ngựa quân Thát Đát, đao gươm tên nỏ đều không làm gì được. Trong trận đánh dưới núi Dương Đạt ở Trấn Giang, Tổng đà chủ dẫn hai ngàn quân đại phá một vạn tám ngàn quân Thát Đát, quả thật oai phong lẫm lẫm, sát khí đằng đằng. Ta là Thống binh trấn thứ tám dưới cờ của Tổng đà chủ, mang quân xung sát, chỉ nghe quân Thát Đát kêu la “Mã lỗ, mã lỗ! Khiết hồ, khiết hồ!”. Vi Tiểu Bảo chỉ nghe tới mức trợn mắt nhướng mày, hỏi “Như thế là gì?”. Thái Đức Trung nói “Mã lỗ mã lỗ là tiếng Thát Đát nói mẹ ơi mẹ ơi, khiết hồ khiết hồ là chạy thôi chạy thôi!”. Mọi người đều cười ầm lên.
Mã Siêu Hưng cười nói “Thái Hương chủ mà nói tới trận tấn công Trấn Giang, đại phá quân Thát Đát thì vô cùng cao hứng, nói luôn ba ngày ba đêm cũng chưa xong. Ngươi giới thiệu thì hãy nói quy củ của hội cho Vi huynh đệ, chứ cứ nói thế này, thì đến khi Vi huynh đệ râu dài bằng ngươi rồi cũng chưa xong đâu…”. Nói tới đó đột nhiên nhớ ra Vi Tiểu Bảo là một tiểu thái giám, làm sao có râu được? Bèn nhìn trộm Vi Tiểu Bảo một cái, thấy y không hề để ý, mới thấy yên tâm.
Lúc ấy Lý Lực Thế trở vào báo là hương đường đã thiết lập xong. Trần Cận Nam dẫn mọi người bước vào hậu đường. Vi Tiểu Bảo thấy trên một cái bàn bày hai tấm linh vị, tấm ở giữa đề “Linh vị thiên tử Đại Minh”, tấm bên cạnh viết “Linh vị Diên Bình quận vương, Chiêu thảo đại tướng quân họ Trịnh nhà Đại Minh”, trên bàn bày một cái đầu heo, một cái đầu dê, một con gà, một con cá, cắm bảy nén hương. Mọi người nhất tề quỳ xuống hướng về linh vị vái lạy. Thái Đức Trung đứng cạnh bàn lấy ra một tờ giấy, cao giọng đọc:“Trời đất muôn vật, hồi phục Đại Minh, diệt tuyệt Hồ lỗ. Bọn ta nên đồng sinh đồng tử học theo chuyện cũ Đào viên, kết làm huynh đệ, họ Hồng tên Kim Lan, họp làm một nhà. Lạy trời làm cha, lạy đất làm mẹ, mặt trời làm anh, mặt trăng làm chị em, lại lạy năm tổ và thủy tổ Vạn Vân Long làm gia thần của cả nhà họ Hồng. Chúng ta lấy giờ Sửu ngày hai mươi lăm tháng bảy năm Giáp dần làm ngày sinh. Phàm hai kinh mười ba tỉnh trước đây, đều một lòng một thể. Nay triều đình vương hầu không ra vương hầu, văn võ không ra văn võ, lòng người dao động, đó là cái điềm nhà Minh khôi phục, Hồ lỗ tuyệt diệt. Bọn ta nên theo mệnh lệnh của Trần Cận Nam, trải ngũ hồ tứ hải để tìm kiếm anh hùng hào kiệt. Thắp hương lập thệ, thuận thiên hành đạo, khôi phục nhà Minh, báo thù rửa nhục, cắt máu ăn thề, xin thần minh chứng giám” (Xét: Lời thề từ này là căn cứ vào ghi chép trong văn kiện của Thiên địa hội thời Thanh còn lưu lại, nguyên văn như trên).
Thái Đức Trung đọc xong, bèn giải thích “Vi huynh đệ, trong lời thề này có nhắc tới chuyện Đào viên kết nghĩa, ngươi có hiểu không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Lưu Quan Trương ba người kết nghĩa ở Đào viên, không mong sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ muốn chết cùng ngày cùng tháng cùng năm”. Thái Đức Trung nói “Đúng thế, ngươi vào Thiên Địa hội, mọi người đều là anh em. Bọn ta và Tổng đà chủ là anh em, ngươi nhận lão nhân gia người làm sư phụ thì mọi người đều là bá bá thúc thúc của ngươi, vì thế ngươi gặp bọn ta thì phải dập đầu. Nhưng từ nay trở đi, mọi người đều là anh em, ngươi không cần dập đầu với bọn ta nữa”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng”, nghĩ thầm “Vậy thì tốt lắm”.
Thái Đức Trung nói “Thiên Địa hội chúng ta còn gọi là Hồng hội. Hồng chính là niên hiệu Hồng Vũ của Minh Thái Tổ. Họ Hồng tên Kim Lan, tức là anh em họ Hồng. Hồng môn chúng ta tôn Vạn Vân Long làm thủy tổ. Vạn Vân Long đây chính là Quốc tính gia. Một là tên họ thật của Quốc tính gia thì các anh em không dám tùy tiện gọi ra, hai là vì nếu để cho bọn ưng khuyển của Thát Đát nghe được thì có nhiều điều bất tiện, nên giữa huynh đệ với nhau đều gọi Quốc tính gia là Vạn Vân Long. Chữ Vạn là hàng ngàn hàng vạn người, chữ Vân Long là Mây theo Rồng. Hàng ngàn hàng vạn người bảo vệ thiên tử nhà Đại Minh, khôi phục giang sơn cẩm tú của chúng ta. Vi huynh đệ, đây là chuyện bí mật của bản hội, không thể nói với bằng hữu ngoài hội, cho dù Mao Thập Bát Mao gia là hảo bằng hữu, hảo huynh đệ của ngươi, cũng không được nói lại với y”. Vi Tiểu Bảo gật gật đầu nói “Tôi biết rồi. Mao đại ca rất muốn vào Thiên Địa hội chúng ta, chúng ta có thể cho vào hội không?”. Thái Đức Trung nói “Ngày sau Vi huynh đệ có thể làm người giới thiệu, trong hội phái người điều tra xong, thì tự nhiên là có thể”. (Xét: Vạn Vân Long rốt lại là ai thì các nhà đều giải thích khác nhau. Những điều có liên quan tới sự tích nhân vật Thiên địa hội trong sách này chưa chắc đã phù hợp với những ghi chép và truyền thuyết, trong này có quá nửa là do tác giả tưởng tượng sáng tạo ra).
Thái Đức Trung lại nói “Giờ Sửu ngày hai mươi lăm tháng bảy là lúc sáng lập bản hội. Năm tổ của bản hội là năm vị đại tướng tử trận ở Giang Ninh, người thứ nhất họ Cam tên Huy. Nhớ tới năm xưa quân ta tiến đánh Giang Ninh, ta thống suất quân trong trấn, phụng mệnh quân sư Tổng đà chủ mai phục ở cửa Tây ngoài thành, quân Thát Đát…”. Y cứ nói tới trận đánh phủ Giang Ninh là hoa tay múa chân, bất giác càng nói càng xa.
Mã Siêu Hưng cười khẽ chen vào “Thái Hương chủ, chuyện đánh thành Giang Ninh chúng ta thong thả sẽ nói cũng không muộn”.
Thái Đức Trung cười một tiếng, đưa tay vỗ khẽ vào trán một cái, nói “Đúng, đúng, cứ nói tới chuyện cũ thì không bao giờ xong được. Bây giờ ta đọc bài Tam điểm cách mạng thi, ta đọc câu nào thì ngươi đọc theo câu ấy”. Lúc ấy bèn đọc bài thơ “Tam điểm ám tàng cách mệnh tông, Nhập ngã Hồng môn mạc thống (thông) phong. Dưỡng thành nhuệ thế tùng cừu nhật, Thệ diệt Thanh triều nhất tảo không” (Ba điểm ngầm mang ý đổi dời, Gia nhập Hồng môn chớ hở lợi. Nuôi thành nhuệ khí tranh cùng giặc, Thể diệt triều Thanh để giúp đi). Vi Tiểu Bảo đọc theo y.
Thái Đức Trung nói “Chữ Hồng trong Hồng môn của chúng ta thật ra là chữ Hán, giang sơn của người Hán chúng ta bị người Thát Đát chiếm cứ, không còn đất đai, chữ Hán bỏ chữ Thổ đi, chính là chữ Hồng”. Lúc ấy đem ba mươi sáu lời thề, mười điều cấm, mười điều hình phạt, hai mươi mốt điều quy củ giải thích rõ ràng cho Vi Tiểu Bảo, đại khái là trung tâm nghĩa khí, hiếu thuận với cha mẹ, hòa mục với xóm làng, anh em một nhà, hoạn nạn giúp đỡ nhau vân vân. Nếu tiết lộ bí mật, làm phản anh em, đầu hàng quan phủ, gian dâm cướp bóc, khinh rẻ người cô độc yếu đuối, nói rồi không làm, biển thủ công quỹ vân vân, nhẹ thì cắt tai, đánh gậy, nặng thì chặt làm tám mảnh, chặt đầu xé xác.
Vi Tiểu Bảo nhất nhất vâng dạ, phát thệ không dám làm trái. Lần này y quả là thật lòng, nên lúc lên tiếng phát thệ không giở trò ma.
Mã Siêu Hưng lấy một bát rượu, dùng kim đâm vào ngón tay út bên trái, nhỏ máu vào rượu. Bọn Trần Cận Nam cũng đều đâm ngón tay trích máu, sau cùng Vi Tiểu Bảo trích máu vào rượu, mỗi người uống một hớp, nghi thức vào hội kết thúc. Mọi người cùng y kéo tay ôm lưng, vô cùng thân thiết. Vi Tiểu Bảo toàn thân nóng ran, chỉ cảm thấy từ nay trở đi, trên đời này mình không còn là kẻ không nơi nương tựa nữa.
***
Trần Cận Nam nói “Bản hội có tất cả mười đường, Tiền ngũ phòng năm đường, Hậu ngũ phòng năm đường. Tiền ngũ phòng là Liên Hoa đường, Hồng Thuận đường, Gia Hậu đường, Tham Thái đường, Hoằng Hóa đường. Hậu ngũ phòng là Thanh Mộc đường, Xích Hỏa đường, Bạch Kim đường, Huyền Thủy đường, Hoàng Thổ đường. Hương chủ chín đường đều tề tựu ở đây, chỉ có Hương chủ Thanh Mộc đường Doãn huynh đệ năm trước bị tên ác tặc Ngao Bái hại chết, đến nay chưa có Hương chủ. Huynh đệ trong Thanh Mộc đường hôm trước từng lập lời thề trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca và linh vị Doãn Hương chủ rằng ai giết chết Ngao Bái, trả thù cho Doãn Hương chủ thì mọi người sẽ tôn y làm Hương chủ bản đường. Chuyện đó có thật không?”. Mọi người đều nói “Đúng thế, quả là có chuyện ấy”.
Trần Cận Nam ánh mắt sắc bén đưa từ trái qua phải quét vào mặt từng người, thong thả nói “Nghe nói các huynh đệ trong Thanh Mộc đường vì việc lập Hương chủ kế tục từng phát sinh tranh chấp, tuy mọi người còn nghĩ tới đại cuộc, lấy nhân nghĩa làm trọng, chưa làm tổn thương hòa khí nhưng chuyện ấy nếu không thu xếp ổn thỏa dứt khoát một lần thì trong Thanh Mộc đường vẫn còn một mối lo tiềm ẩn rất lớn. Thanh Mộc đường là một đường rất quan trọng trong Thiên Địa hội chúng ta, thống quản các phủ châu huyện ở Giang Nam, Giang Bắc, gần đây dần dần mở rộng ra tới Sơn Đông, Hà Bắc, lần vừa rồi còn tấn công vào Bắc Kinh. Hương chủ Thanh Mộc đường có được người xứng đáng hay không có quan hệ rất lớn với việc hưng suy thành bại của đại nghiệp phản Thanh của bản hội. Nếu ý kiến của các huynh đệ trong đường không thống nhất thì không thể đồng tâm hiệp lực, sẽ không làm được việc lớn”. Ngừng lại một lúc, rồi hỏi “Gã gian tặc Ngao Bái là do Vi Tiểu Bảo giết chết, việc này các huynh đệ trong Thanh Mộc đường đều chính mắt nhìn thấy, có phải thế không?”.
Lý Lực Thế và Quan An Cơ đồng thanh đáp “Đúng thế”. Lý Lực Thế nói thêm “Mọi người đã phát thệ trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, quyết không thể nói ra rồi nuốt lời. Nếu coi lời thề ấy như đánh rắm, thì về sau làm sao còn lập thệ, hoàn nguyện trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca nữa? Vi Tiểu Bảo huynh đệ tuy còn nhỏ tuổi, nhưng Lý Lực Thế ta xin tôn y làm Hương chủ Thanh Mộc đường”. Quan An Cơ bị y tranh tiên, nghĩ thầm “Thằng nhỏ này là đệ tử của Tổng đà chủ, thân phận đã không phải tầm thường. Trần Tổng đà chủ nói thế thì rõ ràng muốn gã tiểu đồ của làm Hương chủ bản đường. Lý lão nhi trước nay giành giật chức Hương chủ bản đường với mình, nhìn thấy không ai phục ai, rốt lại một người vỗ tay thì hai người bỏ đi. Y đã mở miệng lấy lòng Tổng đà chủ trước, mình cũng không thể thua y, nếu không lại tỏ ra là mình có ý khác”, bèn nói “Lời Lý đại ca nói rất phải. Vi huynh đệ cơ cảnh hơn người, dưới sự điều giáo của Tổng đà chủ ngày sau ắt sẽ trở thành một thiếu niên anh hiệp oai chấn giang hồ. Quan An Cơ xin tôn Vi Tiểu Bảo huynh đệ làm Hương chủ Thanh Mộc đường”.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, hai tay xua rối lên, luôn miệng nói “Không được, không được! Cái… cái gì mà Hương chủ xú chủ, ta không làm được đâu!”.
Trần Cận Nam trừng mắt, quát “Ngươi nói bậy gì thế?”. Vi Tiểu Bảo không dám nói gì nữa.
Trần Cận Nam nói “Thằng nhỏ này giết chết Ngao Bái, đó là sự thật không thể thay đổi, chúng ta tuân thủ lời thề trước linh vị Vạn Vân Long đại ca, chỉ còn cách để y làm Hương chủ Thanh Mộc đường. Ta là muốn để y làm Hương chủ mới nhận y làm đệ tử, chứ không phải thu y làm đệ tử rồi mới nghĩ cách cho y làm Hương chủ. Thằng nhỏ này khí chất không tốt, về sau không biết còn làm cho ta đau đầu mấy trăm lần đây”.
Phương Đại Hồng nói “Chỗ khổ tâm của Tổng đà chủ, các huynh đệ ở đây đều hiểu. Tổng đà chủ với Vi huynh đệ không phải thân thích bạn bè, hôm nay mới gặp nhau lần đầu. Tổng đà chủ phá lệ nhìn bằng mắt xanh, tự nhiên là vì nghĩ tới việc lớn của bản hội. Chẳng qua… chẳng qua… Tổng đà chủ cũng không cần lo lắng. Huynh đệ trong bản hội chen chân vào giang hồ, người đọc sách thì ít, ai mà không ăn nói thô tục? Vi huynh đệ còn nhỏ tuổi, Lý đại ca và Quan phu tử đều xin ra sức phù trì, quyết không xảy ra chuyện gì đâu”.
Trần Cận Nam gật đầu nói “Sở dĩ chúng ta để Vi Tiểu Bảo làm Hương chủ Thanh Mộc đường là vì đã thề trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, quyết không thể nuốt lời. Nhưng chỉ cần y làm Hương chủ một ngày thì cũng là đã làm rồi. Ngày mai nếu y làm chuyện bậy bạ, gây rối công việc của Thanh Mộc đường, cản trở đại nghiệp phản Thanh phục Minh của bản hội thì chúng ta sẽ lập tức mở hương đường phế truất y, quyết không có nửa điểm khoan thứ. Lý đại ca, Quan nhị ca, ta nhờ hai người các vị để ý giúp đỡ y. Nếu thằng nhỏ này hành sự có chỗ nào không ổn đáng thì phải nhất nhất bẩm báo lại với ta, không được che giấu”. Lý Lực Thế và Quan An Cơ khom lưng vâng dạ.
Trần Cận Nam quay lại quỳ xuống trước linh vị, rút ba nén hương trong lò hương ra, hai tay bưng lên, cao giọng nói “Thuộc hạ là Trần Cận Nam, xin lập lời thề trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, nếu đệ tử Vi Tiểu Bảo của thuộc hạ vi phạm hội quy, hay tài đức không đủ để mọi người khâm phục, thuộc hạ sẽ lập tức phế truất chức vị Hương chủ Thanh Mộc đường của y, quyết không có nửa điểm tư tâm. Chúng ta phong y làm Hương chủ là tuân theo lời thề, ngày khác nếu phế truất y, cũng là tuân thủ lời thề. Thuộc hạ Trần Cận Nam nếu không tuân theo lời thề này thì Vạn đại ca trên trời linh thiêng cứ cho ta bị thiên lôi đánh trúng, ngũ mã phân thi, chết dưới tay bọn chó săn của Thát Đát”. Nói xong nhấc hương lên lạy mấy lạy, rồi cắm lại hương vào lò, quỳ xuống dập đầu.
Mọi người đồng thanh ca ngợi “Tổng đà chủ xử sự như vậy, công bằng vô tư, không ai trong lòng không phục”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Hay thật! Ta còn cho rằng các ngươi thật lòng muốn ta làm Hương chủ xú chủ gì đó, té ra chỉ là coi ta như một cái cầu để qua sông, qua rồi là rút ván. Hôm nay phong ta làm Hương chủ thì các ngươi cũng không phải trái lời thề. Ngày mai bới móc lỗi lầm, truất phế ta đi cũng không trái lời thề. Lúc ấy thì Lý đại ca cũng được, Quan phu tử cũng được, sẽ nhận chức Hương chủ, lại càng thuận lý thành chương”, bèn cao giọng nói “Sư phụ, con không làm Hương chủ đâu!”.
Trần Cận Nam ngạc nhiên, hỏi “Cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con không biết làm, cũng không muốn làm”. Trần Cận Nam nói “Không biết làm thì từ từ học. Ta sẽ dạy ngươi, hai vị Lý, Quan cũng đã đồng ý giúp ngươi. Chức Hương chủ có địa vị thân phận rất cao trong Thiên Địa hội, tại sao ngươi không muốn làm?”.
Vi Tiểu Bảo lắc đầu nói “Hôm nay làm, ngày mai lại bị phế truất, lại còn mất mặt hơn. Con không làm Hương chủ thì chuyện gì cũng bỏ qua được, chứ một khi đã làm thì ai cũng tới tìm xương trong trứng gà, không đầy nửa buổi, sẽ lập tức may mắn đi tong”. Trần Cận Nam nói “Trong trứng gà không có xương, người ta muốn tìm cũng không được”. Vi Tiểu Bảo nói “Trứng gà phải nở thành gà con, thì sẽ có xương. Mà cho dù không có xương, nhưng lúc người ta tìm thì cứ đập vỏ trứng rồi sẽ nói chuyện, khua khoắng cho lòng đỏ lẫn vào lòng trắng, sẽ thành một trận hồ đồ”.
Mọi người nhịn không được đều cười ầm lên.
Trần Cận Nam nói “Thiên Địa hội của chúng ta làm việc, chẳng lẽ lại như trẻ con chơi đùa? Chỉ cần ngươi không làm chuyện xấu, người ta kính trọng ngươi là Hương chủ Thanh Mộc đường, ai dám đắc tội với ngươi, mà cho dù không kính trọng ngươi, thì cũng phải kính ngươi là đệ tử của ta chứ”.
Vi Tiểu Bảo ngẫm nghĩ một lúc, nói “Được, vậy chúng ta phải nói rõ trước, sắp tới các người muốn tôi không làm Hương chủ thì tôi không làm cũng được. Nhưng không được khoác bừa tội danh, vừa đánh vừa chửi, nào là cắt tai chặt đầu, chặt làm tám mảnh”.
Trần Cận Nam cau mày nói “Ngươi cứ thích ra giá trả giá. Ngươi không làm chuyện xấu, ai tới đánh ngươi giết ngươi? Nếu người Thát Đát đánh ngươi giết ngươi thì mọi người sẽ trả thù cho ngươi”. Ngừng lại một lúc rồi tha thiết nói “Tiểu Bảo, đại trượng phu dám làm dám chịu, gặp việc nhân không nhường, đã vào Thiên Địa hội của ta thì nên phấn chấn tranh xông lên trước, vì dân trừ hại. Cứ tính toán cho mình, há là cử chỉ của bậc anh hùng hào kiệt?”.
Vi Tiểu Bảo vừa nghe thấy bốn chữ Anh hùng hào kiệt, bèn nghĩ tới các bậc đại anh hùng mà tiên sinh kể chuyện nhắc tới, hào khí trong lòng lập tức nảy sinh, nói “Đúng, sư phụ giáo huấn rất đúng. Nhiều lắm là chặt đầu chém cổ, sẹo to bằng cái bát. Mười tám năm sau sẽ lại có một trang hảo hán”. Đó là câu các hán tử giang hồ thường nói ở pháp trường, Vi Tiểu Bảo sử dụng tuy không đắc thể lắm, nhưng mọi người trong sảnh cũng vỗ tay ầm lên.
Trần Cận Nam mỉm cười nói “Làm Hương chủ là việc mừng lớn, lại không phải bị chém đầu ở pháp trường. Chín vị Hương chủ đây ai cũng vui vẻ làm, ngươi phải học theo họ mới phải”.
Quan An Cơ bước tới trước mặt Vi Tiểu Bảo, ôm quyền khom lưng nói “Thuộc hạ là Quan An Cơ xin tham kiến Hương chủ bản đường”. Vi Tiểu Bảo quay nhìn Trần Cận Nam hỏi “Con phải làm sao?”. Trần Cận Nam nói “Ngươi phải đáp lễ”. Vi Tiểu Bảo ôm quyền đáp lễ, nói “Chào Quan phu tử”. Trần Cận Nam cười khẽ nói “Ba chữ Quan phu tử là ngoại hiệu huynh đệ gọi nhau lúc bình thời. Lúc ngày thường không có việc gì thì có thể gọi y là Quan phu tử, còn lúc chính thức làm lễ ra mắt thì phải gọi y là Quan nhị ca”. Vi Tiểu Bảo bèn đổi nói “Chào Quan nhị ca”. Lý Lực Thế lần này bị Quan An Cơ tranh tiên, lập tức bước tới làm lễ ra mắt.
Chín vị hương chủ còn lại theo thứ tự làm lễ với Vi Tiểu Bảo. Mọi người trở về đại sảnh, còn Tổng đà chủ và Hương chủ mười đường ở lại bàn việc.
***
Thanh Mộc đường đứng đầu Hậu ngũ đường, xếp thứ sáu trong mười đường của Thiên Địa hội. Vi Tiểu Bảo ngồi ở ghế đầu hàng ghế bên phải, các Hương chủ từ Xích Hỏa đường trở xuống có người râu dài tới bụng vẫn phải ngồi dưới y. Bọn Lý Lực Thế, Quan An Cơ đều lui ra ngoài sảnh, trong sảnh chỉ còn mười một người bọn Trần Cận Nam, là đầu não cao nhất của Thiên Địa hội.
Trần Cận Nam chỉ chiếc ghế trống ở giữa nói “Đây là chỗ ngồi của Chu Tam thái tử”, rồi chỉ chiếc ghế trống bên cạnh nói “Đây là chỗ ngồi của Trịnh vương gia ở Đài Loan. Trịnh vương gia tức công tử của Quốc tính gia, hiện tập tước Diên Bình quận vương. Thiên Địa hội chúng ta hội họp, nếu Chu Tam thái tử và Trịnh vương gia không tới, thì để trống hai chỗ ấy”, câu này là giải thích cho Vi Tiểu Bảo. Y nói tiếp “Các vị huynh đệ, trước hết xin nói qua tình hình các tỉnh”.
Trong Tiền ngũ đường, Liên Hoa đường đứng đầu cai quản Phúc Kiến, Hồng Thuận đường thứ hai cai quản Quảng Đông, Gia Hậu đường thứ ba cai quản Quảng Tây, Tham Thái đường thứ tư cai quản Hồ Nam, Hồ Bắc, Hoằng Hóa đường thứ năm cai quản Chiết Giang. Trong Hậu ngũ đường, Thanh Mộc đường đứng đầu cai quản Giang Tô, Xích Hỏa đường thứ hai cai quản Quý Châu, Bạch Kim đường thứ ba cai quản Tứ Xuyên, Huyền Thủy đường thứ tư cai quản Vân Nam, Hoàng Thổ đường thứ năm cai quản Hà Nam Trung châu. Thiên Địa hội do bộ thuộc cũ của Trịnh Thành công tổ chức thành, lực lượng chủ yếu đóng ở Phúc Kiến, vì thế Liên Hoa đường là đứng đầu, thực lực rất mạnh, kế là Lưỡng Quảng, Lưỡng Hồ, thứ nữa tới Chiết Giang, Giang Tô. (Xét: Trong Thiên địa hội quả thật có mười đường Tiền ngũ đường, Hậu ngũ đường, bọn Thái Đức Trung, Phường Đại Hồng, Mã Siêu Hưng cũng là nhân vật có thật trong lịch sử, địa khu các đường cai quản cũng đại khái như sử sách ghi chép. Sau đây để tiện cho việc tự thuật miêu tả trong tiểu thuyết nên có thay đổi, không nói lại nữa).
Lúc ấy Thái Đức Trung đứng lên trước báo cáo hội vụ của Thiên Địa hội ở Phúc Kiến, kế đến Phương Đại Hồng báo cáo hội vụ ở Quảng Đông. Vi Tiểu Bảo nghe một lúc, một là vì không hiểu, hai là vì chẳng thấy có gì thú vị, đến đoạn cuối thì nghe mà không để vào tai, trong lòng chỉ nghĩ tới việc đánh bạc chơi đùa.
Đến lượt Hương chủ Thanh Mộc đường, Trần Cận Nam nói “Thanh Mộc đường trước nay vốn thu xếp người Thát Đát ở một dải Giang Ninh, Tô Châu tỉnh Giang Tô, về sau Doãn Hương chủ dời hương đường qua Từ Châu ở Giang Bắc, dần dần tiến vào Sơn Đông, Trực Lệ, thẳng luôn tới kinh thành của người Thát Đát, chỉ tiếc Doãn huynh đệ lại chết dưới tay Ngao Bái, nguyên khí của Thanh Mộc đường bị tổn thương rất lớn”. Y ngừng một lúc rồi nói “Hôm trước các huynh đệ hăng hái tấn công vào Khang vương phủ, cơ duyên vừa khéo, Tiểu Bảo lại đâm chết Ngao Bái, trả mối thù lớn cho Doãn huynh đệ, việc làm ấy của Thanh Mộc đường quả rất oanh liệt, đủ khiến người Thát Đát run sợ. Có điều qua vụ ấy rồi thì người Thát Đát tự nhiên sẽ gia tăng đề phòng, từ nay trở đi chúng ta hành sự cũng phải cẩn thận hơn mới được”. Mọi người đồng thanh khen phải.
Sau đó hai Hương chủ Xích Hỏa đường, Bạch Kim đường lần lượt báo cáo tình hình ở hai tỉnh Quý Châu, Tứ Xuyên, Vi Tiểu Bảo nghe thấy kìm không được ngáp một cái, vội vàng lấy tay che miệng.
Đến khi Hương chủ Huyền Thủy đường Lâm Vĩnh Siêu báo cáo hội vụ ở Vân Nam, y dáng vẻ hiên ngang, không ngừng chửi rủa, Vi Tiểu Bảo mới lưu ý, chỉ nghe y nói “Thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế chỗ nào cũng đối đầu với chúng ta, từ năm ngoái đến năm nay chưa đầy mười tháng mà trước sau đã có bảy mươi chín anh em trong hội chết dưới tay thằng khốn ấy. Con mẹ nó, lão tử với thằng cẩu tặc ấy thề không đội trời chung. Thuộc hạ mấy lần phái người đi hành thích, nhưng chung quanh thằng Hán gian ấy có rất nhiều cao thủ, liên tiếp hành thích ba lần đều thất bại…”. Y chỉ đầu cánh tay trái đang treo trên cổ, nói “Trong lần tháng trước, con bà nó, lão tử còn bị chém đứt cánh tay, thằng đại Hán gian ấy làm ác đã nhiều, rốt lại cũng có ngày bị Thiên Địa hội chúng ta băm thây toàn gia”.
Vừa nói tới Ngô Tam Quế, mọi người lập tức khí tức đầy ruột. Vi Tiểu Bảo lúc ở Dương Châu cũng đã sớm nghe người ta nói Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh vào cửa quan, cướp đoạt thiên hạ của người Hán. Quân Thát Đát ở Dương Châu giết người đốt nhà cướp bóc cưỡng hiếp, kẻ có tội lớn nhất chính là Ngô Tam Quế. Người này giúp Mãn Thanh đánh thiên hạ, được phong làm Bình Tây vương, vĩnh viễn trấn thủ Vân Nam, Vi Tiểu Bảo nghe người ta lúc nói tới ba chữ Ngô Tam Quế thì ai cũng nghiến răng nghiến lợi, căm hận thấu xương. Vị Lâm Hương chủ này ngoác miệng chửi như thế, Vi Tiểu Bảo cũng không ngạc nhiên. Lâm Vĩnh Siêu vừa mở miệng chửi, tám vị Hương chủ còn lại cũng chửi theo ầm lên. Họ vốn đều là quân nhân, mấy năm gần đây len lỏi vào giang hồ, vốn quen ăn nói thô lỗ, chẳng qua trước mặt Trần Tổng đà chủ đều phải cố kìm chế mà thôi, lúc ấy một khi đã chửi thì không ai còn khách khí nữa. Vi Tiểu Bảo cả mừng, vừa nghe thấy những lời lẽ tục tằn thô lỗ lập tức như cá gặp nước, nhịn không được cũng chen vào chửi góp. Nói tới chuyện chửi người, thì Vi Tiểu Bảo so với chín vị Hương chủ kia hơn kém rất rõ ràng, y từng câu từng câu vòng vo móc mỉa, tàn độc khắc bạc, chín vị Hương chủ chẳng qua chỉ là chửi bừa một trận, so ra không khỏi có chỗ kém xa.
Trần Cận Nam xua tay nói “Đủ rồi, đủ rồi! Thiên hạ có hàng ngàn hàng vạn người chửi Ngô Tam Quế, nhưng thằng khốn ấy vẫn rất yên ổn khỏe mạnh làm chức Bình Tây vương của y. Chửi thì không chửi chết y được, hành thích cũng không phải là cách hay”.
Hương chủ Hoằng Hóa đường Lý Thức Khai gầy gò nhỏ nhắn, nói năng nhẹ nhàng, chửi rủa cũng không nhiều, lúc ấy nói “Theo thuộc hạ thấy cho dù chúng ta kéo hết vào đất Điền giết chết Ngô Tam Quế thì đối với đại cuộc cũng không có lợi ích gì nhiều. Người Thát Đát lại phái Tổng đốc, Tuần phủ tới, bách tính ở Vân Nam lại ngóc lên không được. Thằng Hán gian Ngô Tam Quế ấy tội nghiệt nặng nề, nếu một đao giết chết thì không khỏi quá tiện nghi cho y”. Trần Cận Nam gật đầu nói “Câu ấy rất có lý, nhưng không biết Lý huynh đệ có cao kiến gì?”. Lý Thức Khai nói “Chuyện này vô cùng trọng đại, mọi người phải tính kế sách lâu dài. Thuộc hạ cũng không nghĩ ra được cách nào tốt, còn chờ nghe Tổng đà chủ chỉ dạy”.
Trần Cận Nam nói “Chuyện này vô cùng trọng đại, phải tính kế sách lâu dài, câu này của Lý huynh đệ đúng là cao kiến. Có câu rất hay là một người tính ngắn, hai người tính dài. Chúng ta mười người, không phải, mười một người, cứ bình tĩnh suy nghĩ, ắt sẽ nghĩ ra được chủ ý. Chúng ta giết Ngô Tam Quế không những để báo thù cho các vị huynh đệ trong Thiên Địa hội bị y hại chết, mà còn là báo thù cho hàng ngàn hàng vạn đồng bào người Hán trong thiên hạ. Chuyện này ta suy nghĩ tính toán đã lâu, thằng khốn Ngô Tam Quế ấy ở Vân Nam rễ sâu gốc vững, thế lực to lớn, nếu chỉ lấy sức của riêng Thiên Địa hội, chỉ sợ không chống nổi y”.
Lâm Vĩnh Siêu cao giọng nói “Dù ngàn đâm muôn chém, cũng phải chống y một phen”. Thái Đức Trung nói “Thì ngươi đã chống rồi, Ngô Tam Quế không bị gì, mà chống rồi thì mình mất một cánh tay”. Lâm Vĩnh Siêu tức giận nói “Ngươi chế nhạo ta phải không?”. Thái Đức Trung tự biết là lỡ lời, vội cười nói “Ta nói đùa thôi, Lâm huynh đệ đừng giận”.
Trần Cận Nam thấy Lâm Vĩnh Siêu phẫn hận bất bình, ôn tồn khuyên giải “Lâm hiền đệ, giết Ngô Tam Quế là việc lớn mà anh hùng hảo hán người Hán trong thiên hạ nằm mơ cũng mong mỏi, sao lại bắt Lâm hiền đệ và Huyền Thủy đường phải đơn độc gánh vác? Cho dù mấy vạn huynh đệ trong Thiên Địa hội đồng tâm hiệp lực cũng chưa chắc đã làm gì được y”. Lâm Vĩnh Siêu nói “Tổng đà chủ nói rất đúng”, lúc ấy mới bình tĩnh lại.
Trần Cận Nam nói “Ta thấy nếu muốn làm được chuyện lớn này, chúng ta phải liên lạc với các môn các phái, các bang các hội trên giang hồ, cùng mưu đồ nổi dậy. Thằng khốn Ngô Tam Quế ấy có mấy vạn tinh binh ở Vân Nam, binh hùng tướng mạnh dưới cờ, không phải tầm thường. Nếu chỉ muốn giết một mình y thì chưa chắc đã mười phần khó khăn, nhưng nếu muốn giết hết cả nhà y, diệt hết bọn ác tặc Hán gian lớn nhỏ giúp Trụ làm ác thủ hạ của y thì lại không phải chỉ sức một mình Thiên Địa hội chúng ta làm được”.
Lâm Vĩnh Siêu vỗ đùi nói “Phải lắm, phải lắm! Anh em trong Thiên Địa hội chúng ta đã bị Ngô Tam Quế giết rất nhiều, nếu chỉ giết một mình thằng giặc ấy, thì làm sao đủ đền mạng?”.
Mọi người nghĩ tới việc tru diệt toàn gia Ngô Tam Quế và bọn ác nhân thủ hạ, đều mười phần phấn khích, nhưng qua không bao lâu, lại ngớ mặt nhìn nhau, trong lòng đều nghĩ “Chuyện này quả thật khó khăn”.
Thái Đức Trung nói “Hai phái Thiếu Lâm, Võ Đương người đông thế mạnh, võ công lại cao cường, nhất định phải liên lạc với họ”.
Hương chủ Hoàng Thổ đường Diêu Tất Đạt ngần ngừ nói “Hối Thông thiền sư Phương trượng chùa Thiếu Lâm danh vọng cực cao trong võ lâm, có điều trước nay y mười phần lão thành trì trọng, không chịu đắc tội với quan phủ. Mấy năm gần đây lại định ra một điều quy củ, ngay các đệ tử tục gia cũng không được khinh dị rời chùa xuống núi, sợ họ sinh sự gây họa. Muốn liên lạc với phái Thiếu Lâm e có rất nhiều chuyện khó khăn”.
Hồ Đức Đệ Hương chủ Tham Thái đường cai quản khu vực Hồ Quảng gật đầu nói “Phái Võ Đương cũng gần giống như vậy. Vân Nhạn đạo nhân Quán chủ quán Chân Vũ bất hòa với sư huynh là Vân Hạc đạo nhân đã lâu, hai người đều lo đấu đá nhau, bới móc lỗi lầm của đệ tử đối phương. Việc mạo hiểm như giết Ngô Tam Quế chỉ e… chỉ e…”. Y không nói hết, nhưng ai cũng hiểu rõ, có quá nửa là hai người Vân Nhạn, Vân Hạc đều không muốn làm.
Lâm Vĩnh Siêu nói “Nếu không hẹn ước được với Thiếu Lâm, Võ Đương, chúng ta chỉ còn cách tự làm thôi”. Trần Cận Nam nói “Chuyện này không nên nóng nảy, võ lâm cũng hoàn toàn không phải chỉ có hai phái Thiếu Lâm, Võ Đương”. Mọi người nhao nhao bàn bạc, có người nói phái Nga My có thể chịu làm, có người nói trong Cái bang có không ít hảo thủ gia nhập Thiên Địa hội, ắt muốn liên thủ với Thiên Địa hội giết thằng đại Hán gian kia.
Trần Cận Nam nghe mọi người nói hồi lâu, nói “Nếu không chắc chắn mười phần thì chúng ta ngàn vạn lần không thể nói ra với người ta”. Phương Đại Hồng nói “Cái đó tự nhiên, không ai chịu làm, bị lạnh nhạt thì không kể, nhưng cũng mất thể diện của Thiên Địa hội chúng ta”. Trần Cận Nam nói “Mất thể diện cũng chưa hề gì, nhưng tin tức lộ ra, khiến thằng khốn Ngô Tam Quế gia tâm đề phòng thì càng khó khăn”. Lý Thức Khai nói “Bàn về chuyện chắc chắn, nếu muốn đề xuất với môn phái bang hội nào thì trước tiên phải được Tổng đà chủ chỉ giáo, người khác không được tùy tiện quyết định”. Mọi người đều nói “Thì phải như vậy”.
Mọi người lại bàn bạc một lúc. Trần Cận Nam nói “Bây giờ còn chưa thể nghĩ ra được kế sách rõ ràng. Ba tháng sau, mọi người sẽ gặp nhau lại ở Trường Sa Hồ Nam. Tiểu Bảo, ngươi cứ trở về hoàng cung, sự vụ của Thanh Mộc đường cứ tạm thời do hai vị Lý Lực Thế, Quan An Cơ xử lý thay. Lần họp ở Trường Sa, ngươi cũng không cần phải đi”.
Vi Tiểu Bảo ứng tiếng đáp “Vâng”, nghĩ bụng “Đây không phải rõ ràng là qua cầu rút ván à?”.
***
Sau khi các Hương chủ giải tán, Trần Cận Nam kéo tay Vi Tiểu Bảo vào lại trong phòng, nói “Ở Thiên Kiều Bắc Kinh có một lão già bán thuốc cao họ Từ. Người khác bán thuốc cao thì cờ hiệu đều màu đen, riêng cờ hiệu của Từ lão nhi này lại nửa đỏ nửa xanh. Ngươi có việc muốn liên lạc với ta, cứ tới Thiên Kiều tìm Từ lão nhi là được. Ngươi hỏi y: Có loại thuốc khử chất độc thanh ác chữa cho mắt mù lại sáng không? Y sẽ nói: Có thì có nhưng rất đắt, phải ba lượng vàng, ba lượng bạc. Ngươi nói: Năm lượng vàng, năm lượng bạc có bán không? Y sẽ biết ngay ngươi là ai”.
Vi Tiểu Bảo rất thích thú, cười nói “Người ta ra giá ba lượng, người lại trả giá năm lượng, trong thiên hạ đời nào có chuyện như vậy?”.
Trần Cận Nam mỉm cười nói “Đó là vì sợ lầm, quả thật đã có người đã hỏi mua cao Thanh độc phục minh. Y nghe ngươi trả giá năm lượng vàng, năm lượng bạc sẽ hỏi: Tại sao lại trả đắt hơn thế? Ngươi nói: Không đắt đâu, không đắt đâu, chỉ cần sáng mắt trở lại thật thì có cho ngươi nửa con ngựa cũng không đắt. Y nói: Địa chấn cao cương, nhất phái khê sơn thiên cổ tú (Đất dấy gò cao, một dải non khe ngàn thuở đẹp), ngươi nói: Môn triều đại hải, tam hà hợp thủy vạn niên lưu (Cửa chầu bể lớn, ba sông họp nước vạn năm trôi). Y lại hỏi: Là đường nào cạnh Hồng Hoa đình? Ngươi nói: Thanh Mộc đường. Y hỏi: Trên đường thắp mấy nén hương? Ngươi nói: Năm nén! Thắp năm nén hương tức là Hương chủ. Y là huynh đệ trong Thanh Mộc đường của bản hội, thuộc quyền ngươi cai quản. Ngươi có việc gì, cứ giao cho y làm”.
Vi Tiểu Bảo nhất nhất ghi nhớ trong lòng. Trần Cận Nam nói lại câu đối kia mấy lượt, diễn tập với Vi Tiểu Bảo một lần, một chữ cũng không sai. Trần Cận Nam lại nói “Từ lão đầu này tuy thuộc quyền ngươi cai quản nhưng võ công rất cao cường, ngươi không được vô lễ với y”. Vi Tiểu Bảo vâng dạ.
Trần Cận Nam nói “Tiểu Bảo, chúng ta đại náo Khang vương phủ, người Thát Đát nhất định phái kỵ mã đổ ra bốn phía tra xét, chúng ta không thể ở đây lâu quá. Hôm nay ngươi về cung, cứ nói là bị một bọn cường nhân bắt đi, ban đêm ngươi dùng kế giết chết người canh gác, trốn được về cung. Nếu có ai muốn ngươi dẫn đường tới bắt thì ngươi cứ đưa tới đây, bọn ta chôn thi thể và thủ cấp Ngao Bái trong vườn rau phía sau, ngươi cứ dắt người tới đào lên thì không ai nghi ngờ”. Vi Tiểu Bảo nói “Mọi người dĩ nhiên đều không ở đây nữa phải không?”. Trần Cận Nam nói “Ngươi đi xong thì mọi người cũng giải tán, không cần lo lắng. Sau ba ngày, ta sẽ tới Bắc Kinh truyền thụ võ công cho ngươi. Ngươi tới Cam Thủy Tỉnh Hồ đồng ở Đông thành, ở đầu ngõ có các huynh đệ đứng chờ, họ sẽ đưa ngươi tới gặp ta”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng nói “Vâng”.
Trần Cận Nam vỗ khẽ vào đầu y, ôn tồn nói “Ngươi đi đi thôi!”.
Vi Tiểu Bảo lập tức bước ra từ biệt Mao Thập Bát. Mao Thập Bát không biết y đã gia nhập Thiên Địa hội, làm tới chức Hương chủ, hỏi han đủ chuyện, hết sức quan tâm. Vi Tiểu Bảo cũng không nói rõ. Lúc ấy thanh chủy thủ và những vật y bị cướp đều đã được trả lại. Trần Cận Nam sai người sắp ngựa cho y, đích thân tiễn ra ngoài cổng. Bọn huynh đệ trong Thanh Mộc đường là Lý Lực Thế, Quan An Cơ, Huyền Trinh đạo nhân đều tiễn hơn ba dặm.
Vi Tiểu Bảo hỏi rõ đường xong, thúc ngựa phóng về Bắc Kinh, lúc vào cung đã xế chiều, lập tức tới khấu kiến hoàng đế.
Khang Hy đã sớm biết tin Ngao Bái bị Vi Tiểu Bảo giết chết trong ngục thất ở phủ Khang thân vương, nghĩ y bị bè đảng của Ngao Bái bắt đi, nhất định dữ nhiều lành ít. Việc vừa xảy ra, triều đình lập tức ra lệnh truy nã bắt bớ bè đảng của Ngao Bái để tra hỏi, bắt được không ít người nhưng không hỏi ra được đầu mối. Khang Hy đang vô cùng phiền não, chợt nghe nói Vi Tiểu Bảo về, vừa sợ vừa mừng, vội vàng truyền kiến, vừa thấy y bước vào thư phòng, liền nói “Tiểu Quế tử, ngươi… ngươi làm sao trốn được về thế?”.
Vi Tiểu Bảo trên đường đã bịa sẵn một câu chuyện, bị cường đạo bắt đi thế nào, bị cho vào thùng táo chở đi thế nào thì không cần bịa đặt, việc bọn gian lập linh vị tế điện thế nào, vì chờ một nhân vật đầu não nên tạm thời không giết y, trói y lại nhốt vào một gian phòng tối, y nửa đêm cắt đứt dây trói, giết người canh giữ trốn ra thế nào, núp trong đám cỏ rậm, tránh né bọn kỵ mã đuổi theo thế nào, ăn trộm ngựa, chạy đường vòng trở về thế nào, kể ra có màu có sắc, vô cùng sinh động.
Khang Hy nghe thấy rất thú vị, liên tiếp vỗ vỗ vai y, nói “Tiểu Quế tử, ngươi giỏi thật”, lại nói “Lần này ngươi vất vả quá”.
Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng, thế lực dư đảng của Ngao Bái cũng thật không nhỏ. Lúc nô tài trốn đi, nhớ rõ được đường lối, chúng ta lập tức đem quân đi bắt, có được không?”.
Khang Hy mừng rỡ nói “Hay quá! Ngươi mau gọi Sách Ngạch Đồ mang ba ngàn quân mã, theo ngươi dẫn đường tới bắt”.
Vi Tiểu Bảo lui ra, sai người đi báo cho Sách Ngạch Đồ. Sách Ngạch Đồ nghe nói Tiểu Quế tử bị thủ hạ của Ngao Bái bắt đi, nghĩ thầm trong cung thiếu mất một người giúp đỡ, đang lúc buồn rầu, tuy có thể nuốt trôi bốn mươi lăm vạn lượng bạc, nhưng rốt lại cái được thì nhỏ, cái mất thì lớn, đột nhiên Tiểu Quế tử lại trốn thoát trở về, lập tức tinh thần phấn chấn, liền mang người ngựa cùng Vi Tiểu Bảo đi tróc nã dư đảng. Đi được nửa đường, Khang thân vương sai người đưa con ngựa Ngọc hoa thông của Vi Tiểu Bảo tới. Vi Tiểu Bảo cưỡi con danh câu, nhìn phải liếc trái, đắc ý phi phàm.
Tới chỗ của Thiên Địa hội, tự nhiên đã không còn bóng người nào. Sách Ngạch Đồ ra lệnh lục soát, không bao lâu thì đào được thủ cấp và thi thể Ngao Bái trong vườn rau, lại tìm được một tấm bài vị đề “Linh vị của Thiếu bảo nhất đẳng Siêu Vũ công Ngao Bái đại nhân nhà Đại Thanh” và mấy đôi liễn viếng Ngao Bái, tự nhiên đều là Trần Cận Nam cố ý để lại.
Vi Tiểu Bảo và Sách Ngạch Đồ trở về Bắc Kinh, trình linh vị, liễn điếu lên Khang Hy, Vi Tiểu Bảo thần sắc như vừa lập được công lớn. Khang Hy khen ngợi vài câu, sai chôn cất thi thể Ngao Bái, lệnh cho hai người tiếp tục lưu ý tra xét.
Vi Tiểu Bảo luôn miệng vâng dạ, trên mặt tỏ vẻ trung thành hăng hái, nhưng trong bụng thì cười thầm.
Qua ba hôm, Vi Tiểu Bảo bẩm với Khang Hy phải ra ngoài điều tra dư đảng của Ngao Bái, rồi tới Cam Thủy Tỉnh Hồ đồng ở Đông thành.
Cách đầu ngõ khoảng mười trượng có một gánh cá côn đồn, người bán côn đồn nhìn thấy Vi Tiểu Bảo, liền nhấc cái xiên tre lên gõ vào cái ống tre đựng tiền cách cách cách ba tiếng, dừng một lúc lại gõ hai tiếng, kế lại gõ ba tiếng. Cách đó vài trượng có người gánh một gánh củ cải xanh bán, người ấy gõ con dao gọt củ cải vào đòn gánh. Vi Tiểu Bảo đoán đây là cách truyền tin của Thiên Địa hội, liền đi theo một người bán kẹo bước vào ngõ, tới trước một ngôi nhà có cổng lớn sơn đen. Trước cửa có ba người ngồi xổm, đang trát vôi lên tường, nhìn thấy Vi Tiểu Bảo thì gật gật đầu, gõ cái bay vào tường mấy tiếng, cánh cổng lập tức mở ra.
Vi Tiểu Bảo tiến vào viện, bước lên đại sảnh, thấy Trần Cận Nam đã ngồi ở đó, lập tức bước lên dập đầu. Trần Cận Nam rất vui mừng, nói “Ngươi tới rất sớm, thật không gì tốt hơn. Ta vốn định nán lại vài hôm để truyền võ công cho ngươi, nhưng hôm qua được thư nói ở Phúc Kiến có việc quan trọng cần ta tới thu xếp. Lần này ta chỉ có thể ở lại một ngày”. Vi Tiểu Bảo mừng thầm “Người không rảnh dạy võ công cho tôi, sắp tới tôi tập luyện không tốt thì đó là việc của người, không thể trách tôi được”, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ rất thất vọng.
Trần Cận Nam lấy trong bọc ra một tập sách mỏng, nói “Đây là cách thức tu tập nội công căn bản của bản môn, ngươi hàng ngày cứ tự tập luyện”. Rồi mở sách ra, trang nào cũng có vẽ hình người, lúc ấy bèn truyền thụ cách thức và khẩu quyết tu tập nội công.
Vi Tiểu Bảo nhất thời cũng không thể lãnh hội toàn bộ, chỉ đành dụng tâm ghi nhớ.
Trần Cận Nam mất hơn hai giờ mới truyền thụ xong thiên nội công ấy, nói “Công phu của bản môn lấy việc chính tâm thành ý làm đầu. Ngươi là kẻ lòng hươu dạ vượn, không hợp với công phu của bản môn, lúc bắt đầu luyện thì khó khăn gấp bội, phải đặc biệt dụng tâm mới được. Ngươi nhớ cho kỹ, nếu luyện mà thấy trong lòng phiền muộn, đầu váng mắt hoa thì không được luyện tiếp, phải đợi lúc bình tĩnh trở lại, gạt bỏ tạp niệm, bắt đầu luyện lại từ đầu, nếu không thì sẽ có mối nguy lớn đấy”. Vi Tiểu Bảo vâng dạ, đưa hai tay nhận tập sách cất vào bọc.
Trần Cận Nam lại hỏi cặn kẽ tình hình Hải Đại Phú dạy võ công, Vi Tiểu Bảo vừa kể vừa biểu diễn lại xong, Trần Cận Nam trầm ngâm nói “Những công phu ấy ngươi cũng đã biết là giả, nếu gặp địch nhân thật thì nửa điểm cũng không thể dùng. Ta chỉ kỳ quái là tại sao võ công của thái hậu Thát Đát dạy cho hoàng đế Thát Đát cũng là giả”. Vi Tiểu Bảo nói “Con đĩ già không phải là mẹ ruột của tiểu hoàng đế, vả lại … Vả lại con đĩ già không phải người tốt”. Nghĩ thầm chuyện con đĩ già hại chết mẹ ruột của tiểu hoàng đế quan hệ quá lớn, không thể nói với sư phụ, huống hồ chuyện này không hề liên quan gì tới sư phụ.
Trần Cận Nam gật gật đầu, kế đó lại hỏi tới con người và việc làm của Hải Đại Phú, chỉ cảm thấy hành động của lão thái giám già này đầy vẻ ngụy dị bí ẩn. Vi Tiểu Bảo nói một lúc, đột nhiên “Òa” một tiếng bật khóc. Trần Cận Nam ôn tồn hỏi “Tiểu Bảo, chuyện gì thế?”. Vi Tiểu Bảo sụt sịt kể lại chuyện Hải Đại Phú bỏ thuốc độc vào canh, sau cùng khóc nói “Sư phụ, chất độc này của con không giải được, sau khi con chết, các huynh đệ trong Thanh Mộc đường không thể dùng cách cũ được nữa”. Trần Cận Nam hỏi “Cách cũ gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngao Bái hại chết Doãn Hương chủ, con giết Ngao Bái, các huynh đệ bèn bảo con làm Hương chủ Thanh Mộc đường. Lão rùa đen họ Hải hại chết Vi Hương chủ, con đĩ già giết chết lão rùa đen, nhưng các huynh đệ lại không thể mời con đĩ già làm Hương chủ Thanh Mộc đường”.
Trần Cận Nam hô hô cười rộ, bắt mạch cho Vi Tiểu Bảo thật kỹ, lại hỏi rõ tình hình bụng dưới của y đau ra sao, đưa tay ấn xoa các huyệt đạo quanh bụng dưới y, trầm ngâm một lúc rồi nói “Không cần sợ! Thuốc độc của Hải Đại Phú hoặc giả trên đời quả thật không có thuốc giải, nhưng ta có thể dùng nội công ép chất độc ra ngoài”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, luôn miệng nói “Đa tạ sư phụ!”.
Trần Cận Nam dắt y vào phòng ngủ, bảo y nằm lên giường, tay trái đè lên huyệt Đản trung trên bụng dưới y, tay phải đè lên huyệt Đại chuy trên xương sống y, qua một lúc Vi Tiểu Bảo chỉ cảm thấy hai luồng nhiệt khí từ từ chạy xuống dưới, toàn thân vô cùng khoan khoái, mơ mơ hồ hồ thiếp đi.
Đang ngủ đột nhiên thấy bụng dưới vô cùng đau đớn, “Ối chao” một tiếng, tỉnh dậy kêu lên “Sư phụ, con… con muốn vào nhà xí!”. Trần Cận Nam đưa y tới cửa nhà xí. Vi Tiểu Bảo vừa cởi quần thì phân lỏng đã vọt ra, chỉ thấy tanh hôi không sao chịu được, kế đó miệng cũng nôn ồng ộc.
Vi Tiểu Bảo trở vào phòng ngủ, hai chân nhũn ra, cơ hồ không đứng nổi. Trần Cận Nam cười khẽ nói “Được rồi, chất độc ngươi trúng mười phần đã khử được tám chín phần, còn lại không có gì đáng sợ. Ở đây ta có mười hai viên linh đan giải độc, ngươi chia ra uống trong mười hai ngày, có thể tiêu trừ toàn bộ chỗ chất độc còn lại”. Rồi lấy trong bọc ra một cái bình nhỏ đưa cho Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo đón lấy, vô cùng cảm kích, nói “Sư phụ, người còn dược hoàn này không? Người đưa cả cho con, nếu người bị trúng độc…”. Trần Cận Nam cười khẽ một tiếng, nói “Người ta muốn hạ độc ta cũng không phải dễ đâu”.
Nhìn thấy trời đã xế chiều, Trần Cận Nam sai người dọn cơm, cùng ăn với Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo thấy chỉ có bốn dĩa thức ăn tầm thường, nghĩ thầm “Sư phụ là đại anh hùng, mà ăn uống lại qua loa thế này”. Y biết chất độc trong người đã giải được, trong lòng rất khoan khoái, lúc ăn cơm và xới cơm cho sư phụ, trên mặt tươi rói, vô cùng vui vẻ.
Ăn cơm xong, Vi Tiểu Bảo rót trà mời sư phụ. Trần Cận Nam nhắp vài hớp, nói “Tiểu Bảo, mong ngươi là một đứa nhỏ tốt. Lúc nào ta rảnh sẽ trở lại kinh thành dạy võ nghệ cho ngươi”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng nói “Dạ”. Trần Cận Nam nói “Được rồi, ngươi về cung đi. Người Thát Đát rất giảo quyệt, ngươi tuy thông minh nhưng dù sao cũng còn nhỏ tuổi, việc gì cũng phải cẩn thận đấy”.
Vi Tiểu Bảo nói “Sư phụ, con ở trong cung chán lắm, lúc nào mới được theo thầy hành tẩu giang hồ?”.
Trần Cận Nam nhìn chằm chằm vào mặt y, nói “Ngươi cứ nhẫn nại vài năm, lập vài công lao lớn cho bản hội đã. Đợi thêm… đợi thêm vài năm, lúc giọng nói của ngươi thay đổi, râu cũng đã mọc, không thể giả làm thái giám nữa, lúc ấy hãy ra khỏi cung”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ta ở trong cung làm chuyện tốt hay xấu thì các người không sao biết được, muốn phế chức Hương chủ của ta cũng khó. Tương lai ta lớn lên rồi, học võ công giỏi rồi, có khi các người lại không phế nữa”. Nghĩ tới chỗ đó rất vui vẻ, nói “Vâng, vâng. Sư phụ, con đi đây”.
Trần Cận Nam đứng lên, cầm tay y nói “Tiểu Bảo, thế lực của người Thát Đát đã vững mạnh, đại sự phản Thanh phục Minh này rất khó khăn. Ngươi ở trong cung lúc nào cũng gặp nguy hiểm, ngươi còn nhỏ tuổi thế này, lại chưa học được bản lĩnh gì thật sự, ta quả thật không sao yên tâm. Có điều chúng ta đã gia nhập Thiên Địa hội thì tấm thân này không còn là của mình nữa, chỉ cần có lợi cho đại nghiệp phản Thanh phục Minh thì cho dù biết rõ là hầm lửa cũng phải nhảy xuống thôi. Chỉ tiếc là… chỉ tiếc là ngươi không thể thường xuyên ở bên cạnh ta, để ta dạy dỗ ngươi cho tốt. Chỉ mong sắp tới ngươi có thể theo ta một thời gian. Hiện nay huynh đệ trong hội kính trọng ngươi chẳng qua chỉ là nể mặt ta, mà ta lại không chiếu cố ngươi suốt đời được, sắp tới người ta kính trọng ngươi còn là xem ngươi có xứng đáng không, tất cả chỉ là do ngươi thôi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Vâng. Con mất mặt cũng không hề gì, nhưng không thể để sư phụ mất mặt được”. Trần Cận Nam lắc đầu nói “Ngươi để mất mặt thì không được đâu”. Vi Tiểu Bảo ứng tiếng đáp “Vâng, vâng. Vậy con cứ làm mất mặt Tiểu Quế tử là được. Tiểu Quế tử là thái giám của người Thát Đát, chúng ta làm mất mặt Tiểu Quế tử là làm mất mặt người Thát Đát, đó cũng là phản Thanh phục Minh”.
Trần Cận Nam thở dài một tiếng, quả thật không biết dạy dỗ thế nào là hay.
***
Vi Tiểu Bảo về tới cung vào phòng mình, lật đi lật lại nhìn kỹ mười tờ ngân phiếu tổng cộng bốn mươi sáu vạn sáu ngàn năm trăm lượng bạc mà Sách Ngạch Đồ đưa cho, trong lòng rất vui vẻ. Vốn là Sách Ngạch Đồ để lấy lòng y, vốn đã ưng thuận đưa bốn mươi lăm vạn lượng, nhưng về sau bán tài sản của Ngao Bái được hơn con số dự tính, lại đưa thêm hơn một vạn lượng. Y nhìn hồi lâu, cất ngân phiếu đi, lấy tập sách võ công của Trần Cận Nam ra, chiếu theo bí quyết được truyền, ngồi xếp bằng bắt đầu luyện tập. Lúc y kiểm ngân phiếu, nhìn thấy tên ngân hiệu, dấu ấn son trên phiếu thì tinh thần sảng khoái, nhưng vừa lật tới đồ phổ võ công thì mất hết hứng thú, huống hồ các chú giải trong sách một trăm chữ thì không biết một chữ, luyện chưa được nửa giờ thì cảm thấy đầu óc mệt mỏi mi mắt nặng trĩu, bèn lăn ra giường thiếp đi.
Hôm sau, sau khi tỉnh dậy, đứng hầu hoàng đế trong thư phòng xong, trở về phòng ở, lại luyện công tiếp, qua không bao lâu lại cảm thấy buồn ngủ. Nguyên là phần công phu nhập môn của Trần Cận Nam rất không dễ, nếu không có nghị lực thật lớn thì khó qua được cửa quan đầu tiên. Vi Tiểu Bảo thông minh cơ cảnh, nhưng lại thiếu mất một phần nghị lực, lần đầu ngồi luyện công lại cảm thấy vô cùng gian nan, lơ mơ muốn ngủ. Khi tỉnh lại, thì đã đến nửa đêm, nghĩ thầm “Sư phụ bảo mình luyện công, nhưng công phu của người chẳng có gì thú vị, nhưng nếu lười biếng không luyện, lần sau gặp sư phụ, người tra hỏi ra, công phu của mình không tiến bộ chút nào, nhất định lão nhân gia sẽ rất không vui. Biết đâu lại còn phế luôn chức Hương chủ Thanh Mộc đường của mình”. Bèn ngồi dậy cầm quyển sách kia xem, theo phép ngồi luyện công, qua không bao lâu hai mắt lại thấy nặng trĩu, kìm không được buồn ngủ, nghĩ thầm “Họ đã quyết định chủ ý, muốn qua cầu rút ván, cái cầu mình là đá xanh cũng được, là gỗ mục cũng được, thế nào họ cũng chặt bỏ, mình luyện công hay không cũng không can hệ gì”. Đã tìm ra được cớ để khỏi luyện công phu, trong lòng thư thái, ngã vật xuống khò khò thiếp đi.
Y đã không phải luyện công nữa, từ đó trở đi sống rất tiêu dao tự tại, uống xong mười hai viên thuốc, bụng dưới đã không còn đau nữa. Ban ngày chỉ tới Thượng thư phòng hầu Khang Hy vài giờ, lúc rảnh rỗi thì đồ xúc xắc đánh bạc với bọn anh em họ Ôn. Lúc ấy trong người y có một tài sản lớn mấy mươi vạn lượng ngân phiếu, gieo xúc xắc vốn đã không cần giở trò gian lận, nhưng bọn Dê con trước mặt, không lừa vài lần thì trong lòng có sự chán ngán không nói ra được, anh em họ Ôn, Bình Uy, Lão Ngô nợ tiền đánh bạc của y tự nhiên ngày một nhiều. May là Vi Tiểu Bảo không đòi nợ cờ bạc, mà Hải Đại Phú vốn đã không còn trên đời, bọn anh em họ Ôn tuy đài nợ ngày càng cao, nhưng cũng không hề lo lắng.
Lúc ấy công việc ở Thượng thiện giám đã có thái giám thủ hạ thu xếp, mỗi khi gặp ngày mùng hai, ngày mười sáu hàng tháng, Thái giám quản sự lại lại đưa tới phòng Vi Tiểu Bảo bốn trăm lượng bạc. Lúc ấy Sách Ngạch Đồ đã chia đưa biếu giúp y mấy vạn lượng bạc cho các phi tần và thái giám, thị vệ có quyền thế trong cung, Vi Tiểu Bảo đã có lời nói trước, Khang Hy lại đang mười phần sủng ái y, trong vài tháng ấy, mọi người trong cung đồn đại cho nhau, ai gặp y cũng đều tươi cười niềm nở.
Thu qua đông tới, khí trời ngày một lạnh, hôm ấy Vi Tiểu Bảo từ Thượng thư phòng về, đột nhiên nhớ ra “Sư phụ có dặn nếu có việc gì thì tới Thiên Kiều tìm Từ Lão đầu bán thuốc cao. Tuy không có chuyện gì cũng cứ tới đối đáp với y một phen. Cái gì mà Đất nổi gò cao, một dải non khe ngàn thuở đẹp, Cửa chầu bể lớn, ba sông hợp nước vạn năm trôi, kể cũng thú vị . Ờ, lá thuốc cao này của ngươi phải ba lượng vàng, ba lượng bạc, đắt quá, đắt quá! Năm lượng vàng, năm lượng bạc có bán không? Hô hô, hô hô!”.
Y ra cửa cung, vòng mấy vòng trên phố lớn, thấy trong một quán trà có tiên sinh kể chuyện, bèn bước vào gọi một chén trà ngồi xuống. Tiên sinh kể chuyện đang kể Anh liệt truyện, nói tới đoạn Chu Nguyên Chương đại chiến với Trần Hữu Lượng trên hồ Phiên Dương, Chu Điên ôm Chu Nguyên Chương qua thuyền khác thế nào, chiến thuyền của Trần Hữu Lượng nhất tề bắn pháo, bắn nát thuyền của Chu Nguyên Chương thế nào. Những tình tiết này Vi Tiểu Bảo đã nghe thuộc lòng, vị tiên sinh kể chuyện kia thêm thắt cũng không hay lắm, nhưng y vừa ngồi xuống thì ngồi luôn nửa giờ, chơi đông dạo tây, đến lúc tối mịt, hôm ấy cũng chưa tới Thiên Kiều.
Hôm sau, hôm sau nữa cũng thủy chung không tới. Mỗi tối trước khi đi ngủ, trong lòng vẫn nói sáng mai phải tới xem xem Từ lão đầu, nhưng hôm sau không đi đánh bạc ăn tiền thì lại đi nghe kể chuyện, nếu không thì đi rong trên đường phung phí tiền bạc. Bấy nhiêu ngày tiêu dao khoái lạc trong hoàng cung, làm thái giám còn vui vẻ hơn nhiều so với làm hương chủ xú chủ của Thanh Mộc đường, tự biết ý nghĩ ấy mười phần không ra gì, nên cũng không dám nghĩ nhiều, ngẫu nhiên nghĩ tới thì tự an ủi “Dù sao mình cũng không có việc gì, thì đi tìm Từ lão đầu làm gì? Làm lộ bí mật, mất cái mạng nhỏ của mình thì không hề gì, nhưng lại liên lụy tới đại sự của Thiên Địa hội”.
Như thế lại hơn một tháng, Vi Tiểu Bảo hôm ấy lại tới quán trà nghe kể Anh liệt truyện. Trà bác sĩ thấy y là thái giám trong cung, thưởng nhiều tiền, lúc nào cũng dành cho y chỗ ngồi tốt nhất, trà thì thơm ngon. Vi Tiểu Bảo mấy hôm ấy được người ta phụng thừa đã quen, việc cung kính lấy lòng của trà bác sĩ đã không có gì lạ, nhưng nghe thì cũng cảm thấy thích thú. Trên bục đang kể tới chuyện đại tướng quân Từ Đạt đem quân xuất chinh, đánh đuổi quân Thát Đát tới tận Mông Cổ. Ở kinh sư, kỳ nhân nghe kể chuyện trong trà quán rất nhiều, tiên sinh kể chuyện không dám công nhiên nói tới hai chữ Thát Đát, chỉ nói là quân Nguyên tướng Nguyên, nhưng cũng nói tới mức nước bọt tung tóe, vô cùng sống động.
Vi Tiểu Bảo đang nghe xuất thần, chợt có một người nói “Xin ngồi dịch vào!”, rồi ngồi xuống bàn trà bên cạnh y. Vi Tiểu Bảo vừa cau mày, hơi bực mình. Người kia hạ giọng nói “Tiểu nhân có loại thuốc cao rất tốt, muốn bán cho công công, mời công công xem”. Vi Tiểu Bảo quay đầu lại, chỉ thấy trên bàn đặt một lá thuốc cao nửa đỏ nửa xanh, trong lòng chợt rúng động, hỏi “Đây là cao gì vậy?”.
Người kia nói “Đây là thuốc cao khử chất thanh độc, khiến hai mắt sáng lại”, rồi hạ giọng nói “Có một cái tên, gọi là cao Khử thanh phục minh”.
Vi Tiểu Bảo nhìn người ấy, thấy y khoảng ba mươi tuổi trở lại, dáng vẻ hiên ngang, không phải Từ lão đầu mà sư phụ nói, nảy ý nghi ngờ, hỏi “Lá thuốc cao này bán bao nhiêu?”. Người kia nói “Ba lượng bạc, ba lượng vàng”. Vi Tiểu Bảo nói “Năm lượng vàng, năm lượng bạc có bán không?”. Người kia nói “Tại sao lại trả đắt hơn thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không đắt đâu, không đắt đâu, chỉ cần sáng mắt trở lại thật thì có cho ngươi nửa con ngựa cũng không đắt”. Người kia đẩy lá thuốc cao tới trước mặt Vi Tiểu Bảo, hạ giọng nói “Công công, xin bước ra ngoài này nói chuyện”. Nói xong đứng lên bước ra khỏi quán trà.
Vi Tiểu Bảo ném hai trăm đồng lên bàn, cầm lá thuốc cao đi ra. Người kia chờ bên ngoài, đi về phía đông, rẽ vào một con hẻm, dừng chân lại nói “Đất nổi gò cao, một dải non khe ngàn thuở đẹp”. Vi Tiểu Bảo nói “Cửa chầu biển lớn, ba sông hợp nước vạn năm trôi”, rồi không chờ người kia hỏi mà hỏi trước “Các hạ ở đường nào cạnh Hồng Hoa đình?”. Người kia nói “Huynh đệ ở Thanh Mộc đường”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Trên đường thắp mấy nén hương?”. Người kia nói “Ba nén!”. Vi Tiểu Bảo gật gật đầu, nghĩ thầm “Chức vụ của ngươi còn thua ta hai bậc”. Người kia xoa tay khom lưng, hạ giọng nói “Ca ca có phải là Vi Hương chủ thắp năm nén hương ở Thanh Mộc đường không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế, đúng thế”, nghĩ thầm “Ngươi tuổi tác lớn hơn ta nhiều, mà gọi ta là ca ca, nếu quả thật muốn gọi cho ta dễ nghe, sao không gọi là gia gia, thúc thúc?”.
Người kia nói “Huynh đệ họ Cao tên Ngạn Siêu, là thuộc hạ trong Thanh Mộc đường, ngưỡng mộ danh tiếng của Hương chủ đã lâu, hôm nay được gặp, quả thật vô cùng may mắn”. Vi Tiểu Bảo trong lòng mừng rỡ, cười nói “Cao đại ca nói thế làm gì, mọi người là người nhà, cần gì phải khách sáo”.
Cao Ngạn Siêu nói “Bản đường có một vị Từ đại ca, trước nay bán thuốc cao ở Thiên Kiều, hôm nay bị người ta đánh trọng thương, nên vội vàng tới báo với Vi Hương chủ”. Vi Tiểu Bảo giật mình, nói “Mấy hôm nay ta bận việc trong cung, chưa tới gặp y được. Tại sao y bị thương, là bị ai đánh?”. Cao Ngạn Siêu nói “Chỗ này không tiện bẩm rõ, mời Vi Hương chủ theo ta”. Vi Tiểu Bảo gật gật đầu.
Cao Ngạn Siêu rảo chân đi trước, Vi Tiểu Bảo đi theo xa xa phía sau.
Qua bảy tám ngõ hẻm, tới một hẻm nhỏ, Cao Ngạn Siêu bước vào một cửa hiệu bán thuốc. Vi Tiểu Bảo nhìn thấy biển hiệu có năm chữ, tự nhiên không biết chữ nào nhưng cũng không cần nhìn kỹ, đoán là một cửa hiệu bán thuốc bắc, liền bước vào theo.
Trên quầy có một viên chưởng quỹ to béo đang ngồi, Cao Ngạn Siêu bước tới ghé vào tai y nói mấy câu. Viên chưởng quỹ to béo kia gật đầu liên tiếp nói “Dạ dạ!”. Rồi đứng lên, gật gật đầu nhìn Vi Tiểu Bảo, nói “Khách quan muốn mua thuốc tốt, xin mời vào trong!”, rồi đưa Vi Tiểu Bảo và Cao Ngạn Siêu vào phòng trong, xoay tay đóng cửa lại, khom lưng nhấc một tấm ván dưới mặt đất lên, để lộ ra một cửa hầm, có bậc đá thông xuống dưới.
Vi Tiểu Bảo nhìn thấy dưới địa đạo tối om, trong lòng kinh nghi bất định “Hai người này có đúng là huynh đệ trong Thiên Địa hội không, chỉ e có chỗ không tin được. Nếu bên dưới là phòng mổ thịt Vi Tiểu Bảo thì há không phải là hỏng bét sao?”. Nhưng Cao Ngạn Siêu đứng sát sau lưng, thế đã không sao rút lui, chỉ đành cúi đầu theo viên chưởng quỹ kia bước xuống địa đạo.
May là địa đạo rất ngắn, chỉ đi khoảng mười bước, viên chưởng quỹ kia lại đẩy một cánh cửa, bên trong hắt ra ánh đèn. Vi Tiểu Bảo bước vào, thấy là một gian phòng nhỏ, mỗi bề rộng hơn mười thước, trong phòng có năm người ngồi, một người nằm trên giường. Đến khi thêm ba người nữa cơ hồ đã không còn chỗ để xoay người, may là viên chưởng quỹ to béo kia lập tức lui ra.
Cao Ngạn Siêu nói “Các vị huynh đệ, Vi Hương chủ giá lâm!”.
Năm người trong phòng đồng thanh reo lên, đứng dậy khom người làm lễ, địa thất quá nhỏ, mọi người túm tụm vào một chỗ. Vi Tiểu Bảo ôm quyền đáp lễ. Thấy trong bọn có một đạo nhân, người này đã gặp qua, đạo hiệu là Huyền Trinh, nhớ y từng nói đùa bảo Quan An Cơ ly hôn với “Thập túc chân kim” vợ y, một người khác họ Phàn, cũng đã gặp qua. Vi Tiểu Bảo gặp người quen, lập tức yên tâm.
Cao Ngạn Siêu chỉ người nằm trên giường, nói “Từ đại ca bị trọng thương, không thể đứng lên làm lễ”.
Vi Tiểu Bảo nói “Nói thế làm gì, nói thế làm gì!”, rồi bước tới gần, chỉ thấy người trên giường mặt đầy vết nhăn, không còn chút huyết sắc nào, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở yếu ớt, bộ râu bạc lốm đốm vết máu, bèn hỏi “Không biết ai đánh Từ đại ca bị thương? Là… là bọn chó săn của Thát Đát phải không?”.
Cao Ngạn Siêu lắc đầu nói “Không phải, là người của Mộc vương phủ ở Vân Nam”.
Vi Tiểu Bảo giật mình, nói “Mộc vương phủ ở Vân Nam à? Họ… họ cùng đường với chúng ta mà, đúng không?”.
Cao Ngạn Siêu thong thả lắc đầu, nói “Khải bẩm Vi Hương chủ, hôm nay Từ đại ca chi trì được về tới Hồi Xuân đường dược điếm này, giọng nói đứt đoạn kể lại, thì người hạ thủ đánh y là hai thanh niên trong Mộc vương phủ, đều họ Bạch…”. Vi Tiểu Bảo nói “Họ Bạch à? Có phải là hậu nhân của bốn đại gia tướng trong Mộc vương phủ không?”. Cao Ngạn Siêu nói “Có quá nửa là như thế. Đại khái là anh em Bạch Hàn Tùng, Bạch Hàn Phong, gọi là Bạch thị song mộc gì đó”. Vi Tiểu Bảo lẩm bẩm “Hai cây gỗ mục thì có đáng gì”. Cao Ngạn Siêu nói “Nghe Từ đại ca nói, họ vì tranh chấp chuyện giúp Đường giúp Quế, càng cãi càng găng, cuối cùng động thủ. Từ đại ca hai quyền khó địch bốn tay, nên bị trọng thương”. Vi Tiểu Bảo nói “Hai người đánh một, không phải là anh hùng hảo hán, cái gì mà Đường với Quế, chẳng lẽ… chẳng lẽ…”, nghĩ thầm chuyện “Giúp Quế” hay là giúp đỡ Tiểu Quế tử mình, nhưng cảm thấy không giống lắm nên im bặt không nói nữa.
Cao Ngạn Siêu nói “Mộc vương phủ là thủ hạ của Quế vương, Thiên Địa hội chúng ta là thủ hạ của thiên tử Đường vương năm trước. Từ đại ca tranh cãi về danh phận với họ, đến nỗi ngôn ngữ bất hòa”. Vi Tiểu Bảo vẫn chưa hiểu, hỏi “Cái gì mà thủ hạ Quế vương, thủ hạ Đường vương?”. Cao Ngạn Siêu nói “Quế vương không phải là chân mệnh thiên tử, Đường vương chúng ta mới đúng là chân mệnh thiên tử”.
Huyền Trinh đạo nhân biết rõ Vi Tiểu Bảo hiểu biết có hạn, bèn nói chen vào “Vi Hương chủ, năm xưa Lý Sấm đánh chiếm Bắc Kinh, bức tử hoàng đế Sùng Trinh, Ngô Tam Quế dắt quân Thanh vào cửa quan, chiếm cứ giang sơn gấm vóc của chúng ta, trung thần nghĩa sĩ các nơi nhao nhao tôn lập con cháu của Thái tổ Hoàng đế làm vua. Đầu tiên là Phúc vương là thiên tử ở Nam Kinh, về sau Phúc vương bị người Thát Đát hại chết, Đường vương của chúng ta làm thiên tử ở Phúc Kiến, đó là do Quốc tính gia họ Trịnh tôn lập, tự nhiên là chân mệnh thiên tử. Nào ngờ có một nhóm người khác ở Quảng Tây Vân Nam tôn Quế vương làm thiên tử, lại có một nhóm ở Chiết Giang tôn Lỗ vương làm thiên tử, đó đều là thiên tử giả”
Vi Tiểu Bảo gật gật đầu nói “Trời không có hai mặt trời, dân không có hai vua. Đã có Đường vương làm thiên tử thì Quế vương, Lỗ vương không thể làm thiên tử nữa rồi”. Cao Ngạn Siêu nói “Phải lắm, lời Vi Hương chủ nói rất đúng”.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Nhưng những người ở Quảng Tây, Chiết Giang kia tham đồ phú quý, đua nhau nói người họ tôn lập mới đúng là chân mệnh thiên tử, mọi người tranh giành rất kịch liệt”, thở dài một tiếng nói tiếp “Về sau Đường vương, Lỗ vương, Quế vương đều lần lượt bị hại. Trong bấy nhiêu năm nay, hào kiệt giang hồ không quên nhà Minh, chia nhau tìm kiếm tôn lập hậu nhân của ba vương làm chủ để tiến hành đại nghiệp phản Thanh phục Minh. Thủ hạ của Quế vương tôn lập con cháu Quế vương, thủ hạ của Lỗ vương tôn lập con cháu Lỗ vương, đó là Quế phái và Lỗ phái, họ lại gọi Thiên Địa hội chúng ta là Đường phái. Đường Quế Lỗ ba phái đều phản Thanh phục Minh. Có điều chỉ có Thiên Địa hội của chúng ta mới là chính thống, Quế phái, Lỗ phái là soán ngôi”. Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Ta hiểu rồi. Người Mộc vương phủ thuộc Lỗ phái phải không?”. Huyền Trinh đạo nhân nói “Đúng thế. Người ba phái tranh giành với nhau mười mấy năm nay không thôi”.
Vi Tiểu Bảo nhớ lại ngày trước gặp nhân vật trong Mộc vương phủ trên đường Tô Bắc, rất ngạo mạn vô lễ, người ấy cũng họ Bạch, không biết có phải là một trong hai cây gỗ mục kia không, lúc ấy thấy Mao Thập Bát gặp y là sợ run lên, đã cảm thấy không chịu được, bèn nói “Đường vương đã là chân mệnh thiên tử thì họ không nên tranh giành nữa. Nghe nói Mộc công gia rất tốt, nhưng chỉ e sau khi lão nhân gia người về trời, thủ hạ của y có chỗ bậy bạ”. Mọi người trong địa thất đồng thanh nói “Lời Vi Hương chủ không sai chút nào”.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Hảo hán giang hồ nể mặt Mộc Thiên Ba Mộc công gia tận trung tử tiết, nên gặp người trong Mộc vương phủ đều nhường nhịn ba phần. Cứ thế trong Mộc vương phủ cả con chó con mèo cũng ngông cuồng tự đại. Vị Từ đại ca này của chúng ta không ai tốt bằng, trước đây y từng hầu hạ thiên tử Đường vương, đúng là lòng trung rực rực, lúc nào nhắc tới tiên đế cũng rơi nước mắt. Nhất định người trong Mộc vương phủ ăn nói không có lý lẽ, trong lời nói khinh thị tiên đế, nếu không đời nào Từ lão ca lại động thủ với người trong Mộc vương phủ”.
Cao Ngạn Siêu nói “Từ đại ca tỉnh dậy trước giờ Ngọ, muốn các huynh đệ rửa hận cho y. Trong khu vực Trực Lệ hiện giờ bản hội chỉ có Vi Hương chủ là Hương chủ, theo quy củ của bản hội, gặp phải chuyện lớn loại này thì phải bẩm rõ với Vi Hương chủ mà làm. Nếu đối phó với bọn chó săn của Thát Đát thì cũng thôi, giết chết người Thát Đát và chó săn của chúng cố nhiên rất tốt, bọn anh em tuẫn nạn vì bản hội cũng là bổn phận phải làm. Nhưng Mộc vương phủ rất có tiếng trên giang hồ, nói ra thì cũng là người mình, gây chuyện với họ biết đâu sẽ đại động can qua, hậu quả thế nào thật rất khó đoán”. Vi Tiểu Bảo ờ một tiếng.
Cao Ngạn Siêu lại nói “Từ đại ca nói y chỉ chờ Vi Hương chủ tới, đã chờ suốt mấy tháng, có lúc thấy Vi Hương chủ mua sắm hàng hóa trên phố, có lúc thấy người nghe kể chuyện trong quán trà”. Vi Tiểu Bảo thoáng đỏ mặt, nói “Té ra y đã sớm nhìn thấy mình rồi”. Cao Ngạn Siêu nói “Từ đại ca nói Tổng đà chủ đã dặn nếu Vi Hương chủ có việc thì sẽ tự tìm tới y, vì thế Từ đại ca tuy nhìn thấy Vi Hương chủ nhưng không dám ra mặt nhìn nhận”.
Vi Tiểu Bảo gật gật đầu, nhìn lão già nằm trên giường một cái, nghĩ thầm “Té ra con hồ ly già này đã ngấm ngầm theo dõi mình. Mình mua bán ăn uống trên đường, tiêu pha phung phí, y đã sớm nhìn thấy cả rồi. Con mẹ nó, sau này y gặp sư phụ mình nhất định gây chuyện thị phi, tốt nhất là cứ để con hồ ly già này bị thương không khỏi, ô hô ai tai cho rồi!”.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Bọn ta đã bàn bạc một lượt, vì bất đắc dĩ chỉ còn cách mời Vi Hương chủ tới chủ trì đại cuộc”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mình là một thằng nhỏ, làm sao chủ trì đại cuộc gì gì?”. Nhưng thấy mọi người đối với mình mười phần cung kính, trong lòng cũng không kìm được đắc ý. Lúc y mới gia nhập Thiên Địa hội, ngoài sư phụ ra, chín vị Hương chủ kia đều lớn tuổi hơn mình rất nhiều, lúc này trong những người ở đây thì địa vị của mình là cao nhất, lập tức cảm thấy lâng lâng vui sướng.
Một hán tử khỏe mạnh trung niên giận dữ nói “Chúng ta gặp người trong Mộc vương phủ thì nhường nhịn ba phần, đó là kính trọng Mộc công gia trung nghĩa, tuẫn nạn vì chúa, chứ nói tới làm nên sự nghiệp kinh thiên động địa thì Quốc tính gia của chúng ta so với Mộc công gia còn hơn gấp mười lần”. Phàn Cương nói “Ta kính ngươi năm thước thì lẽ ra ngươi phải kính ta một trượng. Tại sao chúng ta khách khí như thế mà họ lại như thế? Chuyện này nếu không nói cho rõ ràng thì về sau Thiên Địa hội sẽ bị Mộc vương phủ đè đầu không ngóc lên nổi, chúng ta còn làm gì được nữa?”.
Mọi người kẻ một câu người một tiếng, đều vô cùng tức giận.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Chuyện này xử lý thế nào, mọi người đều nghe theo chỉ thị của Vi Hương chủ”.
Muốn Vi Tiểu Bảo tìm cách trộm gà cắp chó, lường đảo lừa gạt, thì y còn nghĩ ra được chủ ý, chứ hiện gặp phải đại sự quan trọng thế này, bảo y đưa ra chủ ý thì đúng là bắt y trơ mắt ra nhìn, cho lập tức lòi cái dở tại chỗ. Nhưng y không khấu không trừ, quả thật là đệ tử của Trần Cận Nam, một trong mười đại Hương chủ của Thiên Địa hội, huynh đệ Thiên Địa hội trong toàn tỉnh Trực Lệ đều coi y là người đứng đầu, lão họ Từ này và mấy người kia lại đều là thuộc hạ của y trong Thanh Mộc đường, thấy người nào cũng đưa mắt nhìn y chằm chằm, bất giác vô cùng quẫn bách, chửi thầm trong bụng “Bà già độc ác, chuyện này… chuyện này làm sao là tốt”.
Y trong lòng quẫn bách, đưa mắt nhìn qua từng người mong tìm được một đầu mối để có thể nghĩ ra chủ ý, lúc nhìn tới hán tử to lớn kia, chợt thấy khóe môi y hơi mỉm cười, trên mắt lộ vẻ xảo quyệt. Người này mới rồi còn lớn tiếng chửi mắng, lửa giận đầy lòng, tại sao lại đột nhiên vui vẻ như thế? Vừa ngưng thần, đột nhiên nghĩ ra “Ái chà, bà già độc ác, bọn khốn nạn này không có ý tốt, muốn mình gánh củi mục. Họ muốn đánh nhau với người Mộc vương phủ nhưng sợ về sau bị sư phụ mình trách mắng nên tìm mình tới, bắt mình ra mặt”. Y càng nghĩ thấy càng đúng, trầm tư “Mình chỉ là một đứa nhỏ mười mấy tuổi, tuy nói là Hương chủ nhưng chẳng lẽ lại có thể có chủ ý hơn họ sao? Họ là muốn mình làm cái mộc đỡ tên, về sau không có chuyện gì cũng thôi, còn nếu có chuyện gì không ổn thì trút cả lên đầu mình, nói là Vi Hương chủ của Thanh Mộc đường lãnh đạo mọi người làm. Hương chủ đã có lệnh, chúng tôi không dám không nghe theo. Hừ, họ muốn tìm xương trong trứng gà, phế bỏ chức Hương chủ của mình, mình dẫn họ qua đánh nhau với người của Mộc vương phủ, bất kể thắng hay thua thì tóm lại cũng là một cục xương lớn rồi. Được, bà già độc ác, lão tử không mắc lừa đâu”.
Y làm như cúi đầu ngẫm nghĩ, qua một lúc liền nói “Các vị huynh trưởng, tiểu đệ tuy làm Hương chủ nhưng chẳng qua chỉ là may mắn giết được Ngao Bái, không có chút bản lãnh nào, kế sách lại càng không có, ta thấy xin mời vị Huyền Trinh đạo nhân đưa ra chủ ý, nhất định còn cao minh hơn ta nhiều”. Y nói câu ấy là ra chiêu Thuận thủy thôi chu, đẩy gánh củi mục qua vai Huyền Trinh đạo nhân.
Huyền Trinh đạo nhân cười cười, nói với Phàn Cương “Phàn tam ca đầu óc còn nhiều hơn ta, ngươi thấy nên làm sao?”.
Phàn Cương là một hán tử thẳng tính, nói “Ta thấy cũng chẳng có cách nào khác, chúng ta cứ tìm thằng đầy tớ họ Bạch kia, bắt chúng dập đầu tạ tội với Từ đại ca thì kể như mọi chuyện bỏ hết. Nếu không thi, hừ hừ, nói không được, chỉ còn cách tiên lễ hậu binh”.
Mọi người trong lòng suy nghĩ thật ra đều chỉ là câu ấy, chỉ là thanh danh của Mộc vương phủ trên giang hồ rất lớn, lại là đồng đạo phản Thanh phục Minh, không ai muốn nói câu ấy ra trước. Phàn Cương vừa nói xong, mấy người đều phụ họa theo “Đúng, đúng! Lời Phàn tam ca rất đúng! Chuyện này không động võ tự nhiên là tốt nhất, nhưng nếu không thì Thiên Địa hội chúng ta cũng không phải là dễ khinh rẻ, để người ta đánh tới mức thế này chẳng lẽ lại bỏ qua à?”.
Vi Tiểu Bảo nhìn Huyền Trinh đạo nhân và một hán tử khác hỏi “Hai người các vị thấy sao?”.
Hán tử kia nói “Cái này gọi là Bức thượng Lương Sơn, không còn cách nào khác, chúng ta quả thật phải dứt tình với họ thôi”.
Huyền Trinh đạo nhân lại mỉm cười gật đầu, không nói là được hay không.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi không chịu nói, sắp tới lại chối, ta lại để ngươi chối à?”. Bèn hỏi “Huyền Trinh đạo trưởng, ngươi cho rằng chủ ý của ba vị ca ca đây không ổn phải không?”.
Huyền Trinh nói “Cũng không phải không ổn, có điều mọi người phải mười phần trịnh trọng, nếu động thủ với người trong Mộc vương phủ thì thứ nhất là không được thua, thứ hai là không được giết người. Chứ nếu đánh chết người thì lại là chuyện lớn”. Phàn Cương nói “Nói là nói thế, nhưng nếu Từ đại ca bị thương không khỏi thì làm thế nào?”. Huyền Trinh lại gật gật đầu.
Vi Tiểu Bảo nói “Xin mọi người bàn cách đi. Các vị ca ca hiểu biết nhiều, số muối đã ăn so ra còn nhiều hơn số cơm ta ăn, số cầu đã đi còn dài hơn số đường ta đã đi, nghĩ ra chủ ý nhất định tốt hơn ta nhiều”. Huyền Trinh nhìn y một cái, lạnh lùng nói “Vi Hương chủ khá lắm!”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Đạo trưởng cũng khá lắm”.
Mọi người bàn bạc một lúc, vẫn là theo cách của Phàn Cương, mời Vi Tiểu Bảo suất lĩnh mọi người, đi tìm người trong Mộc vương phủ hỏi tội, mọi người đều ngầm mang binh khí. Nhưng phải hết sức nhường nhịn, phải giữ vững lý lẽ, tốt nhất là để người bên Mộc vương phủ động thủ đánh người trước, rồi mới đánh trả.
Huyền Trinh nói “Chúng ta không ngại gì mời mấy vị võ sư nổi tiếng ở Bắc Kinh cùng đi, nhờ họ làm chứng, để sau này khỏi đồn ra, nói là Thiên Địa hội chúng ta tới cửa khinh người, về sau thị phi không rõ ràng, chỉ sợ Tổng đà chủ bắt tội”.
Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Hay lắm, phải mời người có bản lĩnh, càng đông càng tốt”, trong quán cơm trên đường Tô Bắc, họ Bạch trong Mộc vương phủ từng chiếc đũa phóng ra, đánh cho thủ hạ Ngô Tam Quế từng người từng người ngã lăn ra, tình hình ấy lúc này vẫn như đang hiện ra trước mắt y. Họ mà muốn lại một phen còi đồng qua sông, tên lửa bắn voi, thì cho dù không bày ra được một Đại tượng trận trong thành Bắc Kinh mà chỉ bày một Lão thử trận, Vi Hương chủ của Thanh Mộc đường cũng đã không nuốt nổi, vốn định thoái thác không đi nhưng có chỗ không nói ra được, nghe Huyền Trinh đạo nhân nói phải hẹn với mấy vị võ sư nổi danh ở Bắc Kinh cùng đi, là chính hợp ý y.
Huyền Trinh cười khẽ một tiếng, nói “Chúng ta chỉ mời những người có danh vọng chứ không phải mời họ xuất thủ trợ quyền, võ công cao cường hay không là chuyện phụ”. Cao Ngạn Siêu nói “Tiếng tăm vang dội thì võ công có quá nửa là cao cường rồi”. Y là nói đỡ cho Vi Tiểu Bảo. Huyền Trinh gật gật đầu. Phàn Cương nói “Chúng ta mời những vị võ sư nào?”. Lúc ấy mọi người bàn chuyện mời ai cùng đi, người được mời nhất định phải có danh vọng to lớn trong võ lâm, hoàn toàn không có đi lại gì với quan phủ, mà ít nhiều có giao tình với Thiên Địa hội.
Bàn bạc xong, đang định chia nhau đi mời người, Từ lão đầu chợt rên lên nói “Không… không… không … không cần mời người ngoài”. Phàn Cương hỏi “Từ đại ca, ngươi nói không nên mời người ngoài à?”. Từ lão đầu nói “Vi Hương chủ, y… y làm việc trong cung, chuyện… chuyện này không thể tiết lộ ra ngoài, là… là chuyện lớn có quan hệ tới tính mạng đấy”.
Mọi người vừa nghe, đều cảm thấy có lý, Vi Tiểu Bảo làm thái giám trong cung, tự nhiên là vâng lệnh Tổng đà chủ, ắt có mưu đồ trọng đại bí mật, một khi để người ngoài biết được thì khó bảo đảm không tiết lộ phong thanh. Phàn Cương nói “Vi Hương chủ cũng không cần phải đích thân xuất mã. Chúng ta đi tìm hai gã họ Bạch kia để lý luận, kết quả thế nào sẽ bẩm lại với Vi Hương chủ là được”.
Vi Tiểu Bảo vốn rất sợ Mộc vương phủ, nhưng thấy mời một toán lớn nhân vật nổi tiếng trong võ lâm cùng đi, như vậy chính là có chỗ dựa vững như Thái Sơn, chỉ có thắng không có thua, đây cũng như dùng xúc xắc đổ chì mà đánh bạc với bọn Dê đực, làm sao đứng ngoài sòng được, liền nói “Nếu ta không đi thì chơi không vui. Tên họ thân phận của ta, các ngươi đừng nói với người ngoài là được”.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Nếu Vi Hương chủ cải trang thì không ai biết y làm việc trong cung…”.
Vi Tiểu Bảo không đợi y nói xong, lập tức vỗ tay khen hay, luôn miệng nói “Hay lắm, hay lắm!” Chủ ý ấy chính hợp với sở thích, tới cửa gây sự vốn mười phần thú vị, cải trang đi gây sự lại càng là thêm cái hay vào cái hay.
Mọi người vốn cũng đều cảm thấy nếu không có Vi Hương chủ suất lãnh thì từng người phải gánh trách nhiệm rất lớn, thấy y nhiệt tâm như thế, nhất định đòi đi, dĩ nhiên không ai dị nghị gì nữa. Từ lão đầu nói “Mọi người… mọi người đều phải ngàn vạn lần cẩn thận. Vi Hương chủ cải… cải trang thế nào?”. Mọi người nhìn vào Vi Tiểu Bảo, nghe y quyết định.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mình cải trang thành công tử nhà giàu hay tiểu khiếu hóa nhỉ?”. Y ở trong kỹ viện, thấy khách chơi là các vương tôn công tử ăn mặc hoa lệ, trước nay vốn rất hâm mộ, nhưng chưa từng có cơ hội, thoáng trầm ngâm rồi rút trong bọc ra ba tấm ngân phiếu năm trăm lượng bạc, nói “Đây là một ngàn năm trăm lượng bạc, phiền vị đại ca nào đi mua giúp ta một bộ quần áo”.
Mọi người đều thoáng giật mình, mấy người đồng thanh nói “Cần gì phải dùng nhiều tiền như thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta có tiền, quần áo càng sang trọng càng tốt, mua thêm chút ít châu ngọc, ai cũng không biết ta là tiểu… tiểu thái giám trong cung”. Huyền Trinh đạo nhân nói “Vi Hương chủ nói đúng lắm. Cao huynh đệ, ngươi đi mua quần áo cho Vi Hương chủ”.
Vi Tiểu Bảo lại lấy ra ngân phiếu một ngàn lượng bạc, nói “Có tiêu thêm chút ít cũng không hề gì”. Mọi người thấy đứa nhỏ này trong người rất nhiều ngân phiếu, đều ngấm ngầm khen lạ, nói thế nào cũng không ngờ trong phòng y có hơn bốn mươi vạn lượng bạc. Theo tính nết Vi Tiểu Bảo thì trong người có hai ba lượng bạc cũng phải tiêu hết mới thoải mái, nhưng hơn bốn mươi vạn lượng làm sao mà tiêu cho hết? Để mua một ít quần áo sang trọng mà mặc, ra vẻ ta đây, quả thật khó có cơ hội, trong lòng vô cùng vui vẻ, thấy mọi người trợn mắt há miệng, lại đưa tay vào bọc.
Lúc y rút ra, trong tay có một tấm ngân phiếu ba ngàn năm trăm lượng, đưa cho Huyền Trinh đạo nhân nói “Huynh đệ hôm nay lần đầu ra mắt các vị đại ca, không có gì để hiếu kính. Chỗ bạc này là lấy được trong cung của người Thát Đát, đây đều là bất nghĩa… bất nghĩa chi ngân (y định nói thành ngữ Bất nghĩa chi tài, nhưng lại quên mất), xin mọi người giúp ta tiêu bớt, tiêu bớt”. Quy củ của Thiên Địa hội nghiêm minh, không được lấy tiền bừa bãi, bọn Phàn Cương, Cao Ngạn Siêu đều đã sớm nghèo khổ từ lâu, thấy Vi Hương chủ lấy ra rất nhiều ngân phiếu, lại nói rõ là lấy từ tiền bạc bất nghĩa của người Thát Đát, y đã làm đương sai trong hoàng cung nhà Thanh, câu ấy tự nhiên không phải là giả, mọi người đều không kìm được reo hò ầm lên.
Huyền Trinh nói “Chúng ta phải chia nhau mời người, hôm nay thì không kịp rồi. Vi Hương chủ, sáng mai mọi người đều ở đây kính cẩn chờ đại giá, không biết giờ nào thì ngươi tới được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Buổi sáng ta phải làm việc, buổi chiều là được”. Huyền Trinh nói “Tốt lắm, sau giờ Ngọ ngày mai chúng ta hội họp ở đây, sau đó cùng tới tính nợ với gã họ Bạch kia”.
***
Tối hôm ấy Vi Tiểu Bảo trong lòng vô cùng ngứa ngáy, ở trong phòng nhảy lên nhảy xuống, hoa tay múa chân. Hôm sau từ Thượng thư phòng ra, vội vàng tới cửa hiệu châu báu mua một cái nhẫn phỉ thúy lớn, lại bảo sư phó trong cửa hiệu đính lên mũ một viên ngọc trắng, bốn viên minh châu, tiêu một lúc hơn bốn ngàn lượng bạc, cửa hiệu châu báu thấy vị quý khách này là thái giám trong cung nên hoàn toàn không ngạc nhiên, đã lấy được nhiều châu báu trong cung thì có tiêu pha gấp mười lần cũng là chuyện thường.
Vi Tiểu Bảo tới Hồi Xuân đường dược điếm, mọi người đã chờ sẵn dưới địa thất, nói đã mời được bốn vị võ sư nổi tiếng ở Bắc Kinh cùng đi làm chứng, đưa mỗi người hai trăm lượng bạc để tạ ơn. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Được tiền của người thì giải họa cho người, bốn vị võ sư kia không giúp mình không được. Chỉ là hai trăm lượng bạc tạ lễ thì quá ít, tốt nhất là đưa năm trăm lượng. Bốn vị võ sư thì quá ít, tốt nhất là mời mười sáu vị”.
Cao Ngạn Siêu lấy quần áo giày mũ ra cho Vi Tiểu Bảo thay, cái nào cũng mười phần sang trọng, chiếc áo trường bào bên ngoài lót bằng da chồn lửa, ở cổ áo và nẹp áo đính da sáng bóng. Cao Ngạn Siêu nói “Bộ áo da này là sai họ suốt đêm sửa lại cho nhỏ, trả thêm mất ba lượng sáu đồng cân tiền công”. Vi Tiểu Bảo luôn miệng nói “Không đắt đâu, không đắt đâu”. Một chiếc áo khoác bằng đoạn màu thiên thanh, mười cái cúc đều bằng vàng, nhưng cho dù như thế, số tiền y đưa cũng chưa tiêu hết một nửa.
Vi Tiểu Bảo ở trong cung đã gần một năm, chỗ ở, cái ăn, vật dùng sang trọng đã biết thêm rất nhiều, nửa năm nay lại làm thủ lãnh Thượng thiện giám, hơn một trăm thái giám do y sai phái, đã sớm quen làm thủ lãnh. Lúc ấy y phục toàn thân đều thay đổi, tuy cũng mang ít nhiều tục khí của kẻ mới giàu phất lên nhưng cũng vô cùng hợp thời, rất có khí phái, khác hẳn bọn hào kiệt thảo mãng như Phàn Cương, Cao Ngạn Siêu.
Mọi người đã sắp sẵn một chiếc kiệu, chờ sẵn ở cửa, mời Vi Tiểu Bảo lên kiệu, đề phòng sau khi y cải trang đi lại trong thành lại gặp thái giám trong cung hay quan lại trong triều.
Cả bọn tới tiêu cục Vũ Thắng ở Đông thành gặp bốn vị võ sư. Bốn vị võ sư này, người thứ nhất là lão võ sư Mã Bác Nhân chưởng môn Đàm Thoái môn ở Bắc Kinh, đây là Chân Giáo môn thời Thanh, người thứ hai là Trật đả danh y Diêu Xuân, Từ lão đầu bị thương là nhờ y chữa trị, người này là danh y mà cầm nã cận chiến cũng rất giỏi, người thứ ba là Lôi Nhất Khiếu, ngoại hiệu là Hổ diện Bá vương, rất nổi tiếng về công phu Thiết bố sam, người thứ tư là Kim thương Vương Vũ Thông Tổng tiêu đầu Vũ Thắng tiêu cục.
Bọn bốn người Mã Bác Nhân đã sớm biết Vi Hương chủ thủ lãnh Thiên Địa hội còn rất nhỏ tuổi, vừa gặp mặt xong, lại là một thiếu niên con nhà giàu như thế, đều mười phần kinh ngạc, nhưng mọi người đều đã ngưỡng mộ đại danh của Trần Cận Nam từ lâu, nghĩ thầm đệ tử của Tổng đà chủ Thiên Địa hội thì tuy còn nhỏ tuổi ắt cũng có tuyệt nghệ kinh người, đều không dám coi thường y. Mọi người uống trà trong tiêu cục xong, cùng tới chỗ trọ của hai người họ Bạch ở Dương Liễu Hồ đồng. Vi Tiểu Bảo và Mã Bác Nhân, Diêu Xuân ba người ngồi kiệu, Lôi Nhất Khiếu và Vương Vũ Thông cưỡi ngựa, số còn lại đi bộ. Bọn Huyền Trinh đạo nhân, Phàn Cương đều là nhân vật đã thành danh, Vương Vũ Thông muốn nhường ngựa cho họ, nhưng Huyền Trinh sợ người ta để ý, kiên quyết từ chối.
Đoàn người tới ngoài cánh cổng lớn sơn đen sơn đỏ của một tòa nhà, Cao Ngạn Siêu đang định gõ cửa, chợt nghe bên trong văng vẳng có tiếng khóc. Mọi người thoáng sửng sốt, chỉ thấy ngoài cổng treo hai ngọn đèn lồng màu trắng, chính là trong nhà đang có tang. Cao Ngạn Siêu lắc nhẹ cái vòng cửa, qua một lúc, cổng lớn mở toang, một lão quản gia bước ra. Cao Ngạn Siêu đưa năm tấm danh thiếp đã chuẩn bị sẵn, nói “Các bằng hữu ở Vũ Thắng tiêu cục, Đàm Thoái môn, Thiên Địa hội tới bái phỏng Bạch đại hiệp, Bạch nhị hiệp”.
Lão quản gia kia vừa nghe thấy ba chữ Thiên Địa hội, chân mày nhướng lên, trên mặt đầy vẻ tức giận, trừng mắt nhìn mọi người một cái, nhận lấy bái thiếp, không nói câu nào đi luôn vào trong.
Mã Bác Nhân lớn tuổi nhất, tính tình cũng nóng nảy nhất, lập tức nhịn không được, nói “Thằng đầy tớ này vô lễ thật”.
Vi Tiểu Bảo nói “Lời Mã lão gia không sai chút nào”. Y đối với người Mộc vương phủ rất sợ sệt, chỉ mong bọn Mã Bác Nhân, Vương Vũ Thông đứng về phe mình, nếu phải động thủ thì có thêm vài người giúp đỡ.
Đợi một lúc lâu, một hán tử khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đi ra, thân thể cao lớn, đội khăn tang, mặc áo tang, hai mắt đỏ ngầu, ngấn lệ còn chưa khô, ôm quyền nói “Vi Hương chủ, Mã lão gia, Vương Tổng tiêu đầu, các vị đại giá quang lâm, có lỗi không ra đón từ xa. Tại hạ Bạch Hàn Phong xin chào”. Mọi người ôm quyền đáp lễ. Bạch Hàn Phong mời mọi người vào sảnh.
Mã Bác Nhân tính nóng nảy nhất, hỏi “Bạch nhị hiệp mặc áo tang, không biết vị nào trong phủ qua đời vậy?”. Bạch Hàn Phong nói “Là gia huynh Hàn Tùng bất hạnh qua đời”. Mã Bác Nhân nhảy bật lên nói “Đáng tiếc, đáng tiếc! Bạch thị song mộc là anh hùng hổ tướng trong Mộc vương phủ, tiếng tăm lừng lẫy trong võ lâm, Bạch đại hiệp đang còn trẻ tuổi, không biết bị bệnh gì?”.
Mọi người vừa vào tới sảnh, còn chưa ngồi xuống, Bạch Hàn Tùng nghe câu ấy đột nhiên quay phắt người lại, hai mắt lóe lửa, dằn giọng nói “Mã lão gia, tại hạ kính trọng ngươi là tiền bối võ lâm nên lấy lễ để đón tiếp. Ngươi đã biết rõ mà còn cố ý hỏi, là muốn châm chọc ta phải không?”.
Y đột nhiên nổi giận, Vi Tiểu Bảo vô cùng bất ngờ, bất giác không kìm được hoảng sợ, lùi lại một bước.
Mã Bác Nhân vuốt bộ râu bạc, nói “Thật kỳ quặc! Lão phu không biết nên mới hỏi thế, tại sao lại nói là biết rõ mà còn cố ý hỏi? Bạch nhị hiệp huynh trưởng bị chết, cho dù trong lòng đau xót cũng không thể trút giận lên đầu lão già ta được!”. Bạch Hàn Phong hừ một tiếng, nói “Mời ngồi!”. Mã Bác Nhân lầu bầu “Ngồi thì ngồi! Chẳng lẽ ta sợ à?”, rồi nói với Vi Tiểu Bảo “Vi Hương chủ, mời ngươi ngồi trên”. Vi Tiểu Bảo nói “Không, xin mời Mã lão gia ngồi trên”.
Bạch Hàn Phong xem bái thiếp, biết trong khách tới có Vi Tiểu Bảo Hương chủ Thanh Mộc đường nhưng hoàn toàn không ngờ thiếu niên này lại chính là Vi Hương chủ, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa tức giận, vươn tay một cái chụp cổ tay trái của Vi Tiểu Bảo, quát “Ngươi là Vi Hương chủ của Thiên Địa hội à?”.
Phát chụp ấy kình lực rất mạnh, Vi Tiểu Bảo đau thấu xương, a một tiếng la lớn, lập tức nước mắt ròng ròng.
Huyền Trinh đạo nhân nói “Tới cửa là khách, Bạch nhị hiệp khinh người quá đấy!”, rồi vươn ngón tay điểm vào sườn Bạch Hàn Phong.
Bạch Hàn Phong tay trái gạt ra, buông cổ tay Vi Tiểu Bảo, lui lại một bước nói “Đắc tội”.
Vi Tiểu Bảo mặt mày nhăn nhó, đưa tay áo lau nước mắt. Bạch Hàn Phong lại càng bất ngờ, Mã Bác Nhân, Vương Vũ Thông cho tới người trong Thiên Địa hội ai cũng vô cùng kinh ngạc, nhìn thấy phát trảo ấy của Bạch Hàn Phong tuy thủ pháp lợi hại nhưng cũng không phải không thể đỡ gạt tránh né. Vị Vi Hương chủ này là đệ tử của Trần Cận Nam lại không những không tránh được mà sau khi kêu lên còn chảy cả nước mắt, quả thật là một chuyện lạ lớn trong võ lâm. Bọn Huyền Trinh, Phàn Cương, Cao Ngạn Siêu đều mặt mũi đỏ bừng, vô cùng xấu hổ.
Bạch Hàn Phong nói “Xin lỗi! Gia huynh không may bị Thiên Địa hội hạ độc thủ hại chết, tại hạ trong lòng đau xót…”.
Y chưa dứt lời, mọi người đã ồ lên “Cái gì?”, “Cái gì mà Bạch đại hiệp bị Thiên Địa hội hại chết?”, “Làm gì có chuyện ấy?”, “Quyết không có chuyện ấy”.
Bạch Hàn Phong đột nhiên đứng lên, cao giọng nói “Các ngươi nói là quyết không có chuyện ấy, chẳng lẽ anh ta không chết à? Các ngươi tới đây, mọi người cứ đích thân nhìn đi”. Rồi vươn tay một cái, lại chụp vào cổ tay trái Vi Tiểu Bảo.
Lần này Huyền Trinh đạo nhân và Phàn Cương đều đã đề phòng, tay phải của Bạch Hàn Phong vừa nhích động, hai người một đánh vào bụng, một đánh vào lưng, đồng thời ra tay. Bạch Hàn Phong lập tức nghiêng người đảo bộ, song chưởng đánh ra hai bên. Huyền Trinh chưởng trái rê một cái, chưởng phải lại đánh ra, Phàn Cương thì đã giao chưởng với Bạch Hàn Phong. Bạch Hàn Phong biến chiêu điểm vào cổ họng Huy ền Trinh, Huyền Trinh nghiêng người tránh qua. Bạch Hàn Phong dằn giọng quát “Đại ca ta đã chết dưới tay các ngươi, ta cũng không muốn sống nữa. Bọn súc sinh chó má Thiên Địa hội, tất cả cùng xông vào đi!”.
Trật đả danh y Diêu Xuân hai tay giang ra một cái, nói “Khoan hãy động thủ, trong này e có chỗ hiểu lầm. Bạch nhị hiệp luôn miệng nói Bạch đại hiệp bị Thiên Địa hội hại chết, rốt lại tình hình thế nào, xin nói rõ xem”.
Bạch Hàn Phong nói “Các ngươi vào đây!”, rồi sải chân bước vào nội đường.
Mọi người nghĩ thầm bên mình đông người, cũng không sợ y có âm mưu quỷ kế gì, đều bước vào theo.
Tới chỗ thiên tỉnh, mọi người đều đứng lại, chỉ thấy trong hậu sảnh có một tòa linh đường, phía sau màn có một chiếc quan tài, người chết nằm trên quan tài, để lộ ra nửa cái đầu, hai bàn chân. Bạch Hàn Phong vén màn lên, lớn tiếng nói “Ca ca anh chết không nhắm được mắt, huynh đệ hay dở gì cũng phải giết chết mấy đứa súc sinh trong Thiên Địa hội để báo thù cho anh”. Thanh âm y khản đặc, rõ ràng đã khóc quá nhiều.
Vi Tiểu Bảo vừa thấy mặt người chết thì giật nảy mình, chính là người đã gặp trong quán cơm trên đường Tô Bắc, người này phóng đũa đánh bọn thuộc hạ của Ngô Tam Quế, võ công cao cường, không ngờ lại chết ở đây, kế nghĩ tới việc đối phương thiếu đi một nhân vật lợi hại, sau lúc hoảng sợ ngạc nhiên lại thầm yên tâm.
Bốn người Mã Bác Nhân, Diêu Xuân, Lôi Nhất Khiếu, Vương Vũ Thông bước tới gần. Vương Vũ Thông đã gặp Bạch Hàn Tùng một lần, thở dài “Bạch đại hiệp quả nhiên đã qua đời rồi, đáng tiếc!”. Diêu Xuân đặc biệt cẩn thận, còn đưa tay nắm vào uyển mạch của người chết.
Bạch Hàn Phong cười nhạt nói “Nếu ngươi chữa cho ca ca ta sống lại được, ta… ta sẽ dập đầu lạy ngươi một vạn hai ngàn cái”.
Diêu Xuân thở dài một tiếng, nói “Bạch nhị hiệp, người chết không thể sống lại, xin bớt đau buồn. Người giết hại Bạch đại hiệp quả đúng là người của Thiên Địa hội à? Bạch nhị hiệp không nhìn lầm chứ?”. Bạch Hàn Phong gào lên “Ta… ta mà lầm à? Ta mà lầm à?”.
Mọi người thấy y càng lúc càng đau xót, đủ thấy anh em họ rất thương yêu nhau, đều không kìm được ái ngại cho y, Phàn Cương nộ khí đã tiêu tan, nghĩ thầm “Anh y bị chết, cũng chẳng trách gì y ra tay không biết nặng nhẹ”.
Bạch Hàn Phong hai tay chống nạnh, đứng trước linh đường cao giọng nói “Người hại chết ca ca ta là lão tặc họ Từ vẫn bán thuốc cao trên cầu Thiên Kiều. Lão tặc này tên Từ Thiên Xuyên, có cái ngoại hiệu giặc cướp là Bát tý viên hầu, là người có chức sắc trong Thanh Mộc đường Thiên Địa hội, có phải không? Các ngươi còn chối nữa thôi?”.
Mấy người bọn Phàn Cương và Huyền Trinh ngớ mặt nhìn nhau, họ tới Dương Liễu Hồ đồng vốn để hỏi tội anh em họ Bạch, chất vấn họ tại sao lại đả thương người, không ngờ đại ca Bạch Hàn Phong trong anh em họ Bạch đã chết dưới tay Từ Thiên Xuyên. Phàn Cương thở dài một tiếng, nói “Bạch lão nhị, Từ Thiên Xuyên Từ đại ca là huynh đệ trong Thiên Địa hội bọn ta, vốn là sự thật, có điều y… y…”. Bạch Hàn Phong dằn giọng nói “Y thế nào?”. Phàn Cương nói “Y đã bị các ngươi đánh trọng thương, hơi thở thoi thóp, cũng không biết bây giờ còn sống hay đã chết. Không giấu gì ngươi, bọn ta hôm nay tới đây, vốn là muốn thỉnh vấn anh em các ngươi tại sao lại đánh Từ đại ca của bọn ta tới mức ấy, nào ngờ… không ngờ… ờ…”.
Bạch Hàn Phong tức giận nói “Đừng nói lão tặc họ Từ chưa chết, cho dù y chết rồi, thì lão tặc không bằng heo chó ấy cũng không đổi mạng với ca ca ta được”. Phàn Cương cũng tức giận nói “Ngươi ăn nói dơ dáy lắm, xem có giống hảo hán giang hồ không? Theo ngươi nói thì phải thế nào?”.
Bạch Hàn Phong kêu lên “Ta… ta không biết! Ta phải băm vằm từng đứa từng đứa trong bọn cẩu tặc Thiên Địa hội các ngươi, ta cùng chết với các ngươi, mọi người đều chết hết”. Rồi xoay người một cái, rút một thanh cương đao bên cạnh người chết tung người nhảy lên, giống hệt một con cọp điên, vung đao chém gió, vù vù thành tiếng.
Bọn Phàn Cương, Huyền Trinh trong Thiên Địa hội nhao nhao rút binh khí ra chuẩn bị nghênh địch. Vi Tiểu Bảo vội lùi ra sau lưng Cao Ngạn Siêu.
Đột nhiên nghe một tiếng gầm lớn “Không được động thủ!”, thanh âm chấn động khiến mọi người trong tai ong ong, chỉ thấy Hổ diện Bá vương Lôi Nhất Khiếu giang hai tay ra đứng chắn trước mặt bọn người Thiên Địa hội, nói “Bạch nhị hiệp, ngươi muốn giết người thì cứ giết ta đi!”. Người này tính tình rất tốt, tên cũng rất hợp, quát mấy tiếng vừa rồi quả thật vang rền như sấm sét.
Bạch Hàn Phong đau lòng anh mình qua đời, thần trí đã hơi không bình thường, bị y quát một tiếng như thế, đầu óc hơi tỉnh táo lại, nói “Ta giết ngươi làm gì? Anh ta lại không phải do ngươi giết”. Lôi Nhất Khiếu nói “Vậy thì các bằng hữu Thiên Địa hội ở đây cũng không có ai giết anh ngươi. Mà nói lại hội chúng Thiên Địa hội trong thiên hạ ít ra cũng có hai ba mươi vạn, ngươi giết hết được không?”.
Bạch Hàn Phong ngẩn ra, la lên “Giết được một đứa hay một đứa, giết được hai đứa hay hai đứa!”.
Đột nhiên ngoài cổng có một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vọng vào, dường như có hơn mười kỵ mã đang phóng mau tới. Diêu Xuân nói “Chỉ e là quan binh, mọi người cất binh khí đi!”. Bọn Phàn Cương, Huyền Trinh thấy Lôi Nhất Khiếu đứng chắn trước mặt, Bạch Hàn Phong không dễ xông qua vung đao chém người, bèn cất binh khí đi. Bạch Hàn Phong lớn tiếng nói “Cho dù Thiên vương lão tử tới đây, ta cũng không sợ”.
***
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, phi vào trong hẻm, tới trước cổng thì ngừng lại, kế đó có tiếng vòng cửa khua vang. Ngoài cửa có người gọi lớn “Bạch nhị đệ, là ta đây!”. Bóng người chớp lên, một người nhảy qua tường xông vào. Người này khoảng bốn mươi tuổi, thần thái uy vũ, đột nhiên biến sắc run lên nói “Quả nhiên… quả nhiên là Bạch đại đệ… Bạch đại đệ…”.
Bạch Hàn Phong ném thanh đao trong tay xuống, bước ra đón, kêu lên “Tô tứ ca…, anh ta… anh ta…”, không nói hết câu, bật tiếng khóc lớn.
Bọn Mã Bác Nhân, Phàn Cương, Huyền Trinh đều nghĩ thầm “Chẳng lẽ người này là Thánh thủ cư sĩ Tô Cương trong Mộc vương phù?”.
Lúc ấy cổng lớn đã mở, mười mấy người ùa vào, có nam có nữ, tới trước cái xác mấy người phụ nữ liền gào khóc thảm thiết. Một phụ nữ trẻ là vợ Bạch Hàn Tùng, người kia là vợ Bạch Hàn Phong.
Bọn Phàn Cương, Huyền Trinh đều cảm thấy khó xử, thấy mấy người kia khóc tới mức chết đi sống lại. Nếu còn chưa đi, đợi họ khóc xong thì cho dù không động thủ cũng không tránh khỏi bị chửi bới một trận. Vi Tiểu Bảo lúc nãy bị Bạch Hàn Phong chụp một trảo nặng vào cổ tay, lúc ấy vẫn còn đau, vốn cậy đông người, định sai Phàn Cương, Huyền Trinh bắt lấy y, hay dở gì cũng đá vào mông y con mẹ nó bảy tám cước, không ngờ nhân thủ bên đối phương càng lúc càng đông, đánh nhau thì bên mình không chiếm được tiện nghi, tim đập thình thịch, thấy Huyền Trinh đạo nhân liên tiếp nháy mắt, ra hiệu dưới chân bôi dầu, chạy là tốt nhất, chính hợp ý mình, lập tức quay người bước đi, nói “Mọi người cứ đi mua hương nến vàng bạc rồi sẽ quay lại lạy người chết”.
Bạch Hàn Phong quát “Định trốn à? Không dễ thế đâu!”. Rồi sấn lên vung chưởng phải vỗ mạnh vào hậu tâm Phàn Cương. Phàn Cương tức giận nói “Ai trốn?”, rồi quay lại vung chưởng trái gạt ra, nhưng không đánh trả. Bọn Huyền Trinh cũng đều đứng lại.
Người đàn ông họ Tô kia hỏi “Bạch nhị đệ, các vị này là ai? Thứ lỗi cho tại hạ mắt kém”. Bạch Hàn Phong nói “Chúng là bọn Thiên Địa hội chó má, anh ta… anh ta là bị chúng hại chết đấy”. Câu ấy vừa buông ra, những người nãy giờ đang phục xuống đất khóc lớn đều nhảy bật dậy, tiếng loảng xoảng vang lên không ngớt, đao kiếm lóa mắt, lập tức bao vây tất cả khách khứa vào giữa, cả bốn người bọn Mã Bác Nhân, Diêu Xuân, Lôi Nhất Khiếu, Vương Vũ Thông cũng bị bao vây.
Vương Vũ Thông hô hô cười rộ, nói “Mã đại ca, Lôi huynh đệ, Diêu đại phu, chúng ta gia nhập Thiên Địa hội lúc nào vậy? Bằng vào đạo hạnh của mấy người chúng ta chỉ e xách dép cho các bằng hữu Thiên Địa hội cũng còn chưa xứng đáng”.
Hán tử trung niên họ Tô kia ôm quyền nói “Mấy vị này không phải là người Thiên Địa hội à? Vị Diêu đại phu này chắc tên húy là Xuân. Tại hạ là Tô Cương, được tin huynh đệ họ Bạch bất hạnh thân vong, từ Uyển Bình tới đây, đang lúc đau thương chưa kịp thỉnh giáo, thật thất lễ quá”. Nói tới đó nhìn qua mọi người vái vái làm lễ.
Vương Vũ Thông ôm quyền cười nói “Nói thế làm gì, nói thế làm gì. Thánh thủ cư sĩ danh bất hư truyền, quả nhiên là một bậc anh hùng có kiến thức, có khí độ”, rồi nhất nhất giới thiệu từng người, trước tiên chỉ Vi Tiểu Bảo nói “Vị này là Vi Hương chủ của Thanh Mộc đường Thiên Địa hội”.
Tô Cương biết Thiên Địa hội chia ra làm mười đường, Hương chủ đường nào cũng là anh hùng hào kiệt thân mang tuyệt nghệ, nhưng vị Vi Hương chủ này rõ ràng chỉ là một thiếu niên con nhà giàu miệng còn hôi sữa, bất giác trong lòng kinh ngạc, nhưng trên mặt không động thanh sắc, ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu”. Vi Tiểu Bảo cười phì một tiếng, ôm quyền đáp lễ, từ ngoài cửa bước vào nói “Ngươi ngưỡng mộ ta cái gì?”. Tô Cương ngẩn ra, nói “Tại hạ ngưỡng mộ Hương chủ mười đường của Thiên Địa hội đã lâu, ai cũng là anh hùng hảo hán”. Vi Tiểu Bảo gật gật đầu cười nói “Té ra là thế”. Tô Cương thấy y dáng vẻ ranh mãnh lém lỉnh, trong lòng càng nghi ngờ.
Lúc ấy Vương Vũ Thông giới thiệu những người còn lại. Tô Cương giới thiệu những người đi cùng y, trong đó có hai người là sư đệ y, ba người là sư huynh đệ với anh em họ Bạch, còn có mấy người là em họ y. Vợ Bạch Hàn Tùng phục xuống cạnh xác chồng khóc lóc thảm thiết, vợ Bạch Hàn Phong thì vừa khóc vừa khuyên giải, mấy người phụ nữ đều không bước ra gặp mặt.
Diêu Xuân nói “Bạch nhị hiệp, rốt lại thì vì sao Bạch đại hiệp tranh chấp với người trong Thiên Địa hội, xin Bạch nhị hiệp nói ra xem sao”. Y hắng giọng một tiếng, lại nói tiếp “Mộc vương phủ ở Vân Nam thì người trong võ lâm đều kính ngưỡng, hội quy của Thiên Địa hội trước nay cũng rất nghiêm khắc, đều không phải là hạng người ngang tàng không biết lý lẽ. Việc thiên hạ vốn không qua được chữ lý, chuyện hôm nay cũng không phải chỉ dựa vào việc đánh nhau mà kết thúc được. Mã lão sư, Diêu đại phu, Vương Tổng tiêu đầu ở đây và tại hạ tính ra cũng chẳng có giao tình gì, nhưng đều hâm mộ danh tiếng của cả đôi bên. Bạch nhị hiệp, xin người nể mặt bọn ta một chút, nói rõ lại chi tiết bên trong được không?”. Vương Vũ Thông nói “Không giấu gì các vị, các bằng hữu trong Thiên Địa hội quả thật không biết Bạch đại hiệp đã qua đời, nếu không thì họ tới đây để chuốc chuyện không vui sao?”.
Tô Cương nói “Vậy Vi Hương chủ và các vị bằng hữu tới tệ xứ để làm gì vậy?”. Vương Vũ Thông nói “Chúng ta trước mặt chân nhân không nói lời giả. Các bằng hữu trong Thiên Địa hội nói Từ Thiên Xuyên Từ đại ca của họ bị bằng hữu trong Mộc vương phủ đánh trọng thương, đã không nói được nữa, họ chỉ muốn gọi mấy lão già bọn ta làm bạn cùng tới quý xứ định hỏi cho rõ ràng”. Tô Cương nghiêm nghị nói “Nói thế là các vị tới cửa hỏi tội chứ gì?”. Vương Vũ Thông nói “Chuyện đó thì không dám. Mấy người bọn ta len lỏi vào giang hồ kiếm cơm, toàn là nhờ các bằng hữu nể mặt. Đúng sai hay dở tự có công luận, không ai có thể nói điều trái với lương tâm”.
Tô Cương gật gật đầu nói “Vương Tổng tiêu đầu nói rất đúng, mời các vị vào sảnh nói chuyện”.
Mọi người lên đại sảnh. Tô Cương bảo bọn sư đệ, em họ cất binh khí đi. Bạch Hàn Phong tay cầm cương đao nhất định không chịu buông ra. Tô Cương mời mọi người ngồi xuống xong, nói “Bạch nhị đệ, tình hình lúc ấy thật ra thế nào, ngươi nói cho mọi người nghe đi”.
***
Bạch Hàn Phong thở dài một tiếng, nói “Chiều hôm ấy…”, chỉ nói được bốn tiếng, bất giác khí tức xông lên, vung thanh cương đao trong tay lên một cái. Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, co người lại phía sau. Bạch Hàn Phong cảm thấy cử chỉ ấy quá thô lỗ, bèn ném mạnh thanh cương đao xuống đất, choang một tiếng đập vỡ hai viên gạch vuông, thở hắt ra một hơi, nói “Chiều hôm qua ta và ca ca uống rượu trong một tửu lâu ở Thiên Kiều, đột nhiên có một viên quan dắt theo bốn tên gia nhân vào. Bốn tên gia nhân này dáng vẻ rất đáng ghét, gọi rượu gọi thịt, nói giọng Vân Nam”. Tô Cương “Ồ” một tiếng. Bạch Hàn Phong nói “Ta và ca ca vừa nghe giọng nói, lập tức để ý”.
Bọn Vương Vũ Thông, Phàn Cương đều biết Mộc vương phủ nhiều đời trấn thủ Vân Nam, bọn Tô Cương, Bạch Hàn Phong đều sinh trưởng ở Vân Nam, nghe thấy giọng nói quê hương giữa thành Bắc Kinh, tự nhiên sẽ để ý.
Bạch Hàn Phong nói tiếp “Ta và ca ca nghe được một lúc, liền nói vọng qua vài câu. Viên quan kia thấy bọn ta cũng nói giọng Vân Nam, liền mời bọn ta qua cùng ngồi. Ta và ca ca xa quê đã lâu, rất muốn hỏi thăm tình hình cố hương, thấy viên quan ấy dường như vừa từ Vân Nam tới, bèn nhấc ghế qua ngồi. Trò chuyện một lúc, viên quan ấy nói y tên Lư Nhất Phong, vốn phụng lệnh Ngô Tam Quế ủy phái tới làm Tri huyện Khúc Tĩnh. Y là người Đại Lý Vân Nam, theo quy củ thì người Vân Nam không được làm quan địa phương trong bản tỉnh. Có điều Lư Nhất Phong nói y là quan do Bình Tây vương ủy phái, không cần đếm xỉa tới chuyện đó!”.
Phàn Cương không nhịn được mắng lớn “Con bà nó, bọn cẩu quan do thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế ủy phái thì có gì sang trọng chứ?”.
Bạch Hàn Phong nhìn y một cái, gật gật đầu nói “Vị Phàn… Phàn huynh này nói rất đúng, lúc ấy ta cũng nghĩ như thế. Nhưng ca ca ta muốn hỏi thăm tình hình quê hương, lại tâng bốc y vài câu. Thằng cẩu quan ấy càng đắc ý, nói quan lại do Ngô Tam Quế bổ nhiệm gọi là Tây tuyển, ý nói là do Bình Tây vương tuyển chọn. Quan viên lớn nhỏ trong toàn tỉnh Vân Nam cố nhiên đều do Ngô Tam Quế bổ nhiệm, nhưng trong ba tỉnh Tứ Xuyên, Quảng Tây, Quý Châu thì quan lại Tây tuyển cũng vinh dự như quan lại do hoàng đế bổ nhiệm vậy”.
Tô Cương nghe y nói tới mức thở dốc, liền xen vào giải thích “Nếu có một chức vụ bị khuyết, triều đình bổ nhiệm người tới, Ngô Tam Quế cũng bổ nhiệm người tới, thì ai tới trước sẽ được chính thức giữ ấn. Quan viên trong bốn tỉnh Vân Quý Xuyên Quế nếu có chức vụ nào bị khuyết thì tự nhiên Côn Minh sẽ biết trước, phái người từ Côn Minh tới cũng nhanh hơn nhiều, vì thế quan lại của triều đình đều không nhanh chân bằng quan lại Tây tuyển”.
Bạch Hàn Phong thở hắt ra một hơi, nói tiếp “Viên quan ấy nói Bình Tây vương lập công lớn cho triều đình, người Mãn Thanh có được giang sơn toàn là nhờ công lao của Bình Tây vương, vì thế triều đình đặc biệt nể mặt y. Ngô Tam Quế khải tấu việc gì, trước nay chưa bao giờ bị bác”.
Vương Vũ Thông nói “Lời viên quan ấy đúng là sự thật, huynh đệ bảo tiêu tới các tỉnh vùng tây nam đã chính mắt nhìn thấy, ở một dải Vân Quý mọi người chỉ biết có Ngô Tam Quế chứ không biết có hoàng đế”.
Bạch Hàn Phong nói “Gã Lư Nhất Phong ấy nói theo quy củ của triều đình, phàm ai nhận chức Tri huyện đều phải lên kinh triều kiến hoàng đế, do hoàng đế đích thân phong chức. Y tới Bắc Kinh chỉ là để chờ ra mắt hoàng đế. Y nói Bình Tây vương đã phong chức cho y, thì tới kinh triều kiến hoàng đế chẳng qua chỉ là theo lệ mà làm thôi. Ca ca ta nói: Lư đại nhân tới làm quan ở Khúc Tĩnh, người bản tỉnh làm quan ở bản tỉnh thì càng là tạo phúc cho quê hương. Gã Lư Nhất Phong ấy hô hô cười rộ nói: Chuyện đó tự nhiên. Đột nhiên ở bàn bên cạnh có người nói chen vào, chính là lão… lão tặc kia… ta với y thù sâu…”, nói tới đó đứng phắt lên, gương mặt đỏ bầm.
Tô Cương nói “Là Bát tý viên hầu Từ Thiên Xuyên nói phải không?”.
Bạch Hàn Phong gật gật đầu, nói “Đúng… đúng…”, lúc căm hờn cổ họng nghẹn lại, nói không ra lời, qua một lúc mới nói “Đúng là tên lão tặc ấy, y ngồi trước một cái bàn nhỏ cạnh cửa sổ uống rượu, nói chen vào: Người bản tỉnh làm quan ở bản tỉnh thì càng tiện vơ vét liếm láp. Tên lão tặc ấy, bọn ta tự quản tự nói, ai cần y chõ miệng vào!”.
Huyền Trinh lạnh lùng nói “Bạch nhị hiệp, câu ấy của Từ tam ca cũng không hề sai”. Bạch Hàn Phong hừ một tiếng, giẫm chân một cái, nói “Câu ấy đúng là không sai, mà ta cũng không nói y nói câu ấy là sai. Nhưng mà… nhưng mà… ai cần y nhiều chuyện? Nếu y không chõ miệng vào, thì về sau đâu có xảy ra lắm chuyện như thế?”. Huyền Trinh thấy y uất ức, cũng không nói gì nữa.
Bạch Hàn Phong nói tiếp “Lư Nhất Phong nghe câu ấy nổi giận đùng đùng, đập bàn một cái quay đầu lại, thấy lão tặc kia là một lão già lưng còng hông vẹo, mặt mũi xấu xí, trên bàn đặt một cái rương thuốc, cạnh ghế có một lá cờ bán thuốc cao, là một lão già bán thuốc cao, bèn quát: Lão già chưa chết nhà ngươi nói bậy gì thế? Bốn tên gia đinh thủ hạ của y đã xông tới, đập lên bàn lão tặc chửi mắng, một tên nắm cổ áo y. Cũng vì ta mù mắt không nhìn thấy tên lão tặc này võ công cao cường, còn cho rằng y nhất thời phẫn khích vì nghĩa, buông lời châm chọc, sợ y bị đánh, bèn bước lên giả vờ can ngăn, xô bốn tên gia đinh kia ra”.
Huyền Trinh ca ngợi “Bạch nhị hiệp lòng dạ nhân nghĩa, quả nhiên là hành động của bậc anh hùng”. Nghĩ thầm Bạch Hàn Phong đã chết, Từ Thiên Xuyên tuy bị thương không nhẹ nhưng có quá nửa là không chết, bên mình rốt lại đã chiếm được tiện nghi, mà chuyện này đôi bên tốt nhất chỉ có thể giảng hòa, nên tâng bốc Bạch Hàn Phong mấy câu ngoài miệng để y bớt tức giận.
Nào ngờ Bạch Hàn Phong không mắc lừa, trừng mắt nhìn y một cái, nói “Anh hùng cái gì? Ta là cẩu hùng thì có! Có hai con mắt mù không biết nhìn người, không nhận ra lão tặc ấy âm hiểm độc ác, lại còn cho y là người tốt. Gã Lư Nhất Phong kia nổi máu quan lên, ngoác miệng chửi lớn: Làm phản rồi, làm phản rồi, nói trong kinh thành quả thật có nhiều dân ương bướng, cần phải trừng trị”.
Tô Cương nói chen vào “Thằng cẩu quan ấy cậy thần thế, ở Vân Nam hà hiếp bách tính không đủ, còn lên Bắc Kinh khinh người”.
Bạch Hàn Phong nói “Muốn khinh người cũng không phải dễ. Y luôn miệng quát tháo, sai gia đinh trói tên lão tặc họ Từ giải lên quan đánh cho bốn mươi gậy, đóng gông thị chúng. Lão tặc kia cười hì hì nói: Đại lão gia, sao giọng ngươi khào khào như thế, không khỏe à? Ta tặng ngươi một lá thuốc cao để dán nhé. Y lấy trong rương thuốc ra một lá thuốc cao, song chưởng kẹp lại, lập tức đè bẹp lá thuốc cao ấy. Ta vừa thấy y hoàn toàn không có vẻ gì sợ hãi bọn gia đinh hung thần ác sát kia thì trong lòng đã nghi ngờ, đến khi thấy thủ thế của y ép lá thuốc cao, bèn đưa mắt nhìn qua ca ca một cái, trong lòng hiểu ngay. Thuốc ở giữa lá thuốc cao kết thành một khối cứng, phải dùng lửa hơ nóng hồi lâu mới có thể chảy ra. Nhưng y chỉ kẹp vào giữa hai bàn tay một cái đã dùng nội công đốt thuốc mềm ra, công lực như thế quả thật rất cao cường. Y ép bẹp lá thuốc cao xong, hơi nóng bay lên nghi ngút. Gã Lư Nhất Phong kia lại không hiểu ra, cứ luôn miệng thét bọn gia đinh xông vào bắt người. Ta bèn không cản trở bọn chó săn của y nữa, cứ để chúng tự chuốc lấy đau khổ. Một tên gia đinh thấy ta tránh ra, lập tức xông vào lão tặc. Tên lão tặc cười nói: Ngươi muốn lấy thuốc cao à? Rồi nhét lá thuốc cao vào tay y. Tên gia nhân ấy chửi: Con chó già, ngươi làm gì thế? Lão tặc đẩy vào cánh tay y một cái, tên gia nhân ấy xoay người lại, bộp một tiếng, lá thuốc cao nóng rực ấy vừa khéo dán lên miệng Lư Nhất Phong…”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới đoạn đó, không nhịn được nữa hô hô cười lớn, vỗ tay khen hay. Bạch Hàn Phong hừ một tiếng, hung dữ trừng mắt nhìn y một cái. Vi Tiểu Bảo trong lòng sợ sệt, không dám cười nữa. Tô Cương hỏi “Về sau thế nào?”.
Bạch Hàn Phong nói “Thằng cẩu quan ấy miệng bị lá thuốc cao dán kín, vội giơ tay định gỡ ra. Tên lão tặc bèn xô đẩy bốn tên gia nhân, nói: Tới giúp đại lão gia đi! Chỉ nghe tiếng chát chát chát chát vang lên không ngớt, bốn tên gia nhân ngươi một chưởng, ta một chưởng, đều đánh vào tên cẩu quan. Té ra lão tặc xô đẩy cánh tay của bốn tên gia nhân, vận dụng xảo kinh, dùng tay của bốn người đánh tên cẩu quan. Trong chớp mắt hai má của thằng cẩu quan ấy đã bị đánh sưng vù đỏ bầm”.
Vi Tiểu Bảo lại hô hô cười rộ, nhưng quay đầu đi không dám nhìn Bạch Hàn Phong nữa.
Tô Cương gật đầu nói “Vị Từ lão huynh này có ngoại hiệu là Bát tý viên hầu, nghe nói về công phu cầm nã tiểu xảo có thể coi là đứng đầu trong võ lâm, quả nhiên danh bất hư truyền”. Y nghĩ Bạch Hàn Tùng chết dưới tay Từ Thiên Xuyên thì võ công của lão già này cố nhiên rất cao cường, đề cao võ công của y cũng là để lại chỗ lùi cho Bạch thị song hùng.
Bạch Hàn Phong nói “Ta và ca ca chỉ cười bò ra, thấy thằng cẩu quan kia đã bị đánh tới mức trên mặt máu tươi ròng ròng, trên tửu lâu đã có không ít người nhàn rỗi đứng xem nhiệt náo. Tên lão tặc kia thì cứ la lớn: Không được đánh, không được đánh, đại lão gia thì không được đánh! Bọn nô tài các ngươi lớn mật phạm thượng, tại sao lại đánh đại lão gia? Y nhảy tới nhảy lui sau lưng bốn tên gia đinh, mau lẹ giống hệt một con khỉ lớn, đưa tay đẩy vào tay bốn tên gia đinh, lại giống như tránh né, người ngoài đều không nhận ra là y giở trò ma. Đến lúc thằng cẩu quan kia đã ngã xuống đất ngất đi, y mới ngừng tay, trở về ngồi xuống chỗ cũ. Bốn tên gia nhân còn cho là bị ma nhập quỷ ám, nói thế nào cũng không hiểu rõ vì sao lại vung tay đánh đại lão gia, nhưng trên tay đều dính đầy máu tươi, quả không phải giả. Bốn tên ngơ ngác một lúc, rồi đỡ thằng cẩu quan kia đi”.
Phàn Cương nói “Khoái thật, khoái thật! Bọn chó săn dưới quyền Ngô Tam Quế vốn đáng bị trừng trị như thế. Từ tam ca đánh thằng cẩu quan, đúng là cho bách tính trong thiên hạ được một phen hả giận. Bạch nhị hiệp, sao lúc ấy ngươi không giúp y vài quyền?”.
Bạch Hàn Phong lập tức khí tức xông lên, lớn tiếng nói “Lão tặc đang giở bản lĩnh ra đánh người, tại sao ta phải giúp y? Là y đang đánh người, chứ không phải y đang bị đánh!”.
Huyền Trinh nói “Bạch nhị hiệp nói đúng đấy, lúc đầu y không biết Từ tam ca thân mang võ công, nhưng không phải đã kiến nghĩa dũng vi, ra tay ngăn cản bọn gia nhân hành hung rồi sao?”.
Bạch Hàn Phong hừ một tiếng, nói tiếp “Thằng cẩu quan ấy và bọn gia đinh đi rồi, ca ca ta gọi chưởng quỹ trong tửu lâu tới, nói tất cả những bàn ghế chén bát bị hư hỏng đều do y bồi thường, tiền rượu của tên lão tặc kia cũng do bọn ta trả. Tên lão tặc kia cười cười cảm ơn. Ca ca ta gọi y qua cùng uống rượu, tên lão tặc hạ giọng nói: Ngưỡng mộ anh danh của Tùng Phong huynh đệ đã lâu, may mắn được gặp, may mắn được gặp. Ta và ca ca đều giật mình, nghĩ thầm té ra y đã sớm biết lai lịch của bọn mình, mà bọn mình lại không biết y là ai. Ca ca ta nói: Thật xấu hổ, xin hỏi tôn tính đại danh của lão gia. Lão tặc cười nói: Tại hạ là Từ Thiên Xuyên, nhất thời không nhịn nổi, múa búa qua cửa Lỗ Ban trước mặt hiền côn trọng, thật là đáng cười. Lúc ấy bọn ta vẫn không biết Từ Thiên Xuyên lai lịch ra sao, nhưng nghĩ y đánh thằng cẩu quan thì tự nhiên là người đồng đạo. Nếu thằng cẩu quan ấy không bị y đánh no đòn thì anh em ta cũng sẽ đánh cho một trận. Ba người bọn ta uống rượu nói chuyện phiếm, thấy rất hợp nhau, nhưng trong tửu lâu không tiện nói chuyện nhiều, bèn mời y về đây ăn cơm”.
Phàn Cương ồ một tiếng, nói “Té ra Từ tam ca tới đây, có phải động thủ trong phủ không?”.
Bạch Hàn Phong nói “Ai nói là động thủ trong phủ? Trong nhà bọn ta làm sao có thể đánh nhau với khách, như vậy không phải là khinh rẻ người ta sao?”.
Huyền Trinh gật đầu nói “Anh em họ Bạch anh phong hiệp cốt, quyết không làm những việc như thế”.
Bạch Hàn Phong nghe y liên tiếp ca ngợi mình, rốt lại cũng gật gật đầu với y, tỏ ý cám ơn, nói “Anh em ta đưa tên lão tặc về đây, cung kính tiếp đãi, hỏi tại sao y nhận ra anh em ta. Y cũng không giấu giếm, nói mình là người Thiên Địa hội, lúc anh em ta tới Bắc Kinh, Thiên Địa hội của y đã được tin, vốn là muốn kết giao với anh em ta. Y đánh tên cẩu quan trên tửu lâu, một là vì căm hận Ngô Tam Quế, hai là cũng vì muốn kết giao với anh em ta. Tên lão tặc ấy rất biết ăn nói, khiến anh em ta coi y là người tốt. Về sau nói tới chuyện phản Thanh phục Minh, ba người, không phải, hai người với một con chó, nói chuyện càng lúc càng hợp…”.
Vi Tiểu Bảo chen vào “Hai người nói chuyện với một con chó càng lúc càng hợp, thật là chuyện ly kỳ”.
Mọi người cảm thấy buồn cười, chỉ là ngại mặt Bạch Hàn Phong, nên không dám cười ra tiếng.
Bạch Hàn Phong cả giận, quát “Thằng tiểu quỷ nhà ngươi ăn nói bậy bạ!”. Phàn Cương nói “Bạch nhị hiệp, vị Vi Hương chủ này tuy còn nhỏ tuổi nhưng là Hương chủ Thanh Mộc đường của tệ hội, tệ hội trên dưới đối với y đều mười phần tôn kính”. Bạch Hàn Phong nói “Hương chủ thì sao?”. Tô Cương lên tiếng xin lỗi, nói “Bạch huynh đệ của ta đau xót trưởng huynh qua đời, lời lẽ có chút nóng nảy, xin các vị đừng để bụng. Vi Hương chủ, xin ngươi bỏ qua”. Y nghĩ Hương chủ của Thiên Địa hội thân phận không phải tầm thường, nhưng Bạch Hàn Phong lại chửi là “Tiểu quỷ”, rốt lại là đuối lý.
Bạch Hàn Phong cũng không phải là kẻ ngu xuẩn, nói qua là biết ngay, không nhìn Vi Tiểu Bảo nữa, nói “Về sau ba người bọn ta…”. Vi Tiểu Bảo nói “Không phải, hai người với một con chó”. Bạch Hàn Phong tức giận quát “Ngươi… ngươi…”, nhưng rốt lại vẫn nhịn được, thở mạnh ra một hơi, nói tiếp “Mọi người nói tới chuyện phản Thanh phục Minh, nói sau này giết sạch người Thát Đát rồi sẽ tôn phù con cháu hoàng đế Hồng Vũ lên ngôi như cũ. Ca ca ta nói: Lúc hoàng thượng băng hà ở Diến Điện, chỉ lưu lại một vị thái tử nhỏ, đúng là một vị anh chúa thông minh duệ trí, hiện đang ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc. Tên lão tặc kia nói; Chân mệnh thiên tử rõ ràng đang ở Đài Loan”.
Bạch Hàn Phong vừa kể lại câu nói của Từ Thiên Xuyên, bọn Tô Cương, Diêu Xuân, Vương Vũ Thông đã biết ngay nguyên là đôi bên vì tranh chấp chuyện giúp Đường giúp Quế mà ra chuyện. Sau khi hoàng đế Sùng Trinh bị thắt cổ chết ổ Môi Sơn, quân Thanh vào cửa quan, tôn thất nhà Minh gồm Phúc vương, Đường vương, Lỗ vương, Quế vương chia nhau xưng đế ở các nơi, lúc bấy giờ lại tranh giành với nhau, sau khi các vương chết, các cô thần di lão thủ hạ vẫn mang hiềm khích trong lòng.
Bạch Hàn Phong nói tiếp “Lúc ấy ta nghe câu nói của tên lão tặc, bèn nói: Tiểu hoàng tử của bọn ta tới Đài Loan lúc nào? Tên lão tặc kia nói: Ta nói là tiểu hoàng tử của hoàng đế Long Vũ, chứ không phải là con cháu Quế vương. Ca ca ta nói; Từ lão gia, ngươi là anh hùng hào kiệt, hai anh em ta rất khâm phục, chỉ có điều về việc lớn thiên hạ thì lão nhân gia người lại hiểu sai rồi. Hoàng đế Sùng Trinh băng hà, Phúc vương tự lập. Phúc vương bị quân Thanh bắt, Đường vương bất hạnh chết vì nạn nước, thì thiên tử Vĩnh Lịch ta làm chủ thiên hạ. Sau khi thiên tử Vĩnh Lịch chết vì nạn nước, tự nhiên là do con cháu của thánh thượng người nối ngôi”. Long Vũ là niên hiệu của Đường vương, Vĩnh Lịch là niên hiệu của Quế vương. Họ là cựu thần của Đường vương, Quế vương, đối với chúa cũ đều gọi bằng niên hiệu.
Phàn Cương nghe tới đó, nói chen vào “Bạch nhị hiệp, xin ngươi đừng trách. Sau khi hoàng đế Long Vũ chết vì nạn nước, anh chết thì em thay, là do em ruột của thánh thượng là hoàng đế Thiệu Vũ nối ngôi ở Quảng Châu. Quế vương lại phái quân tấn công thiên tử Thiệu Vũ, mọi người đều là con cháu của Thái tổ, không đi đánh Thát Đát Mãn Thanh, mà lại đánh lẫn nhau, há không phải là sai lại thêm sai sao?”.
Bạch Hàn Phong tức giận nói “Khẩu khí của lão tặc kia cũng giống hệt như ngươi! Nhưng rốt lại thì ai gây hấn trước? Thiên tử Vĩnh Lịch ta rõ ràng phái sứ thần tới Quảng Châu, sai Đường vương bỏ đế hiệu đi. Đường vương không những không phụng chỉ, mà lại dấy quân chống mệnh trời. Hành vi ấy của Đường vương rõ ràng là phạm thượng tác loạn, đại nghịch bất đạo, có thể nói là trọng tội”.
Phàn Cương cười nhạt nói “Trận đánh ở Tam Thủy tại hạ cũng có mặt, nhưng không biết bên nào toàn quân tan vỡ?”. Bạch Hàn Phong cả giận đứng phắt lên, cao giọng nói “Ngươi còn muốn tính món nợ ấy à?”. Vi Tiểu Bảo nghe Phàn Cương nói, biết ngay trong trận Tam Thủy Đường vương thắng mà Quế vương thua, liền nói “Phàn đại ca, Tam Thủy là trận đánh nào vậy?”. Phàn Cương nói “Quế vương nghe lời xúi giục của bọn gian thần thủ hạ, phái một người tên Lâm Quế Đĩnh đem quân đánh Quảng Châu… ”. Tô Cương chen vào “Phàn đại ca, câu ấy không đúng sự thật. Đó là Đường vương sai quân đánh Triệu Khánh trước, Vĩnh Lịch thiên tử ta mới bất đắc dĩ đem quân ứng chiến”.
Đôi bên ngươi một câu ta một câu, toàn nói chuyện cũ, dần dần tới chỗ kiếm tuốt cung giương, lại định động thủ.
Diêu Xuân xua tay lia lịa, cao giọng nói “Chuyện cũ từ nhiều năm trước, còn nhắc tới làm gì? Bất kể ai thắng ai bại cũng có gì vinh dự, sau cùng há không phải đều bị quân Thát Đát tiêu diệt cả sao?”. Mọi người nghe thế lập tức im bặt, đều có ý xấu hổ.
Tô Cương nói “Bạch nhị đệ, đại nghĩa ở đó, vốn không hết sức tranh cãi thì không được, về sau thế nào?”.
Bạch Hàn Phong nói “Lời tên lão tặc ấy, lại giống hệt với lời của vị… Vị Phàn sư phó này, anh em ta tự nhiên phải phân tích minh bạch cho y. Đôi bên càng nói càng lớn tiếng, không ai chịu nhường ai. Ca ca ta lúc tức giận, một chưởng đập vỡ nát cái bàn trà. Lão tặc kia cười nhạt nói: Ngươi nói lý không hơn được người, thì định động võ phải không? Bạch thị song mộc của Mộc vương phủ oai danh vang dội, ta là một kẻ vô danh tiểu tốt trong Thiên Địa hội nhưng cũng không sợ. Câu ấy của y rõ ràng nói y là một kẻ vô danh tiểu tốt trong Thiên Địa hội cũng cao hơn hai nhân vật thành danh của Mộc vương phủ. Ca ca ta nói: Ta tự đập nát bàn ghế trong nhà ta, có liên quan gì tới ngươi? Ngươi mở miệng khinh rẻ Mộc vương phủ, là cậy vào cái gì thế? Đôi bên càng cãi càng găng, cuối cùng hẹn nhau, vào giờ Tý hôm ấy so tài ở Thiên Đàn”.
Tô Cương thở dài một tiếng, gật đầu nói “Té ra là trận phân tranh này nguyên do là thế”.
Bạch Hàn Phong nói “Đêm ấy bọn ta tới Thiên Đàn phó ước, nói vài câu là động thủ với tên lão tặc kia…”. Vi Tiểu Bảo nói “Nghĩ chắc là hai người đánh một, nhưng không biết Bạch đại hiệp xông vào trước hay Bạch nhị hiệp xông vào trước?”. Bạch Hàn Phong thoáng đỏ mặt, cao giọng nói “Hai anh em ta trước nay liên thủ, đối phó với một người cũng hai người xông lên, đối phó với một trăm người cũng hai người xông lên”.
Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Té ra là thế. Thế nếu động thủ với thằng nhỏ như ta thì hai anh em các ngươi cũng cùng xông vào à?”. Bạch Hàn Phong tức giận gầm lên một tiếng, vung chưởng đập xuống đỉnh đầu Vi Tiểu Bảo. Tô Cương vươn tay trái ra chụp cổ tay Bạch Hàn Phong, nói “Bạch nhị đệ, không được!”. Bạch Hàn Phong kêu lên “Thằng… thằng tiểu quỷ này mỉa mai ca ca đã chết của ta”. Vi Tiểu Bảo thích miệng lưỡi ăn người, không ngờ lại kéo cả Bạch Hàn Tùng đã chết vào đó, thấy y lồng lộn như phát điên, trong lòng sợ hãi, cũng không dám nói gì nữa.
Tô Cương nói “Bạch nhị đệ, oan có đầu, nợ có chủ, là họ Từ kia hại chết Bạch đại đệ, chúng ta chỉ có thể tìm họ Từ tính sổ thôi”. Bạch Hàn Phong hung dữ nhìn Vi Tiểu Bảo nói “Rốt lại cũng có một ngày ta rút gân lột da ngươi”. Vi Tiểu Bảo thè thè lưỡi về phía y, nghĩ là có Tô Cương ở đây, Bạch Hàn Phong không thể làm gì mình, nếu muốn rút gân lột da mình thật thì dù sao cũng không phải là ngay hôm nay.
Phàn Cương nói “Tô tứ ca, ngươi nói Bạch đại hiệp bị Từ đại ca của bọn ta hại chết, chữ Hại ấy e còn phải châm chước. Bạch nhị hiệp nói đôi bên tỷ võ ở Thiên Đàn. Từ đại ca lấy một địch hai, đã không dùng âm mưu quỷ kế, cũng không phải cậy đông thủ thắng, mà là đường đường chính chính động thủ ra chiêu, sao có thể nói là hại chứ?”. Bạch Hàn Phong tức giận nói “Ca ca ta tự nhiên là bị tên lão tặc hại chết. Trước khi tới Thiên Đàn phó ước anh em ta đã thương lượng rồi. Ca ca ta nói: Lão già này tuy đầu óc hồ đồ, không hiểu rõ mệnh trời về ai, nhưng rốt lại vẫn là đồng đạo phản Thanh phục Minh, lúc tỷ võ phải nể mặt Thiên Địa hội, chỉ có thể điểm tới là ngừng, không được đánh y bị thương thật. Hai anh em ta thủ hạ lưu tình, nào ngờ lão tặc kia lòng dạ độc ác lại hạ sát thủ, hại chết ca ca ta”.
Tô Cương hỏi “Họ Từ kia làm thế nào để hại chết Bạch đại đệ?”.
Bạch Hàn Phong nói “Bọn ta động thủ, qua lại bốn mươi chiêu chưa phân thắng bại thì lão tặc kia nhảy ra khỏi vòng chiến, chắp tay nói: Bội phục, bội phục! Hôm nay bất phân thắng bại, không cần đấu nữa. Võ công của Mộc vương phủ nổi tiếng khắp thiên hạ, quả nhiên rất cao minh”.
Phàn Cương nói “Vậy thì hay quá, mọi người không cần đánh nhau nữa, khỏi tổn thương hòa khí, há chẳng hay sao?”.
Bạch Hàn Phong tức giận nói “Ngươi chưa thấy vẻ mặt của lão tặc lúc nói câu ấy mà nói là y thật sự tốt bụng à? Y trên miệng cười nhạt, rõ ràng là nói Bạch thị song mộc trong Mộc vương phủ lấy hai đánh một cũng không thắng được một lão già như y, còn cái gì võ công nổi tiếng khắp thiên hạ chẳng qua chỉ là tâng bốc mà thôi. Ta đương nhiên trong lòng hơi tức giận, bèn nói: Không phân thắng bại thì đánh đến lúc phân thắng bại sẽ ngừng. Tên lão tặc kia tuy nhanh nhẹn, nhưng sức lực không bằng anh em ta, nếu đánh nhau lâu thì nhất định phải thua, y định không đánh nữa, chẳng qua là muốn thừa cơ chuồn đi. Lúc ấy bọn ta lại đánh nhau tiếp, đánh được hồi lâu, ta ra chiêu Long đằng hổ dược từ trên không đánh xuống. Lão tặc kia quả nhiên mắc câu, nghiêng người tránh qua. Chiêu ấy hai anh em ta đã luyện tập rất thuần thục. Ca ca ta bèn ra chiêu Hoành tảo thiên quân, chân trái quét ngang qua bên phải, tay phải quét ngang qua bên trái, khiến y không sao tránh được”. Y nói tới đó, bèn ra chiêu Hoành tảo thiên quân làm mẫu.
Huyền Trinh đạo nhân gật đầu nói “Chiêu này tả hữu giáp kích, khiến người ta tránh qua trái không được, tránh qua phải cũng không được, quả nhiên rất lợi hại”.
Bạch Hàn Phong nói “Tên lão tặc ấy thân hình co lại một cái, đột nhiên huých vào bụng ca ca ta. Ca ca ta song chưởng lật lại đè vào ngực y cười nói: Hô hô, ngươi thua… Đúng lúc ấy đột nhiên bộp một tiếng, lão tặc kia rất độc ác, rõ ràng đã dùng thủ pháp rất nặng. Ta thấy tình thế không xong, ra chiêu Cao sơn lưu thủy, song quyền trước sau đập vào bối tâm y. Lão tặc kia loạng choạng một cái lùi ra. Ca ca ta đã miệng phun máu tươi, ngã lăn xuống đất. Ta hoảng sợ vội tới đỡ ca ca, lão tặc kia cười nhạt mấy tiếng, loạng choạng bỏ đi. Ta vốn có thể đuổi theo đánh thêm vài quyền giết chết y luôn, nhưng nghĩ tới thương thế của ca ca, không rảnh đếm xỉa tới y. Ta đỡ ca ca về nhà, trên đường đi y chỉ nói được bốn chữ Trả thù cho ta rồi tắt hơi. Tô Tứ ca… chúng ta không trả được mối thù này, thì cũng uổng làm người!”. Nói tới đó, nước mắt chảy giàn giụa.
Huyền Trinh đạo nhân quay đầu nhìn một người nói “Phong nhị đệ, mấy chiêu mới rồi Bạch nhị hiệp vừa nói, hai chúng ta ra làm thử xem”.
Người họ Phong kia tên Phong Tế Trung, dáng vẻ không có gì hơn người, trông rất tầm thường hèn hạ. Hôm qua sau khi giới thiệu trong địa thất chỗ Hồi Xuân đường dược điếm, y chưa mở miệng nói câu nào, Vi Tiểu Bảo cũng chưa để ý tới y. Y gật gật đầu đứng lên, vung chưởng nhẹ nhàng vỗ tới Huyền Trinh đạo nhân.
Huyền Trinh tay trái đỡ gạt, thân hình co lại một cái, năm ngón tay hai bàn tay co lại thành trảo, giống hệt một con khỉ, rõ ràng là mô phỏng tư thế của Bát tý viên hầu Từ Thiên Xuyên. Phong Tế Trung chân trái điểm một cái, thân hình vọt lên, từ trên không đánh xuống. Diêu Xuân kêu lên “Chiêu Long đằng hổ dược hay quá!”. Tiếng kêu chưa dứt, Huyền Trinh đã nghiêng người tránh qua. Đúng lúc ấy Phong Tế Trung mau lẹ sấn tới trước mặt Huyền Trinh, chân trái quét ngang qua bên phải, tay phải vung ngang về bên trái, đúng là chiêu Hoành tảo thiên quân mà Bạch Hàn Phong vừa diễn.
Phong Tế Trung một mình hóa làm hai người, vừa ra song chiêu Long đằng hổ dược đã lập tức dùng phép Di hình hoán vị sấn tới trước mặt Huyền Trinh đạo nhân ra chiêu Hoành tảo thiên quân của Bạch Hàn Tùng, thân pháp mau lẹ, quả thật không thể ngờ tới. Trong tiếng hoan hô của mọi người, Huyền Trinh co người lại, huých thẳng vào bụng đối phương. Phong Tế Trung song chưởng lật mau lại, đè vào trước ngực Huyền Trinh, nói “Hô hô, ngươi thua…”. Đúng lúc ấy, Huyền Trinh quyền phải đánh vào ngực Phong Tế Trung, chưởng trái vỗ vào bụng dưới y. Hai người quyền chưởng đều chạm vào người đối phương, ngừng lại không phát kình. Huyền Trinh nói “Bạch nhị hiệp, tình hình lúc ấy có phải như thế này không?”.
Bạch Hàn Phong còn chưa trả lời, Phong Tế Trung thân hình lạng đi một cái đã lách ra sau lưng Huyền Trinh, song chưởng từ bên trái đánh ra, giả chạm vào bối tâm Huyền Trinh, nói “Cao sơn lưu thủy!”. Hai chưởng ấy hoàn toàn không đánh tới người Huyền Trinh, mọi người chợt hoa mắt lên một cái, y lại đã đứng trước mặt Huyền Trinh, hai tay đè lên ngực Huyền Trinh, để quyền chưởng của Huyền Trinh đè lại vào bụng và ngực y, trở lại tư thế ban đầu.
Hai lần tới lui ra vào, quả thật như quỷ mỵ, ngoài Vi Tiểu Bảo bấy nhiêu người đều kiến văn rộng rãi, nhưng thân thủ mau lẹ tuyệt luân như Phong Tế Trung thì trước nay chưa từng nhìn thấy. Mọi người sau lúc hoảng sợ khâm phục, đều lập tức hiểu rõ dụng ý của y, lúc bấy giờ Từ Thiên Xuyên lấy một địch hai, tình cảnh vô cùng nguy hiểm, nếu chỉ cần hơi lưu tình với Bạch Hàn Tùng một chút, chỉ e khó tránh khỏi một chiêu Cao sơn lưu thủy của Bạch Hàn Phong đánh vào sau lưng. Huyền Trinh lại nói “Bạch nhị hiệp, tình hình lúc ấy có phải như thế này không?” Bạch Hàn Phong mặt xám như tro, từ từ gật đầu. Phong Tế Trung thân pháp lên xuống mau lẹ, cố nhiên khiến người ta mắt hoa đầu váng, nhưng y mô phỏng chiêu thức của hai anh em mình mà bộ vị thủ pháp không hề sai chạy, giống hệt như được sư phụ mình dạy cho. Ba chiêu Long đằng hổ dược, Cao sơn lưu thủy và Hoành tảo thiên quân đều là chiêu thức nổi tiếng trong Mộc gia quyền, lưu truyền khắp thiên hạ, rất nhiều người biết, Phong Tế Trung biết sử dụng cũng không có gì lạ, nhưng một người sử dụng ba chiêu quyền cước ấy, trước sau thay đổi vị trí, thân pháp mau lẹ, quả thật ít thấy, lại thêm chiêu nào cũng rất rõ ràng, đúng quy hợp thức, pháp độ nghiêm chỉnh, anh em mình cả đời chỉ luyện Mộc gia quyền mà vẫn còn thua xa.
Phong Tế Trung thu chưởng đứng lên, nói “Đạo trưởng, xin cởi áo bào ra, đắc tội!”.
Huyền Trinh sửng sốt, không hiểu dụng ý của y, nhưng cũng theo lời cởi đạo bào ra, giũ khẽ một cái, chợt hai mảnh vải từ đạo bào rơi xuống đất, lại mang hình hai bàn tay, chỗ trước ngực đạo bào rõ ràng có hai lỗ thủng mang hình bàn tay. Nguyên là mới rồi Phong Tế Trung đã dùng chưởng lực đánh rách đạo bào của y. Huyền Trinh không kìm được biến hẳn sắc mặt, bất giác đưa tay đè lên ngực, nghĩ thầm chưởng lực của Phong Tế Trung đã đánh nát được tấm đạo bào cực mềm, thì mình quyết không lẽ nào không bị thương, nhưng sờ một cái, thấy trước ngực cũng không có gì lạ.
Phong Tế Trung nói “Âm kình trên chưởng lực của Bạch đại hiệp còn hơn tại hạ nhiều. Từ đại ca trước ngực đã bị nội thương rất nặng, lại thêm sau lưng chịu hai quyền Cao sơn lưu thủy, chỉ e khó giữ được tính mạng”.
Mọi người nhìn thấy Phong Tế Trung dùng chưởng lực âm nhu đánh thủng hai vết có hình bàn tay lên đạo bào của Huyền Trinh, công lực như thế, so với công lực một mình biến làm hai người trước sau giáp kích lại càng kinh người, không ai không hoảng sợ, quên cả khen ngợi. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Con rùa đen Hải lão công hôm trước đánh thủng một vết bàn tay trước áo mình, chỉ e cũng là dùng thủ pháp này”.
Tô Cương và Bạch Hàn Phong nhìn nhau một cái, thần sắc đều thê thảm, nhìn thấy võ công của Phong Tế Trung như thế, bên mình bất cứ ai cũng còn thua y xa, lại thêm y biểu diễn chiêu thức một phen, rõ ràng tuy Từ Thiên Xuyên ra trọng thủ giết chết người, nhưng cũng là bị bức bách vào chỗ không làm sao được, lúc bị anh em họ Bạch ra chiêu sát thủ trước sau giáp kích, cố gắng tự bảo vệ, tính ra cũng không hề đuối lý.
Tô Cương đứng lên, nói “Vị Phong gia này võ công cao cường, khiến tại hạ hôm nay được mở rộng tầm mắt. Nếu Bạch đại đệ của ta có được võ công của Phong gia, cũng quyết không bị họ Từ kia hại chết”.
Vi Tiểu Bảo nói “Bạch đại hiệp võ công cực cao, mọi người trên giang hồ đều biết, Tô tứ hiệp cũng không cần khách khí”. Bạch Hàn Phong hung dữ nhìn y một cái, nhưng không thể nói là võ công của anh mình kém cỏi. Vi Tiểu Bảo lại nói “Võ công của Bạch nhị hiệp cũng cực cao, mọi người trên giang hồ cũng đều biết”.
Phàn Cương sợ y càng nói càng vô vị, lại gây rắc rối, bèn chắp tay nhìn Tô Cương và Bạch Hàn Phong nói “Hôm nay quấy rầy quá nhiều, xin cáo biệt”. Huyền Trinh nói “Khoan đã! Chúng ta tới trước linh vị của Bạch đại hiệp dập đầu vài cái. Chuyện này… chuyện này, hừ, nói ra mọi người trong lòng đều khó chịu, nhưng đừng để làm thương tổn hòa khí giữa Mộc vương phủ và Thiên Địa hội”. Nói xong rảo bước tới trước linh đường.
Bạch Hàn Phong hai tay giang ra, lớn tiếng nói “Ca ca ta chết không nhắm mắt, không cần các ngươi vờ vịt khóc lóc”. Huyền Trinh nói “Bạch nhị hiệp, đừng nói là tỷ võ lỡ tay vô ý đả thương Bạch đại hiệp, cho dù Từ đại ca của bọn ta cố ý ngươi cũng không thể căm thù tất cả Thiên Địa hội. Bọn ta tới lạy một lạy trước linh sàng, là nghĩa khí đồng đạo võ lâm thôi”. Tô Cương nói “Đạo trưởng nói rất đúng. Bạch nhị đệ, chúng ta không thể để mất lễ số”.
Lúc ấy Vi Tiểu Bảo, Huyền Trinh, Phàn Cương, Phong Tế Trung, Diêu Xuân, Mã Bác Nhân, cả bọn nhất tề tới lạy trước linh đường của Bạch Hàn Tùng.
Vi Tiểu Bảo vừa dập đầu vừa lầm rầm trong miệng, dập đầu ba cái đứng lên. Bạch Hàn Phong cao giọng nói “Vừa rồi ngươi nói những gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta thầm cầu khấn, nói với anh linh của Bạch đại hiệp trên trời, can gì tới ngươi?”. Bạch Hàn Phong nói “Ngươi lầm rầm không rõ ràng, cầu khấn những gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta nói: Bạch đại hiệp, ngươi đi trước một bước, cũng không hề gì. Tại hạ Vi Tiểu Bảo bị người anh em tốt của ngươi đánh cho toàn thân bầm dập, không sống lâu được nữa, qua vài hôm sẽ xuống cõi âm gặp lão nhân gia người thôi”. Bạch Hàn Phong nói “Ta đánh ngươi lúc nào?”. Vi Tiểu Bảo kéo tay áo lên, để lộ cổ tay, chỉ thấy cổ tay có một cái vòng sưng vù xanh bầm, vết ngón tay còn in rõ ràng, đúng là mới rồi bị Bạch Hàn Phong bóp làm bị thương, nói “Đây không phải là ngươi đánh à?”.
Tô Cương nhìn Bạch Hàn Phong một cái, thấy y không phủ nhận, trên mặt hơi có vẻ trách móc, quay lại nói với Vi Tiểu Bảo “Vi Hương chủ, chuyện này một lời khó nói hết. Sau này chúng ta sẽ từ từ nói tiếp”. Vi Tiểu Bảo nói “Chỉ sợ thương thế của ta nặng quá không trị được, một mạng ô hô, thì ngày sau cũng không thể nói gì được”. Tô Cương thấy y ăn nói lanh lợi, hoàn toàn không có vẻ gì là bị thương, biết y muốn giở trò ăn vạ, nghĩ thầm “Tại sao Thiên Địa hội lại cho một thằng tiểu lưu manh thế này làm Hương chủ?”, rồi nói “Vi Hương chủ sống lâu trăm tuổi, bọn ta chết cả rồi thì ngươi vẫn còn sống vài mươi năm nữa”. Vi Tiểu Bảo nói “Hiện tại bụng ta đau như bị vò xé, lục phủ ngũ tạng toàn thân rung chuyển, cũng không biết là có sống được tới ngày mai hay không. Phong nhị ca, Huyền Trinh đạo trưởng, nếu ta chết đi, các ngươi không cần tìm Bạch nhị hiệp trả thù. Trên giang hồ lấy nghĩa khí làm trọng, chúng ta không được làm tổn thương hòa khí giữa Mộc vương phủ và Thiên Địa hội”.
Tô Cương cau cau mày, đưa mọi người ra cổng.
Huyền Trinh nhìn Mã Bác Nhân, Diêu Xuân, Lội Nhất Khiếu, Vương Vũ Thông bốn người cảm tạ, rồi ôm quyền từ biệt.
***
Đoàn người Thiên Địa hội về tới Hồi Xuân đường dược điếm. Vừa tới ngoài cửa, đã thấy tình hình không hay, bàn ghế ngã đổ, hơn chục ô thuốc nhỏ trong cửa hiệu và thuốc men tung tóe trên khắp mặt đất. Mọi người vội vàng bước vào, gọi luôn mấy tiếng, không nghe ai trả lời, vào trong nội đường, chỉ thấy viên chưởng quỹ to béo và hai người làm công đều đã chết nằm dưới đất. Hiệu thuốc này ở nơi vắng vẻ, nhất thời cũng không có ai tụ tập đứng xem.
Huyền Trinh bảo Cao Ngạn Siêu “Ra đóng cửa lại, đừng để người ngoài bước vào. Chúng ta mau xuống xem Từ đại ca”. Rồi giở nắp ván đậy trên địa đạo lên, chạy xuống địa thất, kêu lên “Từ đại ca, Từ đại ca!”. Trong địa thất cũng trống không. Từ Thiên Xuyên không biết đã đi đâu.
Phàn Cương tức giận gầm lên “Con bà nó, chúng ta tới sống chết với bọn giặc ở Mộc vương phủ”.
Huyền Trinh nói “Mau mời Vương Tổng tiêu đầu tới đây làm chứng”.
Huyền Trinh nói “Nếu họ muốn hại chết Từ đại ca, thì đã hạ thủ ở đây rồi, còn nếu đã bắt y đi, thì chắc không giết chết ngay đâu”. Lúc ấy bèn sai người đi, mời bọn bốn người Vương Vũ Thông, Diêu Xuân tới.
Bọn Vương Vũ Thông thấy tình trạng viên chưởng quỹ to béo bị giết, đều phẫn nộ, cùng nói “Chuyện không nên để muộn, chúng ta lập tức tới Dương Liễu Hồ đồng đòi người”. Cả bọn lại tới Dương Liễu Hồ đồng.
Bạch Hàn Phong mở cửa ra, lạnh lùng nói “Các vị lại tới làm gì?”. Phàn Cương lớn tiếng nói “Bạch nhị hiệp biết rồi mà còn cố hỏi? Hành vi như thế thật là mất mặt Mộc vương phủ”. Bạch Hàn Phong tức giận nói “Mất mặt cái gì, hành vi gì?”. Phàn Cương nói “Từ đại ca của bọn ta đâu? Mau đưa y ra đây. Các ngươi nhân lúc người ta không đề phòng, giết chết ba người làm công của bọn ta trong Hồi Xuân đường, đúng là hạ lưu vô sỉ”. Bạch Hàn Phong lớn tiếng nói “Nói bậy! Cái gì mà Hồi Xuân đường, Hồi Thu đường, cái gì mà ba người làm công?”.
Tô Cương nghe tiếng đi ra, hỏi “Các vị đi rồi lại quay lại, là có gì dạy bảo?”.
Lôi Nhất Khiếu nói “Tô tứ hiệp, chuyện này có lẽ các ngươi không đúng đâu. Thị phi khó tránh khỏi công luận, các ngươi cho dù muốn trả thù thì cũng không thể tùy ý giết chết kẻ vô cô. Trong kinh thành mà làm những việc như thế, thì liên luyện không nhỏ đấy”.
Tô Cương hỏi Bạch Hàn Phong “Họ nói gì thế?”.
Bạch Hàn Phong nói “Ai mà biết, đúng là lạ thật”.
Vương Vũ Thông nói “Tô tứ hiệp, Bạch nhị hiệp, chỗ trú sở của Thiên Địa hội, có ba người làm công bị giết, Từ Thiên Xuyên sư phó cũng bị bắt đi. Chuyện này đen trắng, phải trái thế nào, thì mọi người cứ từ từ mà nói, xin các ngươi nể mặt mấy người bọn ta, thả Từ sư phó ra trước đã”. Tô Cương ngạc nhiên nói “Từ Thiên Xuyên bị người ta bắt à? Thật kỳ lạ! Các vị nhất định là nghi bọn ta làm. Nhưng các vị vừa ngồi cùng với bọn ta, chẳng lẽ ai có thể biết thuật phân thân?”. Phàn Cương nói “Dĩ nhiên các ngươi sai người đi hạ thủ, chuyện đó có gì là khó?”. Tô Cương nói “Nếu các vị không tin thì cũng không còn cách nào. Nếu các ngươi muốn vào lục soát, thì cứ tùy tiện”.
Bạch Hàn Phong cao giọng nói “Thánh thủ cư sĩ Tô Cương Tô tứ ca trước nay nói một là một, hai là hai, đã có bao giờ bịa đặt đâu? Nói thật với các ngươi, nếu lão tặc họ Từ kia mà rơi vào tay bọn ta, thì sẽ lập tức một đao chém làm hai đoạn, ai hơi đâu bắt về để tốn cơm nuôi y?”. Tô Cương trầm ngâm nói “Trong chuyện này chỉ e còn có tình tiết khác. Tại hạ mạo muội muốn tới chỗ trú sở của quý hội xem một lần, không biết có được không?”.
Bọn Huyền Trinh thấy dáng vẻ hai người không giống như giả, nhất thời không quyết định được chủ ý. Phàn Cương nói “Tô tứ hiệp, mọi người tới xin ngươi nói một câu, rốt lại Từ Thiên Xuyên Từ đại ca của bọn ta có rơi vào tay các ngươi không”. Tô Cương lắc đầu nói “Không. Ta có thể đảm bảo Bạch nhị đệ của bọn ta hoàn toàn không có liên quan gì tới chuyện này”. Tô Cương có tiếng tăm rất lớn trong võ lâm, mọi người đều biết y là hán tử ngay thẳng, y đã nói y không bắt Từ Thiên Xuyên, thì ắt là không phải giả.
Huyền Trinh nói “Nếu đã như thế, thì mời hai vị tới tệ xứ xem xem. Vi Hương chủ, ngươi nói sao?”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ngươi đã mời người ta tới xem, còn hỏi ta nói sao”. Bèn nói “Đạo trưởng nói thế nào thì là thế ấy. Cho dù ba người của bọn ta đều bị người ta đánh chết, thì mời hai người bọn họ tới dập đầu tạ tội, cũng là hợp đạo lý thôi”.
Tô Cương, Bạch Hàn Phong đều trợn mắt nhìn y, nghĩ thầm “Thằng tiểu quỷ nhà ngươi, một câu là nhất định như thế, nói bọn ta đánh chết ba người của các ngươi”.
Đoàn người trở về Hồi Xuân đường, Tô Cương, Bạch Hàn Phong nhìn kỹ tình trạng của viên chưởng quỹ to béo và hai người làm công, đều là bị đánh mất mạng, xương sườn gãy nát, thủ pháp rất bình thường, nhìn không ra là gia số võ công của phái nào. Bạch Hàn Phong nói “Chuyện này chúng ta phải tra xét cho rõ ràng, nếu không bọn ta sẽ không làm rõ được mối oan”. Tô Cương nói “Mang nỗi oan không gột rửa được cũng không hề gì, về sau sẽ có lúc rõ ràng. Chỉ là Từ đại ca rơi vào tay đối phương, cũng phải mau nghĩ cách cứu người”.
Mọi người lục soát phía trước phía sau hiệu thuốc, lại xuống địa thất xem xét kỹ, nhưng không tìm thấy chút đầu mối nào. Nhìn thấy trời sắp tối, Tô Cương, Bạch Hàn Phong và bốn người bọn Vương Vũ Thông cáo từ ra về, hẹn sẽ chia nhau tìm kiếm trong thành Bắc Kinh. Phàn Cương nói “Tô tứ hiệp, Bạch nhị hiệp, các ngươi nhìn rõ rồi chứ? Khuya đêm nay, bọn ta phải phóng hỏa đốt nhà, tiêu hủy hết vết tích xác chết”. Tô Cương gật đầu nói “Đã nhìn rõ rồi. May là ở gần đây không có người, đốt hiệu thuốc này đi cũng tốt, khỏi bị quan phủ tra xét”.
Tô Cương và Bạch Hàn Phong đi xong, mọi người trong Thanh Mộc đường nhao nhao bàn bạc, đều nói Từ Thiên Xuyên nhất định bị Mộc vương phủ bắt đi, nếu không tại sao sớm không sớm, muộn không muộn, vừa đánh chết người của đối phương thì Từ Thiên Xuyên đã lập tức mất tích?
Nhiều lắm là hai người bọn Tô Cương, Bạch Hàn Phong hoàn toàn không biết mà thôi. Mọi người lại bàn bạc nên phóng hỏa đốt nhà thế nào.
Vi Tiểu Bảo vừa nghe nói phải phóng hỏa đốt nhà, lập tức vô cùng hưng phấn. Huyền Trinh nói “Vi Hương chủ, trời đã tối rồi, người mau về cung đi. Bọn ta phóng hỏa đốt nhà, cũng không phải là chuyện gì lớn, Vi Hương chủ không ở đây chủ trì đại cuộc, chắc cũng không xảy ra chuyện gì đâu”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Đạo trưởng, anh em một nhà, ngươi không cần bốc thơm ta đâu. Vi Tiểu Bảo tuy nhận chức Hương chủ con mẹ nó, nhưng võ công kiến thức làm sao bằng được các hảo thủ võ lâm? Ta muốn ở lại đây, chẳng qua là muốn xem nhiệt náo thôi”.
Mọi người ngoài mặt đối xử với y rất khách khí, nhưng thấy y nhỏ tuổi, lúc ở nhà họ Bạch lại để lộ cái xấu, quả thật cũng có chút coi thường y, nghe y nói thế rất vui vẻ. Mấy câu nói của y khiến người nào trong bụng cũng khoan khoái. Mọi người đối với vị hương chủ nhỏ tuổi này tuy không kính trọng hơn, nhưng đột nhiên lòng thân thiết lại tăng thêm mấy phần.
Huyền Trinh cười nói “Bọn ta phóng hỏa đốt nhà, cũng phải nửa đêm mới động thủ, còn phải dọn dẹp không cho cháy lan ra láng giềng. Vi Hương chủ một đêm không về cung, e không tiện lắm đâu”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm câu ấy quả có lý, trời vừa tối là cửa cung đã đóng, không ai vào được, tuy mình được tiểu hoàng đề sủng ái nhưng người trong cung đều để ý, nếu trái điều cấm ngủ ở ngoài thì tội danh quả thật không nhỏ, đành thở dài một tiếng, nói “Đáng tiếc, đáng tiếc! Nếu nắm lửa này để ta đốt, thì thật rất thú vị”. Cao Ngạn Siêu hạ giọng nói “Sau này chúng ta đốt nhà người ta giữa ban ngày, nhất định sẽ mời Vi Hương chủ tới châm lửa”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, nắm tay y nói “Cao đại ca, đại trượng phu một lời nói ra, ngươi… ngươi không được quên đấy”.
Cao Ngạn Siêu mỉm cười nói “Việc Vi Hương chủ giao phó, làm sao thuộc hạ dám không tuân lệnh?”. Vi Tiểu Bảo nói “Sáng mai chúng ta tới Dương Liễu Hồ đồng đốt nhà họ Bạch chứ?”. Cao Ngạn Siêu giật mình nhảy dựng lên, vội nói “Chuyện đó thì phải bàn bạc. Tổng đà chủ mà biết thì có quá nửa sẽ trách phạt nặng đấy”.
Vi Tiểu Bảo lập tức thấy cụt hứng, bèn thay mặc quần áo tiểu thái giám vào. Cao Ngạn Siêu gói quần áo giày mũ mới của y thay ra cầm ở tay. Mọi người túa ra bốn phía tra xét, hoàn toàn không có người của Mộc vương phủ rình rập, lúc ấy bèn cho Vi Tiểu Bảo đi giữa, đưa y ra đường, thuê một chiếc kiệu nhỏ, tiễn y về cung.
Vi Tiểu Bảo nhìn bọn huynh đệ gật gật đầu, lên kiệu ngồi xong. Cao Ngạn Siêu đưa bọc quần áo vào kiệu. Một huynh đệ trong hội bước tới thò đầu vào kiệu, hạ giọng nói “Vi Hương chủ, sáng sớm ngày mai tốt nhất mời ngươi tới trù phòng của Thượng thiện giám xem xem”. Vi Tiểu Bảo nói “Xem cái gì?”. Người kia nói “Cũng không có gì”, nói xong lui ra. Vi Tiểu Bảo không nhớ ra tên y, người này để hai túm râu chuột, mặt mũi xấu xí, ở nơi chợ búa có rất nhiều tiểu thương như thế, lúc tới Dương Liễu Hồ đồng cũng không có y đi theo, chính mình nãy giờ cũng tưởng y là người làm công trong hiệu thuốc, nghĩ thầm y bảo mình sáng mai tới trù phòng xem xem, không biết là có dụng ý gì.
***
Dù sao việc giám sát Ngự trù phòng cũng là chức trách của y, sáng sớm hôm sau Vi Tiểu Bảo liền tới đó. Thượng ty vừa tới, từ bọn thái giám đương trực tới người dưới trong trù phòng ai cũng tất tả, pha trà thơm, bưng nước nóng. Vi Tiểu Bảo ăn vài miếng điểm tâm, nói “Thức điểm tâm của các ngươi nấu cũng rất không kém, có điều tốt nhất là nên học nấu kiểu Dương Châu”. Thái giám đương trực vội nói “Dạ, dạ. Nếu không có Vi công công chỉ dạy thì chúng tôi cũng không biết”.
Vi Tiểu Bảo thấy trong trù phòng không có gì lạ, đang định bỏ đi thì thấy viên thái giám lo việc mua thức ăn từ chợ trở về, phía sau có một người tay cầm một cái cân, miệng cười hì hì đầu gật lia lịa, nói “Dạ dạ, dạ dạ! Công công nói thế nào chúng tôi sẽ làm như thế, đảm bảo không sai đâu”. Vi Tiểu Bảo vừa nhìn thấy người ấy thì giật nảy mình, chính là người tối hôm qua muốn y tới trù phòng để xem.
Viên thái giám lo việc mua thức ăn vội bước tới trước mặt Vi Tiểu Bảo thỉnh an. Vi Tiểu Bảo chỉ người kia hỏi “Người này là ai?”. Viên thái giám lo việc mua thức ăn cười nói “Đây là Tiền lão bản chủ lò mổ Tiền Hưng Long ở Bắc thành, hôm nay đặc biệt có ý tốt, đích thân chở mười con heo vào cung”. Rồi quay đầu nói với Tiền lão bản “Lão Tiền, hôm nay đúng là ngươi đã gặp vận may lớn rồi. Vị Quế công công này là Tổng quản Thượng thiện giám của bọn ta, là người thân tín nhất của hoàng thượng trong cung. Bọn ta làm đương sai trong cung mà lúc bình thường cũng không được gặp mặt lão nhân gia người một lần. Nhất định là kiếp trước ngươi đã gõ mõ tụng kinh ba đời mới gặp được Quế công công”.
Tiền lão bản quỳ xuống hướng về phía Vi Tiểu Bảo dập đầu bình bình mấy cái, nói “Vị công công này là cha mẹ cơm áo của tiểu hiệu, hôm nay mới có duyên bái kiến, đúng là tổ tiên họ Tiền tích đức”. Vi Tiểu Bảo nói “Không cần đa lễ”, nghĩ thầm “Y trà trộn vào cung là định làm gì? Tại sao không nói trước với mình?”.
Tiền lão bản đứng lên, miệng cười toe toét, nói “Các vị công công trong cung giúp đỡ việc làm ăn của tiểu hiệu, giá cả của tiểu hiệu đặc biệt rẻ, có thể nói là không có lời lãi gì, có điều mổ heo giúp hoàng thượng, công chúa và các vị bối lặc, đó là có thể diện rất lớn. Người khác nghe nói cả hoàng thượng cũng ăn thịt heo do tiểu hiệu cung phụng, thịt heo của tiểu hiệu tự nhiên là thiên hạ đệ nhất, không lò nào sánh bằng. Vì thế lò mổ Tiền Hưng Long chỉ cung phụng thịt heo cho hoàng cung hơn một năm mà việc làm ăn đã phát đạt gấp mấy lần, đó đều là đội ơn các vị công công tài bồi cho”. Nói xong lại liên tiếp thỉnh an.
Vi Tiểu Bảo gật gật đầu, cười nói “Vậy nhất định là ngươi phát tài lớn rồi!”. Người kia nói “Đó là nhờ hồng phúc của các vị công công”. Rồi rút trong bọc ra hai tấm ngân phiếu cười hì hì nói “Có một chút ý mọn, xin công công cầm để thưởng cho người dưới”, nói xong cầm hai tay dúi vào tay Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo đón lấy nhìn qua, mỗi tấm ngân phiếu là năm trăm lượng, tất cả một ngàn lượng bạc, đúng là hai tấm ngân phiếu hôm trước mình đã đưa bọn Cao Ngạn Siêu, thoáng sửng sốt, chỉ thấy Tiền lão bản chúm môi về phía viên thái giám lo việc mua thức ăn một cái, Vi Tiểu Bảo đã hiểu ý, cười nói “Tiền lão bản khách khí quá!”. Y cầm hai tấm ngân phiếu đưa viên thái giám đương trực, cười nói “Kính ý của Tiền lão bản, mọi người cứ chia nhau thôi, không cần chia cho ta đâu”. Bọn thái giám thấy là ngân phiếu một ngàn lượng bạc, ai cũng vui mừng vì được hơn cả lòng mong mỏi. Các thương nhân cung phụng thịt heo, thịt dê, thịt bò, cá, gà, rau tươi cho hoàng cung, lúc bình thời đều bị khấu trừ nhưng trước nay đã có định lệ, gặp ngày lễ tết tuy có biếu xén này khác chẳng qua cũng chỉ bốn năm trăm lượng, trong đó thái giám đứng đầu Thượng thiện giám đã lấy một nửa. Lúc ấy thấy ngân phiếu đã nhiều, Vi Tiểu Bảo lại nói không cần, mọi người cứ cầm lấy chia nhau, há không phải là một món hoạnh tài nhỏ sao? Viên thái giám đương trực lại nghĩ Quế công công miệng nói không cần, chẳng qua chỉ là ra vẻ trước mặt người ngoài, chứ y là người đứng đầu, há lại chịu thiếu thật, định là lúc chia sẽ giữ lại một phần lớn để đưa cho y sau.
Tiền lão bản nói “Quế công công, người thể tất cho các vị công công biện sự như vậy thật hiếm có. Người không chịu nhận lễ, tiểu nhân trong lòng thấy áy náy. Thôi thế này, tiểu hiệu có nuôi được hai con heo Phục linh Hoa điêu, tính ra vô cùng hiếm có, đợi khi mổ xong, một con sẽ hiếu kính hoàng thái hậu và hoàng thượng, con kia sẽ khiêng tới phòng công công, mời công công nếm thử”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái gì mà heo Phục linh Hoa điêu? Cái tên lạ thật, ta chưa nghe bao giờ”.
Tiền lão bản nói “Đây là bí quyết tổ truyền của tiểu hiệu, mua loại heo nạc tốt, sau khi dứt sữa thì nuôi bằng các vị thuốc bổ Phục linh, Đãng sâm, Kỷ tử, thức ăn thì ngoài thuốc bổ phải thêm món trứng gà, lúc khát nước thì cho uống rượu Hoa điêu…”.
Y chưa nói xong, bọn thái giám đã cười ầm lên, đều nói “Lẽ nào lại có cách nuôi heo như vậy? Nuôi được một con heo như thế há lại không tốn vài trăm lượng bạc à?”. Tiền lão bản nói “Vốn liếng tự nhiên là không ít, nhưng khó nhất là phải tốn tâm huyết và thời gian”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được, loại heo lạ như thế cũng không thể không nếm”. Tiền lão bản nói “Không biết sau giờ Ngọ hôm nay, Quế công công có lúc nào rảnh để tiểu nhân thu xếp đưa tới”. Vi Tiểu Bảo nghĩ từ Thượng thư phòng trở về thì đã giờ Ngọ, bèn nói “Cuối giờ Tỵ đầu giờ Ngọ, ngươi đưa tới đây!”. Tiền lão bản luôn miệng vâng dạ, lại thỉnh an mấy lần rồi đi ra.
Viên thái giám đương trực cười nói “Quế công công, lúc gặp hoàng thượng cũng không nên nói tới chuyện này”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Tại sao thế?”. Viên thái giám đương trực nói “Quy củ trong cung phàm là những thức ăn kỳ lạ thì không thể dâng lên cho hoàng thái hậu, hoàng thượng và các vị bối lặc, công chúa. Nếu ăn xong lại có chút chuyện gì, thì mọi người có được mấy cái đầu?”. Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Đúng thế”. Viên thái giám đương trực lại nói “Hoàng thượng tuổi trẻ hiếu kỳ, nghe nói tới loại heo Phục linh Hoa điêu kỳ lạ này, nếu lại sai mang lên nếm thử, thì quan hệ tới bọn nô tài chúng ta rất lớn. Mà nói lại, loại thịt heo muôn cay ngàn đắng nuôi được như thế không phải thường xuyên có được, nếu hoàng thượng ăn vào thấy vừa miệng, hạ luôn một đạo thánh chỉ sai Ngự trù phòng ngày nào cũng phải dâng lên thì mọi người chỉ còn cách treo cổ tự tử thôi”.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Ngươi suy nghĩ rất chu đáo”.
Viên thái giám đương trực nói “Đây là quy củ của Ngự thiện phòng các đời truyền lại, tất cả những rau quả còn tươi đều không được dâng lên thái hậu và hoàng thượng”. Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên hỏi “Rau quả tươi không dâng lên, chẳng lẽ chỉ dâng rau quả để qua đêm à?”. Y tuy đứng đầu Thượng thiện giám đã vài tháng nhưng đối với mọi việc trong Ngự trù phòng vẫn chưa hề lưu tâm. Viên thái giám đương trực cười nói “Dâng những rau quả để qua đêm thì ngàn vạn lần không dám. Có điều một số rau quả chỉ có trong một vài tháng trong năm, chúng ta không thể dâng lên. Nếu hoàng thượng ăn thấy vừa miệng, mùa hè đòi ăn măng mùa đông, mùa đông đòi ăn đậu tàm tươi, thì mọi người chỉ còn cách treo cổ tự tử thôi”.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Hoàng thái hậu, hoàng thượng đều muôn phần thánh minh, làm gì có chuyện ấy?”. Viên thái giám đương trực hoảng sợ, vội nói “Vâng vâng. Thái hậu và hoàng thượng thánh minh, chuyện ấy quyết không có được. Nghe nói đây là quy củ truyền lại trong cung từ thời Minh. Đến triều Đại Thanh ta, hoàng thượng thông tình đạt lý, bọn nô tài chúng ta làm việc quả thật dễ hơn rất nhiều”. Trong lòng ngấm ngầm lo sợ, hối hận vì đã nói mấy câu trước đó.
